第27章
北京城銀裝玉砌，紫禁城中地麵上的雪卻已被掃得幹幹淨淨。自那一日李太後從宮人口中得知玉娘在香山寺遭李高調戲，玉娘天真純淨的麵容便不時浮現眼前。她想，這一晃過去了好長時間，也不知道玉娘近來在做些什麽？上回還說經常讓她來做伴，忙了起來，倒把這事拋到腦後了。聽說她已被張居正金屋藏嬌，也不知兩人目下感情怎樣。於是讓容兒宣召，傳玉娘進宮一會。
玉娘奉召前來。兩人閑話了片刻，李太後得知，張居正讓玉娘日常讀些《女誡》，玉娘用功，已將太後為《女誡》寫的序言背得爛熟。而這序言，連容兒都不曾背得，李太後不禁讚歎張居正**有方，有古大臣之風。玉娘蹙眉道：“要是這一點，張先生倒當之無愧。但有的時候，他實在是不通人情。”言罷竟珠淚盈眶，大有哀怨之態。
李太後頗為詫異，看來兩人並非外人盛傳的那般琴瑟和諧。詢問了半天，才明白兩人矛盾的焦點在於張居正處處以政務為重。玉娘說：“積香廬隻是他偶爾想起來歇腳的地方。”言及此，李太後想起：前幾天下大雪，張先生仍每天很晚回家，滴水成冰的天氣裏，皇上遣人到內閣去看，發現張先生還在當值批覽奏章，太後便親手煮了一碗羹湯送了過去。如今皇上年少不能親政，這麽大的國家，哪樣不要張先生操心？
作為國家的太後，李太後非常認可張先生的勤政愛民；作為女人，她又非常同情玉娘，她知道，哪個女人不希望有男人的愛？在這點上，她和玉娘是相同的。她隻是徐徐勸慰玉娘，要多給予張居正一些關懷。
殿角嵯峨，雪光耀眼，玉娘撥響了琵琶，她的歌聲在空中**漾，慰藉著兩個女人的寂寞：
細細雪兒飄飄地下，
掛牽的人兒在天涯……
這幾天，揚州邵大俠的家附近多了不少形跡可疑的人，這讓他隱約預感到：那批棉衣出事了。果然，他略一打聽，就知道了古北口長城凍死了十幾個士兵的事。武清伯是當今李太後的父親，誰能拿他怎麽樣？所以邵大俠料定自己這次是在劫難逃。
駝背總管同他一樣，早已注意到了附近那些可疑的人，他勸邵大俠，先走水路出去躲一躲，等到風聲平息了再作打算。邵大俠看了看窗外的小秦淮，他的私家碼頭前正停著一艘遊船，他指了指那船，對駝背說：“往哪兒逃？你看看，前後門都是官府的捕快。”駝背道：“老爺隻要肯走，甭說這幾個捕快，再來多一點，小的也能對付。”駝背說罷，順手拿起高腳幾案上的一隻銅燈台，兩手一拍，那隻銅燈台頓時扭曲變形。
邵大俠見此大驚，讚道：“真是人不可貌相。沒想到你這個駝背還有如此手段，這麽多年，你卻一點痕跡都不露。”駝背催促道：“老爺，事不宜遲，咱們快走吧。”邵大俠隻是一笑，讓他去把府上所有人招集到後院，他有話要說。
人聚齊後，都默默望著邵大俠，他們中的大多數人還不知道發生了什麽事，但這幾天家中的氣氛與平常不同，卻是每個人都能感覺到的。邵大俠環視了他們一圈，開口說話了：“各位，我邵某觸犯了大明的刑律，現已成了朝廷的欽犯，你們各自取一些銀兩另謀生路吧。”
邵大俠平日待底下人不錯，頗有幾個人肯為他賣命，此言一出，眾人便七嘴八舌勸道：
“老爺，別怕他們，我們衝出去跟他們拚了！”
“我們可以幫你逃出揚州城。”
邵大俠朝大家抱拳一揖道：“多謝你們的美意。但邵某不是苟且偷生之人。我既作下孽來，理當承擔責任。”
他將武清伯拿出五萬兩銀子讓他做棉衣等來龍去脈稍作解釋，人們聽畢無不憤憤不平，駝背更是上前質問他：“老爺，你何罪之有？”
邵大俠沉痛地回答：“因為穿了咱邵某製作的劣質棉衣，那些無辜的兵士們凍死在長城上，這罪過還不大嗎？”
邵大俠交給駝背五千兩銀票，讓他將它平分給城中八大寺廟，知會那些方丈，讓他們盡心盡力，各做一場法事，超度那些凍死的兵士。並吩咐他道：“我去後，你把我的家產一分兩半，一半用來撫養孤兒寡母，一半作為你們仆役的川資。你們都跟了我多年，沒沾什麽光，邵某隻能在此說一聲對不起了。”邵大俠再次抱拳長揖，眾仆役已是泣不成聲。邵大俠神態自若，高呼一句：“擺酒！今夜裏，我要與你們一醉方休。”
