第7章
一隻碩大的銅鼎坐在熾烈的炭火上，一桶又一桶的童子尿被倒入銅鼎中。一名叉角小廝一邊朝爐膛中添炭料一邊捏著鼻子道：“真臭！”院子裏，王九思反背著手踱來踱去，據他手下人暗訪，東二胡同口，有個開雜貨鋪的方老漢，養了個十八歲的閨女，名叫玉娘，長得貌若天仙，但一聽說王大真人要召募女童，就把女兒藏起來了。像方老漢這樣的人，還有不少，因此煉丹所需要的百名女童總是湊不夠數兒。他決定想點辦法震懾他們一下，讓他們不再敢違抗“欽命”。
東二胡同口，雜貨店前一位街鄰匆匆跑來，對一位老頭喊道：“方老爹，那個妖道來了，趕緊讓你們玉娘藏起來。”此時，一乘八人抬大轎已從胡同口外抬了進來。轎前儀仗，除了一對金扇，還有六把大黃傘。金扇前頭引領開路的，還有一對兩尺多長的黃絹大西瓜燈籠，上麵綴貼有個四個大字“欽命煉丹”。方老漢匆匆進屋，對正在做事的玉娘說：“趕快躲起來！那個妖道來了，他專門在京城各地抓捕童男童女。”玉娘道：“我都十八了，又不是童女，怕他幹嗎？”看到玉娘不疾不緩的樣子，方老漢急得恨不得立即把她藏到地洞裏：“你以為他真的在欽命煉丹？他是借此名義糟蹋民女，你趕緊躲起來吧！”玉娘還在說：“我就不信，天子腳下他敢隨便搶人。”方老漢一把將玉娘推出了後門：“你別說了，他就是打著皇上的幌子，才敢這樣橫行霸道。”他將玉娘推人孫大媽家，對孫大媽說：“孫大媽，玉娘在你這兒躲一躲，你千萬別讓她出去。”又衝玉娘道：“玉娘，你別耍性子了，給我老老實實地呆著，千萬別出聲，你要是有個三長兩短，爹也就不活了。”說完，便出了門，剛回到自己的雜貨店，幾個公門已經把雜貨店團團圍了起來。
從外麵進來一個人，此人從頭到腳一身黑色打扮，連手上搖著的一把扇子，也是黑骨黑柄黑扇麵。他傲慢地睥睨著方老漢說：“你就是當家的？”方老漢張張嘴沒說出話來，旁邊有個小公門搶著回答：“啟稟王大真人，就是這老頭，這間雜貨店的掌櫃，玉娘就是他女兒。”王九思點點頭，對老頭兒說：“聽他們講，你女兒出落得貌似仙女？”方老漢不吭聲，公差對他嗬斥道：“嘿，老頭，問你話呢！這是皇上欽封的王大真人。”方老漢悶悶地開口道：“我是有個女兒，她已經十八歲了，能算童女嗎？”王九思道：“未出嫁的，一律算做童女。”方老漢說：“但很可惜，今天一大早，我已將她嫁到了開封府。”王九思冷笑一聲：“嘿！真夠巧的，我剛問你要人，她就嫁人了，我看你連撒謊都不會。你給我從實招來，把女兒藏在何處？”
正當方老漢六神無主之機，他的兒子方大林從門外急匆匆走了進來。方大林瞅了王九思一眼，劈頭就問：“你有什麽事兒？”王九思道：“你是誰？”方大林說：“咱叫方大林，玉娘是我的妹妹。”王九思朝燈籠上“欽命煉丹”四個字一指道：“這上麵的字，你可認得？”方大林瞟了一眼，甕聲甕氣地答：“認得。”王九思道：“你既然認得這字，就應該明白這字的意思，征召你家妹妹玉娘，這就是欽命，你們要膽敢違抗欽命，就是違抗當今的聖上。”方大林仍昂著頭答：“我們沒有違抗欽命，我妹妹玉娘根本不是什麽童女。”王九思道：“你這刁民，竟敢跟我耍嘴皮子，來人哪！”
眾皂隸頓了頓手中水火棍，答應得山響：“在！”
王九思道：“把這小子鎖了。”
幾個皂隸上前扭住方大林，拿著木枷就要往方大林頭上套。方大林見勢不妙，拔腿就往門外跑。他剛跑出雜貨店，眾皂隸就已趕來將他扭住，方大林跺腳嚷道：“你們憑什麽拿我？”王九思用扇柄抵住方大林的喉管，惡狠狠說道：“爺專門治你這種強驢子，等進了大牢你就老實了。”
方老漢衝過來，一把推開王九思：“你們憑什麽拿人？”王九思道：“憑什麽？我想拿誰就拿誰。”方老漢“呸”的一口，把一口唾沫淬在王九思臉上。王九思惱羞成怒，一腳踹向方老漢的小腹，方老漢飛出倒下。方大林奔過去，看見爹已經口吐鮮血，不省人事，不禁悲痛欲絕：“妖道，俺跟你拚了！”說著衝向王九思。王九思接過眾皂遞過來的手絹擦掉痰跡，喊道：“打，往死裏打。”七八條水火棍亂下，方大林滾向了胡同口，皮開肉綻，一身血跡。等王九思一揮手，眾皂隸停止了毆打，他走過去看時，方大林已是奄奄一息，周身**。一個圍觀者尖叫一聲：“出人命了！”刹那間，胡同口便被圍觀者堵得水泄不通。
玉娘在孫大媽家窗後看見自己的父親和哥哥被打，瘋狂地要衝出去，被孫大媽死死拉住。她哭喊著：“你放開我，你放開我！”孫大媽在後麵小聲勸道：“姑娘，你千萬不能出去，你一個小女子，出去又能幫上什麽忙？”等到玉娘終於掙脫孫大媽，衝了出去，撲向渾身是血的哥哥，將打手擋開時，發現哥哥已經死亡。她再跑向父親，發現父親也已斷氣。玉娘回頭怒視著王九思，卻見王九思色迷迷地看著她：“哎呀！果真是個大美人，仙女哪有她漂亮。來，美人，跟本大真人走吧！神仙一樣的日子，正等著你呢。”玉娘霎時心神俱碎，一頭向王九思撞去，緊緊咬住王九思的手，王九思大叫：“唉喲！這娘們的牙還真夠厲害的，你是屬狗的啊？你們還愣著幹嗎？還不快給我打啊。”眾皂隸舉起水火棍欲打，但此時群情激奮，根本不容他們出手。孫大媽已將玉娘護住，眾人將王九思重重圍住。
