第八章 橡皮衣
霍桑發了一回愣。
包朗道：“我看得清清楚楚，見羅平的兩部汽車，跑進這條弄裏。怎麽一轉眼的工夫，就失了它們的所在？難道它們是土遁走了不成？”
霍桑不響，從衣袋裏掏出一根鐵尺，仔細去敲這三麵的磚牆，聲音都很實在，不像內中藏著什麽機關。
霍桑自言自語道：“這就奇了，真是越弄越奇了！”
包朗插嘴道：“據我想來，這三麵的磚牆，雖看不出什麽破綻，但內中必有機關。那兩部汽車，必然鑽了進去。”
霍桑道：“這個自然。若不是鑽進牆去，當真是土遁走了麽？可是這牆似乎很堅固，汽車怎能鑽進去呢？不是於情理不合麽？”
包朗回答不出個理由，隻管瞪著眼睛，呆呆地望著那牆。
一會，霍桑向包朗道：“這三麵的牆頭，不知屬於哪一家，那又是何等樣的人家，你且去打探個明白。我就在這裏等候你。”
包朗答應，就走出弄來，不多一會，又回來向霍桑道：“我已打聽明白了。左右的兩道牆，都是棧房的風火牆a。棧房的大門，就在弄口。我看見那大門上，都用鐵皮包好，堆滿了灰塵，不像是常有人進出的。至於迎麵這一道牆，卻是個人家後牆，大門在平涼路。我本想前去，探明那是個什麽人家，又怕你等得心焦，故而先來給你個信。你立在這裏等我，還是和我同去呢？”
霍桑道：“我就和你同去便了。”說著，就一同走出弄來，吩咐阿四還等在這裏，倘若弄裏有人走出來，也莫去理睬他，但認清他的麵貌，和他的去向便了。
阿四自是連聲答應。
霍桑和包朗這才從別條弄裏，兜到平涼路，看定了方向，見那裏果然一座房屋，形式不中不西，但很為高大。
霍桑道：“必是這座房屋了。”
包朗道：“我想那門首必有看門人，待我去問明他的主人姓甚名誰，是哪裏人氏。”說著，就想走上前去。
霍桑一把拉住他，道：“你又這般冒失了。先前因冒失吃的苦頭，你又忘卻了麽？你莫多話，且隨我來。我自有道理。”
當下霍桑走到附近一家煙紙店，假意買了一包香煙，向一個夥計點點頭，又指著那座房屋，問道：“借問你一聲，那屋裏的人家，可是姓王麽？”
夥計道：“正是。”
a 風火牆：防火牆，屋舍的外牆。
霍桑道：“那位王先生，名字叫什麽？你可曉得麽？”
夥計道：“這個可不曉得。人家都稱呼他作‘王老先生’。”
霍桑道：“這樣說來，他是已有了胡須了。”
夥計笑道：“正是。而且他是兜腮胡子，臉的下部，幾乎都被黑胡子遮住了。”
霍桑點點頭，道：“他是幾時搬到這裏來的？”
夥計道：“這個我也不曉得。當我們開店的時候，他們早已住在這裏了。”
霍桑道：“這房屋如此高大，想來他家的人口，一定很多。”
夥計道：“這個自然。就是來往的客人，一天當中，也得有多少起。”
霍桑道：“那些客人，都是些哪一等的人物？”
夥計笑道：“你問得這般詳細，為了什麽意思？”
霍桑道：“閑談罷了，沒有什麽意思。”
夥計道：“說起他家的客人來，倒都是些闊客。來來往往，不是汽車，就是馬車，起碼也得有部包車。但有時也有些像做小工的人，到他這裏來。”
霍桑道：“我們和你絮煩了一會，對不住得很。”就和那夥計點點頭，同包朗走出店門，又低低向包朗道：“我向那夥計問了一回，倒問出個主意來了。我們就去見那位王老先生，當麵再問他一番。”
包朗道：“我有句話，先得問你個明白。你可是本認識這屋的主人麽？”
霍桑望了包朗一眼，道：“我倘若認識他，何必去問那個夥計？”
包朗道：“你既然不認識他，怎麽曉得他是姓王？”
霍桑笑道：“你原來為了這個。我不過亂猜罷了。我以為姓王的人很多，就胡亂說上一句，不料就竟然被我說中了。”
包朗道：“你要去會他，又是什麽意思？”
霍桑道：“我方才已說過，當麵問他一番，他或能曉得屋後麵弄內的情形。”
包朗不響，跟著霍桑向那房屋走，走了不到一百步，忽然站住，拉著霍桑的臂膀道：“這個不妥當，這個委實不妥當！你想那王老先生若不曉得那弄內的情形，我們去問他，也是白問。倘若他果真曉得，甚至羅平的汽車，就是他收留下，他自然是羅平的同黨，那麽，他豈肯把那當中的巧妙，告訴我們？我還怕他不存好意，作弄我們一番！”
霍桑望著包朗道：“你也能想到這層，足見你的偵探程度，已大有長進。怎奈我們處到這種境界，別無方法可想，也不得不冒著險，去走一遭。我們各事留心些便了。”