邵大俠身上本來就充滿豪俠之風，因此，邵府裏的人上至夫人公子下至門子廚役，無分貴賤一齊入席。觥籌交錯，人人都很喝了一些酒，大家心中雖有悲傷，更多的卻是“風蕭蕭兮易水寒”般的壯烈。酒過三盞，邵大俠問駝背：“郭大爹，會舞劍否？”
駝背道：“略通一二。”
乘著酒性兒，有人送上兩柄魚腸劍，邵大俠與駝背各取一把，連袂走到膳廳中央。兩道劍光一閃，兩人騰挪起勢。隨著兩人的生風劍舞，邵大俠的夫人親自操琴，一班明眸皓齒的侍女齊聲唱道：
今夕何夕兮，雪滿關山，
今夕何夕兮，劍光閃閃。
漢宮柳，無須怨，
垓下歌，何足歎！
胸中噴出英雄氣，
直欲拍馬斬樓蘭。
好男兒，誌難伸，
別故園，走千山。
悲莫悲兮生別離，
悲莫悲兮眼欲穿……
在劍舞歌聲酒香中摻雜著淚水，忽聽得院子裏突然響起囂囂雜雜的腳步聲，大家紛紛驚起查看間，卻見邵府裏裏外外已是一片燈光火把。邵大俠擲了劍，操起一大觥酒一揚脖子喝幹。
東廠番役的馬隊奔馳而來，他們衝入膳廳時，卻看見邵大俠手無寸鐵，對他們微笑著伸出兩隻胳膊，說了聲“走吧”。
燈火昏昏，邵大俠被送入漕運衙門的牢房裏。甬道上又有踢踢遝遝的腳步聲傳來，一群獄卒將一個人推進對麵一間牢房，然後咣當落鎖。獄卒們盡行退去，被關進去的那個人踢著門大聲嚷道：“這是什麽鬼地方，你們欺侮本官，回來！”
獄卒聞言轟笑而去。邵大俠辨認出了這熟悉的聲音，他跑到鐵柵牆前，朝對麵牢房喊道：“可是胡大人？”胡自皋跑到柵牆跟前朝對麵牢房張望，他依稀看見邵大俠粗壯的身影，也叫道：“你是邵大官人？”
邵大俠道：“正是。胡大人怎麽也到了這裏？”
胡自皋帶哭腔的聲音有氣沒力地傳來：“你問我，我正要問你呢，你說說，你為何事被抓來？”邵大俠道：“為那二十萬套棉衣。”胡自皋尖著嗓子叫起來：“可不是！從認識你的第一天起，我就覺得你是個喪門星。”他說著罵了起來，什麽髒話都出來了，末了還說：“如果我的前程因此受到影響，我和你就沒完！”
邵大俠哧的一笑：“胡大人既如此說，那你我之間的梁子，算是結定了。”
胡自皋驚問：“為何？”
邵大俠道：“你的前程，恐怕是徹底完了。”
胡自皋一跺腳，憤然回道：“扯蛋！你不要小瞧了我胡自皋，我和你不一樣。你是欽犯，劣質棉衣是你做的，與我何幹？”
邵大俠笑道：“既然與你不相幹，你方才為何還要責怪邵某連累了你呢？製棉衣的銀子，是從你那兒賺到的。因為你怕我邵某貪汙你的人情，棉衣漕運到京時，你還派了一名親信師爺隨從，一起與武清伯見麵，是不是？”
邵大俠的一番奚落，刺得胡自皋臉上紅一陣白一陣。他拿眼橫著邵大俠，悻悻說道：“我會給皇上寫手本辯冤，這劣質棉衣與我胡自皋沒半點幹係。”邵大俠道：“如果胡大人能為自己開脫得一幹二淨，我邵某當然高興。我這個人，一輩子不想欠任何人的人情。隻是，胡大人，邵某擔心你有口難辯啊！”胡自皋道：“這個不用你邵大官人擔心，本官自有辦法。”邵大俠笑他道：“靠馮公公是不是？胡大人，我知道你這巡鹽禦史一官，是馮公公賞給你的。他是你的後台，這也是路人皆知的事情。但此一時彼一時也，眼下你就死了這份心吧。”胡自皋兀自在那裏憤憤地說：“你邵大官人一天官也未曾做得，哪裏懂得官場之事。”邵大俠道：“溜須拍馬、投機鑽營的事，邵某是不會。但官場之爾虞我詐、勝殘去殺的現象，我邵某還是略知一二。胡大人你想想，如果馮公公保你，你怎麽可能這會兒會待在這陰暗潮濕冷似生鐵的大牢裏呢？”胡自皋揮動著手，聲嘶力竭地辯駁道：“那是因為有聖諭，要拿我問讞。”邵大俠道：“請問聖諭是從誰手上出來的？司禮監掌印是皇上跟前的第一號內臣，掌著傳旨之責。馮公公若是幫你，這道諭旨還出得來嗎？”
胡自皋聽後眼前一花，差點沒順著牢房的柵欄滑到地上。他聽到邵大俠的聲音還在那裏發議論：“依我看，馮公公明哲保身，權衡利弊，早把你丟了。”胡自皋強撐著精神說道：“他豈能丟我，他就不怕問讞之時，我把他的把柄兜出來？”邵大俠又道：“什麽把柄？無非是收下了你送給他的賄銀。你若真的兜了出來，恐怕命都保不住了。我邵某絕沒有嚇唬你的意思。自古至今，官場上大權在握的人，為保自身，殺人滅口的事還做得少嗎？”
