14 突變異種
卡爾根的“船庫”是一種特殊的機構；為了安置無數觀光客駕來的太空船，並提供太空船主人住宿的場所，這種船庫應運而生。最早想到這個解決之道的聰明人，很快就變成大富翁。而他的子孫以及事業的接班人，則輕易躋身卡爾根的首富之列。
船庫通常占地數平方英裏之廣，而“船庫”根本不足以形容它的功能。實際上，它就是太空船的旅館。船主隻要先付清費用，便能得到一個停泊太空船的場所，並能隨時直接升空。乘客可以如常地住在太空船中。當然，船庫會提供普通旅館的一切服務，例如各式食物與醫療補給都價廉物美，此外還負責為太空船做簡單的維修，並安排卡爾根境內的廉價交通服務。
因此，觀光客隻要支付船庫的費用，就能同時享受旅館的服務，無形中節省一大筆開銷。船庫的東家光靠出租空地，便能獲得很大的利潤；政府也能從中抽取巨額稅金。人人皆大歡喜，誰也不吃虧。就這麽簡單！
在某個船庫裏、連接許多側翼的寬大回廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾思考過這套體係的新奇與實用性，不過那些隻是無聊時隨便想想的念頭——這個節骨眼絕對不合時宜。
在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的太空船。那人一排排走過去，都沒有再看第二眼。現在進行的工作是他最拿手的——若說根據剛才在登記處所做的調查，他隻查到目標位於某個停了好幾百艘太空船的側翼，此外沒有更詳細的資料——專業知識足以幫助他，從數百艘太空船中過濾出真正的目標。
他終於停下腳步，消失在其中一排隔間中，而在肅靜的船庫裏，好像傳出一聲歎息。他仿佛是置身於無數金屬巨獸間的一隻昆蟲，一點也不起眼。
有些太空船從舷窗中透出光亮，代表船主人已經提早歸來。他們結束了當天既定的觀光活動，開始了更單純、更私密的娛樂。
那人停了下來，假使他懂得微笑，現在一定會露出笑容。當然，他大腦中“腦回”目前的運作，就等於是正在微笑。
他麵前的這艘太空船，船身反映著耀眼的金屬光澤，並且顯然速度快絕。這種特殊的造型，正是他所要尋找的。它的造型不同於一般的太空船——雖然這些年來，在銀河係這個象限中大多數的太空船，若不是仿照基地的型式設計，就是由基地技師所製造的。可是這艘船十分特別，它是貨真價實的基地太空船——船身表麵許多微小的凸起，是基地太空船特有的防護幕發射器。此外，還有其他一些如假包換的特征。
那人一點也沒有猶豫。
船庫經營者為順應客戶的要求，在每艘太空船的周圍加設了電子柵欄，以保障客戶的隱私，不過這種東西絕對難不倒他。他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，便輕而易舉將柵欄解除，根本沒有觸動警鈴。
直到入侵者的手掌按到主氣閘旁的光電管，太空船起居艙中的蜂鳴器才響起了一陣輕微的訊號，算是這艘太空船發出的第一個警告。
當那人繼續搜索行動之際，杜倫與貝泰正在貝泰號的裝甲艙房中，體驗著最不安全的安全感。騾的那位小醜則趴在餐桌上，狼吞虎咽著麵前的食物。這時小醜已經告訴他們，雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極氣派的名字：高頭大馬巨擘。
