第26章
已到黃昏，山色蒼蒼。下山道上，邵大俠與李高並轡而行，邵大俠勒了一下馬頭，與李高靠得更近。他問李高：“玉娘是什麽人？”李高道：“她可是張居正的心肝寶貝。”這個答案讓邵大俠非常意外，李高便把這件事的本末告訴他：“當年，那個替隆慶皇帝煉製陰陽大補丸的王九思，為了尋金童玉女，曾將玉娘的爹和哥哥當街打死，玉娘自己也被他搶走。後來，張居正的心腹愛將王篆將玉娘救了出來，張居正向玉娘大獻殷勤，玉娘也感激張居正的救命之恩，兩人就這樣好上了。”
邵大俠聽後，沉默了一會兒，道：“這玉娘果然天姿國色。”
李高點頭：“是呀，我老早就聽說，張居正有這麽一個紅顏知己，隻是一直沒有見過。沒想到今天在香山寺裏頭，竟為她演了一曲全武行，這才真叫不是冤家不聚頭。”邵大俠提醒他：“今天的事兒，玉娘肯定要回去向張居正告刁狀，你得當心張居正的報複。”李高道：“反正咱與張居正，早就結下梁子了。我雖然整不了他，他也休想啃動我一個腳趾頭。”他說的不錯，畢竟憑著自己的親姐姐，李高可以有恃無恐，但邵大俠勸誡他說：“還是小心為妙。”李高瞧著天邊漸落的夕陽，悻悻道：“今天來香山寺這一趟，討了個沒趣。你在北京還待幾天？”邵大俠說：“我已訂好了明天的船。”
“怎麽這麽快就走，多玩兩天嘛。”對於這個吃喝嫖賭無一不精的玩伴，李高頗有些戀戀不舍。邵大俠微微笑道：“早點趕回去，為你辦二十萬套棉衣的事。”李高興奮起來，往馬上抽了一鞭，快跑起來，一麵喊道：“這可是正經大事，邵大俠，一切都拜托給你了。”“你放心，不會誤事的。”邵大俠亦一揚鞭，指揮馬兒得得超越了李高，扔下了這一句話。
從劉樸口中，張居正知道了香山發生的事情的本末，聽說玉娘受了傷，急趕往積香廬萃秀閣探望。秋月將門打開，張居正一步跨入，看見春花正在給玉娘用熱毛巾捂著胳膊。張居正接過毛巾：“我來吧。”春花、秋月知趣地離開。張居正望著玉娘紅腫的胳膊，輕聲問道：“疼嗎？”玉娘淡淡地一笑：“這不算什麽。”張居正問：“你真的打了國舅爺一巴掌？”玉娘道：“我才不在乎他是誰呢。”張居正歎息道：“我是說，李高是個紈絝子弟，仗著他姐姐李太後的勢，到處胡作非為，卻沒人敢管他。你給了他一巴掌，多少人都會覺得解氣，但是，這仇恐怕是沒法解開了。”
玉娘的星眸一閃，看著他的臉，低聲問：“你怕了？”張居正笑：“我為何怕他？”玉娘說：“他是國舅爺啊。”張居正道：“國舅爺也不能光天化日之下強搶民女。”玉娘說：“那你敢為我去向李太後討個公道嗎？”
張居正無言。玉娘等了半晌，忽地“撲哧”一笑：“你不敢。我知道你心裏是怎麽想的，為了我，為了一個女子不值得去驚動太後。”張居正望著她，道：“你真這麽想嗎？我在你心目中居然是這種印象。好，隻要你願意，我會為你出這口惡氣的。”說完轉身欲走。
玉娘忽地站起，緊緊地摟住他的脖子，吻著他的臉。
溫柔的嘴唇像潤濕的花瓣一樣柔軟，散發著熟悉又陌生的香氣。
秋月跑到積香廬院中，對李可道：“首輔大人讓我告訴你，請你先回吧。”李可愣愣地看著她答道：“我的職責就是保護首輔大人。”秋月笑著推了他一把：“你怎麽那麽死心眼，首輔大人又不出這大門，要你保護個啥。”李可恍然：“哦，我明白了。那我明天早上再來。”秋月笑著跑開了，一邊喊著：“真笨！”