坐在轎裏閉目養神的張居正忽然感到轎子停了下來，便撩開轎簾問轎前護衛班頭李可：“出了什麽事？”李可見前麵人山人海，也在狐疑，正答了一句：“大人，小的這就去驅散他們。”還未待挪步，就見人群潮水般向大轎這邊湧來，一位年輕的美人兒在兩位年輕人的攙扶下跌跌撞撞，直欲穿過儀仗護衛奔大轎而來。他急忙一聲令下，幾十名戎衣侍衛一起拔刀把大轎團團護住，張居正走出轎門製止了他們：“李可，不可胡來！”
玉娘等三人走近轎門一起跪下，跪在中間的玉娘淚流滿麵，喊道：“大人，請給小民做主。”
張居正走下轎來，問：“姑娘有何冤屈，可有訴狀？”玉娘痛哭道：“我爹爹和哥哥被他們打死了！”旁邊跪著的孫大媽也幫腔道：“她的爹爹和哥哥被王真人打死了。”張居正向前麵看去，隻見人群已朝兩邊散開，胡同口的地麵上躺著兩個血肉模糊的人。王九思在眾皂隸的簇擁下，也盛氣淩人地站在那裏。
張居正看到前麵王九思的那副樣子，一股怒氣便騰騰不已。此刻，巡城禦史王篆聽說出了事兒，特地率兵從遠處跑來，卻未料到次輔張居正在此。張居正看見他便說：“王篆，你來得正好。這裏出了人命，你這巡城禦史，正該嚴懲凶手。”王篆將張居正拉到一邊，悄聲說道：“次輔大人，這事兒您別管了，還是交給卑職來處理。王九思是皇上的太醫，深得寵信，您還是別去惹他。”張居正道：“你是說，讓張某我眼睜睜地看著那妖道在光天化日之下，草菅人命，而一走了之？”王篆道：“次輔大人，我這是考慮您的安危，您還是登轎走吧。”
被護衛隔著的玉娘看到偌大一個官出現，怎能放過為父兄伸冤的機會，跪在地上哀求：“大人，您得替小民伸冤啊！”圍觀的市民百姓也都跪下來，高呼：“請為小民伸冤。”張居正一跺腳，撥開護衛朝王九思走去。人群閃開一條路讓他通過。王九思早已看到了張居正的一品官服，王篆搶前一步，向王九思介紹：“這是內閣次輔張居正大人。”王九思心下有些慌張，但是仗著是奉“欽命”來的，也便惡人先告狀地說：“閣老大人，您看看，這些刁民違抗欽命是想造反。”張居正陰沉著臉問他：“這兩個人是你打死的？”王九思道：“他們抗拒欽命。”張居正明知故問：“什麽欽命？”王九思指著侍從手上提著的“欽命煉丹”的燈籠，答：“本真人奉欽命煉丹，要征召童男童女。他們父子違抗欽命，把女兒藏了起來。本真人親自登門討人，他們不但不交人，反而羞辱本真人，你說這該不該死？”張居正斥道：“我看該死的是你！光天化日之下，你隨意草菅人命，還竟然說百姓該死？王篆，把這妖道給我拿下！”
王九思跳開一步：“你敢！”
遲疑著的王篆見張居正眼光掃過來，連忙銳聲下令：“上！”巡城兵士一擁而上。王九思慌張地吩咐：“眾皂隸操家夥。誰敢動手，格殺勿論。”
皂隸與巡城兵士刀槍對峙。
張居正緩步上前，伸手撥了撥一名皂隸手上的水火棍，問：“哪個衙門的？”皂隸腿一軟，答：“回大人，小的在應天府當差。”張居正道：“應天府三品衙門也不算小，你也算見過世麵，認得我身上的官服嗎？”皂隸點頭不迭：“小的認得，是一品仙鶴官服。”張居正道：“那你再回頭看看，你身後這位王真人穿的是幾品官服？”皂隸道：“回大人，王真人穿的不是官服。”張居正說：“他既然沒有官袍加身，你們為何還要聽他的？”眾皂隸正不知所措，張居正突然對著皂隸們大聲喝道：“你們都給我放下兵器。”
眾皂隸紛紛放下兵器。巡城兵士們一擁而上，把王九思五花大綁，押了下去。
張居正轉身走向玉娘，她被孫大媽攙扶著，怔怔地望著他，臉上沒有一點血色。張居正道：“王篆，這姑娘你也帶回衙門，好好待她，另外讓人把她哥和她父親的屍體收了，找個地方給予厚葬。”說完，張居正再次看了一眼玉娘，轉身朝轎子走去。
奉張居正的命令，王篆將王九思押到了刑部大牢。張居正的意思是“妖道可惡，濫殺無辜，必須問成死罪”，但王九思在大牢裏又喊又鬧，說要將張居正和王篆一起告到皇上那兒，讓王篆頗有些擔心。他委婉地對張居正表示，王九思是皇上欽定的太醫，要殺要拿得皇上說了才算，但張居正回答他說：“這個你不用操心，我今夜就起草奏本，向皇上奏明此事。”