在廚艙兼食物儲藏室裏，他一直沒有讓那雙憂鬱的褐色眼睛離開過食物，隻有在貝泰走動的時候，才會抬起頭來看看她。
“一個弱者的感激實在微不足道，”他喃喃地說，“但我仍要獻給您。說真的，過去一個星期，幾乎沒有什麽東西進到我的肚子——盡管我的個頭小，胃口卻大得簡直不成比例。”
“那麽，就好好吃吧！”貝泰帶著微笑說，“別浪費時間說謝謝了。據我所知，銀河核心是不是有一句關於感激的諺語？”
“我親愛的女士，的確有這麽一句話。我聽說，有一位賢者曾經講過：‘不流於空談的感激，才是最好而且最實際的。’可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子，其他什麽都不會。當我的空談取悅了騾，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字——因為，您可知道，我本來隻是叫做波波，他卻不喜歡這個名字。然而，一旦我的空談無法取悅他，可憐的皮肉就會挨揍和挨鞭子。”
杜倫從駕駛艙走了進來。“貝，現在除了等待，我們什麽也不能做。我希望騾能夠了解，基地的航具就等於基地的領土。”
本來叫做波波，如今全名“高頭大馬巨擘”的馬巨擘，這時突然張大眼睛，高聲喊道：“基地可真是了不起，就連騾的那些凶殘手下，麵對基地也會顫栗。”
“你也聽說過基地嗎？”貝泰帶著一絲笑意問道。
“誰沒聽說過呢？”馬巨擘壓低聲音，神秘兮兮地說，“有人說，那是個充滿魔術的偉大世界，有著足以吞噬行星的火焰，以及神秘的強大力量。大家都說，某人隻要聲稱‘我是基地公民’，那麽不論他是太空中的窮礦工也好，是像我這般微不足道的小人物也罷，都會讓人立刻肅然起敬。即使銀河中最尊貴的貴族，也無法贏得這般的光榮和尊敬。”
貝泰說：“好啦，馬巨擘，如果你繼續演講，就永遠吃不完這一餐。來，我幫你拿一點調味奶，很好喝的。”
她拿了一壺牛奶放到餐桌上，並示意杜倫到另一間艙房。
“杜，我們現在要拿他怎麽辦？”她指了指廚艙。
“你是什麽意思？”
“萬一騾來了，我們要不要把他交出去？”
“這個嘛，貝，還有別的辦法嗎？”他的口氣聽來很煩惱。他將一束垂在前額的潮濕卷發撥開，這個動作更能證明他的確心煩氣躁。
他不耐煩地繼續說：“在我來到此地之前，我隻有一個很模糊的概念：我們唯一要做的就是打聽騾的消息，然後就可以好好度假——如此而已，你知道嗎，根本沒有明確的計劃。”
“杜，我知道你的意思。我自己也沒有奢望能看到騾，可是我的確認為，我們可以搜集到某些第一手資料，再轉給比較了解當今星際局勢的人。我可不是故事書中的間諜。”
“貝，這點你可不輸我。”他將雙臂交握胸前，皺起了眉頭，“真是一團糟！若不是最後那個詭異的機會，還不能確定有沒有騾這號人物呢。你認為他會來要回這個小醜嗎？”
貝泰抬起頭來望著他。“我不知道我是不是希望他會來，也不知道該說些什麽或做些什麽。你呢？”
艙內的蜂鳴器突然發出斷斷續續的隆隆聲。貝泰做了一個無聲的嘴形：“騾！”
馬巨擘正在門口，眼睛張得老大，嗚咽著說：“騾？”
杜倫喃喃道：“我必須讓他們進來。”
他按下開關開啟氣閘，讓對方走進來，並且立刻關上外門。這時，掃描儀上隻顯示出一個灰暗的身影。
“隻有一個人。”杜倫顯得放心了一點。然後他俯身對著傳聲管，用幾乎發顫的聲音說：“你是誰？”
