四
常州的事情急不得，隻能先拋到一邊，元璋隨即又打起了另一座軍事要隘——長興的主意。他把李善長、馮國用等人召集來，介紹道：“如今咱的主力都被吸引到了常州，大將們也各有分配，隻有耿炳文這小子還閑著，他幾次前來請纓，都被咱拒了。眼下攻打長興已成當務之急，咱想試一試，看看耿炳文這小子能不能當此重任，諸位以為如何？”
馮國用略一思忖，道：“恐怕單薄了些！”
“咱再三掂量，覺得也是！”元璋笑道，“費聚還在江北時就招降了豁鼻山的秦把頭八百餘人，這小子也是一員老將了，自初時就追隨咱，他勇猛有餘而智量不足，就讓他給耿炳文做副手吧！”隻是費聚論年紀和資曆，都算是耿炳文的前輩，元璋擔心他會不服氣，所以特意把他找來談了談，言語安撫一下。
耿炳文比元璋小六歲，此前一直追隨在元璋左右，任勞任怨，可圈可點，隻是還未曾獨當一麵。李善長不免憂慮道：“長興位置重要，恐怕張九四會在那裏布下重兵，即便我部有幸將此地拿下，恐怕張九四也會卷土重來，長興守將勢必壓力甚大啊！炳文雖然有勇有謀，又頗為穩重，但畢竟是個年輕後生，要打長興還是須遣一位大將，率領重兵前往才是！”
馮國用隨即笑道：“國勝最近倒是也有些坐不住了，他從小就不安分，雖然也讀了二十年書，但骨子裏還是班定遠（指班超，被封為定遠侯）一類的人物啊！”
“國勝練兵確實很有成績啊，咱的親軍可離不了他！把他這麽一位大將捆在應天，確實有點難為他了，不過這支後備力量可不能輕動，來日的路可還長著呢！”元璋略一笑道。
馮國用沉吟了一下，道：“那是自然，不過年輕人還是應該曆練曆練，我看還是讓炳文掛這個帥吧，若是出師不利，他往後也沒什麽可抱怨的。”
“好吧，那咱冒點風險，就給炳文這個機會，希望他可以馬到成功、不負眾望！”
李善長見事情這般決定了，隻好笑道：“還是主公有魄力！不才過於謹小慎微了，注定難成大事！”
眼看至正十七年的正月到了，在為兒子送行時，身為管軍總管的耿君用少不得叮囑道：“如今張九四把重兵安排在常州和宜興府，恐怕料不準我部前去攻打長興，這長興想拿下應該也不難，但難的是長期固守。此地乃是敵我必爭之地，你到了長興以後，務必要放手組織民眾共同守城，為了爭取民心，使其出死力，要更加曉得愛民的道理才是！”
耿炳文伏地頓首道：“爹爹放心，孩兒自當小心謹慎！”
“嗯，你這孩子從小穩重、聽話，爹放心你這一點。不過俗語所謂‘眾人拾柴火焰高’，你要注意訪求賢才，以助你守城！”
“孩兒記住了！爹爹留步吧！”說完，耿炳文便上馬而去。
元璋原本是想差遣耿君用、耿炳文父子一同前往的，無奈耿君用身體不太好，隻得在家裏休養。待兒子走後，耿君用總是有些不放心，於是入見元璋道：“主公，所謂打仗親兄弟，上陣父子兵，如今炳文獨當一麵打長興去了，我這為父的總有些不放心，不如你再撥給我一支人馬，讓我遠遠跟著炳文，萬一他那裏有什麽閃失，我也可及時出手相助！”
元璋笑道：“真是舐犢情深！老將軍如今身體還未痊愈，實在耐不得鞍馬之勞！讓您去自然是可以的，但有一條，老將軍要切記……”
“什麽？”
“您就安心給炳文做個參謀就好了，切不可親自上陣！”
耿君用想了想，隻得應允道：“好吧，那我就去給炳文做個參謀吧！”
元璋撥出了一千親軍給耿君用，耿君用自覺身上有些大好了，便沒有急著去追趕兒子的隊伍，反而奔著宜興去了，因為他知道，當耿炳文攻打長興時，宜興方麵是一個很大的側背威脅，隻有監視住宜興之敵，打長興才更有把握！
長興縣位於太湖的西南岸邊，此次耿炳文的兵力尚不足萬人，而宜興、湖州兩地有張家軍不下五萬人馬，為了隱蔽行動，耿炳文繞道廣德路，準備突襲長興。長興守將李福安是張士誠麾下的二流人物，城內也隻有五千兵力，隻要行動迅捷隱秘，成功的希望還是很大的。畢竟在常州戰事久拖不決之際，張士誠方麵也很難料到朱家軍會以大軍奔襲長興，如果來襲的人馬不多，他們又覺得突襲也不會得逞！
