13 中尉與小醜
騾的軍隊攻陷卡爾根這件事，若說在七千秒差距外造成一些回響，例如一位老行商的好奇、一名頑固上尉的不安，以及一位神經過敏市長的煩惱——對於身在卡爾根的人們，這個事實卻不曾導致任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離，會放大某些事件的重要性，這是人類曆史上永恒不變的教訓。話說回來，根據曆史的記載，人類從來沒有真正學到這個教訓。
卡爾根仍舊是——卡爾根。在銀河係這個象限中，隻有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國的偉業已經遠去，和平的時代也已經不再。
卡爾根是個充滿享樂的世界。盡管有史以來最龐大的政治結構已土崩瓦解，它卻沒有受到波及，仍然繼續不斷生產歡樂，經營著穩賺不賠的休閑業。
它躲掉了冷酷無情的曆史劫數，因為無論多麽凶狠的征服者，都不會毀滅或嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。
但即使是卡爾根，也終究變成一名軍閥的大本營；這個柔順的世界，被鍛煉成隨時隨地能夠應戰。
不論是人工栽培的叢林、線條柔和的海岸線，或是華麗而充滿魅力的城市，都呼應著軍隊行進的雄壯節奏，其中有來自其他世界的傭兵，也有征召入伍的卡爾根國民。卡爾根轄下的各個世界也一一武裝起來，這是有史以來第一次，卡爾根將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以實際行動向全銀河證明，他決心保衛既有的疆域，並汲汲於攫取他人的領土。
他是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平，也足以成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。
不料殺出一個默默無聞、卻有著滑稽綽號的人物，輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可說是不戰而勝。
於是卡爾根又恢複昔日的秩序。國民兵脫下製服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，收編了許多其他世界的職業軍人。
就像過去一樣，卡爾根又充滿各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲，遊客付一筆可觀的費用，即可追獵那些人工飼養、從不害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵，還能坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。
各大城市中，充滿著來自銀河各處逃避現實的人群。他們可以根據各自的經濟狀況，選擇適合自己的娛樂活動。從隻需要花費半個信用點、老少鹹宜的空中宮殿觀光，到絕對隱密、隻有大財主才精通門路的聲色場所。
卡爾根的人潮多了杜倫與貝泰兩人，頂多像在大海中注入兩滴雨點。他們將太空船停在“東半島”的大型公共船庫，隨即理所當然地被吸引到“內海”——這裏是中產階級的遊樂區，各種遊樂活動仍然合法，甚至可算是高尚，遊客也不至於令人無法忍受。
由於陽光很強，天氣又熱，貝泰戴著一副黑色太陽眼鏡，穿著一件白色的薄紗袍。她用那雙被曬得發燙、但幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝，眼睛則茫然地盯著她的先生，從頭到腳仔細端詳他攤開的身體——在耀眼的陽光照耀下，他的肌膚仿佛也在微微發光。
