三
石抹宜孫被殺的消息傳到青田後，劉基遙為祭奠之餘，不禁感歎道：“如今連文山都不存了，社稷又將何存？”他分明已看到了元運將終之日，至少在江南半壁，大局已然確定。
在天下群雄裏麵，劉基比較了解也最為看重的自然還是朱元璋，他已有意出山為元璋效力。但和胡深不同的是，他這個山野閑人還須擺擺架子，一來讓他看看元璋的誠意和胸襟，二來也可以堵住天下人悠悠之口，讓自己少背負一些“貳臣”的罵名。
在總製孫炎的建議下，胡大海曾向元璋力薦“浙東四先生”，所以拿下處州後，元璋便立即正式行文給胡大海，命他代自己前往征聘四先生到應天來。
劉基與宋濂年輕時在處州相識，時有書信往來。不久之後，宋濂便向劉基講述了自己的應召之路：
至正十八年十一月二十七日，也就是妹妹死後十幾天，忽然有幾個陌生人來到了宋濂避兵亂的諸暨山中，聲言要見宋濂。他們自稱是元璋所部參謀王宗顯派來的使者，還特意奉上了禮幣和書信，表示要請宋濂出山去擔任婺州郡學五經師。
宋濂因久在諸暨山裏，對外界的情況知道得很少，對於使者的來訪，他不禁驚愕萬分。許久，他才試著問道：“感謝王君好意，隻是不知婺州係何時被貴部拿下的呢？”
“如今浦江、蘭溪皆已被我部攻下，現婺州正在我部圍困之中。朱平章已親率十萬大軍前來浙東，婺州旦夕可下。浙東大勢已定，故而王掾史才欲早做準備。”使者回答道。
不過一聘即往不是宋濂的性格，而且他也需要進一步觀察形勢的變化，於是他便寫了一封答書給王宗顯，以多病、親老、性懶、樸憨等理由辭謝征聘。等到至正十九年年初，婺州的郡學在榮升知府的王宗顯主持下開設後，很多浙東的文士有感於元璋部的英勇善戰、紀律嚴明及重視文教、禮賢下士，紛紛應召而至，宋濂聞訊頗為心動。
宋濂及其好友們早就對元廷失望已極，他們也預感到“大亂極而聖人出”，改朝換代大概就在今日了。因此當王宗顯再次以厚禮來征聘時，宋濂便欣然前往婺州，擔任了郡學的五經師。
等到胡大海將征聘“四先生”前往應天的文書送達時，宋濂在孫炎的授意下致信劉基，勸他出山跟自己一起去往應天。劉基得信後異常鼓舞，但自負甚高的他更要擺擺架子，況且他還寫詩罵過元璋所部，這筆賬總需要元璋答應一筆勾銷才好。
孫炎自告奮勇，表示有信心可以請來劉基，於是胡大海便同意由他專門負責邀請劉基。孫炎自然把握十足，但他也知道得按部就班，所以他首先便以元璋的親筆書信邀請劉基出山，劉基則回信表示：“上有七旬老母需要照料，恕難從命！”
孫炎對此一笑置之，然後便派人前往劉基處相請，劉基又覺得孫炎的身價還不夠格請自己，於是拿出一柄寶劍，讓來人帶了回去，表示若要強逼便以死明誌。孫炎接到寶劍後，讓人將劍送還了劉基，並表示：“劍當獻天子，斬不順命者，人臣不敢私！”這就有些威脅的意味了，表示不吃這一套。
接著，孫炎又親筆寫就了一封數千言的勸諫書信，其中仔細列述了元璋自起兵以來的種種作為，也說明了元璋不能親往青田的緣由，並著重指出：“朱公愛才如命，允升先生已領教之，亦必再三請先生，若先生即刻尋了短見，千載之下，焉能得一忠臣美名？先賢有‘聖人革命’之義，今有‘華夷之辨’之急，後世之人必以先生抱殘守缺、不識時務，百代皆哂之也！先生不世聰明，望深察之！”
從朱升先生的待遇看，隻要元璋能有機會，他還是不乏“三顧茅廬”之意的。經過孫炎的這番力請，劉基在麵子上有些過不去，不好再婉拒了，於是逡巡著來處州見孫炎。
