二、宦官專政與黨錮事件

外戚、宦官交替專權，是東漢統治集團專製製度的必然結果。專製製度使權力集中在皇帝手中，皇帝成為一切權力的化身，於是便給了最靠近權力的外戚與宦官以可乘之機。外戚往往利用皇帝幼小而掌握朝政，宦官又利用消除外戚的機會掌權，東漢的統治就在這種腐敗的政治中逐漸趨於瓦解。

東漢宦官幹涉朝政始於鄭眾。竇憲專權，和帝利用宦官鄭眾掌握的禁軍力量清滅了竇氏勢力，成功地奪回了政權。鄭眾雖為閹人，但為人甚有氣度，才謀兼備，處事不居功自驕。和帝因鄭眾之功而封他為侯，從此開創了東漢宦官封侯的先例。漢殤帝死後，隻有十三歲的安帝繼位，鄧太後臨朝，鄧騭輔政。鄧太後從竇家的失敗裏取得了一些經驗，她並用外戚和宦官，但在形式上依舊偏重於外戚。公元121年，鄧太後死，漢安帝終於得到了實際的權力，他登基後立刻著手打擊鄧氏一黨，與宦官一起捕殺鄧家人。在這一次政權更替中，宦官取得了更多的實際利益，他們得勢以後，任用失意官僚與下層豪強做官，作為自己的徒黨，從而成為下層豪強的靠山。

公元125年，漢安帝去世，幼童北鄉侯繼位，閻太後臨朝，閻顯掌權。他們迅速殺逐漢安帝所寵信的宦官，以確立自家的地位。但閻家專權不過幾個月而已，因為不久北鄉侯就病死了。宦官孫程等十九人於是開始了反撲，趁機殺死了閻顯，擁立了當時隻有十一歲的漢順帝。接下來，孫程等十九人都被封了侯，於是宦官勢力就又大進了一步。從此，他們不再隻做地方官，宦官已能兼做朝官，傳爵給養子，薦舉他人做官了。於是“無功小人，皆有官爵”，宦官本代表著下層豪強的利益，這樣使下層豪強用不合法的仕進形式取得了合法地位。

公元144年，漢順帝死。公元147年，剛剛十五歲的漢桓帝被推上了帝位。梁太後臨朝，政權落到了梁家人手中，於是梁冀掌管朝政。梁太後依舊並用外戚和宦官，同時她也尚儒學，招募太學生多至三萬餘人。梁太後還重用以胡廣為首的典型官僚。胡廣與宦官通婚姻，又與名士相交結，薦舉陳蕃等人，是官僚集團的代表人物。梁太後選用這一派官僚，就使得外戚、宦官與士大夫三派各行其是，取得了相當的均衡。但隨著梁太後的死，這種平衡還是被打破了。公元159年，梁太後病逝不久，漢桓帝就與宦官聯手殺死了梁冀。

隨後，漢桓帝又捕殺了梁家重要徒黨，從三公、青瓷穀倉罐九卿至州刺史、郡太守，凡此數十人，無一幸免；此後漢桓帝又斥逐了次等徒黨三百餘人，一時間，朝官幾乎空了。自此，從梁冀死後至公元167年桓帝病逝這段時間裏，東漢宦官勢力幾乎達到了獨霸政權的地步。內外重要官職多被宦官把持，以至於宦官勢力“虐遍天下，民不堪命”。

