八十、醉夢頹唐
宣統三年陰曆四月，上海灘這幾天陰雨連綿。細密的雨水不停不休地，彌布於洋樓弄堂的街街角角。沉悶潮濕的空氣就像是濕漉的棉被一樣，裹在每個人的身上。而持久的陰雨又像是在散播著毛絮一般，一不留神就被吸入，而後就是從喉管到心髒的堵塞，讓人說不出的憋塞壓抑。
貧民的棚戶房外已是泥爛不堪，而僅僅一牆之隔的租界裏，除了那些光鮮的洋樓外，普通人家的居所也差不了多少。“出門兩腳泥，居家水透牆”，這幾乎是當時在這種天裏，大清子民於上海居所裏生活的寫照了。
法租界的老弄堂是租界的原住區，其建築的殘舊與正在漸次而起的小洋樓呈鮮明對照。舊與新，陳腐與先進，老模樣與洋潮流，都在租界的方寸之中碰撞著。
而外麵的中華大地，正在經曆著一場亙古未有的激烈碰撞，但也如新舊交替的規則一般，難以一蹴而就。
但在一處弄堂的盡頭，有間破舊的小木樓，這裏似乎是被外麵世界遺忘的角落般陰幽，沒有絲毫生氣。哪怕是已到了晚飯時間，也沒有一絲炊煙升起。
這時一陣咚咚的砸門聲打破了所有的沉寂，這陣急促的敲門聲響了好久，可是木樓裏就是沒動靜。這時就聽一個女人的聲音叫道：“秦先生在哇？秦先生在哇……”
接連叫了幾聲還是沒有任何反應，這女人急了，索性打著油紙傘退後兩步，衝著木樓上叫開了。
“儂唔好這樣吧？來一次勿出聲，來一次勿出聲，儂要躲到啥時節？初頭我那能介笨啦！看儂也是斯斯文文，還有探長介紹，才好讓儂搬進來的呀！儂倒好，當房子白住的哈？一來討租末寧，再試一趟，還是末寧，伊講這是啥事體啊？吾勿是不通情理的人，住房交租，天經地義哇！儂倒好，成天辰光不見人！阿拉觸黴頭，遇上這事體當我碰到赤佬了，但欠下的租總是要給的伐？吾行讓屋頭的亞叔阿哥阿姐儕來評評理！”
女人的聲音是越來越高，情緒是越來越激動，可是樓裏就像是真的空無一人般毫無動靜。
這時邊上已經有人家被驚動了，不少人探頭探腦出來看個究竟。女人一見人多了，聲勢更壯，聲調更高，可是樓裏卻還是鴉雀無聲。
就在群情嚷嚷，議論紛紛的時候，一個聲音響起來了：“都在幹什麽呢？有晚飯不回家吃，來這裏搗糨糊呀？都回去，都回去！”
這人聲音不高，聽起來也還年輕，卻好像是極有威嚴一般，圍觀的人群立刻散去，隻剩了討租的女人還在那裏。
她一見來人，立刻上前盡力用官話訴苦道：“儂好，周探長！”
“副探長！”
“副探長介個不是探長了？儂倒是給評評理……”
“好了，我都知道了，他欠你多少錢？”
“吾少，一塊銀元！”
“包勒我身浪！給你兩塊，都拿著，下次記得找我要！”
“那介好啦？儂是大探長，阿拉怎好……”
“別說了，委去委去吧！”
……
給錢打發走女人的正是周烔，隻見他一身法租界探員製服，手裏拿著個警棍，走路間似乎有些跛腳。他又敲了幾下門，說：“是我！開門！”
可裏麵還是沒動靜，他搖了搖門，顯然已經從裏麵被門閂給插上了。他搖搖頭歎口氣，探身扒住屋簷幾下就上到了二層木窗邊，開窗翻身就進去了。
進了屋子，一股黴臭味就撲麵而來。地上到處散落著垃圾，在這天氣裏散發著陣陣的餿臭味。
他皺著眉捂著鼻子，迎麵就看到了一張桌台。就見上麵到處散落著各式空酒瓶空酒壇，桌上還有一油布包不知放了多久，還有散發著腐味的花生米。
他眉頭皺得更緊了，幾步走向床邊。隻見**正癱睡著一個人，此人全身的衣服都是油泥髒汙，頭發亂蓬蓬地，胡子也是亂紮紮地，好像是很久都未洗漱收拾過。
周烔過去推推那人道：“師兄，師兄，醒醒，醒醒！”
可那人卻是鼾聲依舊，全然沒有感覺般。
周烔又歎口氣，從衣兜裏掏出份報紙，假意正經地念道：“清國政府正式向外公布，禍亂外蒙三年之久的‘漠北五十八飛賊’匪部現已被一網打盡，女匪首……”
念到此事，**人噌地就躥了起來，並以迅雷之勢奪過報紙，嘴裏還不住念叨：“哪兒呢？哪兒呢？”
周烔搖頭道：“舍得醒了？那麽黑，你看得著報紙上的字？”
說罷他找了個油燈點燃，燈光照近**人的臉。
就見他眼睛在報紙上下來回掃過：“哪兒呢？沁然的消息在哪兒呢？”
這人就是秦瀟，而此刻汙穢一臉、雙眼浮腫、憔悴邋遢，哪裏還有以往英俊瀟灑的半點模樣？
他找了半天，什麽都沒看到，不禁瞪眼看向周烔。
周烔道：“我不這麽說，你能起來嗎？”
