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隻要進化的代數足夠多，捕食者就能促使被捕食者發生適應性變異，而此類變異又會通過反饋機製改良捕食者，繼而再度影響被捕食者……如此周而複始，循環往複……許多強大力量亦是如此，包括宗教在內。
——《失竊的日記》
“陛下命我通知你，你女兒還活著。”
內拉垂眼望著辦公桌對麵埋在一大堆便箋、文件和通信設備裏的莫尼奧，用單調的聲音傳達了這條消息。
莫尼奧雙掌緊緊合十，盯著桌上的寶樹鎮紙在斜陽下扯出的長長陰影。
他問道：“兩個人都回帝堡了？”但並沒有抬頭去看那副以標準立正姿勢站在麵前的粗壯身形。
“是的。”
莫尼奧朝他左側的窗戶望出去，沙厲爾地平線上懸著鐵板一般的黑幕，狂風貪婪地席卷著每一座沙丘頂上的沙粒，但這些他都視而不見。
“先前我們商量過的那件事呢？”他問。
“已經安排妥了。”
“很好。”他揮手示意她退下，但內拉站著沒動。莫尼奧頗感意外，定睛看她，自打她進門這還是第一次。
“我必須參加這場——”她咽了口唾沫，“婚禮嗎？”
“這是聖上的命令。你將成為唯一一個佩帶激光槍的人。這是一種榮譽。”
她依然站在原地，目光停留在莫尼奧頭頂上某個地方。
“嗯？”他提醒。
內拉突出的大下巴抽了一下，說：“他是神，我是凡人。”她腳跟一旋出了辦公室。
莫尼奧模模糊糊感覺到這個大塊頭魚言士有什麽心結，但他的心思還是禁不住落到了賽歐娜身上。
她和我一樣挺過來了。現在賽歐娜已經從內心感覺到金色通道正在延伸。就像我當初那樣。他並沒有從中獲得一種心靈相通之感，也沒有覺得自己與女兒離得更近了。這是一個負擔，必然會束縛她的叛逆天性。沒有一個厄崔迪人會反對金色通道。雷托有辦法做到這一點!
莫尼奧想起自己高舉反旗的那些日子。每晚都換一張床，永遠停不下奔跑的腳步。痛苦的往事像蛛網般粘在腦子裏，不管費多少勁去忘卻都無濟於事。
賽歐娜已經被關進了籠子，跟我一樣，跟可憐的雷托一樣。
暮鍾敲響，打斷了他的思路，也點亮了辦公室燈光。他低頭看看尚未完成的神帝與赫娃·諾裏的婚禮籌備工作。要幹的事太多了!過了一會兒，他按呼叫鈴，吩咐待命的魚言士助手倒杯水，再傳鄧肯·艾達荷到辦公室來。
她很快端水過來，把杯子放在桌上莫尼奧左手邊。莫尼奧看到幾根擅彈魯特琴的細長手指，但沒有抬眼看她本人。
“我派人去請艾達荷了。”她說。
他點點頭，繼續工作。他聽到她離開，這才抬起頭來喝水。
有些人活著就像夏天的飛蛾，他想，而我卻扛著永遠也卸不下的重負。
水喝起來寡淡無味，讓他心生倦意，感到渾身乏力。他眺望著沙厲爾漸暗的餘暉，覺得按常理應該欣賞這美景的，然而自己隻是在想光線變化符合自然規律。對此我無能為力。
夜幕降臨後，辦公室照明亮度自動提高，這有助於保持思維清晰。他覺得已充分準備好接待艾達荷了。得教教這位什麽是當務之急了，馬上就教。
辦公室門開了，還是那名助手。“您現在用餐嗎？”
“等一會兒。”她剛要退下，莫尼奧抬抬手，“門開著好了。”
她皺了皺眉。
“你練你的琴。”他說，“我想聽聽。”
她有一張嫩滑、圓圓的娃娃臉，笑起來如陽光般燦爛。她轉身離去時嘴角還掛著笑意。