胡自皋再也強撐不住，竟嘴一癟哭了起來，一邊哭一邊嚷道：“聖上，我冤枉啊！”邵大俠鄙夷地望著他，朝地上啐了一口。
冷冷清清的邵府中，邵夫人將幾碗熱氣騰騰的菜裝進食盒，對駝背說：“今天是臘月二十三，你把這個食盒兒送進牢中，讓老爺也過一個小年。”駝背答應著：“請夫人放心，小的一定送到。”說著走出家門。走到漕運大牢，一位牢頭走出來接過食盒，老駝背朝他手心裏塞了一錠銀子。這不知道是多少次了，牢頭心領神會，咧著嘴笑道：“又要你破費。”駝背站在門口，抹著濕眼角說：“勞駕你快送進去，讓咱家老爺趁熱吃。”牢頭答應了一聲：“好。”
邵大俠打開牢頭送來的食盒，將幾樣熱菜和一壺酒放到桌子上，正欲動筷子，忽見剛關上的牢門又打開了。一位典吏站在門口說：“邵大俠，出來吧。”邵大俠不抬眼，問道：“有甚急事，待我吃了這壺熱酒再去。”典吏腆著臉，笑道：“是咱王大人請你去。那邊的酒席更豐盛，等著你哪。”邵大俠問：“哪個王大人？”典吏道：“咱們的漕運總督。邵爺，你麵子大，咱們王大人的酒，可不是一般人能喝的。”
對麵的胡自皋聽到這段對話，忙羨慕地插話道：“邵大俠，首輔大人不是有信給王篆，要他照顧你嗎？你捉進他的漕運大牢都二十多天了，他一直不肯露麵。今天過小年，他卻來請你，據我看，八成兒有好消息。”邵大俠一笑，反問：“如果是鴻門宴呢？”
邵大俠一出大牢，便見幾隻烏鴉從頭頂飛過，發出淒厲的叫聲。
從牢房到漕運總督的廨房，大約有一裏多路，沿途戒備森嚴槍兵密布。漕運總督衙門裏，王篆早已等候多時，見邵大俠一進花廳，便起身一揖，笑道：“邵大官人，你終於來了。”邵大俠還了一禮，落坐後也不寒暄，兀自問道：“王大人請我來，不知為的何事？”王篆瘦削的臉頰上勉強掛著笑意：“沒別的。今天過小年，請你來喝杯酒。”
邵大俠談笑自若：“王大人何必客氣。我做客漕運大牢，已經二十多天了。”
邵大俠言中似有怪他許久不出現之意，王篆聽出來了，這樣不說清楚原因，不明不白地關他在這裏，他恐怕要討個說法，於是苦笑一下，道：“你是欽犯，我不好插手。”邵大俠看著他道：“從我被抓的第一天起，就關在你們漕運衙門的牢房裏，我又沒有在漕運上犯罪，為何關在這裏？隻有一個解釋，那就是張居正信不過揚州衙門。”王篆暗服他的心機，但表麵上不能說他猜得對：“邵大俠，事情並不如你所說。你和胡自皋本來應關在揚州府大牢，隻因那裏人滿為患。”邵大俠笑道：“今天，王大人怎麽不避嫌疑了呢？”王篆說：“快過年了，我請你吃頓飯。菜都擺上了，邵大官人，請入席。”
珍饈美味擺了整整一桌。王篆與邵大俠對席而坐。細心的邵大俠發現，上菜的夥計罩著的大棉袍子裏頭都穿上了短打緊身衣，籠著帷幔的木格窗子外頭人影晃晃，似乎都是刀斧手。
王篆親自為邵大俠斟上一杯，起身邀飲。邵大俠坐著不動，正顏問道：“王大人，你對我說實話，今天為何請我吃飯？”王篆臉上的表情很是奇怪：“邵大官人稍安勿燥，先飲下這杯，我再如實相告。”邵大俠坦然望著他：“你先說，說了我再喝。”
“即是這樣，我不得不說。皇上諭旨下來，要把你秘密處死。”
邵大俠拿起那杯酒，緩緩飲下，問道：“小皇上不是說要將我明正典刑嗎？怎麽突然又改成了秘密處死？”
王篆道：“明正典刑就得把你押赴北京，但慮著你江湖朋友眾多，怕路上不安全，故更改了旨意。”
邵大俠長歎一聲：“真乃杯弓蛇影。大明天下赫赫皇朝，對一介布衣如此害怕，這是衰敗之相啊！”接著又問：“這秘密處死的差事，就落到你王大人的頭上？”
王篆說：“是。”
“你準備如何下手？”
王篆指著牆邊高腳幾上的酒壺說：“你看，那兒有一壺毒酒。酒過三巡，趁你不注意，將那酒斟上一杯讓你飲下。”