秦瀟頹廢地把報紙一扔，又往**栽倒，一隻手卻在床邊劃拉著酒瓶子。他抄起一個搖搖是空的，又抄起一個還是一樣，他不禁歎氣道：“給我帶酒了嗎？”
“你還喝？你看這兩年你都喝成什麽樣子了？”“別廢話，給我找酒去！”
在當時的世上有三鬼最難纏，也最令人望而生怖。那就是煙鬼、賭鬼和酒鬼，這三樣東西能把一個好好的人生生地廢掉。而且不光是廢，這三樣東西還能把人變得失去德行，失去禮儀，失去廉恥，完全變成親朋眼中的魔鬼。
周烔聽他這話，也是有些生氣了：“還買什麽酒？我問你，半個月前我給你的錢，是不是都換成酒喝了？你是沒見到房東來討錢時的樣子，可是丟盡人了！要不是我現在當的這個差，她都能到巡捕房去告人來抓你！”
秦瀟聽完冷笑一聲：“你當的差厲害嘛！”
周烔還沒反應過來，誠懇道：“以前我跟你說一起到租界當差，你死活不肯！不過現在也不晚！這不，黃大哥已經是華探長了，我也是副探長了，隻要你想，把這酒戒了，隨時都能來掙這份法國人的錢！”
見秦瀟悶悶的不說話，他還以為師兄正在考慮，就接著道：“酒呢我也知道一時半刻是戒不了的！那你隻要當差時不喝……嗯，不，反正在我們捕房，你隻要在法國人在的時候能忍住不喝就成！而且，當了巡捕，你以後想喝什麽酒還不容易？”
“知道我以前為什麽不答應你做巡捕嗎？”
周烔一蒙：“你沒說呀？”
“那我告訴你，我才不要給法國人當看家狗，更不想做欺壓百姓的狗腿子！”
周烔一愣，不過他忍了忍，繼續和顏悅色道：“師兄，現在此一時彼一時了，這叫身在人簷下，怎麽也得有個糊口的飯碗吧？”
“你別說了，我可不想像你那樣，還有你那黃大哥那樣，用狗碗吃飯！”
周烔再也忍不住了，拍案而起道：“夠了！你滿嘴都是狗、狗的！我們為自己打拚養家容易嗎？你呢，除了撿現成的喝酒還能幹什麽？”
“我能給你們破不了的案子做偵探！”
“你可算了吧！那是我央求黃大哥，他也看你還算個人物，就給你點錢賺賺！不瞞你說，就在法租界，沒有他問不出的案！”
“他那也叫問案？屈打成招！”
“那又怎麽了？當差就是向法國人交差，能把差交了還能拿賞金有何不可？況且他打的是什麽人，都是幫派的癟三兒！哪裏曾冤枉一個好人？”
“他那是在借巡捕之名為自己擴充勢力！”
“那又怎麽樣？如果不是各大小幫派都服了他，都聽他的招呼，法租界能有現在這麽安樂？況且要不是他把自己的聲勢做大了，他能當上這個華探長，更能照顧自家兄弟？”周烔似乎發泄完了，一屁股坐下來。
“周烔你這話太渾了！他冤枉別人、照顧自己人就是沒錯了？他做大勢力就是為自家兄弟著想了？你別忘了，幫派都是幹什麽的，哪個不是從窮苦百姓手裏搶錢，嘴裏奪食？為自家兄弟搶錢就不算搶了？你這是什麽混蛋話！還有你不知道他走私軍火呀？”
“走私軍火怎麽了？”周烔又氣得站了起來，“那可是幫法國人和革命黨做生意！要是沒他每天運進來的那些槍炮，革命黨還能有今天的勢力？還能打得清廷節節服軟？”
“那你不知道他是上海灘最大的走私鴉片勢力呀？”秦瀟也坐了起來。
“鴉片？我還真不知道！反正這些我都沒參與！”周烔哼道。
“況且就算他走私了，又能怎樣？他是把鴉片賣給北方那些官僚貴族們，抽死他們拉倒！”
“你……我看你就是個是非不分的混蛋！同流合汙的敗類！”
“婉毓嫁給你，就是瞎了眼！”
周烔一聽這話氣得是眼圈都紅了：“我混蛋？我敗類？婉毓眼瞎了？”他粗喘了了半天，這才哽咽道：“兩年多前，你變成了酒鬼來投奔我，我二話沒說就收留你了！這兩年多，你也不去看錢先生，也不見婉毓，你的生活用度全都是我幫你籌措！知你愛自尊，我還得從捕房裏拿些案子給你破破，說這錢是你賺的！可你知道捕房的兄弟們背後都怎麽戳我脊梁骨嗎？那可是從他們嘴裏搶食！你看我當了巡捕，沒事兒就冷嘲熱諷，我敬你是我師兄，這我都忍了！我看你消沉，我不想多說刺激你，可你知道我這些年是怎麽過的嗎？你有問過我嗎？以前的事你都知道嗎？就知道自暴自棄！我要是像你那樣，錢先生早就得死了。婉毓也不知要落魄成什麽樣子！……”
周烔前些年過得怎是一個苦字說得了的！
