淡娥
讀者尚憶本《小說界》[1]第一年第三期《匕首》小說中之老王乎？今者餘與老王之愛情日益密矣。我之愛老王，非愛其人，實愛其探。既愛其探，遂不得不心儀其人。“愛情”二字之廣義，固不僅專指男女之互相悅慕，而我自航船識老王後，日日踵其門而叩其術，亦未始非一種愛情也？明乎此，則餘之小說乃開篇矣。
餘家與老王家近，自相識後，初則每三四日過彼一次，繼則日必一次，終且日或二三次，使老王家而蓄一印度阿三為司閽[2]，則必睜其可怖之怒目以向餘，或且舉其粗重之手腕，以討飯棒擱餘之首。顧老王非特不厭餘，抑且甚器重餘，纖屑之案，恒就商於餘，時或有效。
餘之自喜不必言，即老王亦曰：“汝，孺子可教，彼鄭若蔣者，直豚犬耳！”
噫！使以此孺子之名而加諸諸君，諸君必怫然怒，而我轉乃樂之。非特樂之，抑且感激涕零，幾類奉九天之丹詔[3]。脫是時老王欲餘叩首謝恩，餘亦不吝一屈膝也。
故偵探家之名，餘萬不敢當，設有人焉，謂餘為“探迷”，餘敢勉強謹應曰：“豈敢！”
特庸俗者流，恒斥探事為細故而不屑言，故每當餘之就老王也，途之鄉父老，必竊竊私語曰：“此子無賴，讀書不成，今竟學作捕快矣！不知彼之祖若宗，生前作甚孽耶？”
嗚呼！我以愛探故竟至辱及先人，死罪死罪！然而我不顧也。
老王嗜飲，日非鬥酒則寡歡；餘則惡酒若蠍，涓滴不能下咽。特既日與老王近，老王遂勸餘習飲，謂“酒可以長精神”，且時出家藏陳紹[4]享餘。餘不忍拂其意，亦輒姑飲一半杯。老王乃大喜，以為又得一酒友。
彼嗜飲者欲強人同飲，千人一律，究不知其心理何若。特老王之飲，與普通之酒鬼醉後胡鬧者不同，彼當酒酣耳熱之際，心地彌清，精神彌健，為餘談探事，益較平時生色。且每遇異案，必用酒助腦以構思，餘亦因此不憚犧牲精神上一部分之自由，而伴彼飲酒。
一日，天將晚，彤雲密布。餘在老王家，老王命酒，對酌談案事甚樂。忽其徒鄭七，以一函入。啟之，則曰：
老王聽者，餘耳子名久矣。子之探術，誠可以壓倒儕輩，餘亦甚佩之。特今與子約，此十日中，餘將有所事。子若明哲保身，當必有以奉報；若不自量力，欲逞其才以發餘之覆[5]，則餘非易與者。利害如此，惟子熟思之。若果欲以垂老之頭頸，釁吾殺人如草之腰刀，亦唯命！
江湖大盜 上
老王閱竟，默不一語，旋乃突然問餘曰：“子畏死乎？”
餘曰：“死何所畏？特死必有其道，無謂之死，餘所不死也。”
王曰：“怯者畏死，故死前即有若幹死；勇者不計死，死一而已。子既不畏死，可以助我探此案矣。”言已，以其手中之函畀餘，且曰：“試細審之，當自知其案情何若。”
餘反複檢閱，複沉思半晌，茫無端緒，因曰：“此僅一恫嚇信耳，彼自署江湖大盜者，未必即是大盜。餘意彼欲犯之案，非奸即殺，或且兼奸殺而一之。脫彼果為盜，則此信不啻自述供狀。盜縱愚，亦決不愚至此也。”
老王曰：“然哉！特子言‘欲犯’二字殊不妥，蓋彼之案，早已犯矣，又何言乎欲犯？子之以彼為猶未犯者，得毋由於‘此十日中，餘將所有事’一語乎？然此適所以墜入其奸計之中。凡奸徒之欲行凶也，事前必嚴守秘密，豈肯先事告人者乎？果使其所謀之事，必待十日內方能行之，則我得此信後，不勞用偵探之手術，隻需將原信印刷一紙，粘諸街頭，使家喻戶曉，則彼且無行凶之地。奸而狡者，固如是耶？抑又聞盜者言，凡入人室，室中咳嗽私語者，怯也，可入；開門叫罵者，怯而自壯其膽也，可乘；闃[6]焉無聲，寂若無聞，是乃勁敵，宜去之。今此信所言，一則曰‘餘非易與者’，再則曰‘殺人如草’，終且自署為‘江湖大盜’，一若餘老王一聞此言，即畏死不敢聞問，不知正所以顯其怯而自壯其膽耳，與彼開門罵盜者，固無以異也。且信中之疑點甚多，已不啻具一完全之供狀。吾儕苟一一研究之，則按圖索驥，得凶徒如反掌耳！然個中疑點，餘暫不明言，子盍先費一番腦力而推求之，不問其所推測者有當與否，於子之探術，必有相當之進益也。”
餘曰：“然！”即收原信反複展視，迄無所得。
老王笑曰：“餘以子為黠，今乃並此而不知耶？盍先幹一杯，餘當盡舉以告汝。”
餘慚不能語，老王曰：“蘇常一帶，舍鹽梟[7]及幫匪外，無有能當‘江湖大盜’之名者。然鹽梟之首領為某，幫匪之首領為某。此某與某者，餘所素識，均不能文。其部下間有知書識字者，然行文尚不能如此信之通暢，可知此案必非若輩所為。此其一。
“既非若輩所為，則為之者必為一文士。何以知之？試觀信中字跡，筆畫頗挺秀，手腕亦甚純熟，此非文士不辦。且首數字頗工整，自第二行以下，即潦草異常，添改甚夥，可知作此信時，心中必甚惶急，手忙腳亂而為之，故呈此象。可知犯此案者，必係作信者之本人，使另有一人犯案，而倩[8]此文士捉筆[9]，則彼文士固不必如此惶急。更可知此信必作於犯案之後，若在案前，固不必預計及此，即計及之，亦未必忙亂至此。蓋人當行凶之後，反諸天良，未有不自悔者，且國法俱在，緝捕難逃，既內疚而重以畏罪，心遂惄[10]焉如焚，於是不得不自求開脫之法。詎知愈欲自求開脫，愈自墜於法網之中。此此信之所由來，亦即吾儕假以為偵探之門徑者也。此其二。
“且此案必出於昨晚。彼信箋之左上端，非漬有燭油一滴乎？可知作信時，必在燈右。使作信而在深夜，則行凶必在黃昏；使作信而在黃昏，則行凶必在傍晚。其距離之時間，必甚短促，使為時過長，或在前夕，或在兩日前，則地方既有巨案，越一二日之久，吾輩必早已知此，固不必待此信之至也。此其三。