邵大俠鄙夷地一笑：“無稽之談！堂堂男子漢大丈夫，要死也須死得壯烈，遭人暗算怎麽行！你可以用刀砍死我，用箭射死我。”
王篆為他斟上一杯酒，略有賠罪之意：“邵大俠，我王篆是奉命行事。”
“我知道，我又沒怪你。”
邵大俠抓起酒壺一陣豪飲，直到涓滴不剩。喝畢，他把酒壺一摔，問王篆：“刑場設在哪兒？帶我去。”王篆沒想到一切這麽簡單，暗暗鬆了口氣，說：“邵大俠，你可有遺言留給家人？”邵大俠道：“沒有，走吧。”
圍牆內空曠的廣場中間擺著一口巨大的鍘刀，四周警戒森嚴。邵大俠走到鍘刀跟前，躺下。
鍘刀落下。
早上散朝之後，官員們陸續從午門裏走出來。
一張大告示貼在城樓上，刑部主事雒遵、韓揖以及翰林院編修吳中行、趙用賢等一大幫官員圍在告示麵前。張居正的書辦姚曠也混在人群中。
告示上寫著：
查揚州商人邵方，以非法手段謀得薊州二十萬兵士換季棉衣之生意，巧斂錢財，以劣充優，導致十九名兵士凍死於長城。此行罪大惡極，人神共譴，據《大明律》第二十九條，將其處以極刑……
讀到這裏，韓揖略一停頓，吳中行立刻接腔：“害死那麽多兵士，這個人該殺。”雒遵看了吳中行一眼，回道：“你呀，也就不想想，這大一單生意，他姓邵的能拿得到手嗎？這告示上說，邵大俠以非法手段謀得這單生意，什麽叫非法手段？和誰一起做的都沒交代，語焉不詳啊！”趙用賢朝前擠了擠，對雒遵說：“聽說這邵大俠手眼通天，當年同高拱老大人關係非同一般，張居正此舉，是不是借刀殺人？”
聽到這話，姚曠一下子緊張起來，但談話者好像沒有注意到他。他們繼續議論。
雒遵道：“首輔是不是借刀殺人，下官不好隨便議論，我，還有韓大人，都是高大人信任的門生，隆慶六年的京察，我倆已打算被整肅，沒想到被留在了京城。當然，六科廊是不讓我們待了，讓我們到了刑部。”趙用賢在旁搖頭道：“首輔對你們網開一麵，就算還好，但還是不信任你們。”韓揖點頭道：“這還用說。據我所知，邵大俠是替死鬼。這件事真正的罪魁禍首，是武清伯李偉。”
這件事已不是什麽秘密，全北京的人都傳得沸沸揚揚。趙用賢道：“這就不對了，邵大俠為此丟了命，而武清伯李偉竟毫毛也動不了一根。”吳中行憤憤道：“這明顯是張居正徇私情，對武清伯李偉采取包庇態度。”雒遵也附和道：“刑不上大夫，朝廷綱紀豈不形同虛設，如果高拱老大人在位，絕不會這樣！”
有人說六科廊的言官應該就這件事寫本彈劾，但更多人認為：六科廊的言官，都是首輔精心選拔的人，誰還會反對他？趙用賢道：“讀書人以氣節為主，應秉持操守，武清伯李偉如果不受懲處，我這個翰林院的詞臣，就會站出來，捋捋他首輔大人的虎須。”
姚曠聽到這裏，悄然離開人群，向內閣跑去。
張居正推了推麵前的卷宗，站起來撫了撫自己的長須，笑道：“趙用賢把我當成老虎，他想當打虎英雄武鬆了。這些清流官員，可貴的是堅持操守，可悲的是不懂變通。他們認為我會隻殺邵大俠，而放過李偉，這是妄評。”他通知姚曠：“你現在去告知馮公公，就說我要晉見李太後。”
冬日的陽光照在三大殿的瓦脊上，顯得蒼白無力。馮保與張居正並肩慢慢走來。聽到張居正說武清伯李偉如果不受到懲處，就難以平息公憤，馮保連連勸他打消這個念頭，說他這是要太後自己打自己的耳光，武清伯再怎麽樣，他畢竟是太後的親爹。那一幫爛秀才的話，千萬不要當真。
說話間，兩人已走到平台門外，馮保朝門內喊了一聲：“啟稟慈聖太後，張先生求見。”殿內傳來李太後的聲音：“請張先生進來。”馮保答應：“是。”他還不忘回頭低聲叮囑張居正說：“張先生你要切記，千萬不要惹惱了太後。”
行過禮，君臣坐定，李太後問：“張先生今日求見，為的何事？”張居正道：“臣想就棉衣事件，請太後給武清伯以應有的懲處。”李太後登時一愣。張居正似乎沒有看見太後的尷尬，繼續說：“臣知道，這事兒令太後為難。武清伯是太後的父親。女兒下旨懲罰父親，於私情來講，斷難啟齒，但臣早就講過，太後是天下的太後，不但身係天下的安危，同時也係著天下的是非。棉衣事件，臣知道是邵大俠坑害了武清伯，但這筆生意，畢竟是以武清伯的名義做成的。武清伯雖不是主要肇事者，但他負有不可推卸的連帶責任，如果不給他任何懲處，天下人就會認為太後徇私情而失公理，太後母儀天下的風範，就會受到損害……”
