第一章 神秘的朝聖者
01
武陵山脈的巔峰地帶，是一派莽莽的高荒。高荒之上峭拔的峰尖，或如刺天長劍、或如鋒利的斧鍔，剝削的岩壁反射著天光的慘白。龐大的山體跌宕而下，有的漫延為崇山峻嶺，有的斷裂為峽穀深淵，成為江流的河床。
流雲飄過，蒼鷹在高空盤旋，不時俯衝下來、掠過山林、在峽穀中低回。峽穀兩邊刀削斧劈的絕壁上，古鬆盤根錯節，懸空伸出虯爪似的枝葉。陰森的穀底霧氣騰騰、雪浪滾滾、飛瀑和喘流撞擊石壁，發出雷鳴般的轟響。
這是清江上遊的一段河穀，人跡罕至、舟楫不通，充滿原始的野性和荒古的神秘。
偶爾有幾隻羚羊在懸崖上躍過。而在對岸的山腰，一隻斑額大虎正潛伏在岩石上貪婪地注視著它們，不時伸出刺舌攪舔張開的上顎。猛地，它支起前爪俯視山下，警惕地發覺河穀裏鳥驚樹搖、有異樣生物的行動，尾巴就像長蛇一樣攪動。
一聲慍怒威嚴的虎嘯，悶雷一般在峽穀裏震**開來。
02
果然，在穀底河岸邊，有一群衣著襤褸、模樣古怪的人物穿行其間，時隱時現。
他們身手矯健而行動隱秘，專抄人煙稀少的小道攀崖跨壁、越澗跳濠，像山彪一樣從上遊委蛇而下。如此成群結隊猛物的出現，一路驚得鬆鴉撲騰、猿猴警叫、麋鹿和麂子豎耳奔逃，唯有母豹在讓開時才敢回頭看他們一眼。
沿途很少有人發現這支神秘的隊伍，偶爾遇見漁翁和樵夫，他們就會把途中順手博得的山雞野兔丟一隻過去，讓驚訝者不要聲張。
他們行色匆匆，翻越險峻的天池山，穿過湍急的魚峽口，進入了清江中遊。此刻，他們正躦過峽穀裏一片密林，爬上一座名叫香爐石的山峰，便一齊歇下腳來喘一口氣。
香爐石山頂上有一方平地，平地上殘存著一些石磊的斷垣，這是先祖留下的夷城遺跡。在香爐石附近，還有一個叫白虎壟的地方，那其實就是他們開天鼻祖廩君的埋葬地，這些人每次經過這一帶都必來瞻仰祭拜。
這時，其中一位年長者佇立在香爐石頂，撩起破舊的衣襟擦拭臉上的汗水，感覺呼嘯的山風吹在胸膛上很涼快。他額頭上有一道血紅的印記，滿頭白發隨風飄飄。
西天的太陽快要下山了，血紅的霞光照著他剽悍的身軀和黑獒的臉，像一頭雄獅一樣威武而凝重。
那雙刻滿皺紋的眼眶裏放射出明亮的光芒，長者極目遠望，清江像一條巨蟒在崇山峻嶺間蜿蜒奔流，河水被落日照得白光閃閃。他不禁昂首長嘯起來，跟在他後麵幾個壯漢也齊聲唱道：
“吔裏哦哦喔，
吔裏喔喔哦——
相王天子吹牛角，
吹出一條彎彎拐拐、
拐拐彎彎，
清江河——
吔裏喔喔哦……”
歌聲嗚嗚咽咽，蒼涼而哀傷，似乎從遙遠的時空傳來，回**在上下八百裏清江兩岸。
03
清江川流不息，蜿如遊龍。
這條被中原人稱為“夷水”的古老河道，遠在盤古開天辟地的時候，它就奔流在神州西南巫山、武陵、大婁山係餘脈。吞吐雲水飛瀑，匯集地河崖澗，清江從鄂西利川齊嶽深山裏奔湧而出、逶迤西來，流經恩施、鹹豐、宣恩、建始、巴東、到達長陽境內。在資丘，河水到比茲卡碼頭前旋舞了好幾圈，才闖過雪浪滾滾的魚峽口，淌過銀光閃亮的鹽池河，來到鬱鬱蔥蔥的武落鍾離山下。
在這座聖山之下，清江特地繞過一道彎，便一路映著雲山樓寨、漁燈篝火，興衝衝地流過龍舟坪、磨市、鄢家坨，然後邀合漢陽河一道，匯入了陸城下的長江大河，滾滾東流而去。