那年他們在秘境中被水漩渦卷走，地上活的隻剩周烔和不省人事的錢千金了。而正當周烔不知所措時，第二次地震又來了。他倉皇間背著錢千金拚命逃竄，不知怎麽，等地震結束，他們就到了冰天雪地的外界了。當時正處於春節過後，北境的天地仍是極寒。他背著錢千金到處找秘境的入口，可是再也找不到了。於是他隻得咬著牙，背著錢千金一路向南行進。中途錢千金醒了，可是滿嘴都是胡話，查看之下原來是發高燒了。這天氣在野外發高燒隨時會送命，周烔為了救他的命，將所有厚衣都給她罩在身上，而自己卻穿著單衣在冰雪中，為他想盡辦法找吃的，照顧他。
在一次捕魚時，周烔意外踩進了冰窟窿裏，一條腿被鋒利的冰條刺穿，沒有及時醫治，落下了跛腳的毛病。也幸虧是天氣慢慢轉暖，他和錢千金才沒被凍餓死在極北。可等他帶著已經有些迷迷糊糊的錢千金回到上海時，讓他五雷轟頂的事發生了。他朝思暮想的宋婉毓，已經被唐季孫娶為了偏房。
原來當時在上海，唐季孫就看上了宋婉毓的美麗恬靜，故意找借口把她留下。而通過大半年的軟磨硬泡，威逼利誘，加上些見不得人的手段，愣是把宋婉毓的身子給占了，還把她納入偏房。周烔當時覺得心都要碎了，而還沒好利索的錢千金聞聽此事，則是氣得七竅生煙，他上門去痛罵唐季孫。
可又能怎麽樣呢？此時李鴻章已在議和中病倒，眼看就要撒手西歸了。而唐季孫這個老北洋係的實業派，此時幾乎掌握了大清的鐵路、通郵和興商，已經在朝野呼風喚雨，再沒人能奈何得了他了。錢千金被氣得急火攻心，差點就一命嗚呼，幸虧周烔拚命救助，這才保住了命，但人就徹底呆傻了，連個完整的話都說不出了。從此照顧錢千金的重任，就落在了周烔一人的身上。
唐府他是決計待不了了，可是此時的他可是舉目無親。為了生計，他隻能留在上海灘，為他們爺倆兒活著掙口飯吃。最先他想著自己怎麽地也會英語，在洋行裏找個活計應該不難。可由於他現在跛了腳，人家看是瘸子都不想要。再加上此刻已有不少喝過洋墨水的清人洋人來上海找飯碗，他一個大學都沒畢業的談不上什麽優勢，隻得作罷。可是他們爺倆兒的生計不等人呀，婉毓本來偷偷找過他，給他塞錢，卻全讓他給拒絕了。
為了生計他寧可硬氣地去碼頭扛大包，賣苦力掙錢。這時碼頭的幫派看上他了，覺得這人身體一流，雖然跛了，但做個打手還是綽綽有餘的。不過他也硬氣地拒絕了，這些幫派在他眼裏可跟義父的漕幫不同，都整天幹些喊打喊殺搶地盤的事情，這他不想摻和。於是碼頭他也混不下了，隻得到租界裏去找活兒。他拉過洋車，做過苦力，背過死屍，反正能讓他們爺倆兒活下去的艱苦差事他都幹過。所謂“天無絕人之路”，可那必須得是這人確實在辛苦地為生存找路。
一次他在捕房外看見法租界招巡捕，就報名去試試。本來那時巡捕房已經被大清的衙門傳染了，但凡是有實惠的工作要麽憑關係，要麽靠錢。像周烔這樣沒錢沒路子，又是個腳跛的，肯定沒戲。可是天道酬勤，偏偏讓他遇上了黃世榮。他到上海後，不是沒找過這位隻有過一次照麵的義兄，可那時黃世榮辭職回鄉下了。周烔以為他不在了，沒承想卻意外驚喜地看到了。
黃世榮從家鄉籌了一筆錢回來，買通法國人，又在巡捕房裏做了個小隊長。他一見周烔是喜出望外，周烔的勇武曾給他留下深刻印象，所以對他更是極為熱情，馬上為他疏通關係進入了巡捕房，在他手下當差。自此幹了三年各色下等苦力的周烔，終於能給錢千金一碗安穩飯了。
而自打他進了巡捕房，就以過人的功夫迅速嶄露頭角，他本人吃苦耐勞，很快就站穩腳跟。再有黃世榮極善於鑽營溝通，拉攏勢力，這兩個龍虎兄弟沒用幾年就成了法租界風雲人物。
在黃世榮榮升副探長時，周烔也被提拔為隊長，他的新晉黃金王老五的身份，讓無數提親者都快把他家門檻踏破。可周烔心中卻始終隻有婉毓一人，將來人全部婉拒。大家看巴結不上這個法租界新貴，轉而要給他那個癡傻的師父介紹老伴，這回周烔卻沒謝絕，留下了個各方麵都說得過去的來伺候癡傻的錢師父。
就當他事業剛開始風光時，租界外也在風雲莫測地變化著。隨著袁世凱出任直隸總督、北洋大臣，幾年光景已經全部接管了北洋曾經全部的產業。隨著交通經營權被收回，唐季孫終於從巔峰墜下，風光不再。他看出隨著袁世凱不斷控製朝野局勢，他的日子隻有更加淒涼。所以他裹挾了這些年利用北洋資產購得的所有古玩字畫、一應細軟，舉家外逃。但他為了掩人耳目，臨行前卻把宋婉毓留下作為幌子，掩護他成功遠遁。