“不寧唯是，此案必出於鄉鎮。若在城廂，則昨晚有案，今日不終朝，即可遍傳全市，豈有此刻而我輩猶不知者？按吾縣鄉鎮，為數二十有五，均已設有郵局。此信郵花[11]上所蓋油印，係城內‘總局’字樣，可見凶犯之心思，亦甚周密。蓋彼以為若在本鄉郵局直接寄送，則吾儕可按油印之字樣，推其案之所由出，是不啻直示吾輩追捕之方向，此智者之所不為，故餘料此信必緘於昨夜。今晨，凶犯懷信來城，投入郵箱（內地城鎮恒有小雜貨店兼營郵事，懸箱於門口，並發賣郵票者），由郵箱而轉入總局，更由總局輾轉至此。以收信之時間證之，理或不誤，且信袋上尚有一長方形之印，其文曰‘西段第六箱’（此即司郵箱者所用之印，例不印在郵花上）。噫！彼凶犯縱狡，亦露破綻矣！西段第六箱，餘知設在元大糧食店內，店與西門相近，想凶犯必自西門外來。既入城，不暇細擇，遂投信於箱。投信後，或潛伏於城中，或旋即返鄉，均不可知。特以意測之，彼凶犯既自命為智，則決不肯稽留城中，以啟人疑。特西門之外，除花鎮外，類皆窮鄉僻地，無百戶以上市集，既無富紳大賈以供凶犯之劫，更無浣紗西子以供凶犯之奸。且以生計上之關係，地方所出人物，均挑柴賣菜者流，近十年來，未聞有讀書人出世。此讀書人之名稱，彼輩視之至貴，設有人入泮[12]，鄉農必奔走相告，敲鑼打鼓以賀之，而東村伯伯、西村叔叔，亦莫不欣欣然有喜色。甚矣，三家村[13]之秀才，固榮於萬戶侯也。然而西門外各鄉鎮無有也，非特秀才無有，即劣於秀才而略吃黑墨水者，亦無有也。故各鄉中，雖亦間有販大麥之私塾先生，或心肝漆黑之鄉董[14]先生，平時操其如椽之筆，為鄉人理訟事：‘稟為：伏乞[15]公祖[16]耆民[17]，某也田產若幹，某田坐落何處，生銜死結，沒齒沾仁……’然而均羯鼓[18]三通者也。然則此信胡為乎來？則舍花鎮莫屬，即此案亦舍花鎮莫屬。此其四。
“尤可異者，此信字跡、筆畫雖挺秀，而殊不整齊，可見運筆時，其位置必不甚自由，又每行之上半截，與下半截工拙不同。想係凶犯作書時，無凳可坐，挺筆立書，桌低人高，乃成此象。且桌麵必凹凸不平，不然，字跡尚不至歪欹至此。”
餘聆至此，不禁笑曰：“君真想入非非矣。天下寧有凹凸不平之桌麵耶？”
老王曰：“此何足異？餘此時雖不能預斷桌之狀態如何，異日水落石出，君親見此桌，當知餘言之不謬。”
餘頷之，而心殊弗信。
老王又曰：“今更有可疑之點二：其一，信封之製作極精，非鄉村市間物，而信箋乃絕粗劣，為一種包裹雜物之裱心紙，二者不能相稱；其二，信箋之上半幅，有一曲線形之黃紋，反麵之色，較正麵為深，似係有火從下方來，熏炙此紙，而成黃色，又細察此曲線形，實為圓周之一部分，其徑當可尺許，不知何以致此。此二疑點者，餘百思不得其故，若能了然於胸，則全案不難迎刃而解矣。雖然，此案頭緒紛繁，倘得君為助，則破獲較易，君願乎？”
餘曰：“唯命，然……”
忽鄭七入報曰：“一鄉媼欲見吾師，可乎？”
王曰：“可速之入！”
既入，餘審其貌，年可四十五六，衣服雖不華，亦不舊敝，類非窶人[19]婦，顧神色倉皇，若有重憂。坐甫定，即啟口問曰：“二位孰為老王？”
王曰：“是我！媼何姓？”
媼遲遲言曰：“姓乎，餘、餘……餘姓王。”
老王曰：“善哉善哉！然則媼來自花鎮耶？”
曰：“然。”
曰：“媼家其遭有不幸之事耶？”
曰：“然！非然者，餘固不必來。非特餘如此，即凡登君之門者，亦幾莫不遭有不幸之事者也。”
老王曰：“誠然！”然然然……遲遲者久之，旋乃正色曰：“媼幸恕餘！然則媼之所謂不幸事，其有關於令愛耶？抑媼之姓，果姓王耶？餘意未必姓王也……”
媼忽愕然曰：“君豈神人耶？餘片言未發，而君即已探我之隱。南無阿彌陀佛！餘家不幸事，非君莫解矣。雖然，君又何以神至此耶？”
老王曰：“餘非神而亦神，特餘之神，非鬼神之神，乃神明之神。事必有理，既明其理，神而通之，斯誠得矣，盍為媼詳言之。我國言語不一，鄉鎮各異，吾聆媼音，故知來自花鎮，又視媼神色，故知必有不幸事，然此無足異也。我國有普通之姓三：曰張、曰王、曰李，而尤以‘王’字為最普通。凡捏造假姓名者，百人中，王姓者可得四五十人。餘今叩媼姓，媼遲遲言曰‘王’，餘非強媼不姓王也，特以自己之姓，至為純熟，宜可脫口而出，乃必遲遲言之，且全部《百家姓》中，可姓者甚多，不擇他姓，而偏姓王，此餘之所以決媼必不姓王也。又因此‘王’字之連帶關係，餘遂決媼之所謂不幸事，必與令愛有關。蓋人之所以欲假托姓名者，必自有其故：或凶犯犯案，借此混淆逃脫；或家庭間有難言之隱，借此掩飾外人。今媼來此，是欲央餘探案者也，既欲央餘探案，則決非犯案之凶犯，既非犯案之凶犯，則家庭必有難言之隱也明矣。夫所謂難言之隱者，豈有他哉？特‘**’二字之代名字耳！或婦女與人通，或婢妾隨人奔，即不然，亦大率類乎此者。媼體麵人也，今之欲托姓王者，亦正為是。然使其事出於媼之媳，或媼之婢，或媼夫之妾，媼之神色，當不至如此倉皇。蓋媳疏婢賤，夫妾尤非在係念，此婦女之常情，獨母女則情關骨肉，縱其女或有不可告人之事，或有隱秘之苦衷，為之母者，必思隱忍而保全之。今日寒風凜冽，雪花亂飛，媼自花鎮來，長途三十裏，使非情關至戚，則一介之使，即可招我老王而有餘，又何必躬自跋涉？此我之所以決媼之事，必與令愛有關也。”
老王言至此，雙眸注媼不少動，默然者久之，既而曰：“事已至此，盍言其所隱？苟我老王可以效力者，當無不如命。”
媼聆此言，態頗不安，若有所言，而訥訥不出諸口。
老王曰：“第言之，老王當以良心為保證，決不宣泄於外人。”
媼曰：“坐中有客在，奈何？”
老王笑指餘曰：“媼毋恐，此君為餘之密友，恒助餘理探務。媼之案，恐亦需此君之助。”
媼曰：“老王君，餘今言矣，君其聽者。”
王曰：“謹洗耳！”
媼曰：“君亦聞沈靜盦其人乎？”
老王曰：“亦嚐聞之，花鎮之名孝廉[20]也，物故[21]可三年矣。”
媼曰：“然哉，彼即亡夫也。”
老王訝曰：“今日何幸得夫人來，失敬多矣，勿罪！”
媼沮然曰：“傷哉！幸君勿複以‘夫人’稱餘，直呼之為‘媼’可也。憶三年前，槁砧[22]在世，鄉之士大夫，以迄於販夫隸卒，莫不稱餘為‘夫人’，餘亦習聞之而不覺其貴。乃自為未亡人後，向之稱我為夫人者，僉乃一變其平日之口吻，嗾而呼之曰：‘老媼，老媼！’嗚呼！‘夫人’二字，果值得半文錢耶？然亦飽閱滄桑者矣。
“自吾夫見棄後，膝下僅遺一女，小字‘淡娥’，雖無閉月羞花之貌，一鄉之中，固亦嚐推為翹楚者也。彼今年年十七，尚未字人[23]，幼受乃父之訓，略解詩書，刺繡之餘，輒以吟詠自遣，惜餘不文，不知其所道何事。惟天性至孝，所事都能順吾意，故餘雖處於困苦伶仃之境，亦恒以此**，正不虞桑榆暮景之寂寞也。去年，鄉有‘毓秀女學’開辦，淡娥就學肄業，每試輒冠其曹，芳名鼎藉於一時，鄉之舊家子弟，以及大腹賈之兒，爭相委禽[24]。
