第31章
真定府五品知府錢普拿起桌上的一份移文抖了抖，說：“這是北直隸衙門給轄下的五個府發下的移文，通報首輔回鄉葬父。定於三月十一日從北京啟程，凡南北官道經過的府縣，務必認真接待，從吃喝住行到安全保衛，都不得出半點差錯。”真定府是張居正南歸的必經之地，錢普今天找來他的幾位師爺來商量的，便是該如何接待首輔大人。
話音剛落，師爺們便七嘴八舌議論開來。
師爺孫廣路先開了口：“首輔入境之日，凡他經過的路途，一定要打掃幹淨。三月份正值春荒，路上行人倒有一半是叫花子，讓各村的糧長負責，把叫花子都弄到空屋子裏關幾天。”
另一趙姓師爺接著說：“首輔入府城，走的是北門。從北門到南門，街兩旁的房屋都要粉刷一遍重新裝飾，讓首輔感到真定府的升平景象。首輔的隨從都要好好接待。常言道宰相門前七品官，這些人千萬不能得罪。閻王不收禮，不等於小鬼不要錢，咱們一定得對症下藥。”
錢普點點頭，肯定了幾人的建議，但依他看來，這樣一些事體，你想得到，人家保定府就想不到？他聽說保定知府吳顯煥大人早就在安排接待首輔的事兒了，因此，錢普提出：真定府一定要製訂出別人打破腦袋也想不出的接待方案，要有絕活兒做出來，不單讓保定府吃驚，就是下一站的順德府、廣平府、乃至河南的開封府、南陽府、湖廣的襄陽府、漢陽府等等，都無法超越，也無法仿效。隻有這種獨一無二的接待，才算成功。
怎樣行事，才能達到這個效果？幾人的腦袋湊在了一起。
官道一入真定縣，便有一個小小的驛站。驛站前頭是一座亭子，供過往行人歇肩飲水。如今這亭子修葺一新，亭子旁邊的驛站不但重新整理粉刷過，裏頭的供張設備也全部更新。忙碌了好幾個晝夜的錢普正歪在炕上打盹，錢糧師爺孫廣路像踩了風火輪似的跑進來，忙不迭聲喊道：“老爺，快，來了！”錢普睡意全消，一下子從椅子上彈起來：“來了，在哪？”一提官袍咚咚咚跑出門去。孫廣路跟在他屁股後頭，一邊墊著碎步一邊氣喘籲籲回道：“大約隻有一二裏地了。喏，你看，前頭的儀仗旌旗，明晃晃的都看得見。”
錢普手搭涼棚瞭望，隻見西北方向的官道上，馬蹄踏踏彩旗飄飄，冠蓋如雲車駕如簇。這支隊伍差不多有好幾百人，擺成長蛇陣，迤迤邐邐朝這邊走來，不禁讚道：“好威勢！”他習慣地舔了舔兩片薄薄的嘴唇，扭頭一看，方才還空****的官道上，忽地站出來百十名官吏，好像都是從地縫兒鑽出來的。這些都是他的屬官僚吏，先前都貓在各處房子裏打肩歇息，聽得動靜，都一齊跑出來看熱鬧。錢普掃了他們一眼，像塾師訓戒村童一般嚷道：“各位記住次序，在官道兩側跪迎首輔入境，千萬不可亂了章法，明白了？”
眾官員亢聲回答：“下官明白了。”
亭子兩側，早已鋪好了紅氈，官員們在孫廣路的安排下，都各就各位，一刷兒挺身跪下。張居正的導行隊伍斧鉞儀仗令旗牌扇逼近真定縣境，錢普慌忙跳下亭子，站在路中間朝兩廂一揮手，早已訓練得滾瓜爛熟的鑼鼓班子一齊敲打擊奏起來。一向冷僻的縣界處，頓時鍾呂齊鳴喧聲震耳。鑼鼓鞭炮聲中，更有三十二支大嗩呐嗚哩哇啦奮力吹響。
坐在十六人抬明黃圍簾大暖轎裏的張居正，丟了手頭的一冊書，閉目養神。喧天鑼鼓聲傳來，轎夫的步伐慢了下來。護衛班頭李可拍了拍轎杠隔著轎簾稟報：“老爺，前頭就是真定府境，真定府知府錢普率眾前來迎接。”張居正心中不滿道：“這個錢普，為何要如此興師動眾？”
大轎在亭子前停了下來。張居正下了轎，走進金碧輝煌的六角亭子。錢普一揮手，震天價響著的鑼鼓嗩呐突然間戛然停止。錢普跑步上前當麵朝張居正跪下，高聲稟道：“真定府知府錢普，率屬下五個知州、二十七縣知縣恭迎首輔張大人入境。”張居正瞅了錢普一眼，再看路兩邊黑鴉鴉跪著的官員，個個都穿著簇新的補服，吩咐錢普免禮。
待錢普站起身來，張居正問：“你就是錢普？”
錢普道：“卑職正是。”他雖不敢抬頭，但已覺出首輔眼光瘮人，一緊張，竟滿頭冒汗。
張居正問他：“真定府最南邊，是哪個縣？”
錢普道：“是井陘縣。”
“井陘離這裏有多遠？”
“首輔大人指的是井陘縣境還是井陘縣城？”
“當然是縣城。”
“二百五十裏。”
張居正鼻子裏哼了一聲，朝跪著的官員們掃了一眼，又問：“你方才說，真定府的五個知州、二十七個知縣全來了？”
錢普說：“是。”
“最南端的井陘縣知縣也來了？”
錢普汗出，想了一瞬答道：“來了。”