包朗心裏雖不願意去，嘴裏卻說不出，隻得鼓鼓勇氣，跟著霍桑走。
霍桑走到那房屋的門前，見有一個看門人，正坐在門口，霍桑就向他道：“請問王老先生可在家麽？”
那看門人把霍桑打量了一回，道：“你有什麽事情？”
霍桑道：“我有很要緊的事，必得和王老先生麵談。”
看門人道：“那麽你就把姓名告訴我，能我去通報。”
霍桑假意道：“我姓朱。”又指著包朗道：“這是我的朋友薑先生。”
看門人道：“你們且等在這裏。”
看門人去不多會，就回來道：“我們主人，恰巧在家裏，就請你們進去吧。”說著，他在前麵領路，霍桑和包朗跟在後麵。
走過兩道門、一個天井，就到了三間敞廳內。看門人請他們坐下，就仍歸回到外邊看門。
霍桑見這敞廳，布置得很整齊，器具也精良，是個老鄉紳人家的模樣。
他們坐不多會，廳後麵就走出一個人。
霍桑見他的年紀，總在五十左右，果是滿臉黑須，就上前打了一躬，道：“王老先生請了！”
包朗也向他行了一個禮。
王先生笑嘻嘻地都還了禮，請他們坐下，就問道：“二位到這裏來，有什麽見教呢？”
包朗望著霍桑，看他怎樣說法。
霍桑很從容地說道：“昨天我見了一件很奇怪的事，回家想了一夜，都想不出那個道理來。今天特地來拜望你老先生，請你指示。”
王老先生道：“你親目所睹，還不能明白。況我老朽並沒看見，又怎能明白呢？”
霍桑道：“我以為老先生定能明白，因為這件奇事，卻出在老先生府上。”
王先生愣了一愣，道：“我家裏並沒出什麽奇事，想是你記錯了，不是我這裏吧？”
霍桑道：“一些也沒記錯，委實是在這裏。”
王先生道：“那麽，就請你說出來吧！”
霍桑道：“昨天下午，我走過這屋後麵的那條路上，見有兩部汽車，跑進一條弄內。我曉得那條弄沒出路的，我很奇怪那兩部汽車為何跑進去呢？當下我也走進弄裏，心想看個究竟，不料等我走到弄裏，早不見了那兩部汽車的去向。弄裏既沒出路，汽車往哪裏去了呢？這不是件奇事麽？我想在附近打探明白，怎奈那條路上，很為僻靜，人家很少，弄口的左右，又都是棧房，我竟沒處去打聽。後來曉得你老先生的屋後麵，就是那條弄，或者曉得那弄裏的機關。我就特地前來，問個清楚。”
王先生道：“這真是件奇事，但和你有什麽關係，值得這樣忙呢？”
霍桑道：“和我自然沒有關係。但我很不明白那個道理，覺得悶得慌。”
王先生笑道：“這其中的道理，我卻略有所知。但你必須把你和這事的關係，告訴了我，我才能講給你聽。”
霍桑道：“真個沒有關係。你何妨說給我聽呢？”
王老先生道：“那可不能。”
包朗見他們兩下裏隻管推托，有些不耐煩，就向王先生道：“我說句老實話吧。倘我們和這事果無關係，我們何必來打探？不過這層關係，不便說了出來就是了。你若肯把這事的道理，說給我們聽，就請你爽爽快快地說了，否則我們也有本領，偵探
出來。”
霍桑聽包朗說這番話，暗暗有些發急，連忙遞眼色給他，叫他莫說。但是包朗好似沒看見，仍然說下去。
不料包朗這番話，很有些效用，王老先生先前不肯說，如今卻笑嘻嘻地點著頭道：“是了，是了。我明白你們的關係了。你們既有這層關係，我自當說給你們。但是這裏耳目眾多，說話很不方便，請你們到我的書房裏去吧。”說時，他就站起身來，請霍桑和包朗跟隨他走。
當下霍桑和包朗就跟他到了書房。霍桑見這書房陳設得很清爽，圖書和器具，雖不甚多，卻位置a得井井有條。
王先生笑嘻嘻地道：“你們看我這間書房，布置得如何？”
霍桑道：“好極了！清雅極了！”
王先生道：“但是已不知費了我多少心血，才有這種成績。”又指著兩張靠背椅子，道：“你們就請坐下吧。”
這時霍桑和包朗本站在一張沙發麵前，見王先生招呼坐，霍桑就忙道：“坐在這張沙發上，也是一樣。”說著，就和包朗坐了下去。
王先生瞪了他們一眼，卻也不說什麽，就去拿了三支煙，遞給霍桑和包朗各人一支。
他自己也點上一支，吸了幾口，這才說道：“說起這件事來，委實有些奇怪。我雖略知一二，但是當中的所以然，我也不十分明白。”
a 位置：安置。
霍桑和包朗正想聽他往下說，不料他說到這裏，就不再說了，從椅子上站了起來，走到霍桑身旁。