對於這條河流，他們都特別熟悉、特別親切。清江就是他們的祖傳老家，清江就是他們的血緣母親。清江裏每一條峽穀、每一道河灘，甚至河**的每一塊石頭、河流中的每一朵浪花，都令他們魂牽夢繞、生死依戀。這裏刻著他們先民漁獵征戰的足跡，這裏浸透著他們祖祖輩輩含辛茹苦的血汗，這裏可以聽見他們民族生生不息、一代一代生命降臨的嬰啼。
04
清江激**著他們的胸懷，那長者帶著隊伍邊看邊走，從山頂上一路走下河穀，貼著江岸，沿路來到鹽池河畔。也許整天趕路已經饑腸轆轆，一個稍微白淨者便走到長者跟前咕嚕了幾句，於是他們在一個隱蔽的沙灘上停了下來。
有幾個人爬到山上去拾幹柴、有幾個人下河去摸魚。摸魚是他們的看家本事，他們的祖先就是清江河裏靠漁獵生活的。不一會兒，他們就捉來十幾尾活魚，一一用匕首剖開，每人用樹枝串起一條，圍著一堆柴火烤食起來。他們一邊吃魚，一邊打量著清江上下。
這時，晚霞把一川江水都燒紅了，河穀裏不時傳出激越的號子聲。一串串**的纖夫背負著纖索、勁鼓著嶙峋的筋骨、沿著岸邊山腳艱難爬行，牽引著舟船逆水行進。險灘處，激流喧嘩而下，船頭浪花飛濺，掌舵的老大立刻變換號子的調門，緊急地高叫起來：
“威喲威喲～咿喲咿喲～嗨呀！”
岸上的纖夫們也就一聲接一聲低沉地吼叫：“嗨呀～”
隨著每一聲吼叫，他們的腳便一齊向前邁進一步。一長串纖夫全都埋頭躬背，整個身體奮力前傾，幾乎貼著地麵，手臂也同時在地上支撐抓爬。木船就在這拚命吼叫和痛苦掙紮中頂住逆流，節節往上移動。灘險水急，木船偶爾也會擱淺，這時就會有一部分纖夫跳到水裏，一齊用肩背將船頂過沙礁，然後繼續前行。
有時，上遊會突然傳來一陣猛烈的吆喝，一隻奔放的木排倏地從險灘高處飛流直下，衝浪像雪花一樣四濺飛舞。那木排劇烈地顛簸起伏，幾度全部埋沒在浪中，好一會才又冒了出來，再埋下去、又冒出來。排上艄公貓著腰甩開頭上的水花，如同騎著猛獸一樣向下遊衝去。
如此撼天動地的場麵，讓這些習慣清江風浪和高山險惡的人也格外激動。他們的目光追隨那木排往下遊望去，而下遊一帶則風平浪靜，又是另一番景象。江流漸漸平緩，江麵變得寬闊。粼粼波光之中，一艘艘木船掛著白帆，飄飄****往霞光裏飛去。
這情景讓他們眼裏閃亮著欣喜。飽食之後，他們沿著江邊纖夫踩出的路徑繼續往下遊走去。路過招徠河畔，隻見兩岸青山相對、村落棋布，一路雞犬之聲相聞，山歌之聲悅耳。夕煙繚繞的山寨裏，漁樵奔忙、兒童嬉戲。放牧的牛兒響著鈴鐺從山間歸來，羊羔咩咩尋找媽媽，吊腳樓上時而傳來母親叫兒回家的悠長呼喚。
聽到這種呼叫聲，那白淨者就想起自己小時候生病、媽媽晚上為他招魂的情景。她站在山岡上一遍又一遍呼喚著：
“娃兒回來喲——”
她一邊呼喊一邊往娃兒窩邊走，走到近前就撫摸著娃兒的頭，訥訥地念叨：
“娃兒回來了，娃兒回來了”。
媽媽的呼喚總是伴隨所有的生命旅途，所有生命也最終都必然魂歸母懷。白淨者心裏湧起一陣哀傷和酸楚。這些被當時世人當作山野乞丐、稱為“山花子”的人們，從不透露自己真實的身世之謎，但他們記得自己都是人生父母養的，他們也是有情有愛的人。
05
沿著江流的奔騰、穿過夕煙的繚繞、這群“山花子”一路飛奔而行。