張居正語氣嚴厲起來，道：“這麽多的知縣，都一窩蜂跑來這裏，縣裏一旦出了事，連個坐督的人都沒有。井陘縣到這裏，少說也得三天，回去又得三天，整整六天時間，縣衙裏沒有了堂官，這像什麽話！”
一番不輕不重的訓斥，錢普臉上紅一陣白一陣，嘴唇蠕動著，想辯解卻又不知如何開口。張居正說了一句：“走，繼續上路。”說著大踏步走向自己的大轎。
眼看見自己幾天的努力就將隨著這一句“繼續上路”付之東流，隨之泡湯的還有“伺候好了首輔”背後的一係列錦繡前程，錢普先是心頭一緊，隨之努力讓自己鎮定下來，他跟在後頭，腆著臉喊道：“首輔，請留步。”
張居正回過身來，有些不耐煩的樣子，問他還有何事，錢普賠著小心笑道：“卑職給首輔另外備下了一乘大轎。在驛站後院裏停著，請首輔挪步過去親自過目。”
拗不過錢普的好意，加之舟車勞頓，轎夫等都有歇息之意，張居正先前的一句“走”，也不過是看見錢普如此大吹大擂的迎接而引起的不滿所致，錢普誠惶誠恐的樣子讓他又有些心軟，想到這一路上，所遇到的知府知縣都是盡全力唯恐接待不周，雖不合他體恤民生之意，但小官怕上頭怪罪下來，卯了力不得不如此也是有的。一行人竟被勸到驛站後院來看轎子。
這乘轎比之普通轎子要大好幾倍。就是張居正現在坐的十六人抬大轎，與它相比，也是小巫見大巫。張居正繞著轎子走了一圈，回到轎門眼前。錢普又請他登轎察看，張居正踩著雕花轎凳上到轎子裏頭。轎屋一進兩間，外間擺有書案，案上有紙筆墨硯，案幾兩旁，各站有一名十五六歲的水靈靈的少女。裏間較小，僅擱一張床，權作倦臥的薰香蘭室。頂上都是別具匠心的彩繪，腳下鋪的是加厚的猩紅地毯，踩上去柔柔軟軟沒有一點聲音。
張居正眼光落在兩個小姑娘身上，他問站在左邊的一個：“你叫什麽？”小姑娘蹲了個萬福，緊張答道：“玉琴。”張居正又問另外一個：“你呢？”丫環道：“玉意。”
張居正隨口開了個玩笑：“啊，一情一意，金玉班稱。”剛說完，腦海中忽然閃現出玉娘的倩影，心下一陣惆悵，遂又問道：“你們不像是本地人。”
錢普代為回答：“啊，她們兩個是卑職老家蘇州人。玉琴與玉意兩個，本是卑職賤內房下使喚的丫頭，賤內好一點琴棋書畫，倒把她們兩個都**出來了。卑職這次帶她們來，是讓她們一路照顧首輔大人，權當書童之用。”
張居正笑著問玉琴：“長途顛簸，你受得了這個苦嗎？”
玉琴乖巧答道：“這大轎平穩，坐在裏頭像待在家裏，苦不到哪裏去的。”
張居正下得轎來，又圍著大轎轉了一圈，問錢普：“這乘轎子得多少個人抬？”錢普道：“三十二個。”張居正問：“如此龐然大物，抬起來方便嗎？”錢普說：“方便得很。”說著一拍巴掌，命令在一旁垂手侍立穿著一色號衣的三十二名膀大腰圓的伏役：“你們抬起轎來，在這院子磨兩個圈兒給首輔大人看看。”
眾伕役得令，一齊上前各就各位，領頭的喊一聲“起轎”，伕役們腰板一挺，起步在院子裏磨了兩圈，那轎子不閃不跌非常平穩。張居正笑道：“三十二人抬大轎，自古未曾有過，這是你錢普的創建。”這轎子坐起來的確平穩，玉琴說得不錯，雖然在途中，就如同在家裏一樣，坐在裏麵，讀書和讀奏折兩不耽誤，張居正當下就準了換乘這台轎子。至於玉琴和玉意兩個，一說她倆是蘇州人，張居正心中就泛起一種異樣的情愫。玉娘雖在北京長大，老家卻在蘇州，當年由於政務繁勞竟將她拋在積香廬多年，最後鳳去樓空，一抹相思至今未消。張居正竟也同轎子一同納了這兩個“書童”，全不知他此時的計量都在錢普掌握當中。錢普對他的諸師爺說：“昨日，本官找了兩個丫頭放在大轎上侍候首輔，一聽說這兩個丫頭是蘇州人，首輔當下就露出了笑意。可見，首輔心中一直惦記著玉娘。”
此刻，他正在和他的師爺為首輔準備晚宴，之前，錢普早把保定府各縣接待首輔的菜單搞到手了，並且知道，在保定府，麵對滿桌牛羊葷膻、肥雞大鴨子，他直皺眉頭，隻要了一碗麵疙瘩湯。首輔是南方人，哪裏吃得慣北方的酒食。按理，應該做一桌荊州菜，才對得上首輔胃口。但他對首輔的心思，了解得更加深透：他知道首輔曾喜歡一個名叫玉娘的姑娘，玉娘最喜歡吃的就是淮揚菜，首輔自打寵上了玉娘以後，也對淮揚菜情有獨鍾。一個月前，他找人去揚州物色了一個大拿廚師，有烹龍炮鳳的本領。就說正菜之前的八個涼碟：金華火腿、杭州筍鼇、鬆江糟黃雀、無錫糖醃排骨、華亭黃泥螺等，這些菜肴的原料，都是直接從江南運來的，僅運費一項，就花了一千多兩銀子。但照錢普看來：銀子不管花多花少，隻要花得值就行。隻要首輔吃得滿意，就是花去了一萬兩銀子，又算得了什麽？在接待首輔這件事上，他的確不吝惜銀子，就連李可，都被那個叫孫廣路的師爺硬塞了一塊十兩的銀錠，全不顧真定府二十七個縣的賦稅加起來才隻五萬兩銀子。