沒有了王九思的藥丸，朱載垕的日子果然很不好受，不僅身上有氣無力，而且茶飯不思，胸口像壓了一塊石頭。當他聽說王九思被張居正抓了，今天沒有藥丸吃時，不禁十分愕然。孟衝說：“一大早，張居正就親自到皇極殿門外，給萬歲爺遞了一個奏章。”而奏章的內容竟是：“仰惟吾皇陛下，臣張居正誠惶誠恐伏奏：昨日臣散班回邸，路經東二胡同口，見得王九思打著欽命煉丹旗號，光天化日之下強搶民女，草菅人命，雜貨鋪店主方立德、方大林父子斃命於皂隸之亂棍下。臣懇請皇上嚴懲凶手，處死妖道，還公正與庶民。”朱載垕不禁氣急敗壞：“這個張居正，處處與朕作對。”孟衝亦在旁邊煽風點火：“可不是嗎？他明知道那王九思是萬歲爺的太醫，他更明白萬歲爺每日必須服用他的丹藥，可他還是不顧皇上的安危，愣是指使王篆將他拘押起來，他這膽子，現在是越來越大了。”他即刻命孟衝宣高拱平台相見。
慈寧宮經舍南牆下的紅木佛龕上，供著一尊鎏金觀音菩薩銅像。銅像前的宣德爐裏燃著檀香，青煙嫋嫋，香氣氤氳。李貴妃坐在正對著觀音銅像的幾案後頭，用小楷朱砂筆一絲不苟地抄錄《心經》。寫完最後一個字，她站起來雙手合十，向觀音菩薩頂禮膜拜。侍女進來稟告：“啟稟娘娘，馮公公請求見您。”
馮保帶來一個驚人的消息：“給皇上煉丹藥的那個王九思，昨天在東二胡同殺了人，被張居正看見，他當場將那妖道抓了，並送往刑部大牢。”初聽到這個消息，李貴妃很是欣然：“這是好事兒啊！免得他再用那些個**，迷惑皇上。”但馮保說：“可這事兒沒那麽簡單，現如今皇上根本離不開那王九思的藥丸，張居正將他抓了，皇上還能饒了他？”想了一下，李貴妃亦頷首道：“你說得對，看來張先生確實危在旦夕，你出一趟宮，轉告張居正，就說是我的旨意，遇事千萬要考慮周全，切不可跟皇上硬頂。”並吩咐馮保如有新的動向，要隨時稟報。
朱載垕將張居正的手本扔到幾案上，問高拱：“高閣老，你看這件事如何處理？”
高拱道：“依老臣之見，還是先把王九思從牢裏放出來。”
朱載垕皺眉說：“放王九思並不難，但張居正這道手本，口口聲聲說王九思是個妖道，而且他還當街殺了人，朕若沒個正當理由，而將他放了，滿朝文武豈不罵朕是個昏君？”
高拱道：“皇上，這件事說大不大，說小也不小！老臣一時也想不出什麽好主意，是否可以請幾個有資望的大臣來一同商議？”
朱載垕的手在幾案上拍了一下，又無力地垂下了：“又不是薦拔部院大臣，討論朝中大政，為何要廷議？這隻是朕的一件私事，你給朕拿個主意就成。”
高拱大聲抗議道：“皇上，天子並無私事！”
朱載垕道：“朕生病，找個人配藥，難道這不是私事？”
高拱說：“皇上以萬乘之尊，一言一行，皆為天下垂範。皇上聖體安康，是蒼生社稷之洪福；聖躬欠安，天下祿位之人草民百姓莫不提心吊膽。以皇上一人之病，牽動百官萬民之心，怎麽能說是私事？”
朱載垕沉默了半刻，語調平和了許多：“如果不是私事，那麽就是公事了？”
高拱道：“是的。”
朱載垕說：“公事就更好辦了，你是內閣首輔，所有朝廷的公事都歸你管，朕隻有一個要求，我要吃王九思煉製的丹藥，而今朕是一天都無法離開他的丹藥。你若真有愛朕之心，就趕快去把這件事處理好。”
王城兵馬司衙門廂房內，玉娘整夜在啼哭，滴水不進。此刻她失魂落魄地坐在椅子上，淚已哭幹，卻不意外麵走進兩個人來：正是王篆和張居正。她見張居正擺了一下手，王篆便離去了。張居正拖了把椅子坐到玉娘的對麵，關切地說：“玉娘，聽說你已經一天一夜滴米未進，這樣下去，身子骨怎麽受得了？”
這個憨直的姑娘也就憋不住心裏的話：“我吃不下東西，我一想到我的父親和哥哥，我連死的念頭都有了！本都好好的，他們怎麽撇下我就走了呢？我想見他們，哪怕能再跟他們說句話。”說著淚水已經滿腮，嗚咽道：“這世道是怎麽了？這事兒為什麽會攤在我的身上？大人你能告訴我嗎？”
張居正自語道：“是啊，這世道是怎麽啦？我身為次輔卻無力改變這一切，實在是慚愧，但你要相信我，你的父親和哥哥決不會白死，本輔一定會替你伸冤。”說著從袖攏裏掏出一塊手帕放到她手中：“快！把眼淚擦了，我讓夥房給你做點吃的，記住，你要活下去，你會看到懲辦凶手的那一天。”
皇上一甩袖子，把燙手的山芋扔給了高拱，讓高拱懊喪不已。對高拱來說，如果昨天發生在東二胡同的事，恰巧被他碰上了，那也隻好像張居正那樣，把王九思抓進大牢。而且他相信，凡朝中秉節大臣，都會這麽做，張居正此舉深得民心，而他要是反過來懲處張居正，後果必將是大失人心。但，事已至此，他能怎麽辦呢？總不能像魏廷山說的那樣“辭職，不當這個首輔”吧，畢竟，為區區小事而撂挑子不幹，豈不是婦人之舉。但他深想過來，李延事件，到現在尚未平息，那三張田契，至今下落不明。這一波又一波的事件，表麵上看，都是高拱控製局勢；但實際上，卻是張居正搶占了先機。部院大臣們又都知道，他和張居正本來不和；這件事情如果處置不當，就有落井下石之嫌。想到這裏，高拱吩咐韓揖備轎，他要到紗帽胡同，親自拜訪張居正一趟。
