02 魔術師
這個房間與外界完全隔絕，任何外人都無法接近。房間裏有四個人，他們迅速地互相對望，然後盯著麵前的會議桌良久不語。桌上有四個酒瓶，還有四個斟滿的酒杯，卻沒有任何人碰過一下。
最接近門口的那個人，此時忽然伸出手臂，在桌麵上敲出一陣陣緩慢的節奏。
他說：“你們準備永遠呆坐在這裏嗎？誰先開口又有什麽關係？”
“那麽你先發言吧，”坐在正對麵的大塊頭說，“最該擔心的人就是你。”
森內特·弗瑞爾咯咯冷笑了幾聲。“因為你覺得我最富有？或者，因為我開了口，你就希望我繼續說下去。我想你應該還沒忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊。”
“你擁有最龐大的船隊，”第三個人說，“以及最優秀的駕駛員；換句話說，你是最富有的。這是可怕的冒險行為，我們幾個都無法擔當這種風險。”
森內特·弗瑞爾又咯咯一笑。“我從家父那裏，遺傳到一些喜愛冒險的天性。總之，隻要能有足夠回報，冒險就是有意義的。眼前就有一個實例，你們也看到了，我們將敵艦先孤立再逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有機會發出警告。”
弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁係的遠親，這是基地眾所周知的事實。不過大家也都心知肚明，事實上他是馬洛的私生子。
第四個人悄悄眨了眨小眼睛，從薄薄的嘴唇中吐出一段話：“這並沒有多大的利潤，我是指抓到那艘小船這件事。我們這樣做，很可能會更加激怒那個年輕人。”
“你認為他需要任何動機嗎？”弗瑞爾以諷刺的口吻問道。
“我的確這麽想。這就有可能——或者一定會替他省卻炮製一個動機的麻煩。”第四個人慢慢地說，“侯伯·馬洛的做法則剛好相反，塞佛·哈定也一樣。他們會讓對方采取沒有把握的武力途徑，自己卻神不知鬼不覺地掌握了勝算。”
弗瑞爾聳聳肩。“結果顯示，那艘斥候艦極具價值。動機其實賣不了那麽貴，這筆買賣我們是賺到了。”這位天生的行商顯得很滿意，他繼續說：“那個年輕人來自舊帝國。”
“這點我們知道。”那個大塊頭吼道，聲音中帶著不滿的情緒。
“我們隻是懷疑。”弗瑞爾輕聲糾正，“假如一個人率領船隊、帶著財富而來，表明了要和我們建立友誼，並且提議進行貿易，我們最好別把他當敵人，除非我們確定了他的真麵目並非如此。可是現在……”
第三個人再度發言，聲音中透出一點發牢騷的味道。“我們應該更加小心謹慎，應該先弄清楚真相，弄清楚之後才把他放走。這才算是真正的深謀遠慮。”
“我們討論過這個提議，後來否決了。”弗瑞爾斷然地揮揮手，表示不願再討論這個問題。
“政府軟弱，”第三個人忽然抱怨，“市長則是白癡。”
第四個人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進右邊的廢物處理槽。一陣無聲的閃光之後，雪茄頭便消失無蹤。
他以譏諷的口吻說：“我相信，這位先生剛才隻是脫口而出。大家千萬不要忘記，我們幾人就是政府。”
眾人喃喃表示同意。
第四個人用小眼睛盯著會議桌。“那麽，讓我們把政府的事暫且擺在一邊。這個年輕人……這個異邦人可能是個好主顧，這種事情有過先例。你們三個都曾試圖巴結他，希望跟他先簽一份草約。我們早已約定不做這種事，這是一項君子協定，你們卻明知故犯。”
“你還不是一樣。”大塊頭反駁道。
“我不否認。”第四個人冷靜地回答。
“那麽，我們就別再討論當初該做什麽，”弗瑞爾不耐煩地插嘴道，“繼續研究我們現在該做些什麽。總之，假使當初我們把他關起來，或者殺掉，後果又如何呢？直到目前為止，我們還不確定他的真正意圖；往壞處想，殺一個人絕對不能毀掉帝國。在邊境的另一側，或許有一批又一批的艦隊，正在等待他的噩耗。”
“一點都沒錯，”第四個人表示同意，“你從擄獲的船艦上發現了什麽？我年紀大了，這樣討論可吃不消。”
“幾句話就可以講明白。”弗瑞爾繃著臉說，“他是一名帝國將軍，即使那裏不稱將軍，也是相同等級的軍銜。我聽說，他年紀輕輕就表現出卓越的軍事天分，部下都將他視為偶像。他的經曆十分傳奇。他們告訴我的故事，無疑有一半是虛構的，即使如此，仍然可以確定他是個傳奇人物。”
“你所說的‘他們’，指的是什麽人？”大塊頭追問。
“就是那些被捕的艦員。聽好，我把他們的口供都記錄在微縮膠片上，存放在安全的地方。你們若有興趣，等會兒可以看看。假如覺得有必要，還可以親自和那些艦員談談。不過，我已經將重點都轉述了。”
“你是怎麽問出來的？又怎麽知道他們說的是實話？”
