五
從至正十六年七月到次年的三月，經過長達八個月的艱苦的圍困戰，常州城裏的張家軍終於扛不住了！
先前，城內兵雖少，但糧食充足，故足以堅守。但等到他們將一幹叛軍招引到城裏後，由於朱家軍的策略變了，所以兵力再多，作用也不大，整日坐吃山空，反而成了累贅。此時朱家軍趁著守軍羸弱不堪，加緊了圍攻，呂珍等將領見大勢已去，趁著自己還有口氣，乘夜突圍逃走。將帥一逃，人心遂散，隨後常州便被朱家軍順利攻克。
常州的捷報傳到應天後，元璋總算鬆了一口氣，他對眾人得意道：“常州之戰讓我軍費盡了力氣，好在結果是勝了。這個長圍戰法，算是咱與廖老三想到一起去了，這可是個對付堅城的寶貴經驗，值得今後加以留意和傳承！”
在論功行賞時，根據戰功的大小、資曆的高低，廖永安被升為行樞密院同僉，俞通海被升為行樞密院判官，常遇春被升為中翼統軍大元帥，胡大海被升為右翼統軍元帥，宿衛帳下。
元璋對身邊的眾人笑道：“遇春與大海兩人各有千秋，遇春用兵銳而猛，大海用兵智而實，今後就讓他們互相競爭一下，看看哪個更勝一籌！”其實這是元璋有意要二人互相競爭，以激勵誌氣。為了將來胡大海可以在浙東地區獨當一麵，元璋就把作為行省首掾的孫炎派到了胡大海身邊。
孫炎臨行前，元璋特意叮囑他道：“此番先生前去輔佐胡大海，咱是一百個放心的。大海雖然是一名難得的仁將，可畢竟目不識丁，與文人學士打不來交道，故而咱不得不割愛，讓先生去浙東主持大計。對於重要事宜，還望先生時時來信告知！”
“主公放心，不才會時時向主公稟報和請示的！”孫炎拱手道。
接著，元璋又置毗陵翼，以湯和為樞密院同僉、總管，全權負責守禦常州的事宜。
失去常州後，張士誠部已明顯處於下風，但其實力仍在，進一步攻略的難度很大。於是，朱家軍的精力暫時向較為容易的西線、南線甚至北線轉移，而且已經悄悄指向了元朝勢力苟延殘喘的浙東地區。
正如廖永忠所說的那樣，在使用長圍戰法的空隙，自然就完成了軍隊的休整工作，不需要再另外恢複戰力。因此，這年三四月間，元璋又命徐達、常遇春等率兵前去攻取皖南的寧國，這裏是元軍駐守的地區。寧國雖是一座小城池，但跟曆陽一樣甚為堅固，而且城內除了元軍，還有一支由降而複叛的悍將朱亮祖統率的大部隊，城外還駐紮著的朱亮祖餘部，總計有十餘萬眾、三千餘匹馬。
元軍與朱亮祖曉得朱家軍善戰，因此並未在野戰中與之爭鋒，他們選擇了固守，並令城外各處的隊伍相機配合。起初，徐達等人沒有完全摸清情況便開始強攻，加上部隊大勝一場後沾上了驕氣，倉促之間遭到了挫敗；常遇春不服氣，帶人繼續強攻，結果被流矢射中了肋骨，但他就是咽不下這口氣，強忍著傷痛繼續指揮作戰。
一味強攻顯然是不行的，即使最終勝了，付出的代價也太大。元璋聽聞戰事不利，心裏非常著急，他覺得應該到前線走一遭，順便跟徐達等人增進一下交流和感情，於是他親自前往寧國督師。
元璋來到前線附近，登高遠望，查看敵情，仔細觀察一番後，敏銳的他發現了關鍵問題。元璋對身邊隨行的徐達等人說道：“此次攻打寧國受挫，全在於爾等求勝心切！前番常州之役爾等贏得還算漂亮，故而如今倒有些輕敵，也是情有可原！應天如今有幾位博古通今的僚佐，前番他們告訴咱，有一種攻城專用的大型飛車，你們可命人趕緊打造幾十架，也花不了多長時間，趁著這段時日，兄弟們也可以休養生息。寧國城牆矮小，定然可以一擊而破，將來再攻取其他相似的城池時，多半也可以照搬此法！”