孫廣路打點完了首輔上下，除李可外，又給每人塞了五兩銀子，回來向錢普匯報，錢普得意地笑道：“天底下沒有不吃魚的貓。首輔肯坐三十二人抬大轎，他李可憑什麽不肯收十兩銀子。”隨之，他又覺得給李可十兩略少，讓孫師爺瞅空兒再給他補十兩。孫廣路卻道：“這事兒，恐怕有些難。送出去的這些茶水錢，都是攤派給真定縣知縣康立乾的。這個人摳門兒，多拿一兩銀子，像要他的命。”錢普搖搖頭，歎道：“這些人，不知道官是怎麽當的。”
說著，錢普與孫廣路走到驛站，說要進去拜望首輔大人。李可不在，另外的人回道：“首輔早有指示，這會兒他要休息，概不見客。”孫廣路還想交涉，錢普阻止了他，說：“首輔連日旅途勞頓，讓他休息吧。”
此時的張居正與李可卻正身著便裝，置身於真定府的小酒館中，叫切了盤醬牛肉，篩了壺酒上來。倆人撥弄著牛肉片，待吃不吃，卻聽得隔壁桌上三個人一邊喝酒一邊聊天。
“老兄，中午首輔進城，那場麵你見到了嗎？”
“真他娘的威風，三十二人抬大轎，連皇上都沒坐過。”
“這是咱們真定府知府錢大人的傑作。人坐在轎子裏頭，像坐在房子裏頭一樣。”
“真定府的大街多少年來都是髒兮兮的。這會兒可好，路麵幹淨得像鏡子，連狗子都不敢拉屎。”
“這都是做給首輔看的唄。往日這時候，街上的叫花子比蒼蠅還多。這幾天，你何曾見到一個？都讓錢知府下令逮起來了。如今都關在城西糧庫裏。”
“糧庫裏，那不是裝糧食的地方嗎？”
“去年遭了蟲災，糧食欠收，糧庫空了一半。這下倒派上了用場。”
聽到這裏，張居正低聲對李可說：“走！”
李可丟了一點碎銀在桌子上，兩人閃身出門。出了小酒館，張居正對李可說：“你立即派人到城西糧庫走一趟，看那裏是否關有叫花子。記住，不要打草驚蛇。”
回到驛站，侍衛進來稟道：“大人，錢知府讓小的前來稟告，他已準備好了接風晚宴，請大人出席。”張居正問：“錢普呢？”侍衛答道：“他在門外候著。”
十桌席麵擠得滿滿囤囤。官員們都起身歡迎，張居正在主賓席上落坐，眾官員才敢重新坐下。擔任司儀的真定府同知拍巴掌告知大家安靜：“為首輔大人的接風宴會現在開始。首先，請知府錢大人致歡迎辭。”
錢普從張居正身邊站起來，整整官袍，先向張居正深深一揖，然後一清喉嚨，侃侃言道：“這次首輔歸鄉葬父，途經我們真定府，我們全府五州二十七縣的所有官員，心情是既悲痛，又興奮。悲痛的是首輔大孝在身，首輔一人之悲，亦是天下之悲。我們恨不能親到江陵披麻戴孝，臨棺一慟。但是，悲過慟過，我們又興奮異常，畢竟，首輔來到了我們真定府，我們真定府所有官員，今天能夠與首輔坐在一起，真是莫大的榮幸。現在，我提議，為首輔的光臨，大家滿飲此杯！”
眾官員一起齊身，同聲端杯高喊：“幹！”錢普雙手端著酒杯，恭恭敬敬走到張居正跟前，言道：“請首輔賞臉，飲下這杯酒。”張居正拿起酒杯與錢普碰了一碰，笑道：“難為你說了這麽多的奉承話，就依了你，幹這一杯！”
敬過酒，司儀又扯著嗓子高聲宣布：“現在，敬請首輔大人訓示！”
又是一陣熱烈的掌聲。張居正起身離席，緩緩走了幾步。宴會廳裏一片寂靜，所有的人幾乎都屏住呼吸。張居正緩緩道：“方才，你們的知府錢普錢大人，當著本輔的麵，說了一大堆奉承話。不管他真心與否，總還是有拍馬屁之嫌。但他有一句話說得不假，我張居正登上首輔之位，是臨危受命。當官有多種當法，有的人衝虛淡泊，謙謙有禮，遇事三省其身。雖不肯與邪惡沆瀣一氣，卻也不敢革故鼎新，勇創新局。此種人是清流，眼中的第一要務是個人名器，其次才是朝廷社稷；有的人大瑜小庇，這樣那樣的毛病，讓人一揪一個準，但他心存朝廷，做事不畏權貴，不避禍咎，不阿諛奉上，不飾偽欺君，這樣的官員，是循吏……”
真定城西十幾座糧庫，到處都有站崗的兵士和遊哨。
一隊兵士在一座糧庫前停下來，守庫典吏打開大門，兵士們走了進去。庫內黑糊糊一片，兵士們打起燈籠一看，才發現地上坐著一百多位蓬頭垢麵的乞丐。乞丐們見有人來，便一窩蜂站起來，要朝門外擠。兵士頭目說：“大家不要擠，首輔大人派我來接你們出去。”
所有的乞丐都激動起來。在兵士們的引領下，浩浩****向真定府衙門而來。不少路人駐足觀望。