“三年來，餘家門前冷落，至是，乃有所謂媒婆者，日夕進出於吾之門矣。顧餘愛女甚，事無巨細，恒不忍拂其意，字人為終身大事，豈可以己意強斷之？因謀之女，女怫然曰：‘此輩飫膏粱、披文繡者，醉生夢死，年耗白米三石六鬥，此外別無他長，直豬耳！兒寧作乞兒婦，不願為母豬也。’時餘以其言雖太過，亦不無至理，允之，遂謝絕媒婆。久之，求婚者亦無矣。噫！老王君，君意淡娥，必一高尚修潔之女子也，孰知今竟背人潛遁，棄我老母於不顧也。”
老王曰：“潛遁乎？其偕其所歡而私奔乎？”
媼曰：“理或如此。”
老王曰：“殊不類，餘不信也。”
媼曰：“語有之，知子莫若父，即‘知女莫若母’。淡娥事餘至孝，平時無疾言遽色，非特君不信其潛遁，即餘為母者，初亦萬不信之。特今者，欲不信不可矣。”
老王曰：“何以故？”
媼曰：“自彼失蹤後，餘即遍訪舊時戚族，均無有見之者，此豈非潛遁耶？”
老王曰：“媼於事前，有所聞否？”
媼曰：“不特未之聞，抑且無可疑之舉動，惟彼以昨晚遁，昨日為十二月初六日。初四之夜，彼忽謂我曰：‘母乎，兒今有一事，不得不告母矣。’餘曰：‘何事耶？其明言。’彼遲之再三，又曰：‘今尚不必告汝，彼無能為也。’旋又亂以他語。餘以其嬌小無知，所言未必有關緊要，亦置不深詰。越二日，彼竟潛逃矣，則所言豈非無因也？”
老王曰：“彼言‘彼無能為也’，彼之所謂‘彼’，不知究何所指？此‘彼’者，蓋一極有關係之人，媼知之乎？”
媼曰：“餘雖不知究為誰氏子，然意必其所歡也。”
老王搖其首曰：“未必未必。以‘彼無能為’之語氣察之，恐未必也。雖然，媼盍詳言失蹤時之狀況？”
媼曰：“失蹤時之狀況乎？頗簡單而亦頗滋疑竇也。昨日終日雪，飯罷，雪猶紛紛下。淡娥頻推窗而望，起立不安，且時時細語曰：‘天公作難，惱死人也。’至四時許，雪霽，夕陽一角，倒燭林梢，回映中天作絳色。淡娥色然喜，謂餘曰：‘阿母，餘將去學校，炊時即返也。’餘曰：‘寒風似剪，雪深四寸許，縱不畏風，獨不慮繡鞋兒冰透耶？且今日星期，校中罷課，兒之師若友者，必深居家中，汝又何必去？’淡娥曰：‘否否，不然。母亦知學校年考，即在眉睫乎？明日，星期一，例當考算術，兒於命分[25]之疊分[26]，殊不了了。昨晚歸家匆促，又忘未攜得課本來，今兒將赴校取課本，庶歸來埋頭一夕，明日臨場，不至無可對付。兒嚐見嬉惰之同學，平日隨班上課，及試題一下，則有雙峰鎖翠，亦有兩頰潮紅者。天性靈敏者，則秋波四射，偷看隔座同學之試卷，以免曳白[27]；天性滯魯者，則雙眸不瞬，目光與黑板成直角形。若此輩者，兒平時嚐非笑之，使我明日而不能作算題，則易地以觀，羞乎不羞？’時餘以其言之成理，即漫應之曰：‘去即去矣，可早早歸，毋令我倚門而望也。’彼一諾即振衣去，其時可四點半也。校距吾家約一裏而強，縱行之極遲，一點鍾必可往返一次，孰知至五點半，猶未見其回家。然餘猶意其校中或與他友值，談晤需時，遲歸一半點鍾，亦意中事。
“乃未幾而青山銜日矣，未幾而月照天空矣。壁間時計，錚錚已鳴八下，遠山鵂鶹[28]一聲，餘毛發悚然，肌膚起粟，陰念吾家淡兒，其歸途過晚，豈遇有強暴耶？又推窗遠望，見遠近各村燈火，已漸次熄滅，而野田中之星星磷焰，轉乃往來如織。嗚呼！孰謂人勝於鬼，此蓋兼一鬼世界矣。然餘以愛女心切，殊勿之懼，急呼老嫗為餘持燈，而命婢子守戶，乘夜親赴學校探聽。中途狂風怒吼，餘蹶者再，幸賴老嫗挾持，否則長眠雪中矣。既抵校，則雙扉緊闔，餘力叩之，不應，更叩之，則聞一粗蠢之叱聲。餘審其音，知為司閽之老叟，此人慣出惡言，餘雖惡之，亦莫可奈何，即在門外高聲述來意，且乞其啟門。彼應曰：‘去去，無混乃公。今日大雪，豈有人來？自晨至晚，餘並人影兒未見一個也。’餘後問：‘果未有人來否？’彼不答，餘怒其無禮，遂歸。
“噫！老王君乎！至是而餘知果有變故矣，至是而餘之心亦寸碎矣，然而餘心猶未死也。是夜，餘輾側不能成寐。甫破曉，即複往學校，見司閽之叟方起，餘叩以淡娥蹤跡，且責以夜來無禮狀。彼乃悔謝，且言昨日未見淡娥。噫！淡娥果杳矣。餘猶不信淡娥竟肯背我而去也，乃轉輾詢諸戚族，均以未見告，而於是淡娥之私奔，乃成信讞。此淡娥失蹤之詳情也。”
語竟，老王默不一語。時天已昏黑，鄭七持燈來，老王即取桌上煙管，就燈吸煙，繼乃巡行室中，往返可四五匝，即徐徐問餘曰：“今晨晴乎？”
餘曰：“然。”
曰：“積雪消也未？”
餘曰：“否。”
有間，複開窗瞭望，旋即閉窗就坐，問媼曰：“媼來此何為？”
媼曰：“欲得女耳。”
老王曰：“得女果如何？”
媼曰：“脫果能得女者，餘決不罪之。蓋餘僅此一女，使欲從嚴究詰，固未嚐不可取快一時，特骨肉之間，情有不忍，且身受者，其又何以堪耶？矧[29]語有之，家醜不可外揚，設一經傳布，我負失於檢束之名，固不足惜，獨不思彼地下老父之朽骨，猶必蒙以不潔之名，此豈餘之本意耶？故今為之計，使能珠還合浦，不如將錯就錯，使有情人成了眷屬。此計之上者。故餘對於此事，既未呈控於法庭，亦未宣布於戚族，即家中之老嫗、小婢，亦尚被餘瞞住。君長者也，此中秘密，亦能代我守之乎？”
老王曰：“媼勿慮！餘已言以良心為保證矣。雖然，媼乎，餘今將發一無禮之問，媼許之乎？”
媼曰：“既承金諾，苟有所詢，敢不奉告？”
老王曰：“然則若女天足[30]乎？抑小足乎？”
媼曰：“此問誠奇。雖然，彼固天然足也。”
老王曰：“昨日出門，所著何鞋？”
媼曰：“似是高底革履。”
老王曰：“攜傘乎？”
媼曰：“攜西式女傘一。”
老王曰：“餘所問於媼者已畢，媼今可以歸矣。此案極易，明晨……”言時，以目顧餘，“即煩此君往花鎮一探，當不難了事。餘因事冗，恐未必能來，惟此君或有所詢，媼必詳告之，否則恐無效。然以餘意度之，一二日間，必能得淡娥也。特……噫！此語餘暫不言，言則恐傷媼心也。今夜矣，此去花鎮三十裏，媼可雇一舟，由水道行，則抵家，至遲不過漏三下也。”
媼曰：“然，去矣。”
媼出，老王謂餘曰：“此案情節，汝已聽明否？”
餘曰：“然。當彼言時，餘固隻字未許輕易放過也。”
老王曰：“既如此，汝能獨力權任探此乎？”
餘猶豫未及答，老王曰：“汝平時愛探，今即以此案驗汝之成績，果能獨力探得其隱，果佳；脫不能者，餘猶可助汝。特此非助汝之時，既至其時，餘必自至。”餘唯唯。
有間，酒罷而飯，食際，餘即舉案中疑點，商榷於老王，王笑而不答。餘知老王之試我，亦不複問。
當傍晚時，凍雲密布，天如欲雪。逾時飛雪花片刻，即複晴霽。