“可別曬得太久。”她早就警告過他，可是杜倫家鄉的太陽是一顆垂死的紅色星球，盡管他在基地待過三年，陽光對他而言仍是奢侈品。他們來到卡爾根已經四天，杜倫總是先做好防紫外線措施，然後隻穿一條短褲來享受日光浴。
貝泰擠到他身邊，兩人依偎在沙灘上輕聲低語。
杜倫的表情顯得輕鬆，他的聲音卻很沮喪。“好吧，我承認我們毫無進展。可是他在哪裏？他到底是什麽人？這個瘋狂的世界完全沒有他的蹤跡，也許他根本不存在。”
“他絕對存在。”貝泰答道，她的嘴唇卻沒有動，“隻不過他太聰明了。你叔叔說得對，他是我們可以利用的人——隻要還有時間。”
短暫的沉默後，杜倫輕聲說：“貝，你知道我在做什麽嗎？我正在做白日夢，夢見被太陽曬得昏昏沉沉。一切似乎都進行得很順利——很完美。”他的聲音愈來愈小，幾乎細不可聞，然後又逐漸提高音量。“貝，記不記得大學裏的亞曼博士怎麽說的？雖然基地不可能戰敗，但並不代表基地的統治者不會下台。基地的正式曆史，難道不是從塞佛·哈定趕走百科全書編者，以第一任市長的身份接管端點星才開始的嗎？然後又過了一個世紀，侯伯·馬洛掌握大權的方式，難道不也是同樣激進嗎？既然有兩次統治者被擊敗的先例，就代表這是可行的。我們又為什麽做不到呢？”
“杜，那是書本上老掉牙的說法。你想得太美了，根本是在浪費時間。”
“是嗎？你聽好，赫汶是什麽？難道它不是基地的一部分嗎？假如由我們當家做主，仍然算是基地的勝利，失敗的隻是當今的統治者。”
“在‘我們能’和‘我們會’之間，還有很大的一段距離。你說的隻是一堆廢話。”
杜倫蠕動了一下。“貝，小笨蛋，你這是酸葡萄心理。你這樣掃我的興，對你又有什麽好處？如果你不介意，我想要睡一會兒。”
貝泰卻伸長脖子，突然——相當沒來由地——吃吃笑了起來。她還摘下太陽眼鏡，僅用手遮著眼睛，向海灘遠處眺望。
杜倫抬起頭，然後又爬起來，轉過身，順著她的視線望去。
她顯然是望向一個細長的身影，那人正在為來往的群眾表演倒立，雙腳停駐在半空中，雙手在地麵搖搖晃晃地走動。他是那些群聚海邊的乞丐之一；他們利用柔軟的關節做出種種雜耍，以便向圍觀的群眾乞討。
這時一名海灘警衛向他走去，小醜竟然能用單手保持平衡，伸出一隻手，將拇指放在鼻尖，頭下腳上地做了一個鬼臉。警衛來勢洶洶地衝過去，卻被小醜一腳踢中肚子，立刻跌跌撞撞地退了好幾步。小醜動作流暢地順勢站起來，一溜煙地消失無蹤。氣得口吐白沫的警衛拔腿想追，卻被冷漠的人群阻住了去路。
小醜順著海邊左衝右撞。他掠過許多人，不時表現得猶豫不決，卻從未停下腳步。原先觀看雜耍的群眾早已散去，那名警衛也已經離開了。
“他真是個奇怪的家夥。”貝泰顯得很感興趣，而杜倫隻是隨口表示同意。此時小醜愈跑愈近，看得清楚他的容貌了。他的鼻子又大又長，好像一個手把，一張瘦臉都集中在長鼻子周圍。華麗的衣裳將他瘦弱的四肢與細長的身軀襯托得更醒目。而他雖然行動靈活優雅，整個人卻有點像是隨意拚湊起來的。
令人看到就忍不住發笑。
小醜經過了杜倫與貝泰，似乎突然察覺到他們在注意自己，於是停下腳步，一個急轉彎，又向他們走了過來。他那雙褐色的大眼睛緊緊盯住貝泰。
一時之間，她不知如何是好。
小醜露出微笑，可是他那張掛著長鼻子的臉孔，越笑卻越顯得愁容滿麵。當他開口的時候，說的則是核心星區的方言，聽起來既和氣又做作。
“假若我能借用慈悲的聖靈賜予我的智慧，”他說道，“我會說眼前這位女士絕不屬於人間——頭腦清楚的人會認為這隻是一場美夢。可是我寧願頭腦不清，相信這雙被迷惑且著了魔的眼睛見到的都是真實。”
貝泰雙眼睜得老大，叫道：“哇！”
杜倫哈哈大笑。“喔，你成了迷人心魄的妖精了。貝，這些話值得五個信用點，拿給他吧。”