高拱正欲登轎，卻看見孟衝大老遠趕過來，氣喘籲籲地問：“皇上交代你辦的事兒，辦得怎麽樣啦？那王九思放了嗎？皇上這會兒在乾清宮裏，軟得像塊豆腐，他等著吃王真人的救命藥哪！”高拱怒道：“孟公公，我這不是在想辦法嗎？”孟衝看看左右，放低聲音說：“高閣老，我可提醒你，在這個節骨眼上，你千萬不要腳踩兩條船。他張居正可是一直窺視著您首輔的寶座，這個時候，你若再得罪了皇上，當心牆倒眾人推。”高拱道：“孟公公，老夫身正不怕影子歪，想要推倒我這堵牆，恐怕不容易吧？”孟衝奸笑著說：“您這是秀才話，我在官場上待了一輩子還不知道嗎？別看那些官員們現在看到你都像龜孫子似的，點頭哈腰的一臉奉承，隻要你一失勢，他們一人吐一口唾沫，也能把你淹死。”高拱瞪了他一眼：“那您就睜大眼睛看著，我何時被這唾沫淹死吧！”說完高拱掀簾進轎去了。
轎夫大喊一聲：“起轎！”
孟衝看著大轎遠去，露出訕笑。
首輔突然造訪張居正府上，說有急事商量。剛一走上廳堂，高拱便開口道：“叔大，你呈給皇上的手本我已看到了。”張居正知道他當為此事來，便陳情說：“讓一個妖道當太醫，這本身就很荒謬。何況這王九思橫行霸道，草菅人命，若不嚴懲，朝廷綱紀豈不形同虛設？所以，下官昨日才當機立斷，命令巡城禦史當街抓捕王九思，並就此事奏明皇上。”高拱道：“至於王九思是否合適太醫之位，我不想與你再爭辯，但是皇上眼下無法離開王九思所煉的丹藥。你是絕頂聰明的人，難道還不知道皇上的態度嗎？”
張居正問：“皇上生我的氣？”
高拱道：“他當即要老夫擬旨，對你嚴懲。”
張居正臉色忽變，隨之正色道：“皇上既然是這樣的態度，下官就隻有一條路可走了。”
“什麽路？”
“辭職。”
高拱抬眼看著張居正，以安撫的口氣說：“辭職？叔大言重了，事情還沒有壞到這個地步，我為你想到了一個辦法，可以化解皇上的震怒，皇上希望內閣出麵，從刑部大牢中放出王九思，這件事正好由你來辦。”看到張居正似有忿色，高拱補充道：“對呀，解鈴還得係鈴人，既然王九思是你下令抓的，現由你出麵放人，此舉既可取悅於皇上，又化解了你眼下的危機。”張居正搖頭道：“殺人者償命，這是自古以來的規矩，要讓我放了王九思，這絕不可能！”高拱不滿地說：“你怎麽老是這樣意氣用事呢？”張居正說：“我決非是意氣用事，身為內閣大臣，應當以維護朝廷綱紀為己任，豈能為個人得失而喪失揚善懲惡的勇氣！”
“聽你這意思，是指責老夫不敢主持正義？”
“不敢！但這放人的命令，我是絕對不會下的，要下你下。”
高拱怒道：“人是你抓的，怎麽要我下令釋放？叔大，你不要把所有賣乖的事情都做完了，卻讓老夫來當惡人，王九思一案，必須由你來處置！”
“讓我來處置，我就把他送上斷頭台。”
“你送他到哪兒，是你的事，該說的話，老夫已經說過了，你自己掂量吧！”
說畢，高拱起身而去。張居正在後麵喊道：“首輔大人！”高拱停步回頭，看著他。張居正說：“現在我就提出辭呈！”高拱轉身即走，扔下一句：“你要辭職，向皇上說去吧，老夫管不了！”
張居正的轎子停了下來，李可聲音傳來：“次輔大人！”張居正問：“為何停轎？”說著，他掀開簾子，向外眺望，不禁愣住了。他看見玉娘站在轎前，默默地注視著他。張居正下轎，快步迎上，柔聲問她：“你怎麽會在這兒？”玉娘道：“聽王篆大人說，你要辭官？”張居正說：“是的，我寧肯辭去官職回籍當一草民，也決不下令釋放那妖道。”玉娘咬著牙說：“他們要釋放那妖道？”張居正點頭：“那妖道是皇上的太醫，他又背靠著大內的孟公公，所以有人想讓我下令釋放他。”玉娘流淚道：“但大人有沒有想過，您一旦辭去官職，奴婢一家的冤屈，不就永遠無法昭雪了？”張居正說：“張某無能，隻能以此表示抗爭，你父兄的仇，張某已無力幫其昭雪。”玉娘道：“大人，我恐怕高看了你。”張居正無言，他返身進入轎中，轎起遠去。
慈寧宮中，李貴妃問馮保：“馮公公，你上次說，想把那個會彈琴的容兒帶到咱這裏來，怎麽沒見過來呀？”馮保道：“回娘娘，奴才已將您的旨意傳給了容兒。容兒說，給娘娘和皇後彈奏可不是一件小事，這幾日，她正在演練幾支新曲，待練好了，老奴就帶她進宮。”李貴妃聽了拍手笑道：“那敢情好。”她又想起一件重要的事，便問馮保：“那妖道王九思，還關在那兒嗎？怎麽處置了？”馮保道：“奴才就是為這件事而來。今兒上午，皇上在平台召見高拱，下旨讓高拱釋放王九思。高拱擔心自個兒落下罵名，耍了個滑頭，要張居正全權處理此事。”李貴妃問：“那張先生想怎麽做？”馮保說：“張居正聽說要讓他釋放王九思，寧可辭去官職，這會兒，滿大內的人都知道，張居正要辭官了。”李貴妃一驚：“他要是辭了官，那高拱和孟衝不是越發目空一切、一手遮天了嗎。馮公公，你得去勸勸張先生，千萬不能讓他這麽做。”