餘飯罷回家，見一勾冷月，已出沒雲表，因默念昨日此時，彼如花如玉之淡娥，不知究作何狀。蓋憐愛美人，人同此心，心同此理。而餘此時之心理，以為淡娥必遭橫暴，縱其母言之鑿鑿，而餘猶未敢信其為私奔也。
明晨，餘以八時起，見天色晴霽，乃大慰。顧冷甚，寒暑表已降華氏二十八度，已在冰點下，簷際玉箸[31]可尺許。
早食訖，跨馬出西門，馬行甚疾，特仍不能解寒。寒氣侵馬鼻，馬氣噎而嚏，嚏則噴水汽如煙，汽遇冷成冰，凝聚於馬須之端。馬須短而少，綴此累累然之冰珠，其狀酷似婦女頭上之茉莉花，亦異觀也。
既抵花鎮，餘先詣舊識某君處，問無恙畢，即曰：“此間日來有無異聞？”
曰：“鄉下小民，日出而作，日入而息，一年收得十擔稻，不欠錢糧，不打官司，便可安然度日，詎有異聞之可言？”
餘曰：“善哉！此誠世外桃源也。”旋亂以他語，蓋餘之發此問，欲借以探聽沈媼之果守秘密與否，脫不守秘密，友必知之，既知之，餘遂可叩其個中詳情，以為探事之一助。今友既不知，可知沈媼必嚴守秘密也。
且餘知鄉村無馬，設有某家門外係一馬，必群詫為異事，奔走相告，曰：“某家貴賓至矣！”村姑、父老，乃必聚而圍觀之。故餘雖未攜馬夫，亦不敢係馬沈氏之門，以惹人注目，因寄馬於友人園中，隻身詣沈媼室。
媼方戚，見餘至，拭淚歡迎。
餘慰之曰：“茲事餘已得端緒，願媼勿戚，且戚亦無益。一二日間，當有以報命。”
媼曰：“果能得餘女者，雖傾餘家以壽君，餘不吝也。”
餘笑曰：“餘此行非為發財計，特憐媼之寡而喪女耳。雖然，令愛臥室中，能容餘一檢查乎？”
媼曰：“燕去巢空，是亦何害？若在他日，固不容他人一涉足也。”
餘稱謝，媼導餘行。既入，餘見窗明幾淨，書籍什物，井然不紊，
凡所陳列，均教育用具，不知者幾疑為名士之精舍[32]，初不料其為處女之閨闥[33]也。
餘曰：“美哉此室！脫盡金銀氣與花粉香矣。”
問此室有貴重物品乎？媼曰：“無也。”
餘曰：“有秘密信劄乎？”
媼曰：“自先夫見背[34]後，三年來罕與戚族通信，彼綠衣之郵卒，久未至蓬門光顧，餘家亦未曾買過一分郵票也。”
餘曰：“既如是，請媼暫出。餘將憑此室中之物，一究此案之真相。”
媼遂退，餘乃就室中所有，一一加以研究，均無可異，最後在枕邊得日記一冊，乃大喜過望，即從頭讀起，擇其耐人尋味者，錄之如下：
三月二十五日……今日乃於無意之間得人一信，此蓋我生平第一次得人書信也。鄉僻女子，鄙陋如是，寧不可笑？然中國女子，例不許與外人通信，今歐風東漸，此禁稍開，特來信所言，雖屬仰慕，亦似越於禮教範圍，使老父在世，睹此一書，打煞矣！今幸阿母不文，猶不妨事，然此不祥物也，留之有害無益，不如毀之。
二十六日……來書已於今日毀卻，觀其文字，亦頗不俗，姑裁箋報之，以觀其後。
……今日一遊甚快，彼誠我之知己也，然事關重大，彼之要求，我不能輕易允許，故頷之而已。四月二十日記。
急景催長夏，不旬日而暑假考試蕆事[35]，餘幸不落人後，聞彼於校中，課試亦冠其曹，果所事而成，則一對小□□，寧不羨煞村中小兒女也？今晚月色甚佳，推窗遠望，轉輾思之，猶有餘忭。五月既望[36]泚筆[37]。
七月四日……今日在校中又得彼一書，堅以彼事為請，情辭懇切，誠不容再拒。然此事非我能擅主，會當與阿母謀之，特羞答答不易啟口也。
…敬彼愛彼也，所以遲遲不決者，蓋正欲借此以觀其行檢，今者本相畢露矣！餘豈懼嚇者耶？然為彼計，毋乃太愚，餘亦險些兒墮其彀中也。嗚呼！知人難，擇人尤不易，一失足成千古恨，餘幾失足者也。幸自相識以來，別無曖昧之舉動，否則不堪設想矣。…怪哉怪哉！彼竟以恫嚇之信畀我，豈有所恃也？我非不
十月二十五日記。
噫！異已。自前月二十五日以來，餘與彼未嚐通信，從前種種，想已一筆勾銷。詎料日來又連得可怪之恐嚇書，我誠百思不得其故。且措辭激烈，酷類要挾，豈□□□□□之事，彼竟知之，而欲發其覆也。然事隔經年，且遠在百裏外，誰複知之者？特除此事外，別無可有受其要挾者。餘愈思而腦筋愈亂，不知彼果何心也，亦姑聽之而已。十二月朔夜八時嗬凍[38]。
嗚呼！事急矣，奈之何！今日為十二月初四，校中預備考試正忙，而彼乃日事嚇恫以攖餘心，餘不禁為之切齒。且來信語氣，已露端倪，似於□□□□之事有關，設再置之不理，禍且立至。然此事彼何由知之，實為餘此生夢想不到。嗚呼！□□□□，□□為之受累，為之受驚，怨□□亦無益，直不如怨命而已。今晚，餘屢思以此事告之阿母，特恐一經發表，母必悲憤無地，為兒女者，轉乃難堪。故不如暫時隱忍，不欲以我心中之所躊躇者，再移贈於我母也。且彼約我於初六日在□□一麵，此非可以規避者。避則禍至，故不如隻身而往，與彼談判，或且有轉圜[39]之餘地。嗚呼！我心碎矣。
以上之“……”均係不關緊要之辭，為餘節去者；□□□則為原文之所缺，蓋既寫之後，而複以墨汁塗去者，實為案中之重要關鍵。據理以推，□□□□必另係一事，雖非淡娥所為，實與彼有密切之關係，所謂“案中案”也。
使此案而水落石出，必可雙案並發，而今之所急欲知者，共有四事：“彼”為何人？一也；“□□□□之事”為何事？二也；“怨□□亦無益”之□□為誰？三也；“在□□一麵”之□□為何處？四也。而可借以為偵探之門徑者，僅有一語，即“聞彼於校中……村中小兒女也”是也。
餘閱畢，潛納日記於懷，出問沈媼曰：“此間有學校若幹所？”
媼曰：“女學一，即淡娥所肄業者；又高等小學一，在鎮之東隅；外此則有初等小學三所、私塾若幹家，均黃口稚子習‘天地玄黃’[40]者也。”
餘曰：“然！餘於令愛室中，檢查已遍，雖於此案不無所得，然尚不能告媼。餘去去來。”
即辭出，徑趨所謂高等小學校者，投刺[41]謁校長，托言係城中某校教授，因事道出花鎮，欲參觀校務，藉資[42]考鑒。校長欣然為餘導，曆觀各校室，均井井有條。鄉學得此，良非易易。綜計學生可百餘人，長者年二十餘，幼者亦十三五。區為五室，餘最後至甲班教室，時諸生方試國文，交卷者已大半，不頃刻而畢事。
餘謂校長曰：“考卷可賜一讀否？”
校長首肯，餘曰：“閣下事冗，請便！”
校長退，餘遂於教室中細觀各卷，有署名“許子美”者，文理殊通暢，各卷中允推第一。細玩字跡，乃大駭，餘四顧無人，即納卷於懷。餘來本為探案計，今竟到處作偷兒，詎不可笑？