不料小醜向前跳了一步。“不，我親愛的女士，千萬別誤會我。我如此言語絕非為了金錢，而是為了一雙明亮的眸子，和一張甜美的臉蛋。”
“可真謝謝你啦。”然後，她又對杜倫說：“天哪，你想他是不是被太陽曬昏了頭？”
“可不隻是眸子和臉蛋而已，”小醜繼續喋喋不休，口中吐出的話愈來愈瘋癲，“還有您的心地，純潔而善良——並且充滿慈愛。”
杜倫站起身來，抓起四天以來一直挾在腋下的白袍，然後套在身上。“好啦，兄弟，”他說，“請你告訴我究竟想要什麽，別再煩這位女士了。”
小醜嚇得倒退一步，瘦弱的身子縮成一團。“喔，我絕對沒有惡意。我是外地人，大家都認為我的腦筋有問題，不過我還懂得相隨心轉的道理。在這位女士的美麗外表之下，藏著一顆慈愛的心，我知道她會幫我解決問題，才敢說出如此冒昧的言語。”
“五個信用點能不能解決你的問題？”杜倫以挖苦的口氣說，同時掏出了一枚硬幣。
小醜並沒有伸手，於是貝泰說：“杜，讓我跟他講吧。”她又很快地細聲補充道：“他說的話雖然聽來瘋瘋癲癲，不過你根本不用介意。他們的方言本來就是這樣；對他而言，我們的言語也許一樣奇怪呢。”
她說：“你的問題是什麽？你不是在擔心那個警衛吧？他不會再找你的麻煩了。”
“喔，不是，不是他。他隻是一陣微風，隻能把一些灰塵吹上我的腳踝。我是在躲避另外一個人，他可是席卷世界的暴風，能將許多世界吹得東倒西歪。一個星期之前，我逃了出來，露宿在城市街頭，混跡在城市的人群中。為了尋找能幫助我的好心人，我端詳過許多張臉孔。如今我終於找到了。”他把最後這句話又重複了一遍，語氣聽來更溫柔、更急切，大眼睛裏還充滿了不安。“如今我終於找到了。”
“聽好，”貝泰實事求是地說，“我很願意幫助你，可是說句實話，朋友，對於席卷世界的暴風，我也無法提供任何庇護。老實說，我也許能……”
此時，一陣高亢的怒吼聲突然逼近。
“好啊，你這泥巴裏長出來的混蛋——”
朝他們跑來的正是那名海灘警衛，他的臉漲得通紅，嘴巴罵個不停。站定後，他舉起低功率的麻痹槍。
“你們兩個，抓住他，別讓他跑了。”他粗大的手掌落向小醜細瘦的肩頭，小醜立刻發出一陣哭喊。
杜倫問道：“他到底做了什麽？”
“他到底做了什麽？他到底做了什麽？哈哈，問得好！”警衛將手伸進腰帶上的隨身囊中，掏出一條紫色手帕，擦了擦脖子上的汗珠。然後，他興衝衝地答道：“讓我告訴你他到底做了什麽。他是一名逃犯。他逃跑的消息傳遍了整個卡爾根，剛才若不是他頭下腳上，我早該認出他來了。”他一麵狂笑，一麵猛力搖晃他的獵物。
貝泰帶著微笑說：“警官，請問他又是從哪裏逃出來的？”
警衛提高了嗓門。此時附近的人群漸漸靠攏，個個目不轉睛、嘰嘰喳喳地看著這場好戲。隨著旁觀的人愈來愈多，警衛愈來愈感到自己的重要性。
“他又是從哪裏逃出來的？”他以充滿嘲諷的口氣，慷慨激昂地說，“哈哈，我想你們一定聽說過騾吧。”
所有的嘰喳聲頓時消失，貝泰感到胃部突然冒出一絲寒氣。小醜仍被警衛結結實實地抓住，他不停地發抖——眼睛卻始終停駐在貝泰身上。
“你可知道，”警衛繼續凶巴巴地說，“這個可惡的雜碎是誰？他就是大人的弄臣，是前幾天從宮中逃走的。”他又用力搖晃著小醜，“傻子，你承不承認？”
小醜沒有回答，隻是臉色更加蒼白。貝泰靠在杜倫身邊，跟他耳語了幾句。
杜倫客客氣氣地走近警衛。“老兄，請你把手拿開一下子就好。你抓著的這個藝人收了我們的錢，正在為我們表演舞蹈，還沒有表演完呢。”
“對了！”警衛陡然提高音量，好像突然想到什麽，“還有賞金——”
“你可以去領賞，隻要你能證明他就是你要找的人。在此之前，請你把手鬆開。你可知道你正在幹擾遊客，這會讓你吃不了兜著走。”
“你卻是在幹擾大人的公事，這一定會讓你吃不了兜著走。”他再度搖晃那個小醜，“死東西，把錢還給人家。”