少頃，他聽到外間響起魯特琴聲。沒錯，這個年輕的助手有天賦。低音弦急撥宛如雨點敲打屋頂，中音弦輕聲相和。也許有一天她能再上一個台階去彈巴厘琴。他聽出了曲音：那是低沉的秋風簌簌之聲，來自一顆不知沙漠為何物的遙遠星球。琴音宛如天籟，傷感而悲憫。
這是籠中人的悲泣，他想，關於自由的記憶。這種想法讓他自己都感到驚訝。難道自由總是離不開反抗嗎？
魯特琴聲息，傳來低低的話語聲。艾達荷走進辦公室，莫尼奧的目光迎了上去。一縷光線使莫尼奧產生錯覺，仿佛艾達荷戴著一張鬼臉麵具，隻露出深凹的眼睛。艾達荷自顧自往莫尼奧對麵一坐，錯覺消失了。隻是又一個鄧肯而已。他換了沒有徽記的普通黑製服。
“我正在問自己一個特別的問題。”艾達荷說，“很高興你傳我。我也想問問你。莫尼奧，我的前任沒有吸取什麽教訓？”
莫尼奧一怔，坐直身子。好一個非典型鄧肯問題!特萊拉人會不會真的在這一個身上藏了點特別的東西？
“這話從何而來？”莫尼奧問。
“我一直像弗雷曼人那樣思考。”
“你不是弗雷曼人。”
“比你想的更接近。斯第爾格耐布曾經說過，我可能天生是弗雷曼人，隻是來沙丘星之前連我自己都蒙在鼓裏。”
“你像弗雷曼人那樣思考，怎麽了？”
“你應該記得一句話：不願與之共亡的人，亦不可為伍。”
莫尼奧把手掌按在桌麵上。艾達荷臉上露出狼一般的微笑。
“那你來這兒幹什麽？”莫尼奧問。
“我猜你也許是個好夥伴，莫尼奧。我問自己為什麽雷托會把你當成最親密的心腹。”
“我通過了考驗。”
“和你女兒一樣？”
他已經知道他倆回來了。說明有幾個魚言士會向他通風報信……要麽就是神帝召見過鄧肯……不可能，否則我會知道的。
“考驗永遠不一樣。”莫尼奧說，“給我的安排是獨自走進一座洞穴迷宮，隨身隻帶一袋幹糧和一小瓶香料萃取物。”
“你選了哪個？”
“什麽？哦……如果你接受考驗就會知道。”
“其實我不了解那個雷托。”艾達荷說。
“我沒跟你說過這事嗎？”
“其實你也不了解那個雷托。”艾達荷說。
“因為他是這個宇宙有史以來最孤獨的人。”莫尼奧說。
“別跟我耍情緒上的花招博同情。”艾達荷說。
“情緒花招，是的，很好。”莫尼奧點點頭，“神帝的情緒就像一條河——沒有阻礙時波瀾不興，遇到一點點阻礙就會泛起泡沫和浪頭。他是不可阻擋的。”
艾達荷環視亮堂堂的辦公室，隨後把目光投向黑魆魆的夜空，想到外麵某處流淌著已馴服的艾達荷河。他把視線轉回莫尼奧，問道：“關於河流你知道些什麽？”
“在我年輕時，他派我外出公幹，我竟把生命托付給一條船，先是漂浮在河上，而後又漂到前後看不見岸的海上。”
說話間，莫尼奧突然覺得觸及了一條指向雷托某些深層真相的線索。這種感覺讓莫尼奧陷入了沉思，他回憶起那顆遙遠的星球，那片茫茫的大海。旅途頭一晚起了一場風暴，輪船深處不知從哪裏傳來費力的引擎聲，吭哧吭哧吭哧吭哧，令人煩躁不安。他在船長的陪同下站在甲板上，注意力一次次被引擎聲吸引，而墨綠色的海浪也一波波如山崩般壓過來。船體的每一次墜落，都像一記重拳搗入大海。輪船發瘋般上下狂顛，浸得透濕。恐懼壓得他肺疼。輪船無數次俯衝進企圖摧毀他們的海水之中——堅硬的海麵不停炸起白色水花，砸在甲板上，一小時又一小時，一片海域又一片海域……
這一切都是指向神帝的線索。
他既是風暴，又是船。
