二
泰州白駒場亭是大元帝國的一座重要鹽場，當地很多人都從事煮鹽、販鹽的營生，很多人也乘機以公鹽夾帶私鹽，撈取了不少好處。當地主管治安的弓手為此沒少對鹽販子敲詐勒索。一些富戶也常常仗勢欺人，故意壓低或拖欠買鹽的錢。
本名張九四（這個名字簡單好記，而且寓意不凡，從易學方麵來解釋，“九四”有得朋友擁戴之意）的張士誠是一個鹽販子，因他輕財好施、廣交朋友，所以在當地頗有些影響力。隻是他畢竟身份低微，故而常常遭到一個名叫丘義的弓手的刁難和敲詐。
這天，丘義又派手下兄弟給張士誠送來一張帖子，上麵寫明三天後是丘義嶽父的生辰，希望張士誠到時賞光駕臨，張氏兄弟不得不湊到一起商量對策。
“上個月是他爹的生辰，年初是他娘的生辰，恐怕過些日子又會是他嶽母的生辰了，把我們張家當作他的錢莊了，真是欺人太甚！”張士誠對兄弟張士信和張士義氣憤地說道。
張士義有些血性，開口說道：“大哥，要不這回先別送了，李伯升他娘還病著呢，這藥費可是不菲，他家的情況，您又不是不知道！”
“這呂珍家要生孩子，徐義家要辦喪事，可不都得要錢嗎？如今天下大亂，賦稅越來越重，丘義這廝還這般講排場，可不是想把咱們往死路上逼嗎？”張士信憤憤道，他還是心疼錢。
張士誠看兩位兄弟都反對前去赴宴，當即拍案而起道：“好，這回就先不送了！看他狗雜種奈我何！”
張士誠想著這個丘義總該體諒一回自己的難處，把自己逼到絕境對他丘義也不好，他總該用腦子想一想。可這丘義是一個霸道慣了的人，就是不會用腦子去想，沒幾天他就借故扣下了張士誠的一車鹽，張士誠去找他通融，丘義以一副公事公辦的樣子說道：“張九四，你多年販賣私鹽的勾當，已經被人揭發，這回我也保不了你了！”然後他就命人將張士誠押入巡檢司大牢，狠狠教訓了一頓，直到張家重重賄賂了丘義一回，巡檢司這才把人給放出來。
張士誠被打得腿骨折斷，躺在**好幾個月都動彈不得，眾兄弟聞訊都趕來探望。大家圍攏到了一起，隻聽張士信咬牙切齒道：“如果二哥在家就好了，他興許可以報大哥的一箭之仇！”
躺在**的張士誠直了直身子，低沉著嗓子說道：“九六在南少林這些年，本事肯定是長進了不少，但那丘義死黨眾多，又有官府撐腰，豈是好動的？唉，大夥千萬不要衝動！”
李伯升一向深為敬重慷慨仗義的張士誠，二人最是性情投合，關係密切，隻聽平素一向老實的李伯升歎了一口氣道：“如今到處民亂，咱們揚、淮一帶還算好的，哪天逼得我們鄉民也反了，才有他官府的好看！”
“對，這口氣絕不能就這麽咽下去，到了跟丘義那個王八蛋了結的時候了！”其他兄弟也紛紛附和著。
“大不了我等跟那廝同歸於盡！”張士義決絕道。
張士誠看了看大家，覺得人心可用，他也實在咽不下這口氣，何況如今連李伯升的態度都發生了重大轉變。許久他方道：“好吧！等到義軍殺到咱們這裏，我們兄弟就跟著他們幹！實在是沒我們兄弟的活路了！不過總要再合計合計！”
張家老二就是本名“張九六”的張士德，他於六年前南下福建，先去南少林學習了三年武藝，其後又開始闖**江湖，結交相契的朋輩，交流切磋，乃至又三年不歸，但時有書信寄到家裏。
至正十二年冬，闖**至浙東一帶的張士德聽聞哥哥的遭遇，又耳聞目睹了方國珍兄弟的事跡，於是立即趕回了泰州，要慫恿哥哥做“方國珍第二”。兄弟倆有六年沒有相見了，眼見弟弟已經長成了一個頂天立地的粗壯漢子，依舊躺在**的張士誠緊緊抱住了兄弟，不禁喜極而泣道：“咱爹娘死得早，虧得老天保護，才讓咱兄弟有今天！”