天色已晚，午門緊閉。張居正神色凝重，順著台階，一步一步走上來。他走到城門旁邊的小石台上，拿起石台上的一隻銅鈴，對著城樓搖響。城樓上探出一個禁衛的腦袋，問：“幹什麽？”張居正道：“遞手本。”禁衛問：“你遞什麽手本？”張居正說：“別多問了，把籃子放下來！”禁衛遲疑，將腳前的空籃子用繩子徐徐放下，放到一半，忽然又把籃子急速扯回去。張居正大聲斥道：“你們要幹什麽？”禁衛說：“張大人，你的手本，小的不敢接。”張居正厲色說：“大膽，快把籃子放下來，你們再不放籃子，我就敲登聞鼓！”一言未了，忽見宮門大開，馮保笑模笑樣從裏頭踱步出來。張居正不禁詫異：“馮公公，你怎麽在這兒？”
馮保說：“我是專門來此等你的。”
“等我？”
“是啊，你不是要給皇上遞手本嗎？”
張居正屏氣道：“正是。”
馮保說：“你想幹嗎？”
“辭官。”
“本子呢？”
張居正道：“在這兒。”說著拿出手本，交到馮保手上。
馮保接過手本，看也不看，竟動手撕起來。張居正急阻攔，但是已經晚了，不禁捶胸頓足地說：“馮公公，你這是幹什麽？”馮保笑道：“幹什麽？我正要問你呢！”張居正說：“我已經告訴你了，我要辭官，這頂烏紗帽，我戴不了。”說著，取下頭上的烏紗帽扔在地上。馮保趕過去撿起烏紗帽，撣撣灰塵：“一品大臣的帽子，多少人做夢都想得到，你卻要把它扔掉，真是暴殄天物啊！拿去。”張居正卻不接，道：“我不想戴了。”馮保把烏紗帽往張居正頭上一戴，笑道：“看看看，戴了烏紗帽，人就顯得精神多了。”
張居正白了馮保一眼，生氣地轉身，大踏步走去。馮保在背後喊：“你要幹什麽？”張居正說：“這手本我還多抄了一份，我這就去拿來。”馮保說：“站住！”
張居正不理會，繼續走。
馮保大聲喊：“站住！”
張居正終於站住，但不轉身。馮保趕過去，瞪著張居正，譏道：“你還想遞手本？”張居正說：“我幹嗎不遞？”馮保擺出一副無賴的神情：“去拿吧，老夫在這兒等著你，你遞一份兒我就撕一份兒，老夫當了四十多年的太監，第一次嚐到撕毀一品大臣手本的快感，這撕手本的聲音，嘶兒嘶兒的，比那曲兒還好聽。”
張居正仰天長歎一聲：“馮公公，你為什麽要阻止我辭官？”
馮保說：“我正想問你呢，你為什麽要辭官？”
張居正道：“我不辭官，難道親自把王九思給放了？這種事兒，我能做嗎？”馮保訕笑著說：“怎麽就不能做？大丈夫應該能屈能伸，韓信都曾有過**之辱，而你一個社稷良臣，為何就隻能伸不能屈呢？”張居正說：“這不是我個人的伸屈問題，這關係到朝廷的大是大非！”馮保說：“什麽是大是大非？張閣老，有些時候是與非、黑與白往往不需要分得太清楚。”這話難入張居正的耳，他隻是瞪著馮保：“我不想跟你再說什麽，請你讓開。”但馮保攔著他，左走右擋，右走左擋。張居正竟大聲罵起來：“馮公公，好狗不擋道！”
馮保一愣，旋即狂笑起來：“我在大內四十年了，侍候了三位皇帝，沒有一位皇帝罵過我是狗，高拱雖然恨不得能一口把我生吞了，但也不敢罵我是狗，然而我最欣賞的人，你張先生，竟然罵我是狗。罵得好！但我也要罵你一句，沒骨氣的東西！男子漢大丈夫，本該運籌帷幄、叱吒風雲，可是你呢？遇到一點點陰風，就張惶失措，今天，我才看清楚，你原來是一個懦夫、軟骨頭！”
張居正遭此斥罵，如遇雷擊。
看他的神情，馮保語氣緩和下來，道：“你隨我來！”
耳房內的大木桌上，放著一函奏疏，封麵上寫著：陳六事疏，臣張居正謹呈。馮保問：“張先生，還記得這個奏本兒嗎？”張居正走上前，撫摸奏疏，百感交集。馮保說：“張閣老，雖然你向皇上獻上這道《陳六事疏》的日子，已經過去了六年，但當初的場景，老夫記憶猶新啊！”張居正讚同道：“是啊，六年前，皇上三十歲，我也隻有四十二歲，應該說都是做事兒的年齡。可惜皇上沒有采納我的建議，以致在這六年裏，國事愈加混亂，吏治也愈加腐朽，財政也愈加困難。”馮保說：“張閣老，你的《陳六事疏》的確是救治國家的良方，今兒下午，老夫從檔案庫中將它調出來，重新讀了讀，依然令人振奮。先生正本清源，縱論天下，其謀略、其睿智、其才華，都遠在諸葛亮之上，你完全可以當一個救世的良相啊！”張居正苦笑著說：“馮公公，都什麽時候了，你還這樣寬慰我。”
馮保正色對他低聲說：“什麽時候，黎明前的黑暗！我知道，高拱處處為你布設陷阱，你是四麵楚歌，腹背受敵。但你有沒想過，在這個時候，你如果選擇逃避，豈不正好中了他的奸計？你為保全自己的情操一走了之，但是，大明的江山社稷呢？天下的蒼生百姓呢？所有這一切你都不管了嗎？”
一個太監口中竟說出這樣深明大義的話，張居正不禁愣住了：“那，你說我該怎麽辦？”
馮保說：“怎麽辦？將計就計。高拱不是要你下令釋放王九思嗎？你就下令放人。”
見張居正麵露難色，馮保接著說：“老夫早就對你說過，皇上是走在黃泉路上的風流鬼，沒多少日子了，你要咬著牙，把這段時間挺過去。”張居正道：“你是想讓我承擔罵名？”馮保說：“該承擔的就承擔，再說，你現在放了王九思，又不是與他同流合汙，為了天下蒼生，你背一回黑鍋又能怎麽樣？”