弗瑞爾皺皺眉。“老兄，我對他們可不客氣。拳打腳踢之外，還配合藥物逼供，並且毫不留情地使用心靈探測器。他們通通招了，你可以相信他們說的話。”
“在過去的時代，”第三個人突然岔開話題，“光用心理學的方法，就能讓人吐露實情。你知道嗎，毫無痛苦，卻非常可靠。對方絕對沒有撒謊的機會。”
“是啊，過去的確有許多好東西，”弗瑞爾冷冰冰地說，“現在時代不同了。”
“可是，”第四個人說，“這個將軍，這個傳奇人物，他來這裏到底有什麽目的？”他的聲音中帶著固執與堅持。
弗瑞爾以銳利的目光瞥了他一眼。“你以為他會把國家機密透露給部下？他們都不知道。從他們口中沒法問出這些來，銀河可以作證，我的確試過。”
“所以我們隻好……”
“我們隻好自己導出一個結論。”弗瑞爾又開始用手指輕敲桌麵，“這個年輕人是帝國的一名軍事將領，卻假扮成銀河外緣某個偏僻角落一個小國的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動機。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這裏，這很可能是個壞兆頭。上次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們心存感激。”
“你難道沒有發現任何確定的事嗎？”第四個人以謹慎的語氣問道，“你沒有對我們保留什麽嗎？”
弗瑞爾穩重地答道：“我不會保留任何情報。從現在開始，我們不能再為了生意鉤心鬥角，大家一定要團結一致。”
“基於愛國心嗎？”第三個人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。
“什麽鬼愛國心。”弗瑞爾輕聲說，“你以為我會為了將來的第二帝國，而願意捐出一丁點核能嗎？你以為我會願意讓哪批行商船隊冒險為它鋪路？但是——難道你認為被帝國征服之後，對你我的生意會更有幫助嗎？假使帝國贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛來要求分享戰利品。”
“而我們就是那些戰利品。”第四個人以幹澀的聲音補充道。
大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。“可是何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏的，對不對？謝頓保證我們最後能夠建立第二帝國，這隻不過是另一個危機而已。在此之前，基地已經度過三次危機。”
“隻不過是另一個危機而已，沒錯！”弗瑞爾默想了一下，“但是最初兩個危機發生的時候，我們有塞佛·哈定領導我們；第三次的危機，則有侯伯·馬洛。如今我們能指望誰？”
他以憂鬱的目光望著其他人，繼續說道：“支撐心理史學的幾個謝頓定律，其中也許有一個很重要的變數，那就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”
“時勢造英雄，”第三個人說，“這句成語你也用得上。”
“你不能指望這一點，它並非百分之百可靠。”弗瑞爾喃喃抱怨，“現在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機，那麽謝頓應該早已預見。而隻要他預測到了，這個危機就能化解，一定能夠找到化解的辦法。
“帝國比我們強大，一向都是如此。然而，這是我們第一次麵臨它的直接攻擊，所以也就特別危險。假使能安全過關，一定如同過去那些危機一樣，是借助於武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點，然後從那裏下手。”
“他們的弱點又是什麽呢？”第四個人問，“你想提出一個理論嗎？”
“不，我隻是想把話題拉到這裏。我們以往的偉大領導者，都有辦法看出敵人的弱點，然後予以痛擊。可是現在……”
他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間，沒有任何人願意搭腔。
然後，第四個人說：“我們需要找人臥底。”
弗瑞爾熱切地轉向他。“對！我不知道帝國何時發動攻擊，也許還有時間。”
“侯伯·馬洛曾經親身潛入帝國疆域。”大塊頭建議道。
可是弗瑞爾卻搖了搖頭。“沒有那麽簡單。嚴格說來，我們都已經不再年輕；而且天天處理行政事務，讓我們都生鏽了。我們需要正在外麵跑的年輕人……”
“獨立行商？”第四個人問。
弗瑞爾點點頭，悄聲道：“但願還來得及……”