餘複向校長索觀學生履曆冊，校長唯唯。餘略一展視，即辭出。
行未數武[43]，見有一乞兒迎麵來，麵目黧黑[44]，衣服尤敝。既近，忽以竹棒叩餘脛。餘怒其妄，厲聲叱之。
丐忽大笑曰：“噫！汝飯桶也。汝欲探人，乃終日被人尾隨而不自覺耶？”
餘諦審之，蓋老王也，因曰：“將何之？”
王以竹棒東指曰：“盍向彼森林中談話去？”又曰：“汝先往，餘隨後即來。”
餘曰：“諾！”遂東行入森林中。
未幾，老王由他道至，詰餘以偵探所得，餘具告之，王鼓掌曰：“得矣得矣！”
餘曰：“豈汝已得凶犯耶？”
老王曰：“然。”
餘曰：“囚係何處？”
王曰：“雖已得之，尚未拘也。”
餘曰：“獨不慮其逸耶？”
王笑曰：“若汝之高車駟馬而探案，非探案也，實驅犯耳，犯又若之何而不逸？若我者，縱欲逸而不能也。”
餘曰：“汝何異想天開，而效西洋偵探之化妝？”
王曰：“此案非化妝不辦。特西洋偵探，能為學士為美人，餘貌既陋而又拙於藝，唯此乞兒者，不難一學而就也。”
餘曰：“彼犯何名？”
王曰：“不知，特知其住所耳。”
餘曰：“得勿誤耶？”
王曰：“豈有老王而誤者耶？”
餘曰：“然則子以何時來？”
王曰：“昨晚耳。”
餘曰：“胡急至此？”
王曰：“餘逆料子未必能成，故不得不陰為汝助。凡為偵探者，最宜利用時間，往往有五分鍾之先後，而成敗各異者。故每遇一案，時間之審定，亦為一重要問題，使遇必須及早辦理之案，則雖有迅雷疾雨，亦不可因身體上之痛苦，遽爾裹足。昨夜寒甚，君膏粱子，豈肯辜負香衾，為人作嫁？即君有此心，君夫人亦未必許也。”
餘笑曰：“毋打諢！盍告我夜來探案之詳情？”
老王曰：“此案之得以水落石出者，幸賴天公之助，否則尚無如此易於發覺也。據沈媼言，淡娥以雪後失蹤，時為初六日下午。夫雪中探案，有足跡可尋，較天氣晴朗之日略易，然既有此時機，萬不宜以懈惰失之。使大雪不已，則積雪漸高，越三四小時，足跡必全泯；使雪後天氣驟晴，積雪漸消，足跡亦必隨之消滅。幸自淡娥失蹤後，天色陰霾，既未有大雪繼續下降，亦未有猛烈之日光。昨日下午，我輩聚談時，雖略有雪珠，亦無妨於足跡。既晚，餘見天色老晴，深懼今日日出，雪為消去，故乘夜來此。甫破曉，即乘熹微之曙光，著手從事，轉輾步行可十餘裏，費時約三點鍾，而探事竣矣。”
餘曰：“所論足跡，理誠不謬，特今日雖晴，氣候極冷，積雪不易驟消。君乘夜而來，未免勞而過慮。”
老王曰：“即此一念，已足敗事而有餘。今日之氣候，豈昨日所能預知？今幸而發寒，汝遂有強辯之餘地，萬一旭日高升，積雪全消，則坐失時機，豈徒徒呼負負[45]而已耶？且足跡最易淆亂，凡凶徒所踐之足跡，難保不有他人複經其地，若時日遲延既久，則足跡淆雜，真假莫辨，雖有若無，亦何取乎足跡也？故凡關於足跡之案，不容遲延頃刻。”
餘曰：“善哉，聞命矣。特子平時探案，未嚐化妝，今假作乞兒何也？”
老王曰：“亦有不得不然之故。彼凶犯既以嚇恫之信加諸餘，則諒必識我之麵，使餘以本相來，不幾驅之使遁耶？且審查足跡必以日，不可以夜，尤必細細檢查，不可草率。蓋足之麵積，不過縱七八寸、橫二三寸，其間形式之異同，毫厘千裏，故當審查之際，首當凝聚精神，合眼力、腦力而一之，乃能有效。若走馬看花，魯莽滅裂，幾何而不誤人自誤耶？餘既知凶犯之識餘，故偽為乞者，一路拾取枯枝朽葉，借以俯察足跡形式之若何。丐者每當冬季，恒拾取枯枝朽葉以取暖，縱有黠者，恐亦未易識破我老王也。”
餘曰：“君既知凶犯，必已知淡娥之所在矣。”
老王曰：“傷哉淡娥，已遇害矣。”
餘曰：“餘亦預料及此，特不知彼行凶者，為何許人？暴徒歟？抑所歡歟？羨其色歟？抑劫其財歟？”
老王曰：“暴徒也，亦即其所歡也，羨其色，而亦劫其財者也。四惡具而淡娥死矣。”
餘曰：“然哉，與我所探，誠所謂若合符節矣。”
老王曰：“我今再將所探各點，與汝互證如何？”
餘曰：“善。”
老王曰：“昨夜汝回家後，餘默思案中情形，既得一二，即命鄭七雇船。船戶不肯夜行，許以厚酬方可，餘乃襆被[46]登舟，且攜有破衣、飯籃若幹事。既抵花鎮，泊於大橋之碼頭下，時正四鼓。稍息，天色微明，餘改裝登岸。舟子大異，給以墨西哥[47]一，相戒勿聲，舟子首肯，餘乃敢放心做去。特寒風凜冽，餘敝衣赤足，幾不能行動，想君此時正曉窗鴛枕，飽看紅腮也。”
老王曰：“餘入手第一著，乃先查察沈氏門口。時人尚未起，左右十餘丈內，足跡模糊，無可認辨。陰念據沈媼言，淡娥出門時，自言欲往學校，今姑不論其果往學校與否，初出門時，必先向學校一方麵行走，否則其母必不信，脫果欲他往，亦寧由半途轉折，此理之易明者也。且所謂學校，係‘毓秀女學’之簡稱，而毓秀女學，位在沈家之西，故料淡娥必西行。餘亦因之西行，約可三十餘武，雪中隱隱有高底革靴之足跡。餘思鄉村女子，履革履者絕少，此必淡娥無疑。且尤有一證：每越二三步，足跡之旁必有一細孔，其徑較筆管略大，入雪較足跡為深。沈媼曾言淡娥出門時，曾攜西式女傘一，想爾時雪已晴霽，傘無所用，淡娥攜此，僅以備不虞，故步行時即以之代杖，每二三步抵地一次，即此可知此路必為淡娥經過。經五十餘步，已由小路而入大路（鄉村間有大路、小路二種：大路係通道，小路乃由大路通入各村莊者。蓋沈氏並不傍大路而居，乃由小路而通入大路者），足跡雜亂，不可複認。餘循此大路，直抵女校，均無可辨識，複行抵大橋，亦無複有淡娥之足跡。大橋為餘船停泊處，行人往來甚眾，雖有足跡，必已踐去，探亦無益。且淡娥既未抵學校，必於中途折往他處無疑，故不如循原路而返，細察所通各小路，或能得其究竟，遂折回。過女校三四十步，路旁有茅屋一，屋旁曲徑蜿然。噫！此曲徑之上，淡娥之足跡，固曆曆如畫也。”
餘曰：“此曲徑通至何處？”
老王乃挽餘至森林之南端，遙指西南曰：“此非曲徑耶？彼高底革履之足跡，固猶無恙也。”
餘愕然曰：“淡娥至此胡為？豈作桑中約耶？然觀其日記，品格甚高，殊不類此。且老王乎，君試觀之，彼非偕一男子同來耶？何曲徑中另有一男子之足跡耶？”
老王啞然失笑曰：“聆君此言，餘敢特授以一等愚字章。”
餘曰：“何耶？”
王曰：“彼男人之足跡，非赤足者耶？豈有淡娥而與一赤足男子同行者乎？”