在獄卒的引領下，張居正與王篆穿過長長的甬道。在一間牢房前站定。獄卒打開門鎖。張居正推開門，隻見王九思像一匹驢子似的原地亂轉，他一看到張居正，頓時擺出了鬥雞的姿態。張居正說：“王九思，愣著幹什麽，你可以走了。”王九思潑皮一樣地說：“嗬，讓我走？沒門兒！我一堂堂太醫豈能讓你們想抓就抓，想放就放！我告訴你，我還真就不走了，這兒的飯還挺香，睡覺也很安靜。”張居正說：“我可是奉命行事，你要是不走，那你就呆著，我聽說這地方有人曾經被老鼠啃出了白骨，當然你這號人老鼠斷然不願意啃的。獄卒，把門鎖了。”王九思忙喊道：“等等，我不出去可以，可皇上要是吃不到我的藥，他會惦記我的。”說著，一腳跨出牢門，悻悻地說：“我還以為一品大臣可以一手遮天，但沒想到你竟是個軟蛋。”
張居正咬著腮幫，臉色鐵青。
一乘大轎及儀仗在門口候著，一見王九思出來，孟衝便把他往大轎裏推，說：“我的爺，別磨蹭了，快回去煉丹，皇上等著吃藥呢！”
清晨，郊外立著的兩座新墳，紙幡飄舞。玉娘跪在墳前，一邊燒紙錢，一邊抽泣。張居正站在她的身後，玉娘起身注視著張居正：“大人，你真的把官辭了？”張居正難過地搖搖頭：“沒有。”玉娘說：“皇上挽留了你？”張居正沉默不語。玉娘問他：“我父親和哥哥的冤屈何時可以昭雪？”張居正仍不回答。玉娘說：“大人你怎麽了？”張居正道：“張某無能，辜負了姑娘的期望。”
“大人為何這麽說？”
“昨晚我去了刑部大牢，我不但未能將王九思就地正法，反而將他放了。”
“什麽？你放了他？”玉娘一個巴掌打在張居正臉上，狠狠地罵道：“狗官，你這個狗官，天下烏鴉一般黑，我早該知道這天底下就沒有一個好官。”說罷掩麵痛哭。
遠處的侍衛李可趕過來，張居正回頭向他示意，李可離去了。
張居正望著玉娘的臉，說：“你罵的好！我現在沒有任何理由向你解釋，但是總有一天，你會明白的。”玉娘道：“我再也不相信你的話，你走吧！今生今世，我再也不願意見到你。”張居正無奈，轉身離去。玉娘仍站在原地一動不動。張居正走到大轎邊，衝王篆道：“你別跟著了，照顧好玉娘。”說完便上轎了。
涿州去年鬧蟲災，地裏幾乎顆粒無收，幾十個村子的村民背井離鄉、成群結隊的到京城乞討，不料工部管轄的京城八個施粥廠，竟無一施粥，黑壓壓的一片乞丐圍坐在粥廠前，有男有女，有老有幼，個個瘦骨嶙峋，皮包骨頭。有的三天沒有進過一口糧食，很快就要成為街頭的餓殍。消息傳到張居正那裏，視察畢粥廠，便去找工部尚書朱衡，不料朱衡道：“粥廠的糧食、夫役及設施，都應由工部來解決，雖然用銀不多，但也得拿出一萬多兩，平常都是由京城張家灣榷關的抽分銀收入支付，去年，張家灣的抽分銀隻收了一萬三千餘兩，冬季用於儲冰，幾乎全部花光，因此，今年這些粥廠的用銀，還沒有著落。”朱衡甚至想到了向戶部借錢解決此事，在他看來，偌大一個戶部，管理全國財政，不至於連一萬兩銀子都借不出。可這一提議卻被張居正斷然否定：“粥廠的用銀，既然曆來是由工部支付，今年恐怕也不能例外。戶部太倉銀所剩無幾，一直入不敷出。你朱大人如果再向戶部要銀子，恐怕事與願違。況且，問題不在銀子的多與少，而是這個頭不能開。如果每個衙門都以借的名義向戶部伸手，戶部就難於招架了。”但潮白河的工程款本來就不充裕，想擠出一些來也是萬萬不能的。工程要建，饑民更要安撫，情急之下，張居正出了這麽個點子：每年夏天，工部儲備的冰塊，除了供應內廷和在京衙門，還有不少存餘，而這些存餘部份都賣給了京城的一些富商和縉紳之家，“既是這樣，現在，你就讓辦這件事情的人，先到那些富商與縉紳之家，讓他們預付購買冰塊的銀鈔。”
這個辦法，周到而且不難辦到，朱衡不得不佩服張居正運籌帷幄的大智慧。
旋轉的舞步，奴兒花花水蛇般扭動的腰肢。客用敲著手鼓，圍著奴兒花花猴子般跳躍。朱載垕一摔手中的酒杯起身離席，嚷道：“好、好、奴兒花花，朕也試試！”奴兒花花一個媚笑，上前拉住朱載垕的手，帶著朱載垕旋轉起來。舞步越旋越快。忽然，朱載垕一個趔趄，險些摔倒。孟衝連忙衝過去把朱載垕扶住。朱載垕麵色慘白，氣喘籲籲。孟衝道：“皇上累了，今晚就到這兒吧！”朱載垕嬉笑著說：“朕不累，朕還沒跳夠呢！”孟衝對奴兒花花與客用使眼色道：“你們還不趕緊都退下。”奴兒花花與客用正準備離開，朱載垕指著奴兒花花道：“你留下，陪朕過夜。”孟衝說：“皇上，這可不行，萬一讓貴妃娘娘知道了，又不知生出什麽事兒！”朱載垕笑道：“能生出什麽事兒來？朕的身體已經好了！少囉唆！還不退下！”