張士德也抱住哥哥痛哭起來，並發誓道：“此生若不能手刃丘義這條狗，替大哥報了仇，我張九六誓不為人！”
張士誠沉浸在兄弟相逢的喜悅中，忙道：“大哥知道你在外邊這幾年長進很大，不過報仇的事情不急，可以跟兄弟們一起從長計議！”
“大哥你有所不知，如今狼煙四起，官府疲於應對，隻要咱們在泰州登高一呼，必定應者雲集，那時何仇報不得！”張士德坐在床邊侃侃而談起來，“隻要咱們牢牢把住泰州城幾個月，威脅大運河糧道，官軍一時無計可施，必然像招安方國珍兄弟一樣，又來招降咱們！那時候，若是看情形不好，就權且受他招安！小弟在砦德勝湖地區認識了一幫兄弟，他們有幾千人，學著水泊梁山的模樣聚義稱雄，咱們可以暗中聯結他們，以為聲援。此外，若是看情形好，也可不受招安，乘機攻城略地，割據揚、淮一帶，裂土稱王，豈不是光宗耀祖的大富貴？”
聽兄弟這樣一說，張士誠被驚得目瞪口呆，許久才說道：“你小子在外這些年，本事長了，這心也大了！”
“怎麽？大哥是怕死，怕拖累家裏，還是覺得老百姓的日子好過？”
張士誠一時被問住了，他的妻子劉氏是個很有主見的女人，張士誠一貫很尊重她的意見。隻聽躲在一旁避嫌的劉氏突然站出來凜然道：“相公啊，你看你這次被人家打成個什麽樣？咱們不反就是死，反了，興許還有活下去的希望！我看二弟說得對，你也別瞻前顧後的，到時候我們娘們兒絕不拖累你！”
“你想怎樣？”張士誠轉頭看了看劉氏。
“我跟弟妹們會在一處，你們男人就放手去幹，如果有不測，我們絕不受辱！”
劉氏還在娘家做姑娘時，就曾持刀與老爹的仇家對峙過，結果嚇得對方溜之大吉。張士誠曉得劉氏的為人和性情，知道她真的能幹出些決絕的事情來，竟一時沉默了。
“嫂子好魄力！”張士德向劉氏行了一個大禮，回頭又跟張士誠說道：“大哥，幹吧！別叫嫂子一介女流都笑話你！你還顧慮什麽？大哥放心，嫂子和弟妹並侄子們，咱們就先把他們秘密送到砦德勝湖去，萬一我等遭了不幸，今後就拜托砦德勝湖的兄弟們照顧了！朋友之妻不可欺，這點江湖道義他們還是懂的！”由於多年在外，張家四兄弟唯獨張士德沒有娶妻。
“好，容大哥再想想！”
“我看你才是個婦人！”劉氏看丈夫這麽猶豫，學起了激將法，拋下這句話，轉身就走開了。
張士誠一下子血氣上湧，對著劉氏的背影大喊道：“好，老子就讓你看看什麽是爺們兒！”
至此，張士誠下定了起事的決心，經過一番秘密商議，大夥初步決定過了年後方正式舉事，一來可以趁著年關廣泛聯絡人馬，二來張士誠的身體那時也痊愈了。
眼看至正十三年（1353）的正月來到了，張士誠兄弟並李伯升、呂珍、朱暹等共一十八人，經過一場祭天儀式後決定立即舉事，因這些人都是挑鹽販鹽的鹽丁出身，所以又被人稱為“十八條扁擔起義”。這十八人其實個個身手不凡，其中以張士德智勇最為突出，又是帶頭大哥的親手足，所以大夥都奉他為謀主。
舉事之後，大夥第一個要拿來祭旗的自然就是弓手丘義。十八人帶著上百個兄弟火速衝到丘義家，先是堵住了四周，然後殺進去將丘家大小十多口人一概殺死。至於他們最為痛恨的丘義，則割去五官、斬斷四肢，令其受盡折磨而死。
完成了這一切之後，張士誠還不解氣，又大聲說道：“受了王八蛋這些年的氣，今天總算快活了一回，不過那些大戶也沒少欺負咱們，也得去找他們算算賬！”