餘曰：“既無男子，焉有足跡？”
老王忽附餘耳而大叫曰：“呸！汝試觀之。”即舉其泥垢之足向餘，餘乃大慚。
老王又曰：“全案盡在此森林中，汝可循淡娥之足跡以求之，餘不複為爾言矣。”
餘曰：“然！然仍須與君偕行，蓋恐所見或有不周，需君指示也。”
老王曰：“餘閱西洋小說，有所謂‘傀儡偵探’者，若汝則直為‘孩提偵探’矣，豈竟一步不可離我耶？”
餘頷之，即攜手循足跡之方向，在林中東行十餘步，至一老樹下，見有足跡一行，自東南來。
老王曰：“然。”
複循此男子之足跡，東南行三十餘步，見一石，石旁十數步間，足跡混雜，特均輕清而不重。石高可尺許，其上亦有足跡一，且有焦頭之火柴心五六枝。
餘曰：“凶徒必先抵此處，靜候多時，徘徊以自遣。又複燃火吸煙，因風勢太利，火柴易滅，乃架一足於石上，低首擦火柴，借以避風。特風力殊猛，曆擦火柴五六枝，終不能成燃，即納煙於囊，不複再吸，故石際無煙灰。老王乎，爾意雲何？”
曰：“然哉！汝誠可謂明察矣。”
餘等複依足跡之方向，向東南行，則見足跡雖同出一轍，而狀態已殊，無前後深淺之可分。特左足略重於右足，且兩足所開之角，約可一百二十餘度，較通人所行之八字式略寬。
餘曰：“老王乎，餘意凶徒來時，未必蓄意殺人。”
老王曰：“何以知之？”
餘曰：“凡蓄意殺人者，心中惶急，除疾行外，步武必甚雜亂，時輕時重，不可捉摸。今足跡之距離輕重，均整齊不逾常軌，可見彼中心平穩，徐徐以行也。”
老王曰：“然，更有他異否？”
餘曰：“有之。彼股際必生一小瘡，故足跡成鈍角形，且必生於右足，故右足之足跡較輕。”
老王曰：“然。”由是複相偕，東南行五十餘步，遂出森林。
此一帶足跡，乃隱隱由一小路而通於高等小學校，與餘入森林時所經之路，略成平行線。噫！餘之所探，果不誣矣。特淡娥何以致死，尚不了了，乃複偕老王至老樹下。此二老者，案中之大老也。
既至，見有平行狀之男女足跡兩行，曲屈向東北行，相接甚近，步武之距離亦甚短，平均不滿一尺。
餘曰：“信矣！殺淡娥者，必其所歡也。此非二人攜手偕行之明證乎？”
行數武，見地上足跡成◇形，餘曰：“噫！異已。此非用愛情之所，接吻又胡為者，豈淡娥亦浪婦之流亞耶？”
老王曰：“子誤矣！接吻誠有之，謂淡娥為浪婦則未必。試觀彼足跟入雪極深，非向後仰拒之證耶？”
由此複轉向正北，見兩行足跡，雖仍為平行線，而其距離已遠在三尺外，且步武極亂，輕重長短，均絕無次序。
餘謂老王曰：“果不出君所料，此一接吻者，實為二人爭執之由。今試證以餘之所探，則淡娥既為凶徒所迫，自有不得不來之故。特二人情愫素殷，晤麵後，雖各有不滿意處，猶不遽以白眼相向。且凶徒之所以屢次作書要挾者，非果欲其決裂，特至無可如何之際，乃以‘決裂’二字，為最後之解決。至淡娥之心理，雖深恨凶徒，然苟有可以轉圜之餘地，猶無不樂從。蓋淡娥[48]之所以要挾於暴徒者，利害必至戚，故始則置之不複，終乃冒雪來此，不敢爽約。脫此事為平淡無足奇者，淡娥亦未必肯輕其千金之體，而入此林中也。故餘料淡娥見凶徒後，初則攜手偕行，各道契闊，繼則互相討論其所要挾之事。淡娥少不更事，被其甘言所惑，遂允之，曩[49]之所不滿意於凶徒者，茲已消滅。特凶徒輕薄殊甚，以為淡娥雖允其所請，則此一塊肉者，固已為其盤中饌，胡不一試香腮以定情？而淡娥性高潔，殊不屑為此暖昧事，力拒之，而二人之釁端開矣。故淡娥實一可憐之好女子也。開釁後，二人遂以惡言相向，淡娥以其輕薄故，食言悔約，特以其有所要挾，又不敢遽爾逃回，仍隨之前行。第初來時攜手，今則避去三尺耳。且此時凶徒必已怒甚，試觀此一行足跡中，每越六七步，即有一極深極重之右足紋，是乃怒極跳足，而通人習慣，跳足必以右也。”
越二十餘武，已抵河濱，蓋森林北臨大河，河東西流，東通城廂，即老王之來路。餘察閱河濱情形，不禁大駭，蓋即淡娥之臨命處也！河岸極高，去水可二丈許，且水麵與岸坎，幾成直角形，設一失足，鮮有不葬身魚腹者。
餘謂老王曰：“汝試觀之，各處岸坎之邊緣，均有積雪遮護，形如榻邊所覆之白絨毯。此處獨有缺陷，闊可三尺許，由岸頂以及水麵為止，此非淡娥落水處耶？又距水麵二尺許，有一樹根，其上血跡猶殷，試思此人跡不到之地，苟非淡娥遇害，焉有血跡？更證之岸上，自距缺陷八九尺起，男女兩行足跡，遂漸漸接近，繼乃混雜模糊，不可複認。特細察之，男跡恒向外（即向河濱），而足尖入雪深；女跡恒向內（即背河濱），而足跟入雪深。可知彼等自接吻地點以來，一路互相詬罵，至是，乃均不可複耐，遂起而用武。淡娥力不敵，屢屢向北退卻，不意退至河邊，失足倒墜水中而死。”
老王曰：“何以知其為倒墜？”
餘曰：“是有二理：人體上部重而下部輕，岸又甚高，淡娥墜水時，出於不意，無把持之力，故墜至半途，必受地心吸力之感應而倒轉，此其一；彼石上之血乃倒墜時碎首之證，蓋時方隆冬，衣服極厚，而淡娥下墜時，與此石接觸之時間又至短，使他部受傷，則一刹那間，雖有無量血，亦不易濕透重衣而染於石上，必也頭部與石相撞，腦碎血流，此斑斑者，乃得留為永遠之表記，以供吾儕偵探之資料，而欲頭部與石撞，尤非倒墜不能，此其二也。”
老王曰：“然！然則淡娥墜水後又複如何？”
餘曰：“昨日為十二月初，按之潮汐之理，屬於小汛期中。據沈媼言淡娥以四時許出門，由家門以至森林，約計需一句鍾[50]。入森林後，辯論與爭鬥之時間，雖不能妄斷，然至少亦需一句鍾，則墜水之時間，當在六點以後。此時潮水退落，可憐之淡娥，本一纖纖弱質，又遭破腦之奇禍，豈複能抗此東去之潮流？想必已由河而江（此河本通江），由江而海矣。且爾時天已昏黑，自其墜水處以達城廂，三十裏間，人煙寥落，縱竭聲呼救，亦無有應之者。然使易落潮為漲潮，則漂流至大橋兩旁，猶有一線生路。無如天欲妒殺淡娥，非人力所能挽也。”
老王曰：“彼凶犯殺淡娥後又複如何？”
餘曰：“此殊難說，容再探之。”即自缺陷處起，探尋蹤跡。
見有足跡二行，由缺陷處起，分道沿岸東西行：其向東之一行，為往返之複疊式；向西之一行，則為往而不返之單行式。
餘曰：“此往而不返之單行足跡，即係凶犯之歸途；而此往返之複疊足跡，實有研究之價值。”乃複相偕以探其跡之所極。