孫炎立即擺酒設宴款待劉基，劉基尚有個心結，便是元璋本人沒有親往青田，隻是讓孫炎這等“軍師”代為致意，偏巧他還是個跛子，又身負重任，非得自己來見他孫某人不可。為了考察一下孫炎的才學，劉基便在酒宴上就古今成敗等事與孫炎展開了一番討論。
劉基率先問道：“閣下如何看朱公之事，論列古來賢王遺跡，可有何成例乎？”
孫炎一笑道：“朱公確乎出身微賤，漢高尚且是一亭之長，又有蕭、曹輩為之張目，朱公則起於遊丐，朝不保夕，無所憑借，欲成大事，原本難如登天！然史無定規，世無常法，後來者居上，也自在情理之中也！”
“此論甚當！”劉基捋著自己的虯髯道，“那閣下初時緣何認準了朱公呢？”
孫炎敬了劉基一杯酒，道：“不敢瞞劉兄，當日不才與夏煜、楊憲等十餘同輩寄身於金陵，我等親見朱公用兵如神，且秋毫無犯，非王師何以至此？苦於生計，又自知才薄，隻好毛遂自薦了。”
“劉某聽聞張氏求賢若渴，也甚是禮遇賢能，高郵一戰可謂聲震寰宇，且其為人又忠厚，閣下初時何故未去平江呢？”
孫炎老實答道：“初時也是消息不甚靈通嘛，也唯恐路上有不方便之處。不過當日細較權衡，也頗以為朱公有高過張氏之處，而此處甚為緊要。”
“請教閣下，乃係何處？”劉基拱手道。
孫炎微微一笑，道：“打天下、謀天下之重在用人，那張氏之大將，全係他的結拜兄弟，雖則不乏才勇，然終究有限；我等再看朱公，大將者如邵、徐、常、胡諸輩，雖則全係江北舊屬，然皆為萬裏挑一之士，論及才勇，豈是張氏所可比擬？”
這個問題確實是劉基先前所忽略的，待孫炎一針見血地指出後，劉基不禁起身拱手道：“閣下別具慧眼，劉某受教了。”
“於今而言，張氏之事成敗已可知矣！”孫炎接著說道，“士誠之心，知施恩而不知施威，知取之易而不知守之難！其麾下之為將帥者，有生之心，無死之誌；其麾下之為之守令者，有奉上之道，無恤下之政；其麾下之為親族姻黨者，無祿養之法，有行位之權……長此以往，不有內變，必有外禍，不待智者而後知也。且張氏狃於小安而無長慮，東南豪傑又何望乎？”
“閣下所言極是！”劉基慨言道，“論列古來賢王遺跡，朱公之嚴威確乎罕見。其殺湯公之姑丈，又殺胡公之幼子，此等魄力，著實古今難尋也！”
見劉基已然心歸應天，孫炎便進一步說道：“朱公麾下非無猛將銳卒，所或缺者乃係各路豪賢，尤在劉兄這等子房之流。不才初見朱公之時，便以‘招豪賢，成大業’為旨，並勸誘朱公首謀浙東，務必將劉兄等大賢招致麾下，隻要賢士歸心，則朱公之大業必成！而為天下生民計，劉兄等出山相助朱公，也自是當仁不讓啊！”
劉基謙抑道：“而今朱公身處四戰之地，上遊陳氏屯兵數十萬，尤虎視眈眈，劉某或恐無扭轉乾坤之力啊！”
“哈哈！”孫炎笑道，“若朱公不先取浙東，不得劉兄等襄助，以陳氏這等勁敵，朱公確乎難以招架。然今日陳氏既已得江西大半，而朱公已得浙東，決勝之要在於人心。陳氏得位不正，將帥不諧，稍遇挫折，必定分道揚鑣。而如今朱公在守，陳氏在攻，朱公得地利、人和，陳氏必略占下風也……”
孫炎侃侃而談，劉基覺其深中肯綮，忙驚問道：“閣下何不留守金陵呢，卻偏處浙東一隅？”
“不瞞劉兄說，不才雖或有些見識，但並不長於軍爭之事，此等軍國重事，自非劉兄莫屬了！”說著孫炎又敬了劉基一杯，“去歲馮公暴斃於軍中，朱公身邊正乏謀劃之人呢！且如今朱公重視火器，不才聽聞劉兄於此道亦頗有建樹，而今可不正是劉兄宏圖大展、垂名宇宙之千載良機也？”
劉基見孫炎議論如傾河決峽，略無凝滯，不禁深為歎服道：“閣下過謙了！劉某初時自以為勝過閣下，今觀閣下論議如此高明，劉某何敢望其項背也！承蒙朱公與閣下看得起，劉某隻有效犬馬一途了！”