毫不知情的宋婉毓被蒙在鼓裏，守在大宅中等了幾個月，最後還是從報紙上知道唐季孫外逃到美利堅的事情。她頓時覺得天崩地裂，而此刻追查唐季孫的大清官府卻沒放過她。因為唐季孫裹挾的資產本就來路不正，而且據傳裏麵還有李鴻章生前由他代為保管的大量字畫古董。朝中當時就派遣人馬前去抄家，而宋婉毓本就是唐季孫玩樂的工具，哪裏知道什麽內情，當即就被拿下收監。就當她在牢裏痛不欲生之際，周烔聽聞消息前來搭救。
這些年周烔一直沒忘了心中的婉毓，隻是見她珠光寶氣的、似乎活得十分幸福，就沒去打攪，可那份放不下的執念卻一直鎖在心間。此時婉毓成了替罪羊，淪落到了大牢裏，他自要全力營救。終於在黃世榮一番關係敲門、金錢鋪路的運作下，宋婉毓被釋放出來。
而此時再見周烔的宋婉毓卻是無地自容，萬念俱灰下甚至想要尋死。最終是周烔用誠摯和癡情慢慢地拯救了她，讓她重新找回活著的希望。周烔在市井底層求生幾載，深知人在簷下，隻得低頭，命運不濟，隻能任命的苦痛，對昔日的心上人更是百般撫慰，千般照料。而宋婉毓在重拾對生活的信心後，感念昔日心上人的癡情，願意用餘生來陪伴伺候他。
一對往日青梅竹馬的師兄妹，終於在曆經人生劫難後走近了彼此。周烔怕她想起往日的心碎事，對過往一概不提，隻是更加嗬護關懷。宋婉毓深感他不離不棄，更是對他無微不至，千般繾綣。
時間飛逝，不久光緒皇帝就駕崩了，而慈禧太後也薨了，大清各處都沉浸在悲痛之中。宣統兒皇帝登基，他的生父、深恨袁世凱的攝政王載灃，將朝中風頭無兩的袁大人驅趕下野。一時間朝廷、北洋都在一片晦暗風雨飄搖中，但僅在方寸之間的法租界內，卻是一派喜氣洋洋。
周烔終於與宋婉毓喜結連理，從此再沒人能將他們分開。而中華自古就有雙喜臨門，喜上加喜之說，婚後不久他就迎來了事業的新高峰。
黃世榮經過幾年經營，終於在法租界成了雄霸一方的人物，而他順勢也將法租界華探長的位子收入囊中。富貴不忘兄弟，是黃世榮的信條，不久後周烔也被提拔到副探長的位子。兩兄弟在法租界呼風喚雨的日子正式開始。
而就在這時，差不多快九年未見的秦瀟突然找上了門來，他的出現著實讓人吃了一驚。倒不是秦瀟的出現讓曾經的師弟師妹惶恐，實際上周烔這些年一直都在打探他們的消息，可是從來沒有得到任何音訊。周烔和宋婉毓在心中都以為義父他們已經死了，為此都已為他們立好了牌位供奉緬懷上了。
可秦瀟如喪家之犬般落魄彷徨地突然出現，卻是出乎他們的預料。再見的秦瀟，完全沒了昔日的風流灑脫、自信不凡的氣質，取而代之的是個愁雲密布、頹唐的酒鬼。
秦瀟一人進了嘉峪關後，就徑自到了京城，因為他要印證自己沒選擇和莫沁然一道走是對的。入了關他就漸漸了解到了這幾年大清發生的變化。
李鴻章在他們進入秘境的第二年，先是被派去議和，而後簽訂了喪權辱國的《辛醜條約》，在國人的一片罵聲中就淒涼地死了。隨之而來的，大清倒是有了一番知恥而勇的景象。
從興學修路開始，再到辦廠興商等，無一不是在向著興利除弊的方向發展。而後新學大量興起，新學科舉也被搬到了朝堂，這些舉措在秦瀟眼裏都是大清在積極尋求變革的印證。而後桎梏了學子上千年的科舉製度被廢除了，這石破天驚的舉動雖然遭受了守舊派的一致攻擊，到他出去時，還有學子舉著二聖的牌位跪在文廟前哭訴不起。但以新學替代舊學是大勢所趨，也是朝廷在顯示變革的決心。
之後朝廷宣布預備立憲，開始了裁撤無用官吏的步伐，朝野都是熱議紛紛，各地都舉辦了谘政會，為預備立憲出謀劃策，搖旗呐喊。
這些秦瀟看在眼裏，心中是無比激動。如果朝廷能抱著破釜沉舟的決心，自上而下徹底推行變法，將大清變成立憲國，走上迎頭發展、追趕發達國家的進程，那是再好不過了！百姓要少遭受多少戰亂，家庭要少經曆多少罹難！孫文先生也不必苦苦尋求革命道路推翻大清了，有個名義上的皇帝有何不可？大不列顛不還有女皇嗎？不是照樣國強民富？
沁然也不必再在漠北帶著漢軍到處殺戮清軍了，大清施行立憲後就是真正的法製國度，那時也就沒什麽禍及家小的冤屈了，還有什麽深仇大恨值得再介懷呢？而且沁然是個心思通透的人，隻要讓她看到大清能走上國強民富的正軌，能從君主專製變為立憲法製，那她就一定能放下執念，回歸安寧的！
為此秦瀟一路向東，他要到京城親眼去看看預備立憲後大清展現的蓬勃新生，要親自找些證據以此來勸說幹著掉頭事業的莫沁然。