餘曰：“淡娥入水，本非凶徒意想所及。入水後，凶徒惶急無所措，而水流極速，倏忽已將淡娥東去。凶徒至此，既無法可以救淡娥，又深恐為他人救去，而己身乃陷於謀殺之罪，故即沿岸追隨至此，企足引領而望之。脫見有人援手，即可高呼‘速救’，以冀自免於咎；若無人援救，或既救而淡娥已死，其罪亦可消滅於無形。故此時凶犯腦中躊躇之態，殆非言語可以形容。其足跡之所以成疊瓦式者，蓋淡娥漸漂漸遠，凶犯之足跡，亦不覺漸漸向前移動，殆至人影已杳，乃廢然而返。此疊瓦式足跡之旁，所以又有一極深之右足印也，且人當殺人以後，腦筋必瞀亂，試觀彼歸途之足跡，顛蹶跛欹，有類瘋者，可見心頭小鹿兒，正撞個不休也。今者，森林中之探務已畢，吾儕僅須循其歸途足跡之方向，不難得其匿跡之所。即彼以後之種種態度、種種計劃，如何掩飾其奸計，如何寄恐嚇之信於君，按圖索驥，亦不難一一了如指掌。綜之，三數小時間，吾儕必能得凶犯也。”
老王曰：“誠如所言，特餘知之已久，不容再探，探則轉或誤事。”言時，即從破飯簍中取出一紙，蓋即凶犯致彼之恐嚇信，且曰：“試與若所攜之考卷兩驗之，以證其字跡之果相似與否？”
餘驗訖曰：“雖正草不同，而筆致則絲毫無異。”
老王曰：“然則彼名許子美否？”
餘曰：“然。”
老王曰：“是矣。彼居於河北，離此可二裏許。其父名成仁，為一藥商，有長者名，往歲曾行賈皖贛間，得資頗厚。茲已輟業，自營田產，將課兒以終老。孰知豚兒竟不肖如是耶！且彼僅此一子，一月前，又抱悼亡之痛，使吾輩以官廳之名義，往拘其子，固未嚐不可，特恐此老難堪。且沈媼殷殷以謹守秘密相囑，脫吾儕張揚之，恐非沈媼信仰吾輩之本意。
“且業偵探者，當詐德並用：在探案時，固無往而不利用其詐；然在平時，又無時不當以德存心。我老王之所以得享大名者，雖半由於術，而德實有以玉成之，否則術雖工，亦一下流之捕快耳！今使自食其謹守秘密之言，我老王誠一錢不值矣。故對於此案之辦法，於沈媼則當謹守秘密，於許生亦當向轉圜處做去。雖曰‘國法難逃，殺人者死’，特我國法界，黑幕千重，彼如虎如狼之官吏，強食弱肉，其敲詐之手段，有如水銀瀉地，無孔不入，使此案而經官，則許翁非至破產不已。沈媼喪女之痛，亦無所取償，而許生亦仍不免於死，此豈我輩之本意耶？
“且據日記中言，□□□□必係另一疑案，且必與此案同時並發，若經官辦理，則輾轉牽連，必成大獄。彼狗官之欲壑，終古難填，又何苦竭吾民之膏血，以供其大嚼也？當知吾輩執業，乃保護良民，非為虎作倀，我自少而壯而老，未嚐須臾離此旨。特狗官愛錢，我亦愛錢；狗官之錢取諸民，我老王之錢乃取諸官。凡有重要之案，於狗官之頂子[51]有關者，我輒需索不已，狗官心雖惡之，而以我之術工，亦不敢不奉命惟謹。我誠可謂取精用宏[52]者矣。然使遇有民委之案，則未嚐妄取一錢。其有案之可以自了者，餘必竭力斡旋，以‘不訟’二字，為無上法門。蓋餘之主張不訟，非弁髦[53]法律也，實不願以老百姓之血汗錢，膏虎而冠者[54]之饞吻。故餘雖執役於官，實為官之大敵，此餘之所以由探業起家，而鄉黨中未嚐有一不直語。今沈、許兩家之案，既秘密於前，亦不宜聲張於後。吾儕稟諸天良，自當爾爾，爾意雲何？”
老王曰：“餘自有術以知之，爾今姑不問。今之急待磋商者，將用何術以破案耳。”
餘曰：“然。”
曰：“今何時矣？”
餘出懷間時計觀之，曰：“二點三十五分。”
老王曰：“逆料此時許生必已就學，散學約在五時後。餘自日出至此，奔走於風雪中者已九小時，未嚐就食，饑火中燒，將歸船謀一飽，汝可仍詣若友人家。若友為一鄉望族，成仁亦鄉中長者，二人必相識。汝可懇汝友折簡[55]招其子，雲係有要事相商，餘料許生散課後，得其父執[56]之柬，必欣然來。然後汝可以相宜之法，使之自承。至必需我之處，我當自來，特此事慎勿任若友知之。”
餘曰：“唯命！”遂各西東。
餘友睹餘至，笑拍吾肩曰：“君誠惡作劇哉！”
餘愕然，陰念得非吾輩之事，已為彼所知耶？果爾，其將何以對老王？因佯笑曰：“是何說？”
友笑曰：“試猜之。”
餘惑彌甚，不敢置答。
友曰：“然則餘惡作劇矣。今告君，請勿疑。今晨見君來，餘命稚子殺雞享客，雞熟矣，而君猶不來。餘不敢先食，忍饑以待，彼饞口之稚子，冀欲食其餘者，亦且垂涎滿地矣。是非君惡作劇耶？”言已，又複大笑。
蓋餘友為純粹的樂天派人物，以“談笑滑稽”四字為養生之資，曾言二十年來，未嚐一病，其功效即在一“笑”字。故餘聞其說，即不複疑，因自謝無狀，歡然入食室。
食訖，餘從容問曰：“君亦識許成仁其人乎？”
曰：“識之。餘日日上街吃茶，彼亦一茶客也。”
餘曰：“亦識其少君，名子美者乎？”
曰：“亦識之，乃後起之秀也。”
餘曰：“然。餘耳其名已久，今欲一麵，煩君為介紹可乎？”
曰：“胡不可？”
曰：“既承允可，請即折簡招之，約於散學後移玉至此一談。”
曰：“可。”即由稚子持函而去。
鍾五下，許生果來，年可十七八，美風姿，談吐亦頗不俗。
餘念如此美少年，無怪淡娥為之傾倒，使予而為女，亦不禁怦然心動。特觀其玉立亭亭，有弱不勝衣之態，謂為殺人之凶犯，非特通人之所不信，即餘躬自偵探者，亦幾疑所偵之誤矣。
時彼以餘友介紹故，稱餘以父執，餘自謝不敢，且曰：“餘長君不五稔[57]，使以餘父執自居，折福多矣。”
逮互道仰慕畢，餘謂餘友曰：“敢有所請，君其允我乎？”
友曰：“第言之。”
餘曰：“餘與許君有密事互商，請君離此室耳。”
友笑曰：“怪哉！嚐聞一見如舊者矣，未聞一見即有秘密者也。雖然，君既有所請，敢不如命？”即離室而去。
許生睹此狀，不解所以，問餘曰：“先生果何為者？”
餘曰：“無他，與君密語耳，請就桌旁坐，當徐語汝。”
既坐，餘曰：“有老王其人者，君識之乎？”
許神色驟變，徐徐言曰：“亦嚐聞之，知為有名之緝捕，特未覿麵[58]耳！”
餘曰：“此或未必，君雖不識彼，而彼乃於昨日得君一信，寧非怪事？”
許曰：“是是是……何說？餘固未嚐以隻字貽彼，且天下豈有不相識之人，而貿然通信者？餘非病狂，詎能有此？”
餘曰：“此即餘之所以引為怪事也。足下縱不狂，亦或時而為不狂之狂，其將何以解之？”
許不語，目眈眈視餘，良久曰：“先生豈即老王耶？殊不類！”
餘曰：“君誠可謂不狂而狂者矣。餘雖非老王，特君既自言不識老王，又何以知餘之不類？自相矛盾，君其有心病乎？”