“那就有勞劉兄了！”孫炎忙上前握住劉基的手，兩人最後喝了個一醉方休。
到此時，劉基對於前路已經欣欣然了，顏麵上也已大為滿足，能與孫炎這等賢士共事，佐一代賢君，創一代王業，也的確算是千載一時的良機了！他又聽說葉琛、章溢等人都已接受了應天方麵的征聘，於是便吩咐同來處州的長子劉璉道：
“爹就要親往金陵了，此一去恐怕真要步子房、房杜之後塵！爾等且須小心防備方國珍，不過這廝聽聞爹去了金陵，恐怕今後也要三思而行了！”
章溢字三益，處州龍泉人，年輕時與本邑的胡深、葉子奇a及麗水葉琛等一同受業於當地碩儒王毅門下，因學業出眾被稱為“高弟子”。
至正十二年，一股西係紅巾軍從閩北入浙，攻打龍泉縣城，章溢的侄子章存仁被紅巾軍捉住，章溢毅然挺身而出，道：“我哥哥隻有這一個兒子，不如拿我換他吧！”紅巾軍素聞章溢名望，企圖迫他投降，於是將他捆綁在一根柱子上，可是章溢終不為屈。
到了夜間，章溢騙過了看守的士兵逃歸家中，遂召集鄉民組成了一支武裝，協助石抹宜孫來拚死守衛城池，最終將紅巾軍趕出了龍泉一帶。後來石抹宜孫被一夥海寇圍在了台州，章溢便親率鄉兵前往救援，終於幫石抹宜孫成功解圍，從此以後章溢就成了石抹宜孫最可信賴的得力助手。
a 《草木子》的作者。
葉琛字景淵，別名伯顏，處州人，其人博學有才藻。至正九年時，葉琛曾出任青田縣尹，他在任期間頗有政聲，深得上司讚許，至正十二年三月，他被調到婺州負責城防的修葺事宜，次年三月又從戎為行軍都事，參與了徽州、饒州一帶的“平亂”。
至正十四年，葉琛來到杭州，正趕上青田的吳成七等人作亂，官兵在與之作戰中屢屢失利，因葉琛在青田縣尹任上頗有民望，行省於是在次年六月征辟他為同知處州總管府事，前往青田參與平亂。葉琛到任後，青田民眾奔走相告，都前來歸附，部分“山寇”也趕來自首，但吳成七並不歸降，反而於十月間將葉琛劫持到了黃坦。
葉琛乘機秘密觀察賊寇的出沒規律，將其要領都一一掌握。至正十六年四月，吳成七因葉琛始終不為所動，隻好將其放歸。因葉琛有這段“深入虎穴”的經曆，加之其富有治才，他自然就成了石抹宜孫手下的重要謀士。
相對來說，因宋濂從未食過元祿，所以他比之於劉基、章溢和葉琛等人都更容易接受朱元璋的征聘。章溢和葉琛同劉基一樣，經過再三斟酌和多次征聘，才最終決定出山輔佐元璋。
至正二十年三月，劉基、宋濂、章溢和葉琛四人結伴前往應天，他們經金華雙溪買舟溯桐江西去，經安徽然後沿江至應天。
在船行至桐廬江邊時，忽見一名頭戴黃冠、穿著白鹿皮裘、腰綰青絲繩的美男子，此人見到劉基後作揖而笑，還戲謔道：“劉兄這是往何處高就？”
劉基也不答話，隻是笑著把那人延請到了船上，章溢和葉琛也認識此人，便都來與之歡謔，還分別取其冠服穿戴上。一時間船上充滿了調笑聲，劉基還想把那人載到黟川再下船，結果被那人發覺後趕忙製止。
那人下船後，一臉疑惑的宋濂忙問劉基道：“此人是誰，你們三位竟如此厚愛於他？”
劉基笑道：“此人乃是桐廬的徐舫徐方舟也。”
接著，三人便為宋濂講述了這名美男子的逸事：徐舫出身於書香門第，自幼有俠氣，好馳馬試劍，兼善攻球鞠之戲，將那些拘泥於禮法的儒士視若無物。他早年也曾為科舉業，但不久棄去，開始學古歌詩，以吟詠性情，乃至詩名日盛。江浙行省參政蘇天爵聞其賢，力薦其出來為官，但徐舫卻遠避江湖，隻以著述、寫詩為樂事。
不過歡笑過後，劉基等人的心情忽而又變得複雜、凝重起來，於是他們一路上便互相寫詩唱和，既為了送別往昔，也為了迎接將來……