徐達等人當即領命而去，元璋幾天後就趕回了應天。走之前他還特意叮囑徐達道：“前番常州之役，天德，你給咱擒住了張九六，真是厥功至偉啊，咱一定銘記不忘，他日定有酬報！也是那‘黑趙’了得，看來今後咱要用他做大將了！如今我部已經在江南站穩了腳跟，張九四已經無慮，從此以後，你部切勿急功近利，以免不測之憂！”
“常州之役收得全功，全在主公神謀睿斷，明見萬裏之外！”徐達恭維道。
“天德什麽時候也學會奉承人了！哈哈！”對於徐達這般的功成不居，元璋自然更加歡喜。此時，他的特務係統已經開始發揮作用，他聽聞不少將士都有不滿之詞，因此問徐達道：“將士們整日風餐露宿，有沒有什麽怨言？”
徐達想了想，隻得說道：“若說沒有，那是欺君之罪，我部紀律甚嚴，將士們也有頗多約束之感！隻是這時日長久，待我軍多打幾次勝仗，就可以領會主公的苦心了！”
“嗯，天德所言極是！那些痛快一時的，早晚必致傾覆，一勝一敗，將士們早晚會體諒咱的！”元璋話鋒一轉，“隻是這諸將長久在外，不得與家人團聚，也有悖人之常情，可如何是好？”為了控製諸將，元璋已經慢慢將他們的家人作為人質強留在應天了。
徐達略一沉思，便微笑道：“那就仰賴主公了，您在應天多慷慨些，多加籠絡人心也就是了！”
“唉，這家難當啊，咱盡力而為吧，也希望諸將能多體諒咱的難處！”元璋說著便摸了摸後腦勺。
元璋說的那種飛車可以輕易地夠到城牆上，幫助士兵登上城牆。為了做好飛車的防護，工匠又在正麵捆綁了一些粗壯的竹竿。經過一個多月的準備，幾十架飛車造好了，休整完畢的朱家軍便從多個方向猛烈攻城，城內守軍眼見守不住了，隻得開門請降。
不過，趁著徐達等人疏於防備，朱亮祖居然帶人溜了。常遇春當即氣憤地對徐達說道：“平章走之前叮囑我等要善待朱亮祖這廝，以收服其心，沒想到竟讓他給跑了。主帥，讓我帶人去剿滅了他吧！”
哪知徐達毫不在意地笑道：“遇春兄果然是個急性子！我看朱亮祖雖然滑頭，但是身手不錯，而且麾下也有十餘萬之眾，如果我等能夠招降於他，豈不是很大的助益？攻伐浙東的腳步也可以加快許多，這正是主公的用意所在！如今他雖然跑了，但我等收服其心的決心不能變啊，端看我等的能耐了！”
“殺掉他又如何？萬一抓到後，他再跑怎麽辦？”常遇春亢聲道。
“這個好說，主公運籌萬裏，早已授以成算，”徐達依舊一副波瀾不驚的大將風範，“我等隻要對朱亮祖再次網開一麵，他定然會感恩戴德！他曾降而複叛，這樣就可以順理成章地安排他的人質到應天去！”
常遇春被徐達說服了，立即率軍去圍攻朱亮祖。因朱家軍攻勢淩厲，加上使節的再三曉諭，終於迫使朱亮祖再次投誠。朱亮祖既被元璋的寬大為懷所感動，也深為朱家軍的勇猛善戰所震懾，從此他未再生出異心，死心塌地追隨元璋南征北戰！
之後，朱家軍便順利招降了朱亮祖等人麾下的軍士十餘萬眾，獲得馬二千餘匹，一時實力大增！同時，寧國周圍的一幹縣城也很快被拿下。
長江沿岸的銅陵縣尹羅得泰來降元璋，元璋有意進一步向上遊開拓以鞏固應天防禦，便命常遇春移師寧國東南約二百裏處的銅陵駐紮。常遇春剛入城，附近的池州路總管陶起祖又來納降，陶氏還帶來消息說：“如今池州城中守備薄弱，可以輕易拿下！”
於是，常遇春一麵派人向元璋請示，一麵謀劃起攻打池州城的事宜來。
