三
因為脫脫的事情，妥懽帖睦爾悔恨不已，自從中興之局漸成泡影，他那耽於逸樂的心收斂了不少。環顧烽煙四起的偌大帝國，他最清楚不過：如果自己還不能奮起，必將把祖宗的基業丟個幹幹淨淨！
好在脫脫之後，李察罕等人橫空出世，有力地遏止了紅巾軍席卷北方的勢頭。不過隨著李察罕的坐大，皇帝也非常擔心他會成為曹操之流的人物，因此為了製衡李察罕，皇帝開始竭力扶植孛羅帖木兒等人。可沒想到的是，他們之間那麽快就陷入了激烈的紛爭之中。由於朝廷權威的喪失，未來無論哪一方獲勝，都必將危及黃金家族的統治。可是為著迫在眉睫的威脅，皇帝又不能不希望李察罕等人盡快削平反叛。
這是至正二十二年五月的一天，掌管天文的太史突然上奏道：“近日天象頗為異常，據臣推算，今年山東或恐會有大水！”
此時李察罕大軍已近乎拿下了整個山東，太史的意思是希望朝廷下旨提醒李察罕等人適當注意水情，以免遭受水災之害。皇帝卻憂慮地說道：“我大元起自漠北，乃為水德，如今山東既有水患之象，或恐不是應在大水肆虐害人上，而是應在我大元身上，如今朝廷正用兵山東，或恐將失一良將啊！”
皇帝這樣說，無非是一種臆測和推斷，為了謹慎起見，他當即下詔，告誡李察罕等人要留心。可是使者還沒到達，李察罕已經斃命了！
話說原已投降李察罕的田豐、王士誠等人一直心有不甘，他們暗中聯絡原紅巾軍將士，準備發動一場叛亂。而自打田豐等人投降後，李察罕一者是為了徹底收服人心，以便為己所用；二者也是過分自信，對田豐等人居然未予多加防範，甚至有好幾次，他隻帶著少數隨從就親往田豐營中巡視，這正給了田豐等人以可乘之機。
六月初的一天，已經打定主意的田豐主動邀請李察罕到他的營中視察，李察罕的部屬已經聽到了一些風聲，所以力阻其前往。可是李察罕卻解釋道：“既然推心待人，又怎能處處提防他人呢？”部屬們又建議他多帶些隨從，結果也被李察罕拒絕了。
李察罕隻帶著十一名輕騎來到了田豐的營地，哪知他一進得營來，早已埋伏好的王士誠等人就率眾一擁而上，不由分說就將李察罕刺死了事。得手之後，他們便逃往益都，那裏尚未被元軍攻下。
大元柱石一傾，皇帝震悼不已；朝廷公卿及大都四方之人，不問男女老幼，無不為之慟哭。為盡哀榮，皇帝下詔追封李察罕為“忠襄王”，諡“獻武”。等到下葬的時候，又改贈他為“宣忠興運弘仁效節功臣”，追封“潁川王”，改諡“忠襄”。
李察罕死後，王保保接掌其眾，朝廷拜其為銀青榮祿大夫、太尉、中書平章政事、知樞密院事、皇太子詹事，仍便宜行事。隨後，萬分悲痛的王保保開始了對益都的瘋狂圍攻。由於益都是一座重兵設防的堅城，又是山東紅巾軍最後的據點，所以元軍付出了巨大代價。
十一月，元軍通過挖掘地道破城而入，益都陷落，紅巾軍首領陳猱頭等二百多人被押赴大都獻俘。為了報仇雪恨，王保保專門挖取了田豐、王士誠二人的心髒以祭奠養父。
不久後，山東地區被元軍徹底平定。至此，河南、河北、陝西、山東等地一時間晏然無事，大元帝國似乎又恢複了久違的太平景象。山東平定後，王保保遂將主力移駐開封和洛陽一帶，其意在穩定中原，以坐觀天下形勢。
李察罕、王保保之所以長期容忍小明王等人在安豐苟延殘喘，正是出於以安豐為屏障、暫時隔絕南北勢力集團的目的，以免雙方過早發生激烈的衝突。另外，也是元璋的通好之舉產生了效果。
