第十六章 饑饉之年

埃及的生命力取決於那條流經其間的大河。每年，尼羅河都會定期泛濫，洪水溢出河床，使低窪的沼澤地變成了廣闊的湖澤。不久後，水位便會下降，洪水也會慢慢退去，直至再次被封鎖在河道裏。泛濫之後，地麵上留下了大量的淤泥，從肥沃的土壤中則生長出小麥、玉米，以及各種各樣的作物。但若是遇上枯水期，等待著埃及人民的便是饑餓和苦難。

尼羅河的洪水從南部的埃利潘蒂尼島泛濫而出；在那裏，建有曆史上的第一座城市。每天，太陽神都會從此處升起，為世間萬物帶去光明和生命。在島的中央有一個巨大、陰暗的洞穴，赫努姆神隻身擋住了洪水的侵襲。赫努姆會在合適的時間拉動門閂，開啟水閘，使積存於此的河水洶湧而出，並將尼羅河的饋贈帶往埃及的每一個角落。

有一次，埃及人不知為何惹怒了赫努姆。他一氣之下，鎖上了門閂，切斷了洪水的源頭。七年來，尼羅河就像是一潭死水，埃及人已經陷入十分危險的境地。在這令人絕望的時刻，佐西裏國王給他的總督瑪特寫了一封信，要求他提供相關的信息和援助；瑪特是埃利潘蒂尼島以及附近島嶼的管理者。

“盡管我高坐於殿堂之上，”佐西裏在信中寫道，“但是，從埃及各地傳來的消息，卻一天比一天多。我們心中充滿了悲傷，對於人民的苦難，我們更是無法視而不見。七年來，尼羅河之神遮住麵龐，對我們不聞不問；七年來，這條河流之中，再也沒有新的生命誕生。倉庫裏的糧食已經所剩無幾，水果和蔬菜也被哄搶一空。大地上見不到一絲綠意，人們也因食物的匱乏而不得不忍饑挨餓。他們的需求是如此之大，以致人們互相掠奪，憤怒的暴行隨處可見。孩子們在街上因饑餓而哭泣，年輕人因虛弱而幾乎無法行走，老年人則仰躺在地，默默等待死亡的降臨。

“我還記得，在我們祖先的時代，南牆之神普塔的兒子也曾在同樣危急的時刻，將這片土地從敵人手中解救出來。但是，普塔之子已經不在了，也無法再為我們提供幫助。瑪特，請你告訴我們，尼羅河之水究竟從何而來？誰又是尼羅河的守護神？”

“我想，”讀完這封信後，瑪特自言自語道，“還是先見國王一麵為好。這樣的話，我可以把他想知道的事情告訴他，說不定還能得到一些好處。”於是，埃利潘蒂尼及南方島群的總督即刻啟程。不久之後，瑪特就來到了底比斯。

國王見到總督喜出望外。他急切地想了解有關尼羅河之神的事情，差一點就忘了讓總督像往常一樣叩頭行禮。國王給瑪特在王座旁邊安排了一個座位，讓他稍作休息，接著便開始談論他所關心的話題。

“瑪特，”國王問道，“哪一位神是尼羅河的主宰？為什麽洪水不再泛濫？”

“掌管洪水的神是赫努姆，”總督答道，“他在埃利潘蒂尼島控製水的源頭。”

“這個島在什麽地方？”佐西裏問道。盡管他是這片土地的統治者，但對於這座島，他除了名字幾乎一無所知。

“埃利潘蒂尼島是尼羅河上一座美麗的島嶼，”瑪特說，“島嶼南部聳立著一圈巨石，形成了南牆的天然護壁。尼羅河的水就是從南牆中間流出來的，而洪水則隱藏在島上的一個洞穴裏。埃利潘蒂尼島並不像底比斯的土地那般富饒，但是出產的五穀、新酒和香油卻能滿足島上居民的需求。在島嶼中央，有一座供奉著赫努姆的神廟，但是上一任統治者剝奪了河神征收稅款的土地，所以，這座廟宇已經荒廢了。”說到這裏，總督意味深長地停頓了一下。

“你能想到什麽辦法？”國王問道。

“我們可以向附近的領主求助，”總督瑪特直言道，“但如果國王願意留下來，向廟裏的赫努姆神求情，那就再好不過了。”

“你的話很有道理。”佐西裏說。當天，國王便走進神廟，向赫努姆獻上祭品，然後跪在了他的神像麵前。在祈禱的過程中，赫努姆神顯出了真身；他先是抬起一隻手，然後開口講話。

“我是創造之神赫努姆，”他說，“我伸手是為了保護你，是我給了你生命。我是人類的指引者和守護者。我是尼羅河之神，從泛濫的洪水中崛起，給勤勞的人們帶去健康和生命。看哪，我是萬民之父，是大地之主。然而，世人卻被愚昧和傲慢遮住了雙眼，不再求告我的名字，也不再敬拜我的聖堂。既然你來到我的麵前，請求我的幫助，那麽河水勢必會漲起來，正如從前那樣，埃及也將再一次迎來豐收和富足。”

正如赫努姆所言，那一年，尼羅河的水位又像七年前那樣漲了起來。

佐西裏國王記得，這位神明曾經說過，他的神廟早已荒廢，盡管周圍有充足的石料，但卻沒有人去維護和管理；於是，國王當即下令修複神廟，以示對神的敬意。

“偉大的赫努姆神，”國王命令道，“我們願意讓出這片土地的所有權，埃利潘蒂尼島及其附近兩日行程內的領土，都將由赫努姆進行管理。從今往後，所有的糧食、酒、油、牲畜、家禽和魚類，都要征收什一稅[8]，並全部交由神廟進行管理。凡是從島上出口的寶石、金屬和木材，也要收取一定的稅費，作為神廟的修繕費用。”

“陛下，您忠誠的仆人能獲得什麽獎賞？”在離開之前，瑪特一邊詢問，一邊將那張寫有聖旨的莎草紙卷軸塞到了他的袖子裏。

“敬愛的仆臣瑪特，”佐西裏國王說，“你將留在島上，全權負責什一稅的征收和使用。隻要尼羅河之神赫努姆不再發怒，你便可以得到一塊‘免死令牌’，從今往後，將不再受到任何責罰。”