宴會大廳裏，張居正的聲音還在回**：“一個府有一個好知府，則闔府安穩；一個縣得了一個好知縣，則全縣生靈有福。自古州守，知縣，皆妙選賢才。若天下州牧知縣都悉稱聖意，則皇上可端拱廟廊之下，百姓也就無憂無怨。所以說沒有當過知縣的人，便不知施政的艱難，亦不懂如何親民愛民。依本輔之見，天下最難當的官，恐怕就是知縣了。方才錢普說我是一個好宰輔，試問一句，設若天下的知縣都玩忽職守魚肉百姓，我這好宰輔的名聲，又從哪裏獲得？基於此，本輔在此敬諸位一杯，你們辛苦了！”
一片碰杯之聲過後，張居正繼續講：“這幾年來，真定府的政績，拿到全國比較，也隻是個中不溜秋。昨天，錢普對我講，真定府要學山東，立馬開始清丈田地，一年內完成此役。我對他講，先甭吹牛，做起來試試再說。真定府中的勢豪大戶欺瞞田畝，你要對他的田地認真清丈，還不等於挖他的祖墳？常言道，有錢能使鬼推磨。人家拿大把的銀子賄賂權門，到時候登門說情的，怕要擠破你錢大人的門檻，你擋不擋得住？有些官員立功心切，難免扯旗放炮說大話，這種作風要不得。還有更可惡者，竟然還敢在我張居正的眼皮子底下公然行賄，真是無法無天！”
一眾愕然。燥熱的宴會廳變得如同一座冰窖。擔任司儀之職的府同知不知如何辦才好，站在那裏拿眼瞧著錢普。錢普也正在看他，兩人麵麵相覷。錢普低下頭去，看著麵前的酒杯發呆。
張居正看了看眾位官員的尷尬表情，忽地朝屏風後頭大呼一聲：“李可！”李可閃身出來，手上托著一個木盤，應道：“在。”張居正說：“李可，你繞場走一圈，讓大家看看這盤子裏裝的是什麽物件兒？”
李可雙手平托著木盤，在筵席間穿行。與席的官員們個個伸頭去看，隻見盤子裏是八個五兩一隻的銀錠和一隻十兩的大銀錠。繞場走了一圈，李可又走回到張居正身邊站定。張居正伸手從木盤裏拿出一隻銀錠，舉在宮燈之下，晃著說：“你們都看清了，這是銀錠。大家會問，這銀錠是哪裏來的？本輔在這裏告訴你們，是你們當中的一個人送的！”
宴會廳裏轟的一聲議論開了，大家你看我，我看你，嘰嘰喳喳一片絮聒之聲。
張居正把銀錠擲進木盤，又道：“今天下午李可告訴我，有人送了他十兩銀子，說是在真定府境內辛苦了，這是奉上的茶水錢。我問李可，是你一人拿了，還是有別的人也拿了？李可出去找身邊的人一問，問了八個就收回八隻銀錠。你們看看，這是何等的闊綽大方！隨本輔南行的有幾百人，縱使其中有一半人收下這茶水錢，加起來也有一萬兩，國家的稅銀一厘一毫都不能拖欠，這突然冒出的一萬兩銀子從哪兒來，天上掉下來的？到頭來，你們還不是巧立名目，攤派在老百姓頭上？諸位都是朝廷命官，都知道我張居正最大的厭惡，就是貪墨賄賂。我今天把話放在這兒，隨我南行的人，不管是誰，收受了茶水錢之類的好處，一律交出。倘若有誰隱匿不交，一旦查出，立即拷掠回京，嚴懲不貸。至於是誰送的嘛，今晚上為了不掃大家的興頭，本輔暫不追究。”
張居正話音一落，立即有人高喊：“不，首輔大人應該追究！”說著，一個人離席站了起來。
這個人是真定縣知縣，叫康立乾。錢普見狀，向康立乾斥道：“老康你要幹什麽，怎麽沒喝酒就發起酒瘋來了？”康立乾不答，徑直走到首輔跟前，說：“首輔大人，卑職不是發酒瘋，卑職是前來請罪。您身邊隨從的茶水錢，都是卑職給的。”
張居正問：“你送了多少銀子？”
康立乾道：“回首輔大人，卑職的確準備了兩百份，但還隻送出九十多份。”
“你為何要送？”
康立乾答道：“因官場的腐敗之風，卑職不敢不送。”
張居正一拍桌子站起來，怒氣衝衝斥道：“豈有此理。難道是我張居正向你索賄不成？來人哪，將康立乾革職查辦。”此言剛出，便有人將康立乾的烏紗帽摘去，並將其押出宴會大廳。張居正平靜了一下：“打擾了諸位的雅興，來，大家舉杯，為了真定縣，我們幹杯。”
眾人山呼：“謝首輔大人。”
觥籌交錯間，無人留心李可從外麵進來，對著張居正耳語道：“大人，他們都到了。”張居正點點頭：“李可，帶客人上來。”
李可在前，一班乞丐跟在他的身後，排隊進了客廳。舉座皆驚！他們的眼睛看著張居正，張居正不緩不疾，對大家說：“本輔聽說，你們為了歡迎我過境，竟下令把這些乞丐統統抓起來，關在城西糧庫。我便下令將他們全部放出來，讓他們參加今天晚上的宴會。”宴會廳內登時安靜得緊！
張居正問一位老乞丐：“老人家，你為何要當叫花子？”老乞丐說：“去年鬧秋旱，糧食欠收。”張居正拉著老乞丐的手：“諸位知縣，你們聽到沒有？他們不是罪犯，他們隻是遭受了災害的老百姓。他們不單是你們的，也是我大明王朝的衣食父母，你們要善待他們啊！”