在去往宜興的路上，耿君用又陸續搜羅了四五千民軍，他突然有了一個更為大膽的計劃——他可以擴大聲勢，“明修棧道”去攻打宜興，而實際上是掩護兒子“暗度陳倉”去取長興！
耿君用一麵跟眾將計議定了，一麵又派人把自己的計劃通知了耿炳文。當時耿炳文已經率軍趕到了長興外圍，他接獲父親的通報後，不禁對著費聚擔憂道：“我父親此舉確實會有力地掩護我們這邊的行動，可是他手上就那麽點人馬，一旦被敵人窺破虛實，很容易遭到圍攻。如今他的身子還不大好，看來隻有趕緊拿下長興，接父親到城裏來住！”
“不用過分憂慮，你父親畢竟也是老將了！”費聚安慰道。
為了防止被敵人窺破虛實，耿君用便命麾下製作了很多旗幡，又命人召集了上萬附近的民眾，令他們遠遠地扛著旗幡充數，借此恐嚇張家軍。耿君用先是帶著親軍與一部分民軍殺到了宜興城下叫陣，隻聽派去叫陣的人大喊道：“有種的，就出城來戰！別做縮頭烏龜，來救張九六啊！”
宜興城裏的張家軍發現來敵不多，立即派出了約五千人馬應戰，雙方就在宜興城外約三裏處的一塊平地上展開激戰。元璋的親軍戰鬥力強悍，打得張家軍難以招架，隻得交替掩護撤退。耿君用為了把戲演得更真，不顧眾將的反對，毅然親率隊伍迅猛追擊，朱家軍一口氣追到了一處水寨旁，隔著一道木柵與張家軍展開了激烈的爭奪戰。
朱家軍畢竟人少，很快就暴露出力不能支的跡象。可是耿君用似乎殺紅了眼，任誰也攔不住，就是誓死不退，他心裏不停地念叨：“我這裏多一分壓力，炳文那裏就少一分。”張家軍見勢大舉出城，發動了淩厲的反攻，朱家軍撤退不及，終於陷入重圍。耿君用此時才發覺情勢甚為不妙，隻得指揮部隊拚死突圍。
可就在艱難奮戰的過程中，力不從心的耿君用不幸腿上挨了一刀，劇痛和流血令他的反應越發遲緩。此刻，他身邊的親衛也被敵軍纏住，導致他腰間又挨了致命的一槍，一頭從馬上栽了下去，當場陣亡！諸將費盡九牛二虎之力，終於搶出了他的屍體，僥幸成功突圍。幸好耿君用事先設置好的疑兵發揮了作用，讓得勝的張家軍不敢窮追不舍。
與此同時，耿炳文以迅雷不及掩耳之勢成功拿下了長興，且俘虜了長興守將李福安。可就在剛剛進入長興城內歡慶勝利之時，父親戰死的噩耗傳來，耿炳文頓時方寸大亂，伏地痛哭道：“父親是為我而死啊！”
從情理上說，他理應趕快回到應天去奔喪，可是長興的戰事須臾離不了他，因為前方已經傳來了消息：湖州方麵的趙打虎已經率領大小戰船五百餘艘、兵力兩萬餘人，經太湖水路向長興殺來！在離開應天時，元璋就曾叮囑耿炳文：“你從前多次請纓，咱都沒有答應，如今空出一個打長興的機會給你，你小子可一定要給咱抓住！長興乃敵我必爭之地，咱敢用你，也是對你有所厚望，你千萬別辜負咱！”
不願辜負主公的耿炳文自然要以大局為重，元璋深悉他的矛盾處境，便命人傳諭道：“待將軍破敵後再歸應天奔喪！”
隨即，元璋又將長興改為長安州，立永興翼元帥府，以耿炳文為總兵都元帥，以費聚為元帥。
麵對大兵壓境，耿炳文心裏不免有些緊張，雖然他急於為父報仇，可畢竟才幹、經驗和兵力擺在那裏。這時他突然記起了父親此前叮囑過自己的話，於是趕緊命人在長興城內招貼了一張“求賢告示”，表達了自己的熱望和誠意。
偏巧當時長興城內有一位名叫溫祥卿的儒士，他四十多歲的年紀，原本想與家人在長興一帶暫時避亂，可沒想到此地這麽快就被朱家軍攻占了。他見耿炳文嚴厲約束部下，內心已生出不少好感，待他輾轉聽說了耿炳文的求賢告示後，不免為之心動。就在他猶豫是否前往時，無意中又聽人說：“咱們長興城裏的這位耿將軍，老父親在宜興剛剛戰死，他都顧不得奔喪，而一心忠於王事，真是可敬可佩！”正是這句話，讓溫祥卿下定了決心前去投效。
聽聞有賢才來訪，穿著黑色喪服的耿炳文立即相見，還向溫先生行了一個大禮。溫祥卿見耿炳文如此有禮數，連忙扶起他道：“小可受不起，將軍請起！”
耿炳文行過了大禮，方道：“應該的，先生不必客氣！隻因家父剛剛過世，這是我們老家的規矩，孝子一律要向來賓下跪!”