情況有些特殊的是，位於長江南岸的池州路如今已不是元廷的地盤，而是天完國的勢力範圍。元璋明白，東、西兩係紅巾軍早晚有生死角逐的一天，尤其是自己身處長江下遊，會隨時受到上遊的巨大威脅，隻有多搶占一些沿江的城池，才能擴大江防的縱深，從而在更大程度上保障應天的安全。元璋事先已經指示常遇春可以伺機向池州一帶進取，隻是要格外慎重，因為當時天完國在倪文俊的主政下，發展勢頭非常迅猛，奪下兩湖大部分地區後，兵鋒已經指向了江西和安徽。
在得到元璋的回複之前，常遇春便向池州路發動試探性進攻。他派遣部將趙忠、王敬祖等率軍攻打池州路所轄的青陽縣，就在這時，一位舊友不期而至，他就是兩年前在巢湖棄元璋而去的“雙刀趙雲”，此時他正奉令駐守池州附近的蘄州。
趙普勝聞訊後率兵來援青陽，中途與王敬祖部交上了手。由於趙普勝來得非常匆忙，也有些輕敵，結果被王部的數十騎一衝就陣腳大亂，被打得潰不成軍。最後，朱家軍乘勝攻克了青陽。
這時元璋的指示也到了：“暫緩攻打池州！”
池州城是長江沿岸的重要城池，如果朱家軍僥幸奪下了它，勢必會引來天完國方麵的大規模反撲；應天方麵需要準備幾個月，必須等到同東線張士誠的較量告一段落才行，尤其是待廖永安、俞通海等人的水師騰出手來。
為了加強太湖一線的防守，元璋又命俞通海等人帶領水師前去攻打太湖中的馬跡山。
俞通海部先是降服了張士誠的部將鈕津，接著又進占東洞庭山。隊伍剛剛登岸，呂珍突然帶著大軍殺來，氣勢頗為雄壯。呂珍部來得如此之快，大大出乎俞通海等人的預料，似乎呂珍早已張網以待！
事實上，自從張九六被擒，呂珍為了擒獲朱家軍的一員大將，早就在太湖水域布下了一個局，故意以叛將引誘朱家軍深入太湖腹地，專等著朱家軍自投羅網呢！偏不巧被俞通海給趕上了。
倉促之間，同行的諸將嚇得想要回撤，俞通海在仔細觀察了一番敵我情勢後，忙勸說大家道：“此時返身而退，萬萬不可！如今我等已經深入張氏的勢力範圍，敵眾我寡，一旦後撤，虛實必將暴露！沿途的敵眾見我等兵少，定會加以阻截或夾擊，一旦追兵再趕上，那時我等的形勢就更危險了！所以此番必須壯大聲勢，拚死一戰，爭取將敵人打退，那時再伺機而退！”
諸將見他分析得有理，隻得選擇拚死一戰。為了鼓舞士氣，俞通海身先士卒，帶著眾人迎上前去。
眼見有人上鉤，呂珍興奮地部署各部圍攻朱家軍，妄圖活捉對方的主將，可這樣一來反倒分散了自己的兵力。俞通海以決死的勇氣進行反擊，雙方很快就短兵相接！仗正打得激烈之時，俞通海的右顴骨突然被流矢射中，雖然血流滿麵，但幸而沒有射穿頭顱！
俞通海顧不得疼痛，拿一塊白布裹住箭傷繼續指揮作戰，大有三國的夏侯惇之風！直到最後，俞通海終於疼得撐不住了，才命人穿上自己的盔甲立在船頭繼續督戰。
將帥的拚命精神深深地感召了部下，兵力不占優勢的朱家軍不顧一切地奮勇衝殺，反倒令張家軍陣腳大亂。呂珍眼見形勢越發不利，隻好遺憾地撤兵，朱家軍得以安然返航——經不起硬仗、惡仗的考驗，這就是張家軍的軟肋！
通過此戰，也讓元璋越發真切地看到了俞通海的大將之才！出於製衡廖永安兄弟的目的，元璋開始竭力扶植俞通海，令雙方平起平坐，以爭取分化巢湖勢力。
這年的六月，元璋又命邵榮麾下的趙繼祖等人奪取了長江南岸要地江陰。至此，各要地已皆入朱家軍的掌握之中，整個東線的“門戶戰略”也算落實到位了。
在階段性的總結通報會議上，元璋向眾將宣布：“咱們一步一個腳印地走下去，這很好嘛！既得了長興，他張九四的步騎兵就不敢再出廣德窺視宣州、歙縣一帶；得了江陰，那麽張九四的水師就不敢再逆流而上，窺視鎮江一帶的金山、焦山這些要地了。從此以後，他張九四再想圖謀咱們，那就很不容易了！不過，此番咱們還是要再接再厲，乘著當前的勝利東風再拿下他張九四的幾塊地盤！”