全場鴉雀無聲。老乞丐嘴一癟，聲淚俱下喊了一聲：“首輔大人！”老乞丐跪下了，所有的乞丐也都跪了下來。
從百姓口中，張居正聽說康立乾是個好官，隻怕是錯怪他了，當夜便隻身來到康立乾的住處。康立乾一身便裝，正在屋內做著木匠活。見張居正進門，來不及換裝，自覺狼狽得很，搓著雙手道：“沒想到首輔大人深夜造訪……”張居正打斷了他：“不用客氣，我是專程來看望你的。”康立乾吩咐下人：“快，給首輔大人上茶。”張居正說著：“不用。”一眼瞥見了康立乾身上的衣服：這是他日常家居的便裝，隻見補丁摞補丁，深一塊淺一塊，找不出碗口大的一塊淨布，驚問：“你一個縣令，為何穿這樣的衣服？”
康立乾笑道：“這算什麽，厚一些容易吸汗，老百姓管它叫百衲衣。外麵的衣服牽涉一個人的體麵，所以不敢太馬虎。但裏頭的衣服，隻要能穿就行。”
張居正疑道：“朝廷的俸祿雖然不豐厚，但也不至於讓你衣不遮體，你的錢呢？”
康立乾回答說：“除了養家，也積攢一點私房錢，每年春荒，都拿出來施舍給乞丐了。”
張居正起身緩步走到康立乾跟前，深情地拍了拍他的肩膀：“看來，本輔錯怪你了。”清官也必須行賄，可見官場之腐敗，已是登峰造極。說著，兩人坐下來，雖然地位相差懸殊，但推心置腹，無話不談。
說起這次的事，康立乾慘淡言道：“行賄已成了官場上多年的痼疾，凡上峰過境，除了好吃好喝，還得奉送盤纏。卑職見過不少的高官大僚，口口聲聲說要清正廉守，你若真的拿白水當酒蘿卜當葷來待他，他表麵上讚揚你，內心裏卻把你恨得要死。卑職以為首輔也是這樣的人，故按慣例，給你的隨從奉送茶水錢。俗話說，閻王好見小鬼難纏，高官大僚身邊的人哪個不是狐假虎威？我一個知縣，欲為一縣百姓謀福祉，最重要的一條，就是不能得罪了上峰。一旦得罪，他就給你所轄之縣額外加派稅糧與伕役。這樣一來，闔境百姓就苦不堪言。因此，凡有上峰過境，咱們地方官吏，無不像供菩薩一般誠惶誠恐小心侍候。卑職這樣做，這實在是出於無奈啊！”
康立乾說到這裏，神情愧悔交加，喉頭哽咽再也說不出話來。張居正問他：“你這一萬兩銀子從何而來？”康立乾道：“啟稟首輔大人，這筆銀子並非搜刮民脂民膏，而是卑職治盜所得。”
“卑職到真定縣當縣令已有五年，在真定府二十七個知縣中，咱當知縣的時間最長。卑職甫一就任，就發現境內滹沱河上橋梁太少，兩岸百姓過往極為不便，就立誌要在滹沱河上修幾座橋。縣西二十裏方各莊河道最寬，農戶過河種地困難尤多，遂決定先在那裏修建一座。決心既下，最難的就是籌措銀兩，所以卑職想出一個辦法，就是從盜賊身上打主意。真定縣過去民風不太好，什麽樣的案件都發生過。卑職便立下章程，逮著一個賊，就把他三親六戚一並捉到大牢中關起，視賊所偷實物之多寡，課以重罰，這樣一來，雖然嚴厲了一些，但還真管用。第一年，咱縣衙收了近五千兩銀子的罰款，以後每年遞減。到今年春上，全縣盜賊已基本絕跡，罰款也好不容易積攢到一萬兩，卑職正說動工興建方各莊大橋，適逢首輔過境，這筆罰銀隻好臨時挪借，改作茶水錢了。”
聽罷康立乾的敘述，張居正十分感動，歎道：“看不出來，你還是個明白官。茶水錢我會全部還你，唯願方各莊的滹沱河大橋，能夠早一天建成。”
早上，孫海給朱翊鈞搬來一株綠芍藥，極為名貴。朱翊鈞細看眼前這盆花，花瓣綠如翡翠，不禁歎道：“此花真是好花，隻可惜栽花的盆子太差。”好花插在牛糞上，是極為惡俗的事，這隻盆子的確和牛糞差不多。朱翊鈞讓傳旨禦花園，將這花盆換一個。孫海回他道：“禦花園的盆子，都是從景德鎮燒製運來的，哪有好的？要換，得換個宋朝的鈞瓷。”朱翊鈞也聽說過，鈞瓷的窯變最為珍貴，何況是古董，可遇不可求，後宮藏品雖富，一時還不一定找得出來。孫海道：“有倒是有。在棋盤街一家古董店裏，奴才看見一隻鈞窯的窯變花盆。若是買來配這株綠芍藥，倒真是十分般配。”朱翊鈞問要多少銀子，孫海回店家要二百兩，朱翊鈞點頭道：“花二百兩銀子買一隻鈞窯古董花盆，說貴也不算貴。但做生意哪有一口價的。你去和店家還還價，能降多少就降多少。”
乖巧的孫海上前道：“萬歲爺你給個底價，奴才去跟店家磨磨嘴皮子，看能不能談下來。”
朱翊鈞想了想說：“最多隻能出一百五十兩銀子。你去談，若談得下來，朕再賞你十兩銀子。”