溫祥卿不禁讚道：“將軍如此忠孝，小可得遇將軍，真是三生有幸！”
切入正題後，耿炳文略顯急切地問道：“不知先生此番前來，有何見教？”
溫祥卿笑道：“小可雖是儒學出身，但自幼頗好武事，喜讀兵書，所以一般戰陣攻守之事還是熟稔的！”
“眼下趙打虎以重兵想來攻奪長興，先生看我部應該如何拒敵？”
溫祥卿早已成竹在胸，於是從容道：“如今幸而將軍拿下了城池，長興乃是魚米之鄉，糧食儲積較為厚實，隻要稍加布置，想要長期守住自是不難！不是小可誇口，以貴軍之實力，一旦我等布置妥當，張九四再來幾萬人馬也打不下長興！”
“哈哈，先生此言可讓炳文睡個安穩覺了！”耿炳文從形貌上就覺得這位溫先生值得信任，心裏越發興奮不已，“敢問先生，我部該如何布置守城事宜呢？”
溫祥卿眼見天下之亂，早已仔細研究過《武經總要》《守城錄》一類的著作，平時也非常留心實地勘察地理形勢等，所以他特意指示耿炳文要如何分兵把住要害之地，又如何修設戰具以備守城之用，以及如何有效地反擊敵人。耿炳文聽他分析、謀劃得頭頭是道，不免樂上心頭。
最後，耿炳文拱手道：“那就委屈先生留在咱身邊做個軍師吧！以備隨時請教！”耿炳文平素跟元璋相處久了，耳濡目染，禮賢、用賢之道自然熟悉，如今學得可是有模有樣。
溫祥卿本來也想手把手地指導眾人做好守禦事宜，不僅是耿炳文，就連他自己也覺得應該用事實來證明一下自己的平生所學，因此樂得全力協助耿炳文守城。
當緊張的準備事宜完成後，溫祥卿便對耿炳文詭秘地笑道：“由於時日所迫，目下隻是稍事準備和分配，所幸來敵不多，料其必敗！不過要想讓來敵大敗而歸，將軍還須做一件小事。”
“什麽事？先生請講！”急於複仇的耿炳文忙問，“隻要能大敗敵眾，別說一件小事，就是一百件大事，隻要做得到，咱絕不推辭！”
“都說是小事了！”溫祥卿微笑道，“據小可推斷，趙打虎的兵眾必定會在羊家河水道靠岸，將軍可以派出一支小船隊繞行太湖水道，船上裝滿石塊等物，當敵眾潰敗時，小船隊就自行鑿沉在羊家河水道的狹窄處，這樣就可保敵眾有來無回了！趙打虎絕然料不到我部會將其殺退，所以水師定然會疏於防範。”
耿炳文疑問道：“趙打虎沒那麽蠢吧，不可能全軍的船隻都停靠在羊家河水道吧，剩下的怎麽辦？如果他們發現了我們的船隊怎麽辦呢？”
溫祥卿沒有把話說完，原是有試探之意，他見耿炳文心思頗為細膩，不禁欣慰地說道：“總兵所慮極是！那不在羊家河水道的敵船，我們就鞭長莫及了，為了吸引住這股敵人的注意，將軍可以再派出一支小船隊不斷對其騷擾，把他們牽製住就好！”
見溫先生的謀劃如此周全，耿炳文當即放下心來，連忙向溫先生拱手道：“此番如果破敵，定然在主公麵前為先生請首功！”
“多謝將軍厚意，眼下於小可而言，安身立命才是要緊，能保住城池，使全城百姓免遭兵燹是再好不過！”溫祥卿笑道。
次日，趙打虎的大軍就殺到了長興城下，他們一連攻打了三天，都沒有占到便宜。到了第四天的深夜，耿炳文乘敵不備，突然率領主力人馬殺出。驚慌的趙打虎一時亂了陣腳，連忙命部隊撤回船上；可就在他們準備乘船轉回太湖以避敵鋒芒時，才發現水道已經被耿炳文部堵塞住了。眼見朱家軍沿著河岸追來，趙打虎無計可施，隻得命令隊伍棄船，改從陸路撤退，結果跑得慢的人馬大多傷亡或被俘。
長興一戰，耿炳文部總計繳獲敵船三百多艘，張家軍傷亡及被俘達上萬人，一時元氣大傷。捷報傳至應天後，元璋便對眾人欣喜道：“所謂哀兵必勝，如今咱的哀將也了不得嘛！炳文這小子果然有大將之才，從今以後，長興城就交給他吧！”
長興大捷後，耿炳文來不及與將士們共同分享勝利的喜悅，連忙奔回應天為父親舉喪。經過一場極盡哀榮的葬禮，耿炳文的心事總算了結，幾天後他又匆匆返回了長興。
到了五月，張士誠派遣部將意欲奪取長興，結果再次遭到了耿炳文的痛擊，耿炳文部在長興的根基也是越紮越牢。