李太後聽到這裏，臉色臊紅，她揮手打斷張居正的話：“不要說下去了。”馮保察言觀色，立即接腔對張居正埋怨道：“張先生，李太後對你如此支持，你怎麽一點麵子也不講？”
李太後盯著張居正，好一會兒才問：“張先生，你說，對武清伯應如何懲戒？”張居正似乎早就想好，此時不假思索地回答：“臣建議，將武清伯請到會極門外，由太後自己親自訓戒一次。”李太後有些意外，問：“既是懲戒，怎麽這麽輕？”張居正道：“臣認為懲戒武清伯不是目的，主要是通過此舉震懾群小，讓那些敢於藐視綱紀，淩駕於朝廷之上的人，從此收斂氣焰，遵紀守法。”
李太後咬著嘴唇想了想，長歎一聲，答道：“好吧，就按你說的辦。”
金水河上結了厚厚的冰淩。
大清早，會極門外的平台上，站滿了張居正、呂調陽、張四維、楊博、王國光、殷正茂等閣部大臣以及朱希孝、許從成、李偉父子等勳臣貴族。會極門口，放著一把鋪了皮褥子的椅子，但上麵空空的沒有坐人。
天氣奇冷，大臣們都跺著腳，但沒有誰說話，現場氣氛極為緊張。
許從成站在李偉身旁，他用胳膊肘捅了捅李偉，指著向會極門內眺望的張居正，低聲說：“這個喪門星，咱們一次次都敗在他手上了。”李偉向張居正投去怨毒的眼光。恰好此時，張居正的眼光掃過來。四目相對，李偉感到張居正的眼光比匕首還要犀利，便低下了頭。
這時，太監張鯨從會極門內跑出來，銳聲喊道：“慈聖太後駕到——”
喊聲未了，便見一乘八人抬明黃圍簾大暖轎已在門樓裏停了下來，在馮保與容兒的扶助下，李太後走出轎門，走到暖椅前坐下。張居正趨前一步，帶頭跪了下去，稟道：“臣張居正率眾臣工恭迎慈聖太後。”李太後看了看麵前跪下的大臣以及勳爵貴族，以及她的父親武清伯，她的臉色極為難堪，她的手虛抬了抬，低聲說：“都起來吧。”
眾大臣爬起來原地站好。李偉心虛地後躲了幾步，李太後看到，歎一口氣，緩緩說道：“武清伯，不要往後躲了，站出來。”
李偉身子一震，硬著頭皮走出人群。
李太後接過容兒遞過的手袱，拭了拭眼角的淚花：“武清伯，你是咱爹，按道理，應該我給您下跪。但這不是在家裏，是在紫禁城中，咱的身後是三大殿，是明朝的皇帝們君臨天下之地。因此，在這裏，我與您不能以父女的身份相見，我是萬曆王朝的皇太後，而您，卻是萬曆王朝的武清伯。您因為棉衣事件，觸犯了朝廷綱紀。在這裏，我心須以皇太後的名義，對你進行訓戒。”
李偉聽了這番話，恨不能找個地縫兒鑽進去，他嘟噥道：“早知道如此，咱後悔當年不該把你送進裕王府。”他的聲音雖低，李太後卻聽得真切，她厲聲斥道：“武清伯，咱方才已經說過，今兒個不講私情，隻講朝廷的君臣綱紀！”
李偉氣咻咻地別過臉去。李太後問：“武清伯，棉衣事件，你知錯否？”李偉仍憋著氣不做聲。李太後提高嗓音，又問：“武清伯，棉衣事件，你知錯否？”李偉仍強牛似的不吭聲，許從成眼看李太後怒形於色，便從人堆兒裏站出來說道：“啟稟太後，你的親爹武清伯早就知錯了。”李太後籲了一口氣，說：“老駙馬爺，咱知道武清伯，性格倔強，認死理，你要多開導開導他。”許從成道：“臣遵太後懿旨。”
李太後環視了在場大臣一周，臉上浮起兩片紅，她開口的語氣便異常峻厲：“諸位臣工，你們都是萬曆皇帝的肱股大臣，是朝廷的頂梁柱。皇上在內閣首輔張居正的輔佐下，開創出萬曆新政，有賴於你們的匡扶努力，這新政有績效，並讓天下的老百姓得到實惠。但是，咱也知道，新政推行中，也有讓你們這些勢豪大戶難受的時候。常言道，疾風知勁草，路遙知馬力，在新政與你們的利益衝突之時，你們是與皇上同心同德，以天下蒼生的福祉為重，還是軟拖硬抗，背地裏幹一些損害朝廷利益的齷齪事情，這兩者之間，足見誰是忠良，誰是昏臣。”