呂調陽已換好官服，正欲出門。他的二兒子呂元祐衫不整地走進來。呂調陽一看見他，怒就不打一處來：“看看都什麽時候了，你還這副樣子。”呂元祐很不服氣，呂調陽斥他道：“你既然是朝廷命官，是六品的尚寶寺卿，每天辰時，必須到衙門點卯。可你現在這個樣子，還趕得及嗎？”
呂元祐從小讀書不上進，考了個秀才之後，鄉試多次都不能中舉，因此與功名無緣，從正途進入不了士林。多虧東南大捷，皇上格外開恩，讓他蔭襲尚寶寺卿，偏他不知好歹，有了這個官位，卻從不認真去做。雖然如此，呂元祐卻也不高興聽到他爹這些讓人耳朵磨出繭的數落，搶著說：“爹，你別說了好不好，我現在就去衙門點卯，保證比您先到。”說罷跑出門去，大喊一聲：“備轎！”
呂調陽跟著跑出來，把一頂烏紗帽戴在呂元祐頭上，說：“上值不戴烏紗帽，你去幹什麽？”呂元祐嘻嘻一笑：“爹，我就等著你當首輔！你當了首輔，我還能升官。”
棋盤街古董店裏琳琅滿目，夏鼎商彝，楚戈漢鏡，應有盡有。孫海一腳踏進來。正在擦拭一麵銅鏡的夥計連忙放下手中的活計，迎上前來，一邊打揖一邊笑道：“老公公，小的這左眼皮子跳了一早上，正尋思著是不是有貴人來。看看，可兒就來了。你老要點兒什麽？”
孫海嘴一撅，說道：“你他媽的長了一雙眼睛不看事，什麽老公公，本公公才十八歲。”夥計一驚，忙賠笑道：“小的說你老，不是指的年齡，是指您的身價兒。公公爺，你瞧上什麽寶貝了？”
孫海四下裏瞧瞧，指著一隻大花盆問：“這隻盆子賣多少錢？”夥計假裝吃了一驚：“我說公公爺，你可真會挑。這是正宗的宋代鈞瓷。你看它通體猩紅，這些窯變後的蚓線，絲絲縷縷，透著溫潤的孔雀蘭。這可是上品。上次一位官人看中了，開價四十兩銀子，小的沒有賣給他。”
孫海吼他道：“你別給我耍這些套路，瞞天要價，我不吃你這一套。我一口價，三十兩銀子，你賣不賣？”
夥計露出為難之色：“這，公公爺，你多少還加一點。”
孫海兀自吼道：“一個銅板都不加。你不肯賣，到時候會有人找上門來，白拿你這隻盆子，一個子兒都不會給你。”
夥計做出頗不情願的樣子：“好了，好了，小的知道公公爺有來曆。就依你的，三十兩銀子成交。”
那隻鈞窯花盆，正擱在大文案旁邊的黃梨木花架上。朱翊鈞摩挲著花盆，問：“孫海，你多少銀子買下的？”孫海道：“回萬歲爺，奴才謹遵旨意，實花紋銀一百五十兩。”朱翊鈞得意地說：“怎麽樣，生意還得談吧。商家都心黑，若不殺價，豈不讓他白白多賺走五十兩銀子？”
孫海繪聲繪色地對朱翊鈞描述了一番殺價的經曆：“萬歲爺何等英明。奴才按萬歲爺的吩咐到那家古董店，把價錢報給店家，他見我成心要買，就死活不肯降價。奴才故意裝出生氣的樣子，說‘你不肯降價，爺就去另一家。鈞窯的花盆，又不隻你一家有。’說著拔腿就走。一百五十兩銀子的生意，也算是一宗大買賣，店家豈肯輕易放過？店家又趕出門，生拉硬拽要我回去，賠了許多小心，要我多少加一點，我頭搖得貨郎鼓似的，咬著牙說，‘一兩銀子也不加，你不肯賣，爺就走人。’店家無法，隻好答應了奴才的開價。一百五十兩銀子，抱回這隻鈞窯的極品花盆。”
朱翊鈞聽了，讚道：“看不出，你孫海還會做買賣。將來有機會，碰上合適的內廷采購的差事，朕委你一次。”
孫海跪下道謝，又說：“其實，奴才這點本事，還不是萬歲爺**出來的？俗話說，棒槌掛在大路邊，三年也學會說話。奴才在萬歲爺身邊六年，再蠢也開了竅了。”
朱翊鈞問他：“朕**了你，這話不差。那朕是誰**的？”
旁邊的客用嘴快，開口便道：“是太後娘娘，是元輔張先生。”
朱翊鈞的一臉不悅還沒擺出來，玲瓏剔透的孫海已經在旁開了口：“不對，萬歲爺是天生龍種，什麽事都能無師自通。”客用瞧瞧朱翊鈞的臉色，忙跟著道：“孫海說得對，萬歲爺是無師自通，奴才說錯了，奴才給自己掌嘴。”說著打了自己一個耳光。
張先生離京有七天了，馮保從張鯨那兒知道，內閣那邊，呂調陽與張四維以及新增的閣臣申時行、馬自強四人，似乎都閑得無事可幹。張鯨還說，軍國大事千頭萬緒，閣臣之職，就是替皇上擬票處理。四位閣臣都這麽閑著，朝廷豈不是運轉失靈？馮保製止了他：“你小子操的什麽心，皇上如今長大了，軍國大事，他知道怎麽處理。”
說畢，馮保將今日通政司送來的奏章親自給皇上送了過去。