“你最好讓我進去，自己看個明白如何？”收訊器中傳來那人的回答，聲音十分微弱。
“我要告訴你，這是基地的太空船，根據國際公約，它是基地領土的一部分。”
“這點我知道。”
“放下你的武器再進來，否則我就開槍。我可是全副武裝。”
“好！”
杜倫打開內門，同時開啟了手銃的保險，拇指輕輕擺在掣鈕上。隨即傳來一陣腳步聲，接著艙門就被推開。馬巨擘突然叫道：“不是騾，是一個人。”
那個“人”向小醜一欠身，以陰沉的口氣說：“非常正確，我不是騾。”他攤開雙手，“我沒有帶武器，我是來執行一項和平任務。你可以放輕鬆點，把你的手銃擺到一旁。我心平氣和，你卻連武器都抓不穩。”
“你究竟是誰？”杜倫直截了當地問。
“這個問題應該我來問你。”那人泰然自若地說，“因為假冒身份的人是你，不是我。”
“怎麽說？”
“你自稱是基地公民，可是如今在這顆行星上，根本沒有一個合法的行商。”
“這不是事實。你又是怎麽知道的？”
“因為我才是基地公民，而且我有證明文件。你呢？”
“我想，你最好趕緊滾出去。”
“我可不這麽想。假如你知道基地的行事方式——雖然你是個冒牌貨，但我想你可能也知道——倘若我在約定時間內，沒有活著回到我的太空船，離這裏最近的基地司令部就會收到訊號。所以說句老實話，我懷疑你的武器有多大用處。”
杜倫不知如何是好，一陣沉默之後，貝泰以鎮定的口吻說：“杜倫，把手銃拿開，相信他一次。他的話聽來都是事實。”
“謝謝你。”陌生人說。
杜倫把手銃放到身旁的椅子上。“請你好好解釋一下這一切。”
陌生人仍然站在原處。他的身材高大，手長腳長。他的臉孔由許多緊繃的平麵構成，而且看起來，他顯然從未露出過笑容。不過他的眼神並不淩厲。
他說：“消息總是傳得很快，尤其是那些看來難以置信的消息。我想現在卡爾根沒有一個人不知道，騾的手下今天被兩名基地觀光客羞辱了一番。而我在傍晚前，就獲悉了重要的詳情。正如我所說，這顆行星上除了我，再也沒有其他的基地觀光客。我們對這些事都非常清楚。”
“‘我們’又是哪些人？”
“‘我們’就是——‘我們’！我自己是其中之一！我知道你們會回到船庫——有人偷聽到你們的談話。我自有辦法查看登記處的資料，也自有辦法找到你們的太空船。”
他突然轉身麵向貝泰。“你是基地人——土生土長，對不對？”
“是嗎？”
“你早已加入民主反動派——就是所謂的‘地下組織’。我不記得你的名字，但我記得你的容貌。你是最近才離開基地的——倘若地位更重要些，你根本就走不了。”
貝泰聳聳肩。“你知道的還真不少。”
“沒錯。你是跟一名男子一塊逃走的，就是那位？”
“難道我還需要回答嗎？”
“不需要。我隻是希望彼此好好了解一番。你匆匆離境的那個星期，我確信你們約定的暗語是‘謝頓，哈定，自由’。波菲萊特·哈特是你的小組長。”
“你是怎麽知道的？”貝泰突然凶起來，“警察逮捕他了嗎？”杜倫拉住她，她卻掙脫了，反倒向那人逼進。
那基地人沉穩地說：“沒有人抓他，隻是因為地下組織分布甚廣又無孔不入。我是情報局的漢·普利吉上尉，是一個小組長——具體頭銜並不重要。”
他等了一會兒，又繼續說：“不，你大可不必相信我。幹我們這行的，凡事最好能在不疑處有疑，不能在有疑處不疑。不過，開場白最好到此為止。”
“沒錯，”杜倫說，“請你言歸正傳。”