莫尼奧盯著坐在對麵的艾達荷。在辦公室的冷光下，此人沒有一絲不安，隻有一腔渴望。
“你不打算幫我弄清其他鄧肯·艾達荷沒有吸取的教訓是什麽咯？”艾達荷說。
“我會幫你。”
“那麽我始終沒有吸取的是什麽教訓呢？”
“如何信任。”
艾達荷把自己推離桌子，瞪著莫尼奧，用粗啞的嗓音說道：“我要說我信任過頭了。”
莫尼奧不依不饒：“可你是怎麽信任的？”
“你是什麽意思？”
莫尼奧把手擱在大腿上：“你選擇男性夥伴，隻看他們能不能站在你所謂正義的一邊去戰鬥和犧牲；你選擇女性夥伴，隻看她們能不能與你的陽剛標準形成互補。你聽不得不同意見，即便是善意的。”
辦公室門口有動靜。莫尼奧抬頭正見賽歐娜往裏走。她停下腳步，一手撐在胯部。
“哈，父親，又是你那套老把戲，我看出來了。”
艾達荷連忙轉頭看她。
莫尼奧仔細打量她，尋找變化的跡象。她洗過澡，換上了新製服——魚言士指揮官的黑金雙色軍服，但臉和手暴露了她在沙漠裏經曆的磨難。她瘦了，顴骨凸了出來。藥膏遮不住嘴唇上的裂口。雙手靜脈隆起。她的目光似已飽經滄桑，而表情就像嚼過苦藥渣。
“我聽你們兩個在聊。”她說，她把手從胯部放下，往裏走了一點，“你怎麽敢提善意，父親？”
艾達荷注意到她那身軍服。他努嘴思忖起來。魚言士指揮官？賽歐娜？
“我了解你吃的苦頭。”莫尼奧說，“我也有過類似的感受。”
“真的嗎？”她又上前幾步，站在艾達荷身邊。艾達荷依然不解地盯著她。
“我非常高興看到你活下來了。”莫尼奧說。
“看到我安然無恙地被神帝收編，你不知有多得意吧？”她說，“你有了個孩子，可等了太久才正眼瞧她!看看我現在有多成功。”她慢慢轉了一圈展示自己的軍服：“魚言士指揮官。光杆兒司令，但畢竟是司令。”
莫尼奧克製著用公事公辦的冷靜語氣說：“坐下。”
“我喜歡站著。”她朝下看著艾達荷仰起的臉，“啊，鄧肯·艾達荷，給我分配的伴侶。你不覺得有意思嗎，鄧肯？聖上說遲早要把我安排進魚言士的領導層。在此之前，我有個勤務兵。你認識一個叫內拉的人嗎，鄧肯？”
艾達荷點點頭。
“真的？我倒好像不認識她。”賽歐娜望向莫尼奧，“我認識她嗎，父親？”
莫尼奧聳了聳肩。
“可你剛才還提到信任，父親。”賽歐娜說，“位高權重的莫尼奧信任誰呢？”
艾達荷轉臉看總管有什麽反應。他看上去正強忍著不發作。是生氣嗎？不……是別的。
“我信任神帝。”莫尼奧說，“我要把他的願望傳達給你們倆，希望這能讓你們明白點什麽。”
“他的願望!”賽歐娜奚落道，“聽到了嗎，鄧肯？神帝的諭令現在改叫願望了。”
“你直說吧。”艾達荷說，“我知道我們無論如何都沒的選擇。”
“你始終有選擇。”莫尼奧說。
“別聽他的。”賽歐娜說，“他有的是花招。他們想叫我倆投入彼此的懷抱，多生養些跟父親差不多的人出來。你的後代，我的父親!”
莫尼奧臉色變白。他雙手緊緊抓住桌沿，身子朝前傾：“你們兩個都是蠢貨!但我會想辦法挽救你們的。你們自己破罐子破摔，我卻不能撒手不管。”
艾達荷看見莫尼奧麵頰顫動、目光如炬，意外地有所觸動：“我不是他的種男，但我聽你的。”
“永遠不靠譜。”賽歐娜說。
“住嘴，女人。”艾達荷說。
她自上而下怒視艾達荷的頭頂：“別跟我這麽說話，否則我會把你的脖子繞在你腳腕上!”