朱翊鈞聽說棋盤街有上千家店鋪，心癢難忍，很想去看一看，無奈皇上是九五至尊，除了到天壇祭告天地，到先農壇示耕祈雨，平常不能隨便離開這紫禁城。孫海在旁半是奉承半是攛掇：“天下百姓都誇你萬歲爺登基後，四海升平物阜人豐。究竟升平到什麽樣兒，你萬歲爺自己反而不知道。萬歲爺，要不，趁哪天晚上，奴才帶您出去，到棋盤街耍看耍看？”朱翊鈞道：“這哪兒能行。你又不是不知道朕的母後，還有大伴，多少雙眼睛都在盯著朕哪！”
孫海出了個主意：“咱們紫禁城裏頭，二十四監局的內侍火者，外加六個女局的宮娥采女，攏起來也有上萬人。擇個日子，讓他們像外頭趕集那樣，既有賣東西的，也有買東西的。大家找樂子，皇上也正好趁此機會，領略領略棋盤街的風俗生意，****咱們這些奴才。”說得朱翊鈞眼睛一亮，大呼可以。孫海問這事是不是應該跟太後娘娘通報一聲，朱翊鈞道：“朕已成人了，這些小事就不必再去打擾母後了。”
兩人談興正濃時，卻見馮保雙手捧著奏匣走來。朱翊鈞尊敬地喊了一聲：“大伴！”馮保看了孫海一眼，斥道：“看你這樣子，渾身都沒四兩骨頭。在萬歲爺麵前嬉皮笑臉的，成何體統！”孫海口中說著：“奴才知錯。”一邊退下，心裏頭好不恨恨然。
張鯨一腳踏進李偉府客廳，看到李偉與許從成都坐在裏頭，連忙彎腰施禮，說道：“老國丈，老駙馬爺，聽說你們召喚小的？”
許從成滿臉堆笑，以少有的客氣招呼道：“是的，張公公，坐下來說話。”睨著他說：“張公公，如今張居正回江陵葬父去了，這宮裏頭，就剩下馮保在唱獨角戲了。”張鯨咂摸這話的意思，謹慎回答：“內閣還有四位輔臣。”
許從成哈哈一笑：“誰不知道，那四位輔臣是聾子的耳朵——擺設，一應大事，還得張居正做主。”張鯨隻得點頭：“這，老駙馬爺說得不假。”許從成道：“眼下這情勢，馮保在大內，更能一手遮天了。”張鯨也便應道：“馮公公既是大內總管，又兼著東廠提督，管的事兒多，所以每天忙得團團轉。”
許從成點點頭：“這個，你不說咱也知道，內閣那邊，四個輔臣被張居正晾了幹魚，大內裏頭，你們幾個秉筆太監也被馮保壓得死死的，不給你們一點實際的權力。外頭人都知道，張居正與馮保兩個穿著連襠褲，兩人內外勾結，把個太後與皇上哄得團團轉。”
張鯨一聽這話臉色突變，立刻回道：“老國丈，馮公公對小的，實有提攜之恩。”李偉嗤之以鼻：“提拔你，為啥不把東廠提督賞給你？他隻想你給他賣命，並不給你實惠。”張鯨道：“小的還年輕。”許從成問他今年貴庚，得知虛齡四十二歲，許從成道：“也不小了嘛，這正是做大事的年齡。張公公，我與武清伯一直在琢磨，張居正身邊的幾個輔臣，將來最出息的是張四維，馮保身邊的幾個秉筆太監，將來最有出息的就是你了。”
張鯨一邊說著：“老駙馬爺過獎了。”一邊咂摸著話裏的意思，還沒等他咂摸出來，李偉已經把謎底給他兜出來了：“他沒有過獎你，張公公，你好好兒幹，總有一天，我在咱閨女麵前推薦你，讓你取代馮保。”張鯨剛要開口，便聽得許從成說：“張公公不必緊張，這麽絕密的事兒，也就咱們三人知道，往後，馮保那邊有什麽動靜，你要及時告訴我們。”
朱翊鈞覷了一眼奏匣，問：“大伴，今兒個有什麽要緊奏本？”馮保道：“最要緊的有三道，奴才都寫好了節略。”
馮保從匣中拿出三份奏章呈了過去：“第一道本子是山東巡撫魏廷山呈上的題本，奏平西侯李陽希進京麵聖事。當年永樂皇帝恩準平西侯每年進京覲見皇上一次，自此成為規矩，李陽希每年借進京麵聖之機，車裝馬馱沿途強賣私貨，旅行費用卻全由官府供給，影響惡劣。魏廷山建議是否可以讓李希陽每三年進京一次，並禁止沿途買賣，以免辱沒朝廷；第二道本子是南京戶部公本，詳奏南直隸去年開征子粒田稅銀的收入情況，第三道本子是新任治河總督潘季馴的題本，請求朝廷撥款開挖長蘆二十裏河道引淮濟漕。”
“皇上所言極是。”
朱翊鈞接著說：“去年冬上張先生在平台見朕，專門談了山東的事。這個平西侯李陽希不單借進京之機做生意，聽說還隱瞞了大量私田。張先生率先在山東清丈田地，就因為平西侯與陽武侯兩家勢豪大戶侵占民田太多，偷逃了大量田賦。”
馮保點頭，把更多內情說給皇上聽：“奴才猜測，魏廷山肯定是得了張居正的授意，才上了這個題本。先把平西侯進京覲見皇上的定例改了，一年變三年，對平西侯就是個不小的打擊。平西侯去年已經進京見過皇上，若皇上準了魏廷山的建議，平西侯今明兩年都不得來京，魏廷山那裏又鐵麵無私地清查他的私田。平西侯即便想見皇上當麵訴訴苦叫叫屈，都找不著機會呀。”
朱翊鈞聽了讚道：“這個張先生，做事滴水不漏。此次在全國清丈田畝，朝廷的賦稅又會大大增加。張先生廣開財路，治國有方啊！”