“我可以坐下嗎？謝謝。”普利吉上尉大喇喇地翹起二郎腿，還把一隻手臂閑閑地垂到椅背後麵，“首先我要做一項聲明，我實在不曉得這一切到底是怎麽回事——我是指從你們的角度而言。你們兩位不是直接從基地來的，可是不難猜到，你們來自某個獨立行商世界。這點，其實我並不怎麽關心。但出於好奇，請問你們準備拿這個家夥——你們救出來的這個小醜怎麽辦？你們留著他，等於在拿生命開玩笑。”
“這點無可奉告。”
“嗯——嗯。好吧，我並沒有指望你們會說。但你們若是在等著騾親自前來，還以為會有號角、鑼鼓、電子琴組成的大樂隊為他開道——放心吧！騾不會那麽做的。”
“什麽？”杜倫與貝泰異口同聲喊道，而馬巨擘躲在艙房一角，耳朵幾乎豎了起來。這一瞬間，他們三人又驚又喜。
“沒錯。我自己也在試圖跟他接觸，而我所用的方法，要比你們兩位玩票的完善得多。可是我也沒有成功。這個人根本不露麵，也不允許任何人為他攝影或擬像；隻有最親近的親信，才能見到他本人。”
“上尉，這就能解釋你為何對我們有興趣嗎？”杜倫問道。
“不，那個小醜才是關鍵。見過騾的人少之又少，小醜卻是其中之一。所以我想要他。他也許就是我所需要的佐證——銀河在上，我必須找點東西來喚醒基地。”
“基地需要喚醒嗎？”貝泰突然以嚴厲的口吻，插嘴問道，“為了什麽？你這個警鍾到底是為誰敲響的——反叛的民主分子？或是秘密警察和煽動者？”
上尉緊緊皺起眉頭。“女革命家，等到整個基地受到威脅的時候，民主分子和暴君都會被消滅。讓我們先聯合基地的暴君，打敗那個更大的暴君，然後再把他們推翻。”
“你所說的更大的暴君是什麽人？”貝泰氣衝衝地問。
“就是騾！我對他的底細知道一些，因此若非我機警過人，早就不知道死了多少次。叫小醜到別的房間去，我需要單獨跟你們談談。”
“馬巨擘。”貝泰一麵喊，一麵做個手勢，小醜便不聲不響離開了。
於是上尉開始他的陳述，口氣既嚴肅又激動。他將聲音盡量壓低，杜倫與貝泰必須靠得很近。
他說：“騾是一個精明至極的人物——他不可能不知道，個人領導能夠產生多大的魅力和魔力。既然他放棄這樣做，那想必是有原因。而那個原因一定是，和人群直接接觸會泄露絕對不能泄露的重大秘密。”
他做了一個不要發問的手勢，用更快的速度繼續說：“為了追查這個秘密，我走訪了他的出生地，在那裏詢問過一些人。對這件事略有所知的人，隻有少數幾個還活著，不過也活不了多久了。他們記得那個嬰兒是在三十年前出生的——他的母親難產而死，還有他幼年的種種奇事。騾根本不是人類！”
聽到這句話的兩個人，被其中模糊的含意嚇得倒退一步。這句話到底是什麽意思，他們兩人並不了解，卻都能肯定其中的威脅性。
上尉繼續說：“他是一個突變種，而根據他後來的成就，顯然是極成功的突變種。我不知道他有多大能耐，也不確定他和驚險影集中所謂的‘超人’究竟相差多少。但是他從無名小卒變成如今的卡爾根統領，前後隻花了兩年的時間，這就足以說明一切。你們看不出其中的危險性嗎？這種無法預料的生物基因突變，也會包括在謝頓計劃之中嗎？”
貝泰緩緩答道：“我不相信有這種事，這隻是一種高明的騙術。假如騾真是超人，他的手下為什麽不當場殺掉我們？”
“我已經告訴過你們，我不知道他的突變究竟到了什麽程度。他也許尚未準備好對付基地，目前他能忍受這種挑釁，足以代表他老謀深算。現在，讓我跟小醜談一談。”