他到了京城正趕上慈禧太後辭世不久，可在他看來，預備立憲仍在如火如荼進行。可不久後，新任攝政王就把立憲派的中堅力量驅逐下野了，而他在不明就裏間，竟碰到了曾經見到過的袁家公子袁克己，並在巧合下幫袁家擺脫了追兵，一路到了天津。
袁世凱當然對這個出手相救的年輕人高看不少，而他為了繼續避禍很快就潛回了河南老家。而秦瀟就和袁克己住在天津等候消息，在此期間，各種壞消息從京城接踵而至。先是革新派被逐步裁撤，朝廷的預備立憲陷入僵局，而後很多滿清權貴相繼出任要職，一時間似乎之前預備立憲取得的成果幾乎全被推翻了。
秦瀟看到電報的內容很是疑惑，怎麽不過是新皇換舊皇，立憲就進行不下去了呢？袁克己卻告訴他，這些消息都是他在京城的兄長打探出來的，萬萬錯不了。而且也告訴他了之前預備立憲的真相，就是他父親在用太後的壽命，跟她做了一場時間遊戲，才能被通過的。現在太後死了，新皇攝政王一黨當朝，預備立憲不是擋了他們的路嘛，怎麽會還繼續下去？看著吧，情況隻有一天比一天糟！
他沒說錯，很快內閣就改組了，革新派除了老臣張之洞誰都沒留下，換上的全是滿清親貴。而老臣也被排擠得很快就要沒了立足之地了。
見他還是一副懵懵懂懂的樣子，袁克己不願見蠢人繼續犯蠢，就道出了實情。他講反正自己在家也沒什麽發言權，以後無論怎麽承襲，有他的兩個兄長在前麵，都輪不到他。既然他此生也跟朝政無關了，那他就實話實說了。
大清所謂的立憲實際上就是皇族親貴和權臣百官的一次談判妥協，要達到雙方都能接受的條件，也要做足了表麵功夫，這需要很長時間。他父親知道隻要太後在位立憲就絕不能通過，所以就提議將預備立憲期延長到十年。因為俗語講“七十三，八十四，閻王不叫自己去”，他認為慈禧太後自己也清楚活不過八十四，所以預備立憲期才能被通過。果然太後七十三就死了，但新當權的攝政王可是還年輕呀，他家的親戚也都是一幫年輕的惡狼。眼見著大權在握了，看著大清治下碩大的羊圈，誰不想吃更長時間的綿羊？所以隻要這兒皇帝尚存，大清朝局不亂，沒有足以動搖國本的內憂外患，想從權貴手裏把權力給剝奪了，那是絕無可能！而且現在他父親都下野了，朝堂之上的張之洞也是風燭苟延，用不了多久，朝廷就全變成了滿清親貴的朝廷，那時就更別做立憲夢了！
真是一席話點醒夢中人，不過秦瀟還不死心，就追問朝廷之前那些舉措都怎麽解釋。
袁克己笑他真是被一葉障目了，興辦的那些東西哪個是關乎大清命脈的？廢除科舉辦新學是因為四書五經已經不能再為朝堂所用了，選拔新學學子才符合當前朝廷的利益。而這些說穿了都是表麵功夫，隻是給百姓些安慰，給非議者些寄托，也給洋人些表率，總之都是表麵功夫。
秦瀟聞此是麵如土灰，沒想到還真讓莫沁然給料到了，高高在上者的承諾隨時都可能作廢，大清要做立憲就是糊弄世人的一場騙局！
但想通這些並沒有給他帶來心中的放鬆，反而讓他更加迷惑無措，無從進退了。他黯然地辭別了袁克己，開始恍惚地漂泊起來。一路上他借酒消愁，誰知酒入愁腸愁更愁，隻能飲更多的酒讓自己麻醉。
就這樣飲酒當飯中晃晃悠悠地他就到了上海，到了曾經到過的唐府。可此時此地已被朝廷查封，他一路醉著一路漫無目的地亂撞，終於在法租界見到了宋婉毓的身影，一路尾隨就找上了門來。
周宋二人見師兄猛然出現，卻是這樣落魄，都是悲喜交加。他們要把秦瀟安頓在家裏，但秦瀟見到癡癡傻傻的錢先生連自己都認不出，又見周宋二人恩愛無間，心中更加酸楚，就決意要搬出去住。周烔猜想他定是遇到了什麽極大變故，厚道的他不多說也不多問，直接給他安頓了住處，並在兩年間一直變相周濟他，才能讓這個已深陷酒精之中的師兄苟活下來。
而在租界的這兩年，秦瀟除了喝酒，唯一主動做的事就是看報紙。租界的報紙不同於朝廷的邸報，新聞很是豐富。
不久他就看到了莫沁然的消息，不過在上麵她變成了帶領“漠北五十八飛賊”的女匪首，到處襲擾官府，打家劫舍。但從報道上看，清廷是拿這支來無影去無風的狠辣隊伍毫無辦法。而且報紙上還有她的畫像，竟然也有自己和明墉的，雖然相去甚遠，但神彩間卻有幾分類似。按莫沁然出手不留活口的習慣，這畫像的細節肯定是從被秦瀟放走的清軍嘴裏問出的。為此秦瀟深為自責，不但沒有給沁然幫上忙，還平添了許多麻煩。而且他更為後悔的是，為了這樣的朝廷他竟然放棄了沁然！