馮保在旁奉承道：“有張先生主政，皇上你可以當大明開國以來最富有的皇帝。”
朱翊鈞又拿起第三道本子，問馮保：“張先生力薦潘季馴掛工部尚書銜，出任治河總督，他現在請求撥款，可是預算內的例事？”
“不是，是新增撥款。”
“既是新增的，暫且壓一些日子，等張先生回來後再行處置。”
馮保忙說：“萬歲爺，這樣恐怕不行。治河事大。一等幾個月，恐怕誤事。”他建議道：“是不是請內閣先擬個票，皇上再定奪？”朱翊鈞搖搖頭：“不行。現內閣四位閣臣，兩位新的，兩位老的，誰有能力單獨秉事？小事他們可以處理，大事還須張先生秉斷。”
但張居正出門在外，不是不可以處理緊急公務，而是有些犯難：向來輔臣替皇上擬票，要加蓋內閣銀印方可生效。張居正在旅途上，不能把內閣銀印攜出京城。朱翊鈞知道了這點，道：“這有何難？你傳旨工部，立即給張居正特造一枚銀印，火速送給他，朕給他封駁密奏之權。”
馮保道：“有皇上這道旨，張先生就可以隨時處理國事了。”
這日商議的結果是：張居正歸家葬父期間，一應大事等他回來決斷。實在等不及的，就六百裏加急送給他處理。像潘季馴這樣的奏本，就是大事，就應該即刻傳給張居正，隨到隨傳，不得延誤。
三十二人抬大轎從浮橋上渡河，河兩岸觀者如堵。張居正忖道：“一過黃河，就離新鄭縣不遠了。”正想著，玉琴捧一杯茶上來，浮橋一晃，大轎一傾，玉琴手中的茶杯一晃，水濺濕了張居正的官袍。玉琴嚇得趕緊跪下：“老爺，奴婢不是故意的。”張居正扶起玉琴：“沒事兒，過黃河嘛，總不至於風平浪靜。”
新鄭縣驛店院內一樹桃花開得正豔。張居正吩咐李可，輕車簡從，去看望老師友高拱。日上三竿，一乘四人抬驛轎行進在鄉間泥路上。一眼望不到邊的麥田青棵沒膝。青青的麥浪上浮著一層薄薄的白霧，鬱厚的地氣在升騰。
陽光穿過白霧，空氣中浮漾出若有若無的淡紫。這如夢如幻的色彩中，小精靈一般的鳴禽們在充當大地的歌手。叫天子呼嘯著鑽入青空，鶺鴒貼著麥穗掠翅兒飛行，鵪鶉在土壟間蹦跳著，斑鳩在開著槐花的樹上長一聲短一聲地啼叫……
張居正打起轎簾，盡情欣賞這如詩如畫的風景。
高拱一副鄉村學究打扮，手持剪刀正在為盆景修枝，高福進來，告訴他張居正回鄉葬父，特別繞道來新鄭看他。高拱道：“他是又做師婆又做鬼。”
“說實話，他跟我雖是冤家，但我卻時常想起他。過去那些風光的日子，經常會困擾我，你還是去告訴家人隨我出莊恭迎。”高拱道。
張居正跨下轎來，看了看周圍的景致，讚歎道：“好地方。難得的息隱之地。”一個人飛奔似地跑來，到了他跟前，撲通跪下，稟道：“張大人，小人高福有失遠迎。”張居正道：“你是高福？”他打量眼前這位須發斑白滿臉皺紋的半老之人，上前把他扶起，吃驚地說：“幾年不見，我都差點認不出你來了。”高福木訥地搓著雙手，笑道：“我現在是村野之人，自然不比在京城。”
張居正問：“你家老爺還好嗎？”
高福道：“他還好。”說完回轉身朝村口指了指，說：“喏，村口站著的那位就是。老爺腿腳不方便，走不動，隻能在村口迎接張大人。”
張居正循聲望去，隻見村口站了一大堆人，高拱童顏鶴發，正朝他搖動著雙手。張居正疾步跑了過去。大老遠，張居正就高聲喊了起來：“玄老！”
高拱也用略帶沙啞的嗓音銳聲喊道：“叔大！”
兩人都向前快跑幾步。高拱步子有些趔趄，跑出兩步就差點摔倒，張居正緊趕一步把他扶住。淚花閃閃，兩雙手緊緊握在一起。張居正撫摸著高拱青筋高凸的手背，禁不住唏噓起來：“多年不見，你還好嗎？”高拱笑道：“好什麽呀，我已成鄉村野夫，在此消磨時光，荒度餘年而已。倒是你，六年不見，好像蒼老了許多。”張居正道：“機衡之地，每一天都如履薄冰。這滋味，您老又不是沒嚐過。”高拱點頭笑道：“是啊。而今你當上了首輔，更能體味我當年的難處了。”
看著四周的風光，張居正對高拱讚歎道：“元輔，你這高家莊岡巒起伏，沃野千疇，有形有勢，可真是新鄭縣的風水寶地啊。”高拱說：“叔大，你不要再叫我元輔了。今日朝廷的元輔，是你不是我。”張居正笑著解釋：“喊慣了，改不過口來。”高拱眯起眼睛朝四周瞧了瞧：“你方才說到高家莊的風水好嗎？真像你說得這麽好，為何會出咱這樣一個貶官？”張居正道：“世事難料，縱然是齊天大聖，也有被壓在巴掌山下的日子。”高拱哈哈大笑：“你看，咱倆的老毛病都改不了，一上來就打嘴巴官司。不說了，叔大，咱到寒舍一敘。”