麵對著上尉，馬巨擘拚命發抖，他顯然十分畏懼麵前這個高大強壯的男子。
上尉開始慢慢問道：“你曾經親眼見過騾嗎？”
“尊貴的先生，我簡直看過了頭。而且，我還用我自己的身子，體會過他臂膀的重量呢。”
“這點我不懷疑，你能不能形容他一下？”
“尊貴的先生，我一想到他就會害怕。他是一個強壯威武的人。跟他比起來，就連您也隻能算是細瘦苗條。他的頭發是一團火紅，而他的臂膀一旦伸直了，我使盡吃奶的力氣，再加上全身的重量，也沒法子往下拉動一根汗毛的距離。”馬巨擘瘦小的軀體縮起來，似乎隻剩下了蜷曲的四肢，“常常，為了要娛樂他的將領，或者隻是他自己尋開心，他會用一根手指頭勾住我的褲腰帶，把我提到嚇人的高度，然後叫我開始吟詩。直到我吟完第二十節，才肯把我放下來。這些詩必須都是即興之作，而且全部要押韻，否則就得重新來過。尊貴的先生，他的氣力天下無雙，而且總是凶殘地使用他的力量——而他的眼睛，尊貴的先生，從來沒有人見過。”
“什麽？你最後說的什麽？”
“尊貴的先生，他總是戴著一副式樣古怪的眼鏡。據說鏡片是不透明的，他看東西不像常人那樣需要眼睛，而是使用一種威力無比的魔力。我還聽說，”他的聲音突然壓低，變得神秘兮兮，“看到他的眼睛等於看到死神；尊貴的先生，他能用眼睛殺人。”
馬巨擘的眼珠飛快轉動，輪流環顧瞪著他的三個人。他又顫聲說道：“這是真的。我敢發誓，這是真的。”
貝泰深深吸了一口氣。“上尉，看來你說對了。你要不要幫我們做個決定？”
“嗯，讓我們來研究一下目前的情況。你們沒有積欠任何費用吧？船庫上方的柵欄是開著的？”
“我隨時可以離開。”
“那麽趕快走。或許騾還不想和基地作對，但是讓馬巨擘逃了，對他而言卻是很大的危險。這也許就能解釋，當初他們為何大費周章地追捕這個可憐蟲。所以說，上麵可能會有星艦在等著你們。假如你們消失在太空中，誰又能找到元凶呢？”
“你說得很對。”杜倫垂頭喪氣地表示同意。
“然而，你的太空船具有防護幕，速度也可能超越此地任何的船艦。一旦你衝出大氣層，立刻關閉發動機，繞到對麵的半球去，再用最大的加速度衝入航道。”
“有道理。”貝泰冷靜地說，“但是回到基地之後，上尉，我們又該怎麽辦？”
“哈，就說你們是心向基地的卡爾根公民如何？我對這點毫不懷疑，不是嗎？”
沒人再說什麽。杜倫轉身走向控製台，太空船開始向一側稍稍傾斜。
杜倫駕著太空船繞到卡爾根的另一邊，又航行了足夠遠的距離之後，他才試圖進行首度的星際躍遷。直到此時，普利吉上尉的眉頭才終於舒展一點——因為一路上，沒有任何騾的船艦試圖攔截他們。
“看來他是默許我們帶走馬巨擘。”杜倫說，“你的推論好像出了問題。”
“除非，”上尉糾正他的話，“他是故意要讓我們帶他走的。果真如此，基地就不妙了。”
完成最後一次躍遷之後，太空船已經很接近基地，隻剩下最後一段無推力飛行。此時，他們首次接收到來自基地的超波新聞。
其中有一條並不起眼的小新聞。似乎是某個統領——興趣缺缺的播報員並沒有指明——向基地提出抗議，指責基地派人綁架他的一名廷臣。緊接著，播報員便開始報道體育新聞。
普利吉上尉用冷淡的口氣說：“他畢竟搶先了我們一步。”然後，他又若有所思地補充道：“他已經作好對付基地的準備，正好利用這件事當做借口。這會使我們的處境更加困難。雖然尚未真正準備好，我們將被迫提早行動。”