他不是沒想過去漠北找她們，可是一到要出門就退縮了。或許是不敢麵對，或許是對清廷還有些幻想，他也說不清，隻能就這樣沉淪下去了。還好報紙上經常能見到沁然的消息，有時報道會說是五百八十飛賊，而又有增加到五千八百飛賊的，之後又回到了五十八飛賊。秦瀟隻希望這是報紙故意搞出的數字遊戲，但隻要她還活著，他的心就會稍安一些。
這時明墉也回到了上海，畢竟他在閘北底層廝混多年，這裏也算是半個家了。他當然也是先被周烔發現的，幾人再次重聚，無不唏噓。
明墉從內蒙轉道一去就是大半年，他不僅是連盛思蕊的消息都查探不到，而且據他講秘境的入口都找不到了。周烔很擔心義父義母，但如果明墉這樣的機關高手都找不到，那別人去了也是白費。
由於明墉答應過思蕊不再做暗處生意，所以他的生計也成了問題。於是周烔就幫二人一起接活，為他們賺些賞金。明墉倒是痛快，隻要他在時，兩人的工作都由他一人包辦，而後拿著半份賞錢，一過十月就再次一路向北尋找，一走就是大半年。此次已經是他第二次北上了，不過這次都過了八個月還沒回來。
秦瀟就這樣每日借酒消愁，在麻醉的世界裏沉淪著。周烔都給他換過三個住處了，要不是他是副探長，就連這處舊樓都很難收留酒鬼秦瀟了。適才秦瀟的言語激起了周烔憋悶在心裏的酸楚，他索性就一次釋放出來，當然聽得秦瀟是無言以對。
他見周烔委屈得直掉眼淚，心知自己是錯怪了這位仗義憨厚的師弟。他走過去小聲道歉道：“對不住，為兄錯了！”
周烔看看他噓口氣道：“我也是憋了好多年，你又在那邊拚命刺激！要不這些我寧可爛肚子也不會講的！記得以後見到婉毓自然點兒，她已經被往事傷透了！千萬別讓她再受傷了！”
秦瀟趕忙連聲稱是，坐在了旁邊一歪腿凳子上。他拿起茶壺想倒些水，可是裏麵卻空空如也。這也難怪，他除了喝酒，什麽都不想幹，家裏沒水也是正常。
周烔見狀擦擦眼睛道：“一看又是幾天都沒吃什麽了吧？其實我真不懂你們靠酒度日的，就靠那個就能活下來？”
一說這個秦瀟卻道：“就是糧食精，喝了就夠！”
周烔搖頭道：“不跟你說這個了！今晚我閑著，要不跟我回家，讓婉毓叫下人張羅幾個好菜，我陪你好好吃喝吃喝？”
秦瀟一聽這話，忙搖頭道：“不去！沒臉去！”
周烔對這師兄是又生氣又心疼，不過他還是說：“那我帶你到外麵吃去！正好敏體尼萌路那新開家飯館，我們過去吃！”
“不會又是你探長大駕光臨，人家免單吧？”秦瀟不自然道。
“當然不是，跟手下人去，沒辦法！我自己出去吃飯哪次不付錢？”
見秦瀟勉強點頭答應了，他忙推著秦瀟道：“你快去換身衣服，洗個臉，我先帶你去刮個胡子洗個頭！這都沒人樣了！”
兩人出了發屋，秦瀟算是找回了些人樣，但酒精對他的傷害都寫在臉上，可不是簡單洗洗就能抹掉的。兩人一路來到了一家叫“得意門”的酒樓，夥計一看是個巡捕頭，忙點頭哈腰地給迎上了二樓江景座位。現在外麵雨已經住了，望著法租界外灘的燈火通明，再看看對麵浦東的寥寥燈光，對比實在是強烈。
夥計識趣，先上了一壺酒，秦瀟一口氣就給灌下去了，而後叫道：“這也是酒？不要黃酒！去拿幾壇最烈的老酒來！”
夥計在周烔的示意下取酒去了，周烔道：“我說你就是死心眼兒！為莫姑娘就把自己折騰得起不來了？”見秦瀟不答，他轉而道：“其實上次我見到的那個叫……叫……叫什麽……對！顧卿卿！那小姑娘就不錯！而且對你還挺癡心一片，要不你就……”他看見秦瀟臉色要變，忙改口道：“也對！那小丫頭，小嘴巴跟機關槍似的，的確也挺讓人心煩的！”
說起這事，秦瀟也確實勾起了煩惱。本來他藏在租界陋室，就是不想被熟人發現，可好巧不巧卻碰到了顧卿卿。這也難怪，上海是洋人在華的樂園，大有成為遠東第一大都市的態勢。各國洋人沒事就到上海來尋找淘金機會，或借道取樂，而顧銘理一家都是法國籍，自然也會來法租界。
顧銘理他們在甘肅沿著敦煌莫高窟一路尋找大半年，卻發現沿途早已經有兩撥歐洲大盜光顧過，莫高窟損失了大量的經卷和文物，他們來晚一步。他是痛心疾首，並發現清朝政府並沒有任何防範措施，整個遺址竟然隻是由個監守自盜的王道士帶人看管。他是既捶胸頓足又無可奈何，就想到通過法國駐上海領事館的熟人，向清朝政府發出警告，於是一行就再次輾轉來到上海。而到了這裏的最大收獲，卻是女兒發現了一直念念不忘的秦瀟。