李太後言辭激烈，在場的臣工無不震動。
馮保看到李偉的臉色非常難堪，便插話道：“啟稟太後，容奴才鬥膽插話，武清伯並不昏庸，棉衣事件，他是中了邵大俠的奸計，落入他設下的圈套。”李太後道：“馮公公，你不要為武清伯辯解，棉衣事件雖屬邵方所為，但武清伯也不可把責任推得一幹二淨。昨天，首輔張先生說，對武清伯的懲處，隻是訓戒即可，咱琢磨，單單隻是訓戒，這種懲處太輕，不足以昭顯朝廷綱紀的威嚴，因此，咱決定，除了今日的訓戒，對武清伯，另加停發半年俸銀的懲罰。”
張居正沒有想到李太後會如此處置，站出來喊了一聲：“太後！”李太後朝張居正擺擺手，對李偉說：“武清伯，希望你從此接受教訓。”
李偉突然哈哈大笑，嚷道：“半年的俸銀，你說罰就罰了？好好好，這俸銀朝廷不給，我找閨女要！”李太後一愣，倉促間喊了一聲：“爹！”李偉道：“女兒不把爹當人，爹哪還有臉活著。”說著，竟一頭要向城牆撞去，幸虧許從成和李高眼明手快，把他一把抱住。
李太後鐵麵無私地喊道：“你放開他！”
李高愣著，李偉依舊掙紮著。李太後冷冷地開口：“如果爹依舊不顧皇上的江山社稷，不顧天下蒼生，一意孤行。那麽，你想做什麽你就做吧。”
李偉卻為難了，他緩緩站起身，回到李太後麵前，咬著牙跪了下去。在眾大臣的注視下，李偉一字一頓地說：“好，我接受訓戒。”
訓斥完了武清伯，李太後回到乾清宮西暖閣，屏退左右，自己哭了一會兒。整裝肅容後，她讓人把朱翊鈞叫來。朱翊鈞看到她麵有戚容，小心問她為何不高興，李太後道：“還不是為了你外公，一個棉衣事件，弄得朝廷沸沸揚揚。我在會極門外訓戒他，他竟然當眾和我頂撞。”
在深宮中長大的朱翊鈞最不能理解的，就是武清伯過著榮華富貴的日子，吃的是魚翅燕窩，山珍海味，為什麽還要去做生意？李太後非常了解她父親的性情，知道他過去是窮慣了，把一個錢看得比什麽都大。
在眾人前受辱，武清伯在家裏像一頭獅子咆哮：“他們都巴不得我死，我就不死了。”朱希孝、許從成等一幫勳貴早已趕來解勸，聽他這麽說，許從成趕緊接茬道：“沒錯，從今以後咱們得活得好好的，該死的是他們，這次你閨女李太後之所以狠下心來整你，全怪張居正和馮保在背後搗鬼。”李偉聽了嘴一癟，哭道：“咱閨女中了邪啊！”許從成嚷嚷道：“武清伯你聽著，諸位也聽好，咱們都得好好兒活著，留得青山在，不怕沒柴燒。總有一天，得跟他張居正清算這筆賬。”他看看周圍，又補充道：“但現在時機還未成熟，火必須借助風勢才能蔓延，我們等待的就是這股風。”
回到乾清宮的李太後把容兒叫過來，為的是快過年了，按規矩得給大臣們一些賞賜做年節禮，紅蘿廠裏還儲藏了很多紅蘿炭，禦酒房也釀了不少太乙酒，按品級給大臣們賞賜這兩樣，這個年就算度過去了。武清伯那裏，自然也得送，她已經想好了，要給他準備一份特別的禮物。
除夕早上，武清伯府邸裏裏外外張燈結彩。家丁們搬出梯子掛燈，惹來了一幫看熱鬧的乞丐。乞丐中一個綽號叫銅豌豆的小家夥，看到一隻燈籠被掛上梁，忙把一掛鼻涕縮了縮，從腰帶上抽出快板摔了個花樣敲打起來，和著快板響亮的節奏，他扯著嗓子有板有眼念道：
掛燈籠，紅彤彤，
這戶人家占東風。
日子過得火蓬蓬，
當官當得路路通。
李府家丁都不醒事，不但沒有一個人施舍小錢，反而有一個還把眼睛一瞪，吼道：“去去去，這裏不是你們鬧的地方。”
一句話未完，銅豌豆又敲起了竹板，嘴巴一癟念道：
掛燈籠，紅彤彤，
外麵好看裏麵空。
除夕一年走到頭，
拆下富字換成窮……
銅豌豆剛念完，忽然“啪”的一聲，他的臉頰上挨了一個重重的耳光。抬頭一看，身高馬大的李高像一堵牆橫在他麵前。銅豌豆捂著臉正欲叫罵，李高如同拎小雞一樣把他拎了起來，喝道：“小雜種，誰讓你在這裏咒我？”
銅豌豆一見這李高衣著華麗，再看周圍不知何時已圍攏了一群橫肉麵生的打手，頓時心底發虛，吸溜著鼻涕答道：“咱誇這府上燈籠，他不肯給賞錢。”李高問：“誰？”銅豌豆指著門口的那些家丁：“他們。”