很多人見張士誠等人反了，還殺了丘義全家，立即奔走相告，速度遠比官府的反應快，馬上又有幾百人自願加入進來，果然是登高一呼，應者雲集！大夥分兵六路，分別去對付那些平素為富不仁的大戶家，直到將他們的親屬殺盡，將其家室住宅都付之一炬才作罷！
這時，姍姍來遲的泰州幾百官軍才趕來鎮壓，張士德一馬當先，衝入敵群中幾個回合就斬殺了首領，官軍頓時被嚇得作了鳥獸散。
隨後，張士誠等人便正式打起旗幟，招募兵勇，一時響應者達到了數千之眾，其中多是受官役之苦最深、悍勇異常的鹽丁。他們很快就拿下了泰州城，高郵方麵派出了兩千官軍前來鎮壓，張家軍最後雖然取得了勝利，但奮勇殺敵的張士義卻身負重傷。
不久後，眼見無法輕易平息這股叛匪，高郵城守李齊便派人前來遊說道：“爾等本性純良，皆係弓手丘義逼迫才出此下策，朝廷體恤爾等苦心，故而望爾等接受招安！”
張士誠看著重傷的兄弟，也覺得眼下實無必要與官軍頑抗，張士德便伺機建言道：“我等不妨先接受了招安，但前提是要朝廷撤走泰州城周邊的駐軍。我等可乘機休養生息，加緊練兵，以備來日大舉！”
眾人一致同意招安，急於平息騷亂的官府也接受了張氏兄弟的條件，可張士義終因傷重而去世。
眼看著半年的時間匆匆而過，張士德目睹大夥練兵已經小有成績，便又慫恿哥哥道：“而今不是苟且偷安之時，官軍主力都殺向湖廣了，一旦他們完成對湖廣的剿殺，下一個勢必就要輪到咱們兄弟了，所以必須盡快再舉，救湖廣也是救我們自己！四弟的仇也終究是要找李齊報的，大哥你快拿主意吧！”
此時元朝方麵的河南江北行省參政趙璉恰巧率眾經由大運河南下，此人是個大貪官，攜帶了很多財物在身邊。於是張士誠兄弟在泰州段截殺了趙璉，搶掠了一幹財物，再次打起了反叛的大旗。為了與砦德勝湖地區的兄弟們取得戰略上的配合，張家軍乘勢拿下了東北麵的興化，至此聲威愈壯，兵眾達到一萬多人。
元廷暫時無暇東顧，又見張氏兄弟嚴重威脅到了南北大運河的安全，隻得強壓高郵城守李齊，以萬戶的職銜再次前去招安。張士德又見機對大哥說道：“如今主動權在我們手上，千萬不可錯失，我們不妨將計就計，以請李齊親自到泰州來詳談為由，到時扣留了他，然後一舉拿下高郵重鎮。那時建國稱王，擴大聲勢，豈不是天賜良機？”
高郵可以完全封鎖住南北大運河，張士誠不無擔心道：“我等完全切斷了朝廷的輸糧血脈，這不是自蹈死地嗎？”
“大哥此言差矣，自從我等殺了丘義，奪了泰州城，就已經沒有退路，隻能一心往前！後退則必死；往前，興許還有一線生路在！”張士德揮手南指，“小弟多年來走遍了江南各地，那裏可是全天下最富庶之區，若是我等能夠據而有之，可養兵數十萬，那時將是一番什麽光景？不說混一天下，割據東南半壁足矣！”
張士誠被士德說得心動不已，最後他召來大夥表態道：“招安之事往後不許再提了，哪個再提就不是咱自家兄弟！我和九六已經盤算好了，在江北立住腳後，立即南下江南。若咱兄弟得了江南，必要恩養百姓，百姓受盡官府奴役之苦，那時定要簞食壺漿相迎……”
一向好色的呂珍笑著附和道：“好！江南多美女，我等兄弟就去那溫柔富貴鄉住住，也不枉了此生！”
張氏兄弟依計而行，在騙殺了李齊後，張家軍遂一舉攻占了作為大運河重要樞紐的高郵城，江北一帶再次為之震動！張士誠隨即自稱“誠王”，定國號為“大周”，建元“天祐”，一時間鬧得轟轟烈烈。遠近人眾果然群起響應，人馬很快就擴充到了數萬，給元廷造成了巨大的壓力。