為了不多樹敵，李察罕還活著的時候，元璋就曾兩次派楊憲等使者去麵見李察罕，並送上重禮和親筆信，要求通好。不過為免引起小明王和劉福通等人的警覺，元璋私通李察罕的事做得相當隱秘，很多人都不知曉內情。
在李察罕被刺前不久，他的親筆回信也送到了元璋的手裏。看過信後，元璋不禁對左右說道：“以李察罕的書信觀之，其措辭婉媚，分明有利誘我等之心，哈哈，這點小把戲能迷惑得住誰？何況他隻是送來了書信卻不放還咱的使者，其用心已是昭然若揭！”
李察罕扣押使者，目的在於想從使者口中多了解一些元璋方麵的情況，這顯然有圖謀之意。不過元璋與李察罕都是同一類人，他實在沒有理由批評李察罕的詭詐，但出於貶低李察罕的目的，元璋有一次便當著眾人的麵道：
“這個李察罕，雖然假借義師之名圖謀恢複，可他卻與孛羅帖木兒等人鬥爭不止，而且多次不遵從皇帝之旨，這豈是忠臣之所為？若是忠臣，就當先國家之急，然後才是個人恩怨……還有那個田豐，其為人傾側，居心難測，而李察罕卻待以腹心，可謂昧於知人了。古來之名將，識察幾微，智謀宏遠，讓人無從窺測，可這李察罕能知其中的道理嗎？”
不過說歸說，頗為忌憚李察罕的元璋還是不能不做兩手準備，因此後來他還是加派了使者到李察罕那裏。後來，為了有所回應，李察罕特意向朝廷請了旨意，並派出戶部尚書張昶等人帶了禦酒、八寶頂帽及任命元璋為“榮祿大夫、江西等處行中書省平章政事”的宣命詔書，準備前往應天。
到了七月份，李察罕的死訊傳到了應天，元璋興奮地脫口而出：“從此天下無人矣！”
在如何應對元朝使節的問題上，元璋原本還頗有些為難，可是李察罕一死，問題就自然化解了。張昶等人到達應天時已是至正二十二年十二月，不僅李察罕已死，北方的威脅也一時緩解了——原來王保保的後院又起火了。
李察罕的死，讓孛羅帖木兒喜出望外，他趁機侵占了不少李氏的地盤，越發驕狂。元廷內部也隨之紛爭不已，到了至正二十三年，因為皇帝的舅舅、禦史大夫老的沙與知樞密院事禿堅帖木兒的事，皇帝與太子竟然分化成為兩大陣營，一向與老的沙等人不睦的愛猷識理達臘倚重於王保保，而皇帝則選擇包庇孛羅帖木兒。如此一來，雙方更是爭得難解難分，也就暫時無暇他顧了。
當時到達應天的元使有三位，他們是戶部尚書張昶、郎中馬合謀、奏差張璉。張昶等人先是通過海路到了方國珍那裏，然後又轉往福建、江西等處辦理相應事宜，最後才前往應天。當張昶等一行人到達衢州時，早已大變臉的元璋立即將他們押解，在進入應天時，還逼迫他們以**入城，以示羞辱。
元璋就是要做給世人尤其是小明王、劉福通等人看，讓他們知道自己的反元態度是何等堅決。不過這幾個使者也不甘示弱，他們入見不拜，其中馬合謀居然與元璋針鋒相對，而且口出不遜之言：“你不過是淮右一賤民出身，如今小人得誌，居然也學起翻手為雲、覆手為雨了。在我大元使節麵前，真是不自量力。”
惱羞成怒的元璋於是叫嚷道：“元朝不達世變，竟敢派遣爾等來煽惑我民。來啊，都給我拉出去砍了。”
不過，元璋見張昶一言不發，他也有心多掌握一些元廷方麵的情況，而且他聽說張昶乃是元朝高官，將來是自己用得著的人才，因此便用一死囚代替了他。馬合謀、張璉等人被殺後，為了盡量封鎖消息，連監刑官韓留也被元璋滅了口。
至正二十三年春節剛過，“丁憂”的劉基返回應天，半路上他還順手辦了件大事。