李高一鬆手，放了小要飯的，又對那些家丁擰著眉斥道：“你們怎麽和這些嚼舌根的毬蛋一般見識，就他娘的幾個銅板，你們施舍不起是不是？”幾句話罵下來，家丁們一個個不但氣星兒沒有，還都哈著腰滿臉賠笑。
一個年長的家丁忙摸出一把銅板遞過來，銅豌豆接過破涕為笑。李高轉頭問小要飯的：“你叫什麽？”銅豌豆說：“我叫銅豌豆。”李高說：“嗬，看你爛泥樣的伢秧兒，還想掙一個嚼不碎捶不爛的大名。你拿走了賞錢，該掌自己嘴巴子了。”
銅豌豆問：“為啥？”
李高道：“你方才咒了我。”
銅豌豆說：“咱再念順口溜，替老爺解咒行嗎？”說著竹板一打，又音韻鏗鏘地念將起來：
掛燈籠，紅彤彤，
這家府上好興隆。
男的都是大金龍，
女的都是大彩鳳。
銅豌豆一念完，李高眼睛都笑眯了。他拍了拍銅豌豆的腦袋，問道：“龍為天子，你小子怎敢胡謅，說咱府上出大金龍？”銅豌豆道：“咱編詞兒隻圖吉利，不管這許多。”李高看他嘴上利索，讓他今兒個甭走了，待會兒府上有許多客人來，每一個下轎的，就念一段順口溜，隻要逗得他們高興，就有大把的賞錢。
客堂內，武清伯穿了一件簇新的繡蟒朝服，坐在客堂裏，指揮一幫仆役搬東搬西布置環境。李高走了進去，得意地對父親說：“爹，咱早上一出門，就討了個吉兆。”
武清伯問：“啥吉兆？”
李高說：“幾個叫花子念順口溜，說咱家男的都是大金龍，女的都是大彩鳳。爹，咱姐叫彩鳳，可京城裏的人，不管老少貴賤，都隻知道李太後，卻是沒幾個人知道她叫李彩鳳的。那個銅豌豆卻張口說出‘女的都是大彩鳳’。”
武清伯聽了咧開嘴憨憨地笑了，歎息道：“自從棉衣鬧出了風波，咱們一直提心吊膽。現在總算逃過了這一劫，鬧了個歡歡喜喜過大年。”想著又擔心地問：“狗蛋，你姐說，今兒個差人來送年節禮，該不會誑人吧。”李高道：“這怎麽會呢？咱聽了老駙馬爺許從成的主意，把京城裏頭的勢豪大戶都請了來，讓他們看看，咱們家，還是天字第一號皇親。”
顯貴滿座，大家有說有笑。門役滾葫蘆跑進客堂，稟道：“老爺，宮裏送禮的太監到了。”李偉忙說：“快請！”
李高隨門役出去。不一會兒，就把乾清宮管事牌子張鯨領了進來。張鯨的身後，有兩名小火者抬了一個大紅的禮盒。張鯨見賓客滿堂，愣了一下，走到李偉跟前抱拳一揖，言道：“老大人，太後李娘娘差奴才前來送禮。”李偉笑得嘴都合不攏：“好哇，咱閨女啥時候兒都惦記著我這把老骨頭。張公公，太後這一晌可好？”
張鯨道：“好，每日還是抄經念佛。”
寒暄了一陣兒，把李太後、小皇帝和宮裏有勢力的大璫問遍了，張鯨一揮手，兩個小火者將禮盒兒抬到客堂中央放下。李偉問太後送的什麽禮，張鯨隻是說不知道，說是送完了這趟禮，他還趕著回去交差。李高把一錠銀子塞到張鯨手上，張鯨道謝而去。
許從成第一個起身離席，搖著臃腫的身軀走到禮盒兒跟前，繞著禮盒兒走了一周，開口說：“俗話說，親不親，一家人。李太後雖然把武清伯叫到會極門訓戒了一番，但那是做給張居正那幫大臣看的，內心中，她還是惦記著武清伯。大凡什麽事到了節骨眼兒上，還是親情為大吧。”
客堂裏七嘴八舌議論開來。這些客人多是皇親，多恨張居正恨到牙癢，因此一片喧鬧聲中，“張居正”三字出現得最多，有因太後送禮回家拍手稱快的，有罵張居正不自量力的，甚至有人咬牙切齒地咒他無病自死。朱希孝坐在李偉旁邊，聽到這些議論，他臉上笑容漸漸消失，待眾人安靜下來，他才和緩言道：“居家友聚，議論國事朝政，實乃朝廷大忌，諸位還是謹慎些個。”
許從成朝眾人做了個鬼臉，走到禮盒兒跟前問道：“大家猜猜，這禮盒兒裏裝的是啥？”有人說：“銀錠。”李高上前掂了掂，道：“並不沉的。”許從成道：“那就不是銀錠了。咱也猜度不出來，幹脆，還是請武清伯打開，咱們一睹為快。”
眾人一齊說好。
武清伯滿麵笑容走近前來，看著係在禮盒兒外頭的彩帶及綢花，喜不自勝。李高遞給武清伯一把剪刀，武清伯舍不得剪，硬是笨手笨腳去解那彩帶的結子，弄了半天才解開。待他打開層層包裝，隻剩最後一層綢布時，許從成大喊一聲：“慢！我要大夥兒再猜猜，這究竟是個啥禮物？”
