2、 去城裏辦事
九月的一天清晨，青草上覆蓋著一層薄薄的霜凍，一見陽光就融化了。當勞拉沐浴在絢爛的朝霞中，向外張望時，霜凍已經消失得無影無蹤。早餐時爸爸說起這事，臉上寫滿了驚訝，沒想到竟然這麽早就開始結霜了。
“會傷害到幹草嗎？”勞拉問道。
“這倒不會，隻要把草割了下來，這麽薄的霜凍隻會讓它幹得更快。不過我最好抓緊點，要不然就來不及曬了。”
這天下午，爸爸果然加快了速度，連勞拉送來的水也顧不上喝一口，隻忙著在大沼澤裏割草，絲毫不敢停歇。
“把蓋子蓋上吧，小不點兒，”爸爸把水壺遞了過去，“我打算在日落前把這片草割完。”說完他催促兩匹馬兒拉著割草機繼續往前走去。就在這時，機器突然發出了哢嗒哢嗒的聲音，爸爸趕緊大喝一聲：“籲！”
勞拉飛快地跑過去，想看個究竟。爸爸正在檢查切割杆，隻見一排閃亮的鋼齒上有一道缺口。原來是切割杆掉了一個鋼齒。爸爸撿起碎片，卻怎麽也修不好。
“沒有辦法，隻有買新的零件了。”爸爸歎了口氣，說道。
事情已經發生了，還有什麽可說的呢。爸爸思考片刻後，說道：“勞拉，我不想浪費時間，不如你去城裏買吧，我留在這裏繼續割草。你快去快回。媽媽會把買零件的五分錢給你的。記住，在富勒（Fuller）的五金店裏買。”
“好的，爸爸。”雖然嘴上答應道，可是一想到城裏熙熙攘攘的人群，勞拉心中不免生出幾分害怕。其實並非真的害怕，而是陌生人的眼光落在身上，讓她覺得渾身不自在。
“我可以換上幹淨的棉布裙和鞋子。說不定媽媽還會讓我係那條最漂亮的發帶，戴瑪麗（Mary）那頂剛剛熨過的遮陽帽呢。” 勞拉一邊想著，一邊急匆匆地朝家裏走去。
“我要去城裏一趟，媽媽。”她像一陣風似地衝進大門，累得上氣不接下氣。
好不容易緩過氣來，勞拉向媽媽說明了緣由，卡裏和瑪麗在一旁靜靜地聽著，連小寶寶格瑞斯（Grace）也抬起一雙深藍色的大眼睛，上下打量她。
“我要和你一起去，和你做伴。”卡裏自告奮勇地說道。
“可以讓她去嗎，媽媽？”勞拉問道。
“她要是能和你一起做好準備，那就可以。”媽媽點點頭，答應了。
兩個姑娘飛快地換上幹淨的衣服，穿好鞋襪。可是媽媽覺得不是周末，用不著係發帶，還說勞拉隻能戴自己的遮陽帽。
“要是你平時愛惜的話，你的帽子就不會那麽舊了。”媽媽說道。勞拉總是隨意地把遮陽帽掛在背上，帽子軟趴趴的，帶子也是皺巴巴的。哎，都怪勞拉不好。
媽媽從爸爸的錢包裏拿出五分硬幣交給勞拉，兩人大步流星地朝城裏出發了。
沿著爸爸的馬車車輪壓出的路向前走去，經過水井，走下綠草遍地的斜坡，來到大沼澤，穿過沼澤地高大的草叢，來到另一邊的斜坡。閃閃發亮的大草原顯得那麽陌生，連風吹過草叢的聲音都變得更加狂野。勞拉喜歡這裏，暗想：要是不用進城該多好呀。城裏一棟棟樓房的前部看似高高佇立，再加上正方向的屋頂，讓人誤以為後麵的商店會更大。
姐妹倆不發一言地走過大街（Main Street），來到商店前。門廊上站著幾個人，拴馬樁上拴著兩組套著馬車的馬。爸爸的房子孤零零地佇立在大街的另一邊。房子已經出租了，兩個人正坐在裏麵聊天。
勞拉和卡裏走進五金商店，隻見兩個人坐在釘子桶上，一個人坐在犁上。看見有人進來，三人停止了交談，打量著上門的客人。櫃台後的牆上掛著閃閃發亮的錫鍋、水桶、煤油燈。
勞拉開口說道：“爸爸想買一個割草機的鋼齒。”
坐在犁上的男人問道：“他把鋼齒弄壞了，是嗎？”
勞拉回答：“是的，先生。”
於是這人把一個鋒利而閃亮的三角鋼齒包了起來。他肯定就是富勒先生。勞拉把五分錢遞給他，接過包裹，說了聲“謝謝”，轉身和卡裏離開了。
爸爸吩咐的事情辦完了。直到出了城，卡裏才開口說道：“你做得真棒，勞拉。”
“隻不過是買樣東西。”勞拉回答。