孟衝無奈，拉著客用剛要走，聽到奴兒花花對他說：“孟公公，今晚就別把客用送出宮去了，明天一早他還要為我敲鼓呢！”孟衝說：“可是大內之中不得有男人呀！”奴兒花花春波一轉，癟嘴笑道：“他一個孩子，也能算作男人？”朱載垕衝著孟衝一揮手：“就依奴兒花花的。”
孟衝帶著客用走出來，對老太監王鳳池說：“這個王八羔子，你給他找個地方，讓他歇著。”王鳳池道：“小的遵命。”
“我告訴你，千萬別讓他在大內亂跑，你給我盯緊點。”
王鳳池帶著客用，消失在巷道深處。
溫暖的陽光直射下來，禦花園中姹紫嫣紅，百花齊放。太子朱翊鈞跟著孫海從承光門中走了進來，興衝衝地跑到一棵盤龍虯枝的老鬆樹下。朱翊鈞仰頭望去，問孫海：“鳥窩兒呢？”孫海手搭涼篷，回道：“昨兒個我還看著在這兒呢，怎麽就突然沒了呢？”低頭看到地上有打掃過的痕跡，便揀了一塊鳥窩泥遞給朱翊鈞看，沮喪說道：“你看，被人捅了。”
朱翊鈞思量：“是什麽人幹的？”
孩子的心裏不會有太久的惆悵，不一會兒，朱翊鈞和孫海又玩得十分高興。長長的永巷，僻靜無人，朱翊鈞與孫海一前一後走在巷道中。朱翊鈞問：“孫海你今年多大了？”孫海道：“十五歲。”朱翊鈞說：“你比我大五歲，你啥時候進宮的？”孫海道：“隆慶三年，已經三年了。”朱翊鈞抬頭望了望天空，問：“宮外有什麽好玩的嗎？”孫海說：“回太子爺，宮外好玩的東西實在太多了。你看這趕廟會、看社戲、玩獅子、踩高蹺、打炮仗、放河燈、鬥蛐蛐、過家家，哎呀，太多了，太多了。”朱翊鈞說：“孫海，宮外頭有那麽多好玩的，你為什麽還要進宮來？”孫海答道：“太子爺，不瞞您說，奴才家太窮，不得已才跑這來，變成個男不男女不女的。”
眉發斑白的老太監王鳳池坐在杌子上，客用穿著內侍的衣服跪在地上，正抽抽嗒嗒地哭，看到朱翊鈞推門進來，王鳳池趕忙滾下杌子，伏跪請安。
朱翊鈞問：“你是幹什麽的？”
王鳳池說：“回太子爺，奴才是教坊司裏打鼓的。”
朱翊鈞指著跪在地上的客用：“你為何欺侮他？”
王鳳池說：“他犯了錯兒，奴才按規矩懲罰他。”
“他犯了什麽錯？”
“這小雜種吃了豹子膽，竟跑到禦花園把鳥窩兒給掏了。”
本來有些同情這個跟自己差不多大的小太監，現在聽說是他掏了鳥窩，朱翊鈞便生起氣來，朝客用屁股上踹了一腳：“原來鳥窩兒是你掏的，該打！”
客用摔了個嘴啃泥，卻不敢哭，又戰戰兢兢爬起來跪好，孫海將屋內僅有的一條杌兒搬過來，請朱翊鈞落坐。朱翊鈞湊近客用，好奇地問：“鳥窩裏有什麽？”客用說：“有鳥蛋。”說著把手伸進衣襴衫，掏出四隻蠶豆大的鳥蛋來。
朱翊鈞拿起一隻，舉到陽光下照了照，問：“你掏鳥蛋幹什麽？”客用說：“喂蛤蟆。”朱翊鈞聽了十分稀罕：“喂蛤蟆？我看你是想誑我，你想自己吃，是不是？”
王鳳池在一旁回答：“太子爺，這小奴才真的養了兩隻蛤蟆。”
朱翊鈞愈發好奇，問：“你養蛤蟆幹什麽？”客用說：“我養的是蛤蟆元帥，讓它們帶兵打仗。”朱翊鈞驚奇地睜大眼睛道：“蛤蟆帶兵打仗？在哪兒，讓我瞧瞧！”
客用爬起來跑進裏屋，提出一隻布袋和兩隻竹筒來。他先從布袋裏倒出兩隻蛤蟆，有茶盅托盤那麽大，一隻背上點了紅漆，另一隻背上點了白漆。兩隻蛤蟆一落地，就互相撲了一撲，然後頭朝小太監，挨著站成一排。客用伸出手指頭戳了戳兩隻癩蛤蟆的腦袋，又用另一隻手指了指朱翊鈞，說了一句：“給太子爺請安！”隻見那兩隻癩蛤蟆側過身子，朝向朱翊鈞，把兩隻前爪直直地伸著，齊齊兒地把腦袋往前探了兩探。這笨拙卻又極通靈性的動作，惹著一屋子人哄堂大笑，笑畢又嘖嘖稱奇。
剛看到癩蛤蟆滾落地上的時候，朱翊鈞還有些害怕，經過這一番表演，他一下子變得樂不可支。他指著仍向他趴著的蛤蟆問孫海：“它們是不是蛤蟆精？”
孫海也不懂，他朝小太監呶呶嘴，說：“你回答太子爺。”客用說：“回太子爺，它們不是蛤蟆精，它們的動作是奴才**出來的。”朱翊鈞興奮地問：“癩蛤蟆還能**？它們還能表演什麽？”客用說：“請太子爺往下看。”
客用說著，又把那隻竹筒搬了過來。在蛤蟆兩邊分開倒著擺好，竹筒口相對，中間隔著兩尺多寬的空地。客用一擊掌，紅背蛤蟆便爬向左邊的竹筒口，白背蛤蟆爬向右邊的竹筒口。客用又是一擊掌，兩隻蛤蟆便朝著竹筒口鼓腮起跳，一連進行了三次。然後緩緩挪過身子，靠著竹筒趴下，腦袋都對著竹筒前的空地。這時間，隻見竹筒裏竟爬出了兩隊螞蟻。紅背蛤蟆這邊爬出了紅螞蟻，白背蛤蟆那邊爬出了白螞蟻。兩隊螞蟻直直地爬成兩條線，一紅一白，比墨鬥線彈得還直。客用又一擊掌，兩隻蛤蟆在竹筒邊又鼓腮跳了一跳，而這兩隊螞蟻也像得了號令，急急地往對方線陣上爬，頓時隊形大亂。隻見紅白螞蟻各自捉對兒廝殺起來，昂頭拱腿，抵角相撲。搏戰了一會兒，白隊的螞蟻顯然抵擋不住，開始潰敗。紅隊螞蟻則越戰越勇，乘勝追擊。這時，客用又是一擊掌，兩隻蛤蟆便開始向空地上爬。而正在廝殺的兩隊螞蟻也趕忙鳴金收回，各自歸隊，一溜線兒地回到兩隻竹筒中。那兩隻蛤蟆依舊如前樣，頭朝著太子，乖乖地趴在那兒。朱翊鈞、孫海、老太監王鳳池全都驚呆了。