終於，他們望見了落日餘暉裏武落鍾離山影，眼裏都露出凝重而欣喜的光彩，情不自禁地手舞足蹈起來。他們此次從四麵八方趕回故地老營聚集，既是一次神聖的朝祖行動，也是為了一項關乎土民命運的絕密使命。
這群“山花子”本來一直在川東地區活動，隻因前不久得知容美土司因為抵製朝廷改土歸流而鬧騰得十分厲害，才紛紛向清江上遊集結，然後成群結隊、一路飛奔而來。而另一部分活動在武陵平山方向的兄弟也將如期而至。
終於，按照預定的期限，他們在正月十五前一天傍晚趕到了武落鍾離山下。當山花子們悄悄摸過了一道河灘的時候，夜幕中高聳的山峰和山灣裏屋宇燈火頓時出現在眼前。
這就是他們心中的聖山祖地。
武落鍾離山原名留難山、佷山，因為山頂有五座高峰，而隔溪又有一座名叫撞鍾堖的山嶺，時常傳來懸鍾之聲，所以有武落鍾離之稱。
武落鍾離山獨立峻絕，北臨清江、南有溪穀、三麵環水。五座山峰由北向南排列，其中佷山包和魁頭岩上，有廩君族人生活過的赤穴以及後人為他而立的廟宇。土家族民眾世代口口相傳，他們的始祖就誕生在這裏。千百年來，川黔湘鄂交界各地的土著山民都經常來此朝拜，常年香火不斷。
而山下的那一方坪地，也就是因為祭祀頻繁、人口聚集而逐步形成了圩集市井、治府邸衙，現為容美屬下的都鎮土司。其治下方圓百裏人煙嫋嫋、村落棋布，山寨毗連，土客雜居的人口數以萬計。土著族人曆來都把武落鍾離山稱為“聖山”，同時也把此地視為朝聖之地，是清江中遊古代物流人集的中心，曆史相當悠久。
“山花子”們仰望著聖山雄偉的峰影，駐足片刻，便乘著暮色，急速穿越山腳下的土司府城和山灣圩集。
06
276年前，當我們的故事發生的時候，都鎮土司轄製下的土家山寨已幾經變遷。
江灣坪地上已經有了街市，開設了布莊鹽鋪、客棧騾馬店、並有飯莊酒肆。樓閣台榭臨街聳立，幾重天井大瓦屋坐落其中，聚集著商家富戶。坪地中央是一方空壩，那是四方山民逢圩趕集的場地。圩場北麵則是土司王府的圍牆城門，坐北朝南，依山而建九重五層的王府樓台赫然高聳。在它的陰影下，黎民百姓的木樓茅房則散布於荒山野郊，東倒西歪地蜷縮在偏僻的山坳裏。
此刻，高聳的王府樓台上已經燈火通明，像天闕一樣浮現在空中，不時傳來沉悶的暮鼓和兵丁的吆喝聲，似乎比平時更加戒備森嚴。
樓影之外，山灣市井又是一番人間景象。街坊上，本地大戶和夷陵、沙市、漢陽甚至廣東、江西等地外來商賈開設的茶葉、棉布、鹽運、山雜等店鋪商莊夜市正火。客棧酒館裏更是燈火亮堂。過往的行商、歇腳的馬幫、江湖上的遊客投宿宵夜，本地王親紈絝、三教九流聚會作樂，吆五喝六、好不熱鬧。雅座樓窗上人影僮僮，不時傳來絲弦之音。近處臨江一座台榭之上，燈影裏現出一昂首挺胸的歌者英姿，他手持雲板，在三弦的伴奏下，唱出一段豪放的歌兒：
“徐徐清風，無影無蹤。江湖常把扁舟送，吹卷揚柳西複東，推動雲山，現出奇峰……”
這是大戶人家過年節，在聽唱絲弦，歌聲字正腔圓、琴聲絲絲入扣，那雲板敲擊的節奏聲聲打動心弦，令人**氣回腸。
市井之外就是寬闊的圩集場地，王府門前的大壩中央搭起了台架，木石工匠還沒有收工，忙著扛抬搬運敲敲打打，大壩上也還有人奔走忙碌，正在為明日的圩集和賽歌龍燈大會活動做準備。