有說金元寶，也有說是上等的玉石，說大銀票的也有，許從成笑道：“好。諸位，誰猜對了有獎。武清伯，快打開，讓大家見識見識。”
李偉應了一聲：“好嘞！”迫不及待掀開綢布。圍觀者頓時傻了眼。
盒子裏躺著的是一把砌刀。盒子裏還躺著一張紅紙，上書：不要忘本。
眾縉紳麵麵相覷，屋裏頭霎時安靜得一根針掉地下也聽得見。許從成打破了這片寂靜，依然擺出他那種渾不吝的態度：“你看你看，這肯定又是張居正的主意，大過年的送這麽四個字，這不是成心作弄您嗎。”
武清伯將砌刀扔在地上，怒道：“竟敢用這砌刀來戲弄你爹，我就當沒生你這個女兒，你別以為我離開了你就不能活，大不了我真的去給人砌牆。”李高在一旁挑唆道：“對，咱給人去砌豬圈，這又不是丟咱的臉，是丟她太後的臉。”
怒罵了一陣，李偉猶自恨恨，轉身要到裏麵去，忽又想起：“兒子，幫我把那砌刀撿起來，看看那刀口是不是摔卷了。”
馮保親自來找張四維，令他頗感意外。他極其謙恭地喊了一聲“馮公公”，說自己從禮部尚書晉升為內閣輔臣不過兩個月，多是蒙聖上眷顧和馮公公扶持。馮保對他說：“皇上批準你入閣，旨意寫得明白，‘隨元輔張先生入閣辦事’。因此，老夫提醒你一句，凡事不要自作主張，要多聽首輔的。”
馮保格外親熱地一笑，轉而又說：“首輔看你辦事謹慎，腦袋瓜子好使，才決定提拔你。他這樣做，可是冒了風險的。誰都知道剛剛發生的棉衣事件，始作俑者王崇古是你舅舅。按理說，出了這大的事，你們舅甥二人應該降職才對。可是，你不但沒有降，反而升任內閣輔臣。聽說你舅舅王崇古，首輔念他是不可多得的軍事人才，也準備升他。當然，在太後與皇上麵前，咱也幫你說了不少好話。”
張四維聽到這，更加誠惶誠恐，忙說了些知恩圖報的話。馮保道：“咱也不要你報什麽恩，你好好兒為皇上辦事，咱就放心了。”說畢，眼睛看著他。
張四維心頭一動。自馮保進來，他就覺得他似乎有什麽事要對他說；接下來對他拉扯了很多他是如何入閣的話，似乎擺明了他馮保於他有恩，接下來，是要他做點什麽作為回報了，但具體是什麽事，他又不明說。聯係到他剛才所說的棉衣事件，張四維忽然想起，京城裏盛傳胡自皋是馮老公公的關係，當初抓他的時候，馮老公公卻頗有大義滅親的話頭，這事前幾天落到他的手上，還正在這裏猜度馮老公公的意思，這次他過來，莫不是為了這個？
張四維忙上前一步，對馮保說：“馮公公過來，正好下官有件事請教，就是剛才所說的棉衣事件，皇上雖然下旨秘密處死邵大俠，但另一個案犯胡自皋，究竟該如何定刑，下官想聽聽馮公公的意見。”
馮保臉上看不出任何異樣：“怎麽，這事兒歸你處理？”
張四維彎腰道：“首輔交給我辦。”
馮保問：“首輔什麽意思？”
張四維道：“首輔對貪官一向痛恨，他的意思肯定是要嚴懲。”
馮保看似隨口說了一句：“唔，這個胡自皋肯定應該嚴懲。他雖然沒有死罪，但活罪難逃。”張四維心領神會，馮保的意思，是要讓他想辦法保住胡自皋的命。又扯了一些別的閑話，才起身告辭了。送他出門時，張四維對他說：“馮公公，咱想辦法斡旋，把胡自皋判一個三千裏外充軍，您看如何？”馮保看了他一眼：“就按你的意思辦理。”
張四維翻遍了卷宗，對張居正擺出幾點：胡自皋一再辯解自己與棉衣事件無關，批鹽引是邵大俠設局誑他，不得已而為之。貪墨方麵，有人證物證，能夠落實下來的，他實實在在貪墨了九萬兩銀子。南京刑部已派員抄了胡自皋的家，除了家中細軟值錢物件，能折出三萬多兩銀子，實際的現銀也隻有三萬多兩。
張居正雖然深知抄家所得以及個人交代隻是胡自皋貪墨的九牛一毛，但因張四維暗示了馮保的那句話，令他知道了馮保有保胡自皋之意。胡自皋果然聽了邵大俠的話，死活不肯攀扯馮公公，緊要處守口如瓶。張居正無奈同意了張四維的處理辦法：將胡自皋家產充公，個人流涉三千裏外戍邊，永不準開籍回鄉。