第7章

幾天之後的一個傍晚，在普拉蒂家梅布爾遇上一個來到格蘭維爾後經常聽說的人。他就是倫道夫·切斯特，一個來自紐約的單身漢，他通常在這個村子度過一部分夏季時光。人們都認為他很富有，雖然他的財產被誇大，可他確實有足夠的錢使一個單身漢過上舒適甚至奢侈的生活。他雖然是個單身漢，但讓人們明白他希望能夠結婚，因此受到機靈的母親、年齡不明的單身女子以及妙齡少女的密切關注——這些少女知道切斯特先生將能夠給予她們財產和地位，為此寧願不顧年齡上的差異。

本來可以到巴港[9]或者紐波特去的倫道夫·切斯特先生（他喜歡人們叫他的全名）為什麽要在格蘭維爾避暑呢？因為在那些度假勝地，他隻會是個無名小卒，而在新罕布什爾州的一個小村莊裏，他就成了一個大人物。在格蘭維爾他覺得——雖然這個感覺或許是錯誤的——即他可以和這個村裏任何他指定的一位美女結婚，這種感覺讓他沾沾自喜。

他在旅館裏有間一個個夏天都專門為他保留著的屋子，他到達旅館的時候，人們便告訴了他有關從紐約來的新教師的情況，說她是一個年輕美麗、多才多藝的女孩。

“要是我喜歡她的容貌，”他心想，“我就跟她結婚。當然她很窮，否則就不會到這裏來教書掙取鄉村女教師那點微不足道的工資了，她會非常高興地答應我的。”

他被介紹給她時，梅布爾看見站在麵前的是一個中年男子，他穿著考究，外表還算英俊，顯然非常自得。而在他看來，這位老師的美貌使他有些眼花繚亂。

“啊，這個女孩真時尚，”他心想。“天哪，她要是在紐約的一間客廳裏會更加光彩的。我不知道她是否聽說過我。”

他感到拿不準這一點，因為梅布爾對他既不過分熱情又顯得很有教養。格蘭維爾的年輕小姐們通常會向他獻殷勤，使他因虛榮心得到滿足而微微心跳，然而眼前這位如此理想的配偶卻沒有讓他產生那種感覺。

“我想你是從紐約——我住的城市來的吧，”他自鳴得意地說。

“我在那裏度過了一些時間。”

“你一定——嗯哼！——發現在那座城市和這座村莊之間有相當大的差異吧。”

“的確，切斯特先生。我發現來到這裏是一件令人寬慰的事。”

“的確。我也這樣認為。我喜歡離開紐約那些**的沙龍到鄉村綠色的原野來。”

“我不能說，”梅布爾頑皮地回答，“我對紐約的沙龍很了解。”

“當然我指的是時髦沙龍——那些顯赫**的社交圈子，”切斯特先生忙說，有些懷疑她在嘲笑他。“你認識利文斯敦一家子嗎，弗羅斯特小姐？”

“我想，第6大街有個叫那個名字的麵包師，”梅布爾天真地說。“你指的是他家吧？”

“不，當然不是，”倫道夫·切斯特先生說，對這個想法感到非常吃驚。“我沒有認識第6大街麵包師的榮幸。”

梅布爾也不認識第6大街的麵包師，但她已完全打定主意要嘲弄一下倫道夫·切斯特先生，她本能地察覺到了他是一個自負的人。

“那麽你沒有住在第6大街，”她繼續說。“我不知道我是從哪裏得到這一印象的！”

“當然沒有，”切斯特先生憤恨地說。“我在麥迪遜大街有一些公寓。”

“我知道那條街在什麽地方，”梅布爾說。

“她不可能出入任何一種社交界，然而她那種非凡的神氣到底是從哪裏得來的呢？”倫道夫·切斯特思索著。“你喜歡教書嗎？”他用一種恩人似的口吻問。

“我發現這個工作令人愉快。”

“我很奇怪你不在城裏謀個職業，在那裏你能掙到更高的工資。”

“你認為我能嗎？”梅布爾問道。

“我朋友利文斯敦先生是學校委員會委員之一，”切斯特先生說。“我可以向他提起你的名字，你可能有希望得到下一個空職。”

“謝謝，切斯特先生，你非常仁慈，但我覺得我目前不想成為一名候選人。”

“但你的確是在這樣一個小村莊裏白白浪費你的才幹。”

“我不這樣認為，”梅布爾說。“我發現我很多學生都相當聰明，指導他們確實是一種快樂。”

“倫道夫·切斯特先生，你不應該試圖去**弗羅斯特小姐。我們不能放她走的。”普拉蒂夫人說。

“你看，切斯特先生，我在這裏得到了賞識，”梅布爾說。“而在城裏我可能不會這樣。”

“我認為，”單身漢獻殷勤地說，“你在任何地方都會得到賞識的。”

“謝謝你，切斯特先生，”梅布爾回答，對這一恭維似乎無動於衷。“但是你瞧，你剛認識我就得出了這個結論。”

倫道夫·切斯特先生生氣了。他感到自己的殷勤沒有得到真正重視。這位女教師不明白他是個多麽稱心如意的好配偶。

“你打算夏天結束後繼續留在這裏嗎，弗羅斯特小姐？”他問道。

“我的計劃還沒有完全確定，”梅布爾說。

“我想她對自己是否能取得秋季學期的授課權沒有把握，”單身漢心想。

房間裏有台鋼琴，是最近為普拉蒂夫人的女兒卡麗·普拉蒂購買的。

“我不知道她會不會彈，”切斯特先生想道。“你給我們來點音樂好嗎，弗羅斯特小姐？”他問道。

“好吧，要是你想聽的話。你喜歡聽什麽？”