霍桑的眼睛，何等厲害，隻見這位王老先生的神情，忽然大變，笑嘻嘻的臉上，露出一臉惡像，那雙眼睛，也射出凶光。
霍桑心知不妙，怕他使什麽詭計，他卻已伸出一隻手，抓著霍桑的臂膀，拉將起來，道：“你坐在這張沙發上，我和你談天，很不便當。還是請你坐到那張椅上，和我的座位近些，說話也聽得清楚些。”
他也不容霍桑分說，就把霍桑推到那張椅上。
霍桑一來不曾提防他，二來不曉得這張椅上，果有機關，被王老先生一推，就坐了下去。
霍桑的屁股，方才坐在椅子上麵，隻聽得咯的一聲，這椅子就變了樣式。
原來這張椅上，裝有彈簧，隻要彈簧一受壓力，兩旁的扶手，就從前麵包抄過來，恰恰把坐在椅上的人，攔腰抱住，動也不能一動。如今霍桑既坐在椅上，當然也中了這個機關。
包朗在旁，看得清楚，立刻從沙發上跳起來，在衣袋裏掏出手槍，正想伸手向王先生來放。
說時遲，那時快。那隻手早給人從後麵抓住，還聽那人說道：“你還想強麽？”
包朗急忙回頭一看，不由得大吃一驚。原來抓住他手的，不是別人，正是坐汽車逃走的羅平，這時笑嘻嘻地說道：“你們兩人，委實大膽，竟敢又跑到這裏來，隻是太不知趣，就又中了我們的巧計，被我們捉住。”又提高聲音道：“你們這一次被我們捉住，休想再像前番。我必結果了你們的性命，方才罷休。”
這時霍桑和包朗知已中計，也就無可如何，隻得聽他們擺布。
羅平又高聲喊道：“來幾個人呀！”
當下就有四個人，走進房來。
羅平指接著霍桑和包朗道：“這兩個王八羔子，你們快給我捆起來！”
那四個人就一齊動手，先把包朗的兩手，反捆在背後，就又到霍桑的麵前。
霍桑見他們當中的一個人，不知在椅子的靠背上，做了些什麽手腳，那兩旁的快手，就鬆開來。
這時霍桑雖是散手散腳，但他們的人多。俗語說得好，光棍不吃眼前虧。霍桑就一些也不抵抗，任憑他們捆好。
羅平坐在沙發上，向霍桑道：“你怎麽這樣不講情理？我以好意相待，勸你投降我們。你嘴裏答應著，卻趁著我走開的當兒，又逃走出來，再來和我作對。你既是好男子、大英雄，就不該恩將仇報。我且問你，你怎逃走的呢？”
霍桑冷笑道：“你把我霍桑當作何等樣人？雖然偶爾疏失，中了你的計，但我自有方法，脫險出來。如今你既問我，我也不必瞞你。”當下霍桑就把那番情形，說了個詳細。
羅平不響，一會又道：“但是你如今又被捉住了，你又有什麽方法逃走呢？”
霍桑笑道：“這個哪能告訴你？倒給你有了準備。況且什麽方法，連我也沒曉得，須得隨機應變呀！”
羅平不再理睬，但指著他，向那四個人道：“你們把他的衣服剝下來。”
那四個人答應著，正要動手，霍桑忙說道：“慢著！我們都是文明人，雖說兩下裏處於敵體的地位，也得大家留些體麵。剝去衣服，赤條條的，成個什麽樣兒呢？”
羅平好似不曾聽見，隻管喝著那四個人動手。那四人就不再容霍桑分說，早七手八腳，先把霍桑的外衣剝下，露出一件黃綠色的短衣來。
羅平見了，就道：“好了，不必再剝。”又向霍桑說道：“原來你穿上這件衣服，怪不得方才我向你放電槍，你一些也不怕。這樣看來，你是存心和我作對。所以我有了這電槍，你就預備下這橡皮衣。但是我的法寶，還有許多，恐怕你還沒曉得，看你又怎樣防備？總之，你的本領雖強，到底敵不過我。你的性命，必然死在我的手裏。”
霍桑並不和他辯，隻鼻管裏哼了幾聲。
羅平又吩咐把這件橡皮衣剝下。
包朗站在旁邊，看了這種情形，先前隻怪霍桑不聽他的話，硬要到這裏來，就又被他們捉住。如今見了這件橡皮衣，不免又恨霍桑隻顧自己，穿上這件橡皮衣，也不通知他一聲。幸虧方才羅平放那電槍，是向著霍桑，萬一朝著他，不是就要觸電死麽？
包朗又想：“霍桑既是隻顧自家的利害，不顧旁人的生死，以後倘再遇著事情，我也隻替自己打算，何苦顧及他人呢？”
包朗越想越氣，見霍桑的橡皮衣已被他們剝下，心下又暗道：“你瞞著我穿上這件橡皮衣，以為是萬無一失了，不料如今也被人家剝去，和我不曾穿的，也是一樣。你早知今日，或者也懊悔當初不該瞞著我了。”
又聽得羅平發下命令道：“將這兩個惡賊，禁在地窖裏。”又指著兩個人道：“就派你們兩個在地窖門首，小心看守。倘若給他們逃走一個，當心你們的狗命！”
兩人諾諾連聲，就押著霍桑和包朗到地窖裏去了。