許曰：“連日為校中課試忙迫，腦筋瞀亂，語無倫次，幸先生見恕！”
餘曰：“尊作已於貴校中拜讀，洵不可多得，竊恐於課事之外，君另有心病耳。抑尤有奉詢者彼沈氏之女郎名淡娥者，於君有關係不？”
許大駭，放聲言曰：“君豈偵探耶？餘……”
餘急以手掩其口曰：“君毋自誤！脫一聲張，君命休矣！餘雖為偵探，特此來非欲損君，實欲全君，設君誤會其意，是君之自殺也。當知我國緝捕，拘捕犯人，恒以黑索從事，以我之力，非不足以致此，特愛君之才，憐君之幼，不欲陷君於大辟[59]，故特招君於密室，會商善後之法。君解事人，諒不自誤也。”
許垂首不語，淚泫然下，久之，忽自歎曰：“冤哉，冤哉！”
餘大異，曰：“君一舉一動，已無不為餘偵悉，諒無冤屈事，而君猶呼冤何也？豈君堂堂男子，亦欲效彼穿窬[60]小竊之抵賴耶？抑餘偵探之力，尚有所未盡耶？”
許曰：“感君高義，允為援手，餘縱極冥頑，亦當沒齒不忘，然餘非敢抵賴，亦不敢怪君偵探之不盡力。君等既轉輾探尋而及於我，手腕之靈敏，誠可謂不可思議。淡娥見殺，事誠有之，且我雖不殺淡娥，淡娥實由我而死。然使竟謂餘為手刃淡娥之凶犯，餘雖處於不得不承認之地，亦不得不暗暗呼冤。雖然，事已至止，夫複何言？入獄殺頭，聽諸天命而已！”言已，伏案痛泣。
餘乃大疑，因慰之曰：“餘非敢妄以凶犯之名加諸君，特就偵探所及，君適處於嫌疑之地。今君既言殺人者非君，則凶犯為誰，君必知之，若能盡舉以告我，君固無罪也。”
許曰：“告君以凶犯之姓名乎？此殊非餘所願，蓋此中有不可說者在，然為君手續上之簡便計，即以我為凶犯可也。況殺人者抵，以我抵淡娥，似亦可以償矣，君又何必過事苛求耶？矧餘曾言淡娥由我而死，則我雖非真犯，實亦真犯也。餘樂於死，請不複根究！”
許生曰：“得勿慮沈媼訟之官乎？”
餘曰：“此殊不足慮。沈媼雖欲訴諸官，我輩獨無法以鉗製之乎？”
許曰：“是何說？”
餘曰：“無他，發其覆耳。”
許訝曰：“豈君已窺沈氏之隱耶？”
曰：“知其涯略耳。”
許曰：“沈媼告汝耶？”
餘曰：“君誠愚矣，沈媼豈肯以茲事告我？”
曰：“然則何由知之？”
餘曰：“餘自有術，特不甚詳耳。餘諒君必知其底蘊，若能告我，感且不圬。”
許搖首曰：“此大難，此大難！許氏之隱，除淡娥母女外，知之者僅三人：一先母，今已物化[61]；一家君，縱地老天荒，亦不肯告人；一即餘也。餘素慎言，亦以謹守秘密為誓，蓋事隔經年，彼躬行而實踐者，已長眠地下。使我輩驟發其覆，作弄孤兒寡婦，以取快一時，此豈仁者之所為？故餘秉父母之教，絕口不說，生死以之。今春，餘醉後無狀，略泄其事於……
“噫！此人餘不能告君，蓋即所為真凶犯也。逮酒力既醒，乃大悔，然已無可挽回，自是刻刻不忘，深懼肇禍，孰知淡娥竟因此致命。夫淡娥何仇於我，我獨何心，而肯使之死於非命耶？且我不獨不能對淡娥，彼高堂之老父，泉下之老母，屢屢叮嚀，言猶在耳，我雖幼稚無知，然以父母十餘年來所守之秘密而宣於人，罪不在赦。即所謂凶犯也者，其貪財戀色、作奸犯科，雖非餘所指使，然推究原因，禍根實自我所肇，故謂餘為主謀犯，亦未嚐不可。且餘與凶犯善，情好如兄弟，雅不欲以嫁彼之禍，而置之於死地，故願以身代之。必如是，餘方可以對淡娥，而對於父若母，亦可告無罪矣。”言已，複大哭不止。
餘為之淒然，二人默對者久之。
餘曰：“以無罪而陷君於罪，吾儕為偵探者，反之天良，實所不忍。且君縱樂死，獨不慮令尊大人之傷心耶？脫君願以個中詳情見告，餘當謹守秘密，且決不令凶犯入獄，或且有一完美之解決。君如不信，可誓之於上帝。”蓋餘固耶穌教徒，覺無時不有上帝照臨者也。
許聞是言，色略霽，目注視餘，有間，曰：“餘非不信君，特與君初覿麵，於理不能遽信，使有老王在，餘當信之。蓋餘雖不與老王諗，亦嚐於城中見其人，老成持重，諒不餘欺。且其偵探之名望，更足以增長其信用也。”
餘曰：“君言誠當，欲致老王，亦非難事，蓋彼固在此村中也。”
許曰：“然則君輩偕來耶？”
餘曰：“然。”
曰：“無怪偵探之易於收效矣。”
特時有許生在座，餘不便細詰其術，姑延之坐，且曰：“君既來，可以使許君信任矣。”
老王曰：“此即所謂‘必需我之處，我當自來’也。顧子粗忽殊甚，許君之非為凶犯，至可辨認，乃必轉輾詰問，且必許君自言後，方始知之，其罪餘不爾恕。”
餘曰：“何謂耶？”
老王曰：“何謂耶？豈汝健忘耶？汝不嚐言凶犯罹足疾耶？許君步履，固依然完好也。”
餘大悟而慚，許不俟餘置答，即欣然曰：“果不誤！彼近日股際固患一瘡也。豈老王君已見之耶？抑何神耶？”
老王曰：“非神也，據所探耳。老夫無狀，幾累君於危，今雖將昭雪，已飽受虛驚。君誠不幸，抑亦誠幸耶？”
許曰：“幸賴君輩耳，否則禍且不測。然君長者也，諒不食言背約！”
老王曰：“何約？”
許曰：“即不罪凶犯，不宣布沈氏之秘密耳。”
老王曰：“幸官人勿過慮，君既信餘，餘豈肯自失其信？且老夫耄矣，生平未有失德事，今豈願誘騙官人，留一汙點於世界，使後人吐罵骸骨耶？縱不以物議為懷，訴之天君，其能自已耶？故關於凶犯之生命問題，於沈媼一麵，餘可獨力擔承，勿任興訟。而沈氏之秘密，則出諸君口，入乎吾二人之耳，使更有第四人知之者，亦唯吾老王是問！”
許曰：“既如是，餘亦何吝於言。然君等偵事之程序，可得而先聞之乎？”
老王曰：“是何難？”即顧謂餘曰：“若為彼言之。”
餘乃舉所探者，一一詳告弗隱，至凶犯出森林而止。
許曰：“出森林後又何如？”
老王曰：“是非彼所知矣，吾為君續言之。凶犯既出森林，遂西趨大橋，過橋，折而東北行，循小路以抵君家。時天已昏黑，雖有新月而光線殊弱，不足以照行人，且雪地泥濘，步履至困，故足跡欹斜不可名狀。今晨，餘循跡抵君家門首，見哀狀（又名門狀，俗名喪牌）高懸，知太夫人於月前仙逝，而狀中下文列名者僅二人：一為杖期夫[62]成仁，即令尊大人；一為哀子子美，即君也。餘念犯此案者，必非仆役，而凶犯又入於君家，則非君即君父耳。然君父不惑矣，且有長者名，在理不至為此。君春秋正富，且為新學界中之新人物，萬一羨歐美之自由而與淡娥戀，則殺淡娥者非君莫屬。後又於學校中得君課卷，字跡與餘所得之恐嚇信，似出一手，故餘遂妄斷君為凶犯也。”