“你會彈歌劇曲子嗎？”

“會彈一些。”於是梅布爾彈起《拉·索納布拉》裏的一首曲子。她彈奏得十分出色，切斯特先生承認這一點，雖然他隻是因為聽歌劇很時髦才假裝喜歡的。

“妙啊！”他假裝欣喜若狂地拍手叫道。“你真是個優秀的演奏家。我想你去聽過這個歌劇吧？”

“偶爾，”梅布爾說。

“你喜歡音樂嗎？不過我沒有必要問。”

“噢，是的，我喜歡音樂。它是我最大的喜好之一。”

“我可以斷定，你能夠成為一位非常成功的音樂教師。我認為相對於在一所鄉村小學教書而言，你會更喜歡這個職位的。”

“我太喜歡音樂了，因此不能去教音樂。我擔心自己會發現教初學者是件單調乏味的苦差事。”

“有那種可能。”

“你唱歌嗎，弗羅斯特小姐？”普拉蒂夫人問道。

“有時候唱。”

“幫幫忙，唱點什麽好嗎？”

“當然可以，普拉蒂夫人。你喜歡聽什麽歌？”

“我喜歡聽民歌。恐怕我的耳朵還沒有被訓練得很好，會喜歡上倫道夫·切斯特先生愛聽的那種歌劇曲子。”

在一段簡短的前奏之後，梅布爾唱起了一首老民謠。她的嗓音非常柔和，而且中氣充足，顯而易見她受到過精心的訓練。

切斯特先生越來越感到驚訝和著迷。“這個女孩在這裏完全不合適，”他心想。“任何一個平凡的女孩都能做格蘭維爾學校的老師。她應該得到一個更優越的職位。”

他挑剔地審視著梅布爾，但發現她的外貌無可挑剔。她很漂亮，多才多藝，而且有一種與眾不同的氣質。即使她和第6大街那位麵包師的家庭有親戚關係——他認為那是完全有可能的——她也很可以使他所說的那種“時髦沙龍”增添光彩。

“我很希望和她結婚，”他思索道。“我不相信自己還能找到更好的妻子。固然她窮，但我有足夠多的錢養活我們倆，而且能讓她有與我一樣的社會地位。”

幸運的是，梅布爾不知道這位被她看作過時的紈絝子弟心裏在想著什麽，他自鳴得意的優越感使她感到好笑。10點鍾的時候，她起身準備離去。

“太尋歡作樂了可不好，普拉蒂夫人，”她說。“我得回家去了。”

“讓我送你吧，弗羅斯特小姐，”切斯特先生敏捷地站起來說。

她猶豫起來，但想不到拒絕的理由，於是他們一起向肯特夫人家走去。肯特夫人家離這裏很近——太近了，切斯特先生心想，但又沒有辦法使它變得更遠一些。

“我希望有幸能很快再次見到你，弗羅斯特小姐，”分手時單身漢說。

梅布爾用適當的措詞回答了他，倫道夫·切斯特先生便懷著相當激動的心情回到旅館。這個呆頭呆腦的單身漢幾乎像一位管教良好的人一樣愛上了她。

第2天晚上梅布爾給瑪麗·布裏奇曼寫了一封信上，下麵不妨引用一部分：

“你是我唯一信任的人，也隻有你才知道我目前在哪裏。我相信，你知道我的實踐證明是成功的會感到高興。我認為我在學生們當中激發起了一種真心實意的學習興趣。看見他們的智力一天天得到開發和提高，感到自己在引導他們增加知識方麵正起著重要作用，我真是喜悅。我可以向你保證，我從現在這種生活中所得到的滿足和快樂，比我上個夏天為了消遣到紐波特去兜那一圈所得到的還多。

“這種生活什麽時候結束？這一時的熱情會持續多久？要是你問我這些問題，我回答不了你。讓時間作出決定吧。

“我想，你聽說過那位喜歡格蘭維爾，每個夏天都到這裏來的已過中年的單身漢倫道夫·切斯特先生吧。我昨天在拜訪普拉蒂夫人時認識了他。他被介紹給我這個老師時的那種恩賜態度非常有趣。我對他並不十分熱情，顯然使他失望，並且似乎生氣了。他請我表演節目的時候，我決定給他留下一個深刻印象，因此盡了最大努力。切斯特先生發現一位鄉村女教師如此多才多藝，似乎很吃驚。他建議我去當音樂教師，主動提出幫我在城裏謀個職位，聲稱他認為我應該得到一個比格蘭維爾能夠提供的更大的舞台。他主動提出送我回家，我同意了。

“今天，切斯特先生來參觀了我這所學校，讓我不勝榮幸。他聲稱對教育問題很感興趣，但我詢問後才得知他以前從未來過學校。我向他暗示巴塞特小姐會很歡迎他去，但他聳聳肩，不喜歡這個建議。我帶著一種要讓他難堪的滿足感，把他作為一個很喜歡學生的人公開介紹給他們，並宣布他要給他們講話。我這位來賓吃了一驚，臉也紅了，看起來很尷尬，但要逃避又是不可能的。他結結巴巴地講了話，主要是祝賀學生們有一位如此多才多藝、十分能幹的老師。總的來說，他基本上扭轉了局麵。

“在這個季節結束前，我很可能成為倫道夫·切斯特夫人。如果我同意跟他結婚，我就要堅持請你作我的女儐相。”