“我知道，可是別人看我的時候，我總覺得渾身不舒服，也不是害怕……而是……”卡裏變得結結巴巴起來。
“沒什麽好怕的，我們可不能害怕呀。”說到這兒，她突然對卡裏坦白道，“其實我也有同樣的感受。”
“真的嗎？我還不知道呢。一點兒也看不來。隻要有你在身邊，我就覺得很安全。”卡裏說道。
“有我在身邊，你就是安全的。”勞拉回答，“我會竭盡全力照顧你的。”
“我知道你會的。”卡裏說道。
兩人結伴同行的感覺真好。為了不把鞋弄髒，她們沒有踩上滿是塵土的車輪印，而是選擇了路中間比較硬的地方，這裏隻有被馬蹄踩倒的青草。雖然姐妹倆沒有手牽手，心卻緊緊地貼在一起。
從勞拉記事起，卡裏就一直是她的小妹妹。一開始她是個嗷嗷待哺的嬰兒，接著變成了卡裏寶寶，然後是粘人的小鬼，凡事都要好奇地問“為什麽”。如今她已經十歲了，大到足夠做真正的妹妹了。兩人一起離開爸爸媽媽外出。任務完成了，心情也放鬆了。燦爛的陽光灑在身上，輕風拂過臉頰，遼闊的大草原一望無際。兩個人是那麽的無拘無束，獨立自由、舒服自在。
“要走很長的路才能到爸爸那兒。我們不如走這條路吧。”卡裏指著沼澤的一個方向說道。遠遠望去，爸爸和馬兒依稀可見。
勞拉回答：“可是這條路要穿過沼澤。”
“現在沼澤是幹的吧？”卡裏問道。
“沒錯，咱們走吧。”勞拉拿定了主意，“爸爸沒說一定要走大路，隻是讓我們走快點兒。”
於是兩人沒有選擇繞開沼澤的大路，而是向高大的沼澤草叢徑直走去。
起初姐妹倆覺得有趣極了，就像走進了爸爸那本綠色大書的叢林圖畫。前頭的勞拉穿行在茂密的草叢中，為後麵的卡裏開路，被撥開的草莖發出沙沙的聲音，在卡裏身後又合攏。數不清的粗糙的草莖與細長的葉子泛著黃色的光澤，還略帶幾絲金色；再看看地上的陰影，卻是金色中帶著些許綠色。腳下的泥土被踩得嘎吱作響，被熱浪包圍的青草隱隱散發出潮濕的氣味。勞拉頭頂上的青草隨風搖弋，沙沙作響，腳下的草根卻紋絲不動，隻有被勞拉和卡裏踩過時才會低下頭。
“爸爸在哪裏？”卡裏突然問道。
勞拉打量著她，在綠草的陰影下，卡裏尖尖的小臉顯得有些蒼白，眼裏流露出恐懼的神色。
“在這兒看不見他。”勞拉說道。環顧四周，隻看得見厚厚的葉子隨風擺動，還有頭頂炙熱的天空。“他就在前麵，我們很快就到了。”
雖然說得胸有成竹，但是勞拉並不知道爸爸在哪裏。前麵通向哪裏，自己把卡裏帶到了何方，她不敢肯定。天氣悶熱無比，汗珠順著喉嚨與脊梁骨往下滴，她的心裏卻泛起陣陣寒意，不禁想起了布魯克金斯（Brookings）附近幾個孩子在大草原裏迷路的事。要知道，沼澤比大草原更加險惡。媽媽一直擔心格瑞斯會迷失在這片沼澤裏。
勞拉豎起耳朵，仔細捕捉割草機呼呼的聲音，可灌入耳朵的隻有青草的沙沙聲，映入眼簾的全是薄薄的草葉隨風搖曳、忽隱忽現的影子。比自己還高的草葉擋住了視線，哪裏看得見太陽在何方。青草在風中搖擺起伏，也辨不出風向。更糟糕的是，草叢根本無法承受重量，勞拉想爬上去看清方向的打算也落了空。
“跟我走吧，卡裏。”她強打精神說道，心裏暗想，一定不能讓卡裏害怕。
卡裏放心地跟在後麵，殊不知領路的勞拉已經迷失了方向，甚至走的是不是直線，有沒有繞彎路，她也沒有把握。前麵永遠都有草叢擋住去路，隻能右轉，或者左轉。即使她在一個草叢前向右轉，在下個草叢前再向左轉，也不代表她沒有在兜圈子。迷路的人隻會繞圈子，其中好多人永遠也找不到回家的路。
至少綿延1.61公裏（1英裏）的沼澤地上長滿了搖擺的青草，高大的草葉擋住了視線，又柔軟得難以攀爬，實在沒有其他法子，隻能繼續直直地向前走，否則姐妹倆將永遠被困在遼闊的草叢中。
“我們走了這麽遠，勞拉，”卡裏氣喘籲籲地說道，“怎麽還沒到爸爸那兒呢？”