諸將聽了都非常欣喜，當即摩拳擦掌，準備再在江東大展一番拳腳。
一個順風順水，一個卻連觸黴頭，此時此刻，元朝及方國珍方麵都在擠迫張士誠部，讓他的日子非常難過。
為了調動方家軍鎮壓張士誠，元廷晉升方國珍為江浙行省參政。為了阻止張士誠部進一步南下，方國珍在昆山發起了主動進攻，迫使張士誠分兵抵禦；由於張家軍的主力當時都在對抗元璋部，所以沒有重視對方國珍的作戰，結果七戰七敗，弄得張士誠一時間惶惶不安！
本來大政方針都是張士德操持的，如今張士德被俘，張士誠一時間竟成了沒頭的蒼蠅。好在張士德先前在元璋軍中布下了大量眼線，其中一人成功買通了送牢飯的獄卒，使得張士德很快就與張士誠取得了聯係，對於隊伍未來的去向，張士德給了哥哥兩個字：“學方！”
這天，張士誠召集了李伯升、呂珍等親信將領，對他們說道：“九六在西邊傳來了消息，就兩個字——‘學方’！”說著，他便把一張寫著血書的小紙團給眾人傳閱。
呂珍目睹血書，忍不住自責，他流著淚向張士誠下跪道：“都怪咱們無能，不能搭救二相公！望誠王責罰！”李伯升等人也跟著跪了下去。
張士誠忙扶起大家道：“我知道大夥已經盡力了，來日方長，兄弟們再接再厲就是了！今天找大夥來，還是商議一下隊伍何去何從吧！”
李伯升拱手道：“二相公平素就常把方氏兄弟之事掛在嘴邊，此番他的意思再明顯不過了。自從我等跟姓朱的鬧翻以後，我們可謂三麵受敵，這實在不是長久之計！如今到了這個境地，我看咱們就向元廷示弱吧，這樣咱們就可以騰出手來專心對付姓朱的了！一旦滅了姓朱的，再定大計也不晚。”
“李兄所言極是！”呂珍慨言道，“元廷如今忙於對付兩大紅巾軍，不會對我們怎麽樣的！我聽說東邊的紅巾軍已經展開了三路北伐的大動作，西邊的紅巾軍也已經打到池州了，早晚要跟姓朱的撕破臉！那時我們與之東西夾擊姓朱的，形勢豈不是就大好了？”
張士誠聽罷，點點頭道：“你們說的有道理！西邊的紅巾軍真要跟姓朱的掐起來，我等坐山觀虎鬥亦可，讓他們鬥個兩敗俱傷！或者姓朱的頂不住，興許還會有求於我們呢！那時怎知風水如何轉呢？放回九六也說不定啊！”張士誠這般往好處想，既是給兄弟們打氣，也是給他自己打氣。
“是啊！就當下而言，先保住實力再說！”呂珍附和道。
經過眾人的一致讚同，張士誠於是再次向元廷投誠。江浙行省左丞相達識帖睦邇將此事報告給朝廷，元廷首肯，於是冊封張士誠為太尉。
張士誠此舉也頗有些意外收獲，可謂失其名而得其實，不僅可以悄無聲息地蠶食元廷的地盤，也讓一直矛盾、觀望的文人士大夫們相繼湧入張士誠幕府，為其所用。此外，楊維楨等人雖然沒有接受張士誠的征辟，但已經在為他積極地出謀劃策；另有書畫家、詩人倪瓚等人，也成為張士誠的座上賓。張士誠寬容優禮文士，吳中地區的政治、文化環境都非常寬鬆，對比朱元璋後來的高壓、肅殺，張士誠反成了一個讓一幹士大夫及部分民眾都非常懷念的“草頭王”！
張士誠向元廷投誠的消息傳到應天後，元璋當即命徐達從常熟附近回師。常熟是張士誠統治區的腹地，此番他與元廷、方國珍等方麵媾和，就可以抽調出大量兵力圍攻深入的徐達部，所以元璋讓人轉告徐達：“聽聞你部在常熟已有小勝，獲馬五十匹、船隻三十艘，降兵甚眾。今張九四已向元廷乞降，你部可速回師，準備攻略宜興之事！”
徐達立即照辦，不過宜興也是敵方重兵設防的一座城池，且有太湖水路方麵的援助，攻略的難度不亞於常州，因此需要進行長時間的準備。