秦瀟也沒想到自己落魄成這個樣子還能被她發現，也很驚詫。顧卿卿見自己心中的英雄竟然生活如此慘淡，不禁落淚痛哭。之後她幾次三番地來勸秦瀟跟他們出洋。
可是秦瀟一想起要不是顧銘理在他的選擇關頭，給他講了那一番所謂的科技英雄救國論，他搞不好就放下一切跟沁然走了。所以他絲毫不為所動，最後竟然態度極為強硬地將顧卿卿拒之門外。
顧卿卿要跟著父親先回法國，隻能依依不舍地走了，可是放出話來一定會再來。等他們一走，秦瀟就立刻搬家，並希望永不要再見他們。
此刻周烔見秦瀟麵色不善，他也見過秦瀟對這小姑娘的冷漠態度，索性就不提了。
這時酒菜都上來了，秦瀟又是一通灌酒。周烔搖頭給他挾了一大塊走油蹄膀道：“先吃點兒肉，光喝酒那不喝壞了？”
可是一看菜，他又猛地靈光一現道：“其實這人哪，就跟這菜一樣，火候不到不行！就像小姑娘太生了，沒火候，難免會嚼不動！”
他一指旁邊的一盤青豆炒年糕：“就像這裏的大蠶豆，火候要是不夠就和年糕炒不到一鍋！可這蹄髈不一樣呀，那可是經過兩蒸兩走油，吃著就這麽酥爛滑口！”
秦瀟正挾著蹄髈想吃，聽他話裏有話，不禁停下來聽著。
“你說這世界是真夠大的，可是地球卻是圓的，那說明什麽？有些人你就是躲不開，哪怕是背著他走，一路不回頭，也能有碰上的一天！”
他見秦瀟好像是聽出了他的意思，忙挾了個雞腿給他道：“先啃個雞腿再說！”
見秦瀟三兩口就吃完了，他才接著道：“你看有那麽個人，本來呢我們在英國就以為已經不會再見到了，可是在山東卻又碰到了。原本以為那就是最後一次了，沒承想這麽多年過去了，又在上海碰到了！你說，這是不是緣分？”
一聽這話，秦瀟就是醉得再迷糊，也聽出來他說的是誰了。可一提到這個人，秦瀟卻是比宿醉後的頭疼還要頭疼難當。這人就是再次不期而遇的凱特，那是去年的事情。與她上次山東一別都十年了，秦瀟都快把她給忘了，可誰也沒想到，卻讓他在一次探案中碰個正著。
按理說十年過去了，凱特都老大不小了，在當時那個社會風氣下，就算是西方，也早該結婚了。而且她家是豪族，出於對家族延續的需要，她也早該嫁了。沒錯，凱特是嫁了個名門望族，可是前兩年就離婚了。當然這原因誰也不好打聽，但凱特卻因此換來了自由和大把金錢。她可不願意再在倫敦的貴族圈裏混跡了，索性就懷抱著一絲幻想來到了大清。此時她的舅舅已經是英國駐上海總領事館的領事了，她自然到上海來投奔，而因此意外地再遇秦瀟。
兩人見麵，秦瀟除了尷尬就是想逃，而凱特除了激動就是驚詫。秦瀟想逃很正常，每次遇到她都沒什麽好事，溜之大吉是為上策。可凱特驚詫的理由卻十分簡單，她沒想到十年過去了，這個東方男孩卻似乎並沒怎麽變老，隻是滄桑了些，頹廢了些，反而更添男子氣息。她是見慣了貴族圈裏那些個油頭粉麵粉飾樣貌的家夥，可這東方人臉上卻根本沒有時光流過的痕跡！
其實凱特現在是自由身，雖然西洋女子比較顯老，但她熱情奔放的性格和火辣的身材可是都沒有變。每次她走在街上，都會有男人駐足回頭觀看，這也足以成為她自傲的資本。可是這個東方男孩卻不為所動，幾次三番拒絕自己。為此凱特很苦惱，甚至都找周烔談過，讓他當說客。可是對自己這位師兄，周烔毫無辦法，凱特隻好打起了襲擾戰。幸虧三個月前，他的父親去世，她要忙著去和兩個哥哥爭家產，急著回英國了。
秦瀟等她走後，馬上再次搬家，就躲到了現在這裏。
周烔語重心長道：“這人經過了世事的磨煉，就像是蹄髈經過蒸炸走過油一樣，也就變得更加酥軟了！而且人家對你也是一片真心，你要不就別那麽矜持了？”
見秦瀟默不作聲，周烔還以為他在顧忌凱特結過婚的事，馬上道：“哎！咱們江湖兒女，還有什麽看不開的！誰這輩子還沒遇過個正宗的混蛋？吃了苦經了磨難，還更懂得珍惜了呢？你看我和婉毓，現在多好！這才叫曆經滄桑才知真情可貴！”
秦瀟的臉色越來越難看，索性一把把筷子甩在桌上。
周烔忙給他撿起遞過去：“你看，隨便聊聊，生什麽氣呢？來吃菜吃菜，這個糟燜大黃魚不錯，來嚐嚐，嚐嚐……”