“他應該就在這附近。”勞拉答道。在被炙烤的泥土上，她們幾乎沒有留下鞋印，因此無法循著印記回到安全的大路上。環顧四周，無邊無盡的草叢，隨風搖擺的枯草葉，看起來一模一樣。
卡裏睜大眼睛看著勞拉，似乎在說：“我知道，我們迷路了。”嘴巴微微張開，動了動，卻又默默地閉上了。如果真的迷路了，說出來又有什麽意義呢？
“我們最好繼續向前走。”勞拉說道。
“好的，我們盡量走吧。”卡裏同意了。
於是兩人繼續前進。她們肯定已經走過了爸爸割草的地方。可是此時此刻，勞拉對什麽都沒有把握。也許她們以為自己是往回走，結果卻越走越遠。哎，如今她們隻好硬著頭皮走下去，偶爾停下來擦擦臉上的汗水，雖然口幹舌燥，卻沒有水解渴。撥開高大的草葉耗盡了兩人的力氣。可別小瞧了這個動作，撥一兩次並不難，但是不斷地撥開草葉，可比踩幹草累人多了。卡裏瘦弱的小臉變得灰白，她累得筋疲力盡了。
勞拉發現前麵的草叢越來越稀疏，影子漸漸變淡，擋住天空的青草也少了一些。突然，陽光鑽了進來，金黃色的光線灑在黑黑的草莖上。那裏可能有個水塘。太棒了！說不定就是爸爸割草的地方，說不定割草機和爸爸就在那裏。
在陽光中她看見了割下來的草茬，也看見了一個個幹草堆。正在興奮的時候，卻傳來了一個奇怪的聲音。
那是一個男人的聲音，洪亮而充滿活力：“加油，曼卓（Manzo），趕緊把草裝上車。一會兒天就黑了。”
另一個懶洋洋的聲音說道：“哎，知道了，羅伊（Roy）！”
勞拉和卡裏離聲音越來越近了，從高高的草叢邊緣看過去，咦？這不是爸爸的種秣草地。隻見一輛陌生的馬車停在那裏，車架上裝滿了幹草。在刺眼的天空下，一個男孩趴在草堆上，雙手托著下巴，腳翹在空中，好一派悠閑自得的模樣。
陌生的男子叉起一大把幹草，朝男孩扔過去。被埋在幹草裏的男孩三下五除二地鑽了出來，哈哈大笑，甩掉頭上和肩上的幹草。他長著一頭烏黑的頭發，藍色的眼睛，臉和手臂被曬成了小麥色。
站在高高的幹草堆上的他，一下看見了勞拉，大聲打著招呼：“嗨，你好呀！”在兩人的注視下，勞拉和卡裏從高大的草叢中走了出來。“我們倆就像兩隻小兔子。”勞拉暗暗想道，恨不得掉頭跑回去，鑽進草叢裏藏起來。
“我還以為爸爸在這裏呢。”勞拉說道，矮小的卡裏則靜靜地站在身後。
男人開口了：“我們沒看見附近有人。你爸爸是誰？”男孩接過話：“是英格爾斯（Ingalls）先生，對嗎？”他向勞拉問道，眼睛依然在她身上打轉。
“是的。”勞拉點點頭，看了看套在馬車上的棕色馬兒，沐浴在陽光中的馬腿泛著光芒，光滑的脖子上長滿了烏黑油亮的鬃毛。這兩匹美麗的摩根馬[1]（Morgan）對她來說並不陌生，她認得這是懷爾德（Wilder）家的馬，眼前這個男人和男孩肯定就是懷爾德兄弟。
“我從這兒能看見他。他就在那邊。”男孩說道。勞拉仰起頭，順著他指的方向望去。男孩藍色的眼睛衝她眨個不停，似乎很久之前就認識她了。
“謝謝。”拘謹地道過謝後，勞拉和卡裏沿著摩根馬和馬車在沼澤中軋出的道路走去。
“哈哈！”看見兩個女兒的身影，爸爸大叫一聲，“你們總算來了！”他一邊說著，一邊摘下帽子，擦去額頭的汗水。
勞拉把割草機的零件交給爸爸，和卡裏退到一旁看著。隻見爸爸打開工具箱，從機器上取下切割杠，敲掉破碎的部分，裝上新的鋼齒，最後用鉚釘固定。“搞定了！”爸爸說道，“告訴媽媽我晚點兒回去吃晚飯。我要把這片割完。”
當勞拉和卡裏朝小屋走去時，割草機又發出了平穩的嗡嗡聲。
“當時你很害怕嗎，勞拉？”卡裏問道。
“有點兒害怕，不過還好沒出什麽問題。”勞拉說道。
“都怪我，是我要走那條路的。”卡裏的話裏帶著幾分自責。
“不，是我的錯，誰讓我是姐姐呢。”勞拉連忙說道，“不過我們都吸取了教訓，以後一定要走大路。”
“你要把這件事告訴爸爸媽媽嗎？”卡裏膽怯地問道。
“如果他們問起，我們就得說。”勞拉回答。