代表下層豪強利益的宦官掌權以後，本無仕進資格的下層豪強政治地位迅速提升，打破了東漢政權原有的統治秩序，上層豪強和通過正常仕進途徑晉升的官僚大夫們與宦官的矛盾由此進一步激化。公元165年，代表士大夫利益的耿直派官僚陳蕃做了太尉，名士李膺做了司隸校尉。不久，有人向李膺告發宦官張讓的兄弟——縣令張朔貪汙勒索，李膺於是下令查辦張朔。張朔聽到消息後逃到洛陽，躲進了張讓家裏。李膺知道後親自帶領公差到張讓家搜查，在張家的夾牆裏搜出了張朔，把他逮捕。張讓此時還不想把事情鬧大，他立刻托人去求情，可不承想李膺已經雷厲風行地把張朔殺了。張讓向漢桓帝哭訴此事，桓帝知李膺的矛頭雖然指向宦官，但張朔也確實有罪，也就對此事不聞不問了。而李膺的名氣則因此迅速提升，以致在當時，讀書人都以受到李膺的接見為榮，時稱“登龍門”。

可這樣一來，宦官與士大夫之間的衝突就鬧到了不可收拾的地步。

第二年，有一個叫張成的方士和宦官來往密切。從宦官侯覽那裏，張成得知朝廷馬上要頒布大赦令，就縱容兒子殺人，打算事後裝神弄鬼，假裝作出預測，以讓更多的人相信他的神仙方術。李膺得知後馬上把張成的兒子逮捕起來，準備法辦。第二天，大赦令下來了，李膺因知道張成是故意縱子殺人，所以還是把張成的兒子砍了頭。張成沒料到李膺竟然不忌憚皇帝的特赦，就找到宦官侯覽、張讓，求他們替他報仇。三人商量後，向漢桓帝誣告李膺和太學生、名士結成一黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。漢桓帝本就袒護宦官，於是聽取了誣告之詞，下令逮捕黨人，一場宦官針對官僚士大夫的清洗由此開始。除李膺之外，還有杜密、陳寔和範滂等二百多人，都被以黨人的罪名抓捕。

被捕的黨人在監獄裏被宦官施以殘酷的折磨。他們的頭頸、手、腳都被上了沉重的刑具，然後一個挨一個地被蒙住頭拷打。一年多後，潁川人賈彪，到洛陽替黨人申冤。漢桓帝皇後竇氏的父親竇武代表著外戚的利益，他與太學生、士人一向交好，此時就趁機上書要求釋放黨人。而李膺在獄中也采取以攻為守的辦法，他故意招出了許多結交士人的宦官子弟，說他們也是黨人。宦官們害怕受到牽連，同時也覺得再進一步讓形勢惡化下去會無法控製，於是勸說漢桓帝大赦，把兩百多名黨人全部釋放了。但這些黨人都被遣歸故裏，禁錮終身，不準入朝為官，這就是第一次黨錮事件。

公元167年，漢桓帝死，十二歲的劉宏被推上了皇位，是為靈帝。靈帝即位，竇太後臨朝，大將軍竇武掌權，他立刻聯合耿直派官僚太傅陳蕃與被禁錮的黨人，企圖一舉消滅宦官勢力。但宦官曹節等先發製人，發動宮廷政變，劫持竇太後，挾製靈帝，使竇武兵敗自殺，陳蕃也被捕死坐聽鬆風圖於獄中。公卿百官中陳、竇兩派的官僚全部被免官禁錮。公元169年，士大夫張儉揭發宦官的爪牙為非作歹，宦官反倒打一耙，並趁機大興黨獄，李膺等一百多人遭牽連被捕，死於獄中。

幾年後，曹鸞上書為黨人訴冤，靈帝反而重申黨禁，命令抓捕一切與黨人有關之人，一下子，太學生被捕一千餘人，禁錮六七百人，黨人五服之內親屬以及門生故吏中凡有官職的人全部被免官禁錮。東漢的第二次黨錮之禍的大致情況就是這樣。第二次黨錮之禍對士族的打擊是慘重的，內外官職幾乎全部被宦官集團占據了，東漢宦官勢力至此達到巔峰。直到黃巾起義爆發，漢靈帝被迫赦免黨人，第二次黨錮才告結束。但宦官、外戚與士大夫官僚經過這樣多次的鬥爭後，東漢王朝已元氣大傷，氣數將盡了。