朱翊鈞意猶未盡地抬起頭，問客用：“你叫什麽？”“客用。”“在宮中做什麽？”王鳳池搶著回答：“分在鍾鼓司。”客用迷茫地問：“什麽鍾鼓司？”孫海一樂，嘻嘻說道：“連自己的差事都弄不明白，你這個太監怎麽當的？”客用說：“我不是太監。”
這一下子闖了大禍，朱翊鈞的臉色猛地變了：“你不是太監？你怎麽進來的？”客用囁喏道：“昨天晚上，他們給我穿了這套衣服，塞進轎子，就把我抬來了。”“他們，他們是誰？”客用不知道怎麽說，伸手指著王鳳池，說：“你問他。”朱翊鈞看著王鳳池，道：“你說。”王鳳池嚇得麵如土色，道：“孟公公隻是交代，讓奴才把這個小子看管好。剩下的事，奴才一概不知。”朱翊鈞道：“聽你這麽說，客用是混進宮來的？”王鳳池叩頭不迭：“奴才不知！”朱翊鈞大怒：“大膽奴才，竟敢混進大內，我告訴你，我這就去稟告貴妃娘娘。”
一乘杏黃色的女轎停在一排小瓦房跟前，轎邊跟著馮保一行。李貴妃走下轎來，問隨轎跟來的朱翊鈞：“鈞兒，是這兒嗎？”朱翊鈞說：“沒錯！”馮保一揮手，隨行太監邱得用把每扇門都敲遍，無人應答。李貴妃下令道：“給我把門全部踹開！”門被踹開後，每間房都空****寂無一人。李貴妃自語道：“這麽快就逃了？”馮保也納悶道：“是呀，這小子是怎麽混進大內來的？”李貴妃點頭吩咐道：“你這東廠提督，這回正好派上用場。他就是鑽進了地縫，你也得給我摳出來！”馮保道：“奴才遵旨，奴才已吩咐下去，大內各個出口都已封鎖，進出內侍，無論是掛烏木牌的小火者還是掛牙牌的太監，一律嚴加盤問。娘娘請回宮歇息著，這件事奴才一定辦妥。”
紫禁城到處都是奔跑著的太監，守衛紫禁城的錦衣衛軍士。一扇扇大門被撞開，東廠的掌貼刑率領眾番役衝進去搜查盤問。紫禁城每一個通往外城的出口都有重兵把守，番役檢查每一乘轎子，每一個人。
司禮監馮保值房內，馮保對一位進來的牙牌大璫吳和說：“你現在去找鍾鼓司管事牌子李厚義，讓他把那個王鳳池給我帶來。”吳和道：“馮公公，這事兒要不要和孟公公通通氣？”馮保冷笑道：“通什麽氣？我告訴你，這可是貴妃娘娘的旨意。你要是辦錯了事，小心我剝了你的皮。”
馮保帶著掌貼刑陳應風走進教坊司院內，隻見王鳳池直挺挺掛在屋梁上。馮保下令道：“將他解下來。”王鳳池被抬了出來，馮保蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，問陳應風：“李厚義呢？”人群中走出一位朱衣太監，說：“馮公公，卑職在這兒。”馮保下令：“把他綁了。”李厚義慌得一跪哀求道：“馮公公，小的實在沒做什麽錯事，為何要綁我？”馮保指著屍首說：“大凡吊死的人，舌頭都伸得老長。可這個王鳳池卻牙關緊咬。你再看看他脖子上，還有血印子，這分明是被人掐的。看來是有人存心要殺人滅口，你是教坊司管事牌子，第一個脫不了幹係。”李厚義：“馮公公，我冤枉啊！”馮保：“冤枉不冤枉，進了東廠便知。綁了！”
馮保一揮手，兩個番役把李厚義撲倒在地，雙手反剪綁了起來。李厚義殺豬似地幹嚎。正在這時，又有一群太監一擁而進，領頭的便是孟衝。李厚義一眼瞥見孟衝，大聲嚷道：“孟公公，快來救奴才，救救奴才吧！”孟衝明知故問：“是誰下的令，將李厚義綁了？”馮保說：“是我！”孟衝道：“在宮裏頭，我是掌印太監，沒有我的命令，你那東廠怎能隨便抓人？”馮保答道：“李厚義有殺人滅口之嫌。”孟衝指著地上王鳳池的屍首，“哧”地一笑道：“什麽殺人滅口，就這個？馮公公，咱倆進宮的時候，這王鳳池就在教坊司裏打鼓，膽特小。上次皇上排演《玉鳳樓》，他老是把鼓點子打錯，氣得皇上要打他三十大板，要不是李厚義替他求情，這板子一下去，他早就吹燈拔蠟了。這李厚義如果想要他的命，當時為何還救他？”馮保說：“此一時，彼一時嘛，孟公公，這王鳳池領著一個野小子擅入大內，這是犯了殺頭的禁令。他王鳳池既然膽小，哪來的勇氣去上吊呢？所以我才懷疑，有人想殺人滅口！”孟衝道：“就算有人想殺人滅口，你怎麽就能斷定，這人一定是李厚義？”馮保說：“他是教坊司管事牌子，王鳳池歸他管，第一個值得懷疑的當然是他。”
李厚義又嚷：“孟公公，奴才冤枉啊！”
孟衝臉色越發難看：“馮公公，咱倆在大內共事三十年，今天，你聽我一句話，把李厚義放了。”
馮保說：“我可是奉了貴妃娘娘的旨意。”
孟衝道：“可我有皇上的旨意，要不然咱倆一起去見皇上？”
馮保一臉佯笑：“孟公公既然是奉了皇上的旨意，我就沒話可說了，這李厚義就交給你了。”
馮保離開教坊司小院，陳應風跟上，低聲問：“那個野小子，還找不找？”
馮保道：“找，就是上天入地，也得把他找出來！”