艾達荷愣了一下，剛要轉身。
莫尼奧扮了個苦相，揮手示意艾達荷坐著別動：“我提醒你，鄧肯，她幹得出來。連我都不是她對手，沒忘記你對我動手那次吧？”
艾達荷快速深吸一口氣，再慢慢吐出來，說：“該說什麽你就說。”
賽歐娜往莫尼奧的桌子邊上一坐，朝下看著兩個人。“這樣就好多了。”她說，“讓他說，不過別聽。”
艾達荷緊緊抿住嘴唇。
莫尼奧鬆開抓著桌沿的手，往後一靠，看看艾達荷，又望望賽歐娜：“神帝和赫娃·諾裏的婚典我差不多安排好了。婚禮期間我希望你們兩個避一避。”
賽歐娜疑惑地瞧著莫尼奧：“這主意是你的還是他的？”
“我的!”莫尼奧回瞪著女兒，“你沒有榮譽感和責任感嗎？跟他在一起你什麽也沒學到嗎？”
“哦，你學到的我都學到了，父親。我給出了承諾，也會兌現。”
“那麽你會統率魚言士咯？”
“要看他什麽時候把指揮權交給我。你知道，父親，他比你可狡猾多了。”
“你要把我們支到哪兒去？”艾達荷問。
“那也得我們先同意。”賽歐娜說。
“沙厲爾邊上有個保留地弗雷曼人的小村莊，”莫尼奧說，“叫托諾。這個村子條件還不錯，有山牆遮陰，山牆另一邊是條河。村裏有口井，吃得也挺好。”
托諾？艾達荷好奇起來。這名字聽上去耳熟。“去泰布穴地要經過一個托諾盆地。”他說。
“而且長夜漫漫，沒有娛樂活動。”賽歐娜說。
艾達荷狠狠瞪了她一眼。她也不甘示弱地回瞪。“他要我們配種，去迎合蟲子的意思。”她說，“蟲子需要我肚子裏懷上寶寶，生出來好供他折騰。想讓我幹這事除非他死了!”
艾達荷呆呆地看著莫尼奧：“要是我們不去呢？”
“我想你們會去的。”莫尼奧說。
賽歐娜嘴角抽搐了一下：“鄧肯，你見過這種沙漠小村嗎？沒設施，沒……”
“我見過泰伯村。”艾達荷說。
“我敢說跟托諾村一比它就是大都市。我們的神帝不會在一堆泥房子中間舉辦婚禮的。哦，不。托諾村就是一堆泥房子，什麽便利設施也沒有，跟原始弗雷曼人的住地差不多。”
艾達荷盯著莫尼奧說道：“弗雷曼人不住泥屋。”
“誰管他們在哪兒搞膜拜把戲。”賽歐娜不屑地說。
艾達荷的視線仍然沒有離開莫尼奧：“真正的弗雷曼人隻信奉一樣，就是正直的品性。相比住得舒不舒服，我更關心這個。”
“別指望我會讓你舒服!”賽歐娜插嘴道。
“我什麽也不指望你。”艾達荷說，“我們什麽時候去這個托諾村，莫尼奧？”
“你打算去？”她問。
“我考慮接受你父親的好意。”艾達荷說。
“好意!”她看看艾達荷又瞧了瞧莫尼奧。
“你們馬上出發。”莫尼奧說，“我已經點了一組魚言士，由內拉帶隊護送你們去托諾村並安排食宿。”
“內拉？”賽歐娜問，“真的？她要跟我們在一起？”
“直到完婚那一天。”
賽歐娜慢慢點了點頭：“那我們同意。”
“別代表我!”艾達荷插了一句。
賽歐娜莞爾一笑：“抱歉。我能否恭請絕不會碰我的鄧肯·艾達荷大人一同前往該原始駐地？”
艾達荷挑起眉毛朝上望著她。“你可千萬別擔心我會碰誰。”他又把目光轉向莫尼奧，“你是出於好意嗎，莫尼奧？是出於好意才把我支走的嗎？”
“這是個信任問題。”賽歐娜說，“他信任誰？”
“我和你女兒不去也得去嗎？”艾達荷追問。
賽歐娜站起身：“要麽我們接受，要麽當兵的把我們五花大綁押到那兒。他臉上明明白白寫著呢。”
“實際上我沒選擇咯？”艾達荷說。
“你有一個人人都有的選擇，”賽歐娜說，“馬上死還是緩一緩再死。”
艾達荷仍舊盯著莫尼奧：“你的真正目的是，莫尼奧？你不願滿足我的好奇心嗎？”
“好奇心讓很多人活了下來，但也害死過不少人。”莫尼奧說，“我想讓你活下去，鄧肯。我以前從來沒這樣做過。”