秦瀟運著氣，這小子哪裏知道什麽叫“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”哪？自己心裏還能放下別人？就知道在這兒聒噪，這不是就想自己趕快找人成個家，好像他一樣讓人管著？可他轉念一想，周烔對宋婉毓又何嚐不是如此呢？當時他可是已在法租界有了名號，什麽樣的姑娘找不到？還不是在苦苦等著婉毓？要不是唐季孫出事了，到了現在他可能還是像自己一樣，也是苦等著的光棍一條？再想想明墉，也不還是一樣？要說他的情況是最渺茫的。思蕊是被那武功高似鬼魅的人劫走的，他們捆一塊兒都沾不到人家衣角。那人還想找回來，那不是比登天還難？看來他們三個都是同病相憐，隻是現在周烔終於守得雲開見月明了，而他們兩個還要苦苦煎熬。不過他又想起自己不是沒有過機會，而是整整有一個月的時間去選擇，最後還是選了條錯路，就這一點，自己比他二人就大有不如。
他越想越愁，就舉起酒壇子猛灌。周烔見他又抑鬱上了，也不提這些煩心事了，不停給他挾菜。秦瀟索性也就舉起筷子，邊吃邊喝，很快兩壇子酒就見底了。在周烔的苦勸下，並做了等下給他帶走三壇酒的承諾後，秦瀟才依依不舍地放下了酒壇。
周烔感慨道：“我當初剛回來時，就在這片扛過大包，現在想想都曆曆在目呀！”
秦瀟也道：“其實靠自己本事活著，也沒什麽不好，這點我不如你！”
“也別這麽說，當時要不是碼頭的幫派非要拉我入夥，我也不可能有今後的際遇。”
“這些幫派勢力你們巡捕現在就不管嗎？”
“說實在的，不是不管，而是管不了。”
“怎麽，是你那黃大哥的關係……”
“可別這麽說……”周烔馬上噓聲製止秦瀟，“他的勢力才不屑於這些小打小鬧呢！”
“那是因為什麽？”
“幫派實在是太多了，成天的龍蛇混戰，消了一股，就上來兩股！總之抓都抓不完！”
“不過他們倒也不怎麽禍害百姓。”
“那是沒成氣候的，要是成了一霸，那可是比我們巡捕房在一方都要厲害。百姓不被禍害，可能嗎？”
“那你們現在是……”
“我們現在成立了專門打擊不法幫派勢力的部門，可是你知道的，那些法國佬很多都收了幫派的錢，我們隻能睜一眼閉一眼。”
“上海灘本就是個龍爭虎鬥的地方，有高層罩著，他們就更無法無天了。”
“可不是嘛！不過黃大哥也說了，這些法國佬做事太偏激。收了錢就一味護著，遲早會打破這裏的勢力平衡，到時就會各派開戰，更難收場了。”
“那你們巡捕房的態度是？”
“我們也要扶植自己一方的勢力，這樣才能做到均衡，隻有平衡才能保證安定，大家才能都有生計。”
這話雖然不敢苟同，但秦瀟也知道自打黃世榮出任華探長後，法租界的治安的確是好了不少。不得不說他的均衡很有成效，其實對普通百姓來說，能太太平平地活著，不是比什麽都好？
他正在思索間，周烔已經叫夥計算賬了。這時就見江邊有兩群人在默默地向中間集結，路人可能是都知道了要發生什麽，都紛紛躲避逃竄。
秦瀟就見這兩堆人衣服裏似乎都揣著硬邦邦的東西，顯然是各色利器，等著一聲令下就開戰。秦瀟歎氣叫周烔道：“看下麵又要幫派鬥毆了，你這個副探長就不想管管？”
周烔摸了一下腰間的槍套道：“說實話，如果上邊沒有下令，這事我也不用管！”
“但今天既然碰到了，就先看看事態……”
“哎！怎麽又是這兩幫？”周烔看了一下後道。
“哪兩幫？”
“哼！”周烔哼了一聲道，“他們是從閘北一路從公共租界打過來的，剛開始在蘇州河上，現在到了江邊！這幾年就數他們勢力發展快，而且之前被法國佬打壓後，很快又複原了。這兩幫人還很有意思，有時還聯合一起打外人，但隻要沒人爭了，他們就自己開幹。而且這兩派是勢均力敵，誰都吃不掉誰，也算是上海灘傳奇了。他們還都說自己以前是漕幫的正宗弟子，你想義父是何等磊落的人，要是聽有人冒充漕幫的名頭，還不勃然大怒？”
“一派叫斧頭幫，另一方叫紅槍會！”
聽到這兩個名字，秦瀟心裏一怔，怎麽如此熟悉？好像以前和義父在那裏聽過。
這時酒樓裏好像突然炸了鍋，一樓有人叫叫嚷嚷地就往裏邊衝。而二樓也霍地站起來十幾條大漢，各個頭上都是泛著青光，往樓下一股腦奔了下去。
在法租界，還留辮子的男人已經是極少了。周烔是一頭短發，秦瀟剛洗了個頭，一頭原本邋遢的長發現在看起來有些飄逸，而那群漢子都是刮的光頭。
周烔道：“看到沒有？這就是要開幹了！師兄，你說，我是管還是不管？聽你的……哎，師兄，人呢？……”