那圩場的盡頭就是清江碼頭，碧波漾**、江風徐徐，但見舟楫沿岸、桅杆如林，河邊停泊了不少運鹽的木船和載客的蓬舟。船上的燈火星星點點，遠方來的商賈遊客正在船艙裏喝著閑酒。暮色朦朧之中，隱約可見對岸州衙坪的村寨漁火。
這群“山花子”避開威赫的王府和喧鬧的市井，貼著著江灣、飛快地穿越都鎮邊緣，朝山中的老營疾進。夜幕掩護著他們的行蹤，一路上除了清江碼頭邊一艘陸城來的客船上的人偶爾看見了他們，都鎮土司的兵丁和居民百姓都沒有察覺他們的到來。
07
對於這群“山花子”來說，他們心中隻始終保持著對祖山的景仰和崇敬，而對稱霸此地的都鎮土司王府則有深仇大恨，保持著高度警惕。
他們之所以約定在正月十五日前趕到武落鍾離山老營，是因為有信使已經打探明白，說他們早年托付給當地土民人家的一個孤兒已經長大成人，而且成為土家青年中出色的英雄好漢。
去年冬天，當這孩子要娶妻成婚的時候，卻被土司強征當兵，去鄔陽關抗拒官兵。年底，鄔陽關發生了土民反抗土司暴行的兵變，一時驚動四方，據說就是這孩子領頭幹的。這場兵變引發了容美土司各地民眾紛紛起來反抗土司暴行、要求改土歸流，參與兵變的土民也在官兵的保護下安全地回到了自家山寨。
新年過後，這孩子將如期成婚，婚期就訂在正月十五這一天。對於領頭的長者來說，他認為現在是關係著土家人命運的關鍵時刻，而這孩子的生存安危，更是同他自家的生死血仇和骨肉親情休戚相關。因此，他決定率領所有的兄弟分為數路趕回老營，護持扶助自己盼望多年的血緣傳人、和土民們一起，向土司作最後的鬥爭。
當晚，他們進入秘密營地，卻意外發現平山方向的那一路兄弟沒有到達。長者一直等到到深夜，兩個信使才匆忙跑進來，報告說那邊突然發生了事變，唐開武帶領兄弟們正和山民一起同土司兵丁激戰，不能按時到達。
平山在容美宣慰使司的官署所在地附近。據送信的兄弟說，容美土司野蠻殘暴、荼毒山民、抵製改土歸流。宣慰使田旻如居然違抗皇帝旨意，拒絕進京接受詢問，躲進萬全洞裏安營紮寨，強迫土民與官兵對抗。
土民義憤至極，鄔陽關已有一群七百多山民奮起打死了王府家丁唐玉虎、金爪等人、捆綁了土司家丁頭目，連夜投向秭歸州紅沙堡的官兵。而聚集在平山的土民則抓住了田旻如的兒子田祚南和兩名閹人，抬著奪取的大炮和印信令箭投奔建始縣官府。
現在各地山民數千人都聚集到平山之上和萬全洞下，呼籲田旻如出來歸順朝廷、實行改土歸流。但田旻如躲在洞中深藏不露，並派家丁阻攔鎮壓。山民們義憤至極就開始圍攻山洞，唐開武和兄弟們見義勇為投入山民行動，上前反擊家丁，拚死攀援懸崖，形勢非常緊迫。
這可是一件驚天動地的大事！
那年長者聽罷，便長歎一聲，心想這容美土司世代野蠻霸道，奴役山民，殘害人命，終至天怒人怨，我等正當奮起一搏，報仇雪恨、推動改天換日。他囑咐信使回去告訴唐開武，要他和兄弟們全力以赴，協同山民拚搏到底，不必急於趕來赴會。老者自己一路過來，也發現這邊的關隘要道都加強了守衛、如臨大敵，估計近日必有大事發生，便將祭祀的日期推遲，要大家都有應變的準備。
拂曉前，長者就急忙帶了一些人悄悄摸到汊溪山灣，尋找當年托付孤兒的那戶人家。