杜倫突然以迅雷不及掩耳的動作，一把奪下警衛手中的麻痹槍，差點還把警衛的半根手指一塊扯下來。又痛又怒的警衛發出一陣狂哮。杜倫又猛力推了他一把，小醜終於脫身，趕緊躲到杜倫背後。
看熱鬧的群眾現在已經人山人海，卻沒有什麽人注意到這個最新發展。外圈有不少人拉長了脖子，內圈許多人卻開始向外擠，像是決心與中心保持更安全的距離。
遠方突然又起了一陣**，隨即傳來一聲刺耳的號令。群眾趕緊讓出一條路，兩名士兵大搖大擺走了過來，手中的電鞭仿佛蓄勢待發。他們的紫色軍服上繡著一道尖銳的閃電，下方還有一顆裂成兩半的行星。
走在兩人後麵的，是一位身穿中尉製服的軍官；體格魁梧，黑皮膚，黑頭發，臉色極為陰沉。
黑人中尉的聲音溫和得很虛假，代表他根本不必大吼大叫以壯聲勢。他說：“你就是那個通知我們的人？”
警衛仍然緊握著扭傷的手，臉孔因痛苦而扭曲。他含糊地答道：“閣下，賞金是我的，我還要指控那個人……”
“你會得到賞金的。”中尉答道，卻根本沒有望著警衛。他對手下隨便做個手勢。“把他帶走。”
杜倫感覺到小醜死命扯著他的袍子。
於是他提高嗓門，並且盡力不讓聲音發抖，說道：“很抱歉，中尉，這個人是我的。”
兩名士兵把杜倫的話當耳邊風，其中一個已經順手舉起鞭子。中尉立時大喝一聲，鞭子才放了下來。
中尉黝黑而粗壯的身軀向前移動，峙立在杜倫麵前。“你是什麽人？”
杜倫不假思索便答道：“基地的公民。”
這句話立刻生效——至少在群眾間引起了震撼。勉強維持的沉默立時打破，周遭又充滿了嘈雜聲。騾的名字或許能引起畏懼，但那畢竟是一個新的名號，不像“基地”的老招牌那樣深入人心且令人敬畏。基地過去曾經擊敗帝國，如今則以殘酷的專製手段，統治著銀河係的四分之一。
中尉卻麵不改色，他說：“躲在你後麵的那個人，你知道他的身份嗎？”
“聽說他是從貴國領導者的宮廷中逃出來的，但我隻能肯定他是我的朋友。你想帶他走，必須提出堅實的證據。”
人群中發出了尖聲的歎息，可是中尉毫不理會。“你帶著基地公民的證件嗎？”
“在我的太空船上。”
“你可了解你的行為已經違法？我能當場把你槍斃。”
“這點毫無疑問。但如果你殺死一名基地公民，你們的統領很可能會把你大卸八塊，然後才送去基地，當做賠罪的一部分。其他世界的統領就這麽做過。”
中尉舔了舔嘴唇。因為杜倫說的都是事實。
他又問：“你叫什麽名字？”
杜倫卻得理不饒人。“回到我的太空船後，我才願意回答其他的問題。你可以在船庫中查到我們的隔間號碼，登記的名稱是貝泰號。”
“你不肯把這個逃犯交給我嗎？”
“或許我會交給騾。叫你的主子來吧！”
他們的對話已經逐漸變成耳語，不久，中尉陡然一轉身。
“驅散群眾！”他對兩名手下說，口氣聽來居然不算太凶殘。
兩條電鞭此起彼落。立刻傳來一陣尖叫聲，眾人爭先恐後作鳥獸散。
在他們乘坐短程飛船，從海灘回到船庫的途中，杜倫一直低頭沉思。他總共隻開了一次口，卻幾乎是在自言自語：“銀河啊，貝，剛才實在太驚險了！我好害怕……”
“是啊，”她的聲音帶著顫抖，雙眼依然流露出近乎崇拜的目光，“看不出來你那麽勇敢。”
“可是，我還是不清楚發生了什麽事。我突然發現手中多了一柄麻痹槍，甚至不確定自己會不會用，而我卻跟他對答如流。我也不曉得自己為何這樣做。”
他抬頭看了看飛船走道對麵的座位，騾的小醜正縮成一團呼呼大睡。他又以苦澀的口氣補充道：“我這輩子從未遇過這麽困難的事。”
中尉恭敬地站在駐軍團長麵前，團長望著他說：“幹得很好，你的任務完成了。”
中尉並沒有立刻離去。他以沉重的口氣說：“報告長官，騾在眾人麵前丟了臉。我們需要進行一些懲戒行動，以挽回世人的尊重。”
“補救措施都已經做過了。”
中尉剛要轉身，又以近乎憤慨的口吻說：“長官，命令就是命令，我必須服從。可是站在一個手持麻痹槍的人麵前，對他的無禮態度忍氣吞聲，我這輩子從未遇過這麽困難的事。”