當時劉基途經金華，恰巧遇上張家軍一部去攻打建德，坐鎮金華的文忠準備奮起還擊。與劉基還算交情不錯的楊憲適時進言道：“伯溫兄一向智略非凡，計劃立定，人莫能測，有當世子房、再世諸葛之美譽！主公對他向來任以心膂，每常召他密議大事，往往深夜乃止。劉兄前在家丁母憂，如今期滿返回應天，近日他正好落腳金華，左丞何不征詢一下他的意見？此乃兼聽則明也。”
文忠還沒見過劉基，他對久負盛名的劉先生也有些好奇，於是采納了楊憲的建議。文忠一向認為劉基是一個幹癟的瘦老頭兒，及至他見到體貌修偉、虯髯長須、慷慨大節的劉先生時，不由讚歎道：“先生真乃豪爽偉男子也！”
劉基對此頗為自得，麵對文忠的征詢，他還是一本正經地答道：“如今敵眾新至，銳氣正盛，如果正麵應戰，雖可將其擊敗，但我等要承受的代價有些偏重。而敵眾遠攻建德，乃是孤軍深入，其後援乏力，日久必然難以支撐，不如先等幾天，再反擊不遲！”
文忠對此深以為然，為了確保反攻的順利，他便邀請劉基來幫襯自己幾天。三天後，劉基前往建德外圍觀察張家軍的動向，他發現雖然敵方旌旗如故，但營壘內部人員往來不絕，劉基據此斷定道：“此大張之旌旗必是掩護撤退之假象，此時不攻，更待何時？”
文忠於是立即發起了進攻，終於重創了這股敵人，隨後劉基便欣然上路。
待到正月底，劉基終於回到了應天，元璋先向他通報了李察罕、王保保等人的事，劉基當即向元璋賀喜道：“恭賀主公去一大敵，真是天佑我中華！隻要咱們收拾了陳友諒，則天下不足定也！”
元璋笑道：“是啊，李察罕一死，天下形勢為之一大變，咱北麵無憂了！近日咱反複思度，今年必是關鍵之年，下半年或恐將與陳友諒有一決戰！”
劉基捋了捋虯髯道：“老朽也有此感覺！如今陳漢疆土日蹙，他不甘坐以待斃，必定會伺機決死一搏！”
“主動前來挑釁的話，咱看他恐怕沒這個膽量了！何況而今江西大部已為我有，陳友諒兩遭大損，元氣在今年恐怕還難以恢複，且他手下多的是庸兵庸將！”元璋得意道，“不過近來據報這廝頗有一番振起之象，咱想的是，下半年可抽調三十萬大軍再次西征，水陸並進，力爭拿下武昌，一舉消滅陳漢主力，以防其東山再起！”
劉基沉思了一會兒，道：“恐怕糧草方麵壓力甚大，上半年還須多多努力才是！”
“這是自然，先生不須慮此！”元璋慨言道，“過些日子咱就重申屯田之令，號召軍民致力田耕，待秋收之後，我大軍再與那廝一決雌雄！成敗盡在今年看了！”
隨後，元璋又談起了張昶等人的事，然後他對劉基、宋濂等人說道：“元廷為咱們送來了一個大賢才啊，你們商議大事時，可以征求下他的意見嘛！”
為了繼續貫徹廣積糧的明訓，元璋在一開春便傳諭諸將士道：
興國之本，在於強兵足食。昔日漢武帝以屯田定西戎，魏武帝以務農足軍食，定伯興王，莫不由此。自兵興以來，民無寧居，連年饑饉，田地荒蕪。若兵食盡資於民，則民力重困。故令爾將士屯田，且耕且戰。今各處大小將帥，已有分定城鎮，然隨處地利，未能盡墾，數年以來，未見功緒。惟康茂才所屯，得穀一萬五千餘石，以給軍餉，尚餘七千石。以此較彼，地力均而入有多寡，其故何哉？蓋人力有勤惰故耳。自今諸將宜督軍士及時開墾，以收地利，庶幾兵食充足，國有所賴。
就這樣，各地駐軍都被迅速動員起來，且戰且耕，將士們轉眼間儼然成了農夫，到處是一片春耕景象。不過，祥和的田園景象還是很快被打破了，真是計劃不如變化快！