闔府上下都吃完了飯，李高才回到家，李偉一邊剔著牙一邊問：“你怎麽才回來？又跑到哪裏瘋去了？”李高嘴角撇著，嚷嚷道：“爹，你總是門縫裏瞧人，我辦的都是正經事。”李偉直瞪著他，說：“正經事？前些日子你到香山幹嗎去了？”李高道：“還不是奉你之命，陪邵大俠進香去了。”李偉一拍桌子，怒道：“奉我之命去調戲民女？東廠的陳應風已經將此事告訴了馮保，馮保一個勁的在你姐麵前鼓搗著要拿你是問。你怎麽也不長眼，你知道你調戲的那女人是誰？那是張居正的小妾玉娘。”李高道：“我知道她是玉娘。誰讓她長得雪白粉嫩的，都能掐出水來。”
李偉大怒，抽出雞毛撣就打，李高一把抓住雞毛撣子，李偉沒他勁兒大，雞毛撣子被他奪過去扔了，李偉立在那裏，憤憤道：“你這小王八蛋，勁兒大是嗎？等你睡著了老子非拿菜刀把你劈了。”李高道：“你劈啊，你劈死我誰來幫你料理生意啊？”李偉梗著脖子吵道：“那生意我不做了，行嗎？”李高從袖籠內拿出一封信在李偉麵前晃了晃：“真不做了？”李偉眼睛一亮：“這是什麽？”便要奪過那封信。“你不是說不做了嗎？”李高得意地作勢把信收回去，李偉站起身來，一把奪過信。
信是邵大俠寫來的，說是那二十萬套棉衣保證九月重陽前後交貨。李偉道：“王司馬這邊，出價一兩銀子一套棉衣。邵大俠那邊，你談的多少？”
李高說：“你猜猜。”
“砍一半，咱們出十萬兩。”
李高撇嘴笑道：“爹，你也太大方了。”李偉瞪大了眼：“怎麽，十萬兩銀子你都不想給人家？”李高道：“肯定不能給。”李偉問：“那你給多少？”李高道：“再砍一半。”“二十萬套棉衣，你隻給五萬兩銀子？狗蛋，你是不是太黑了！”李偉急得站了起來。李高瞧了他爹一眼，冷笑道：“爹，你別忘了，你外孫是皇上，多少人都挖空心思，想來巴結我們呢！”
“兩淮鹽運使胡自皋大人到。”
隨著喊聲，胡自皋跨出轎門。邵大俠喜孜孜地迎上前來，胡自皋還了一揖，嘻嘻笑道：“邵員外，早就聽說你的大名，沒想到你是這副樣子。我本以為，名震江南的大俠，長得即使不像個張飛，也應該像個李逵。”邵大俠笑道：“胡大人過獎了。”胡自皋又看了他一眼，略帶幾分羨慕，又含一點酸意：“聽說你是當今第一皇親武清伯的座上賓，邵大俠，你真是手眼通天啊！”邵大俠道：“邵某徒有虛名，在揚州地麵，還得多謝胡大人關照。”
邵大俠的這處宅子修得極好，宏敞的客廳緊靠著小秦淮，門外私家碼頭上停著畫舫。胡自皋落座之前，先把這客堂布置擺設看了一遍，又看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，才歎道：“都道你邵員外的府邸是小秦淮一絕，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。”邵大俠道：“我這個人打腫臉充胖子，好裝門麵，其實兜兜裏沒幾個銀子。”胡自皋拍手道：“看看看，還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是？”邵大俠道：“胡大人莫誤會了，我邵某為人最重的是仁義，把金錢看得很淡。”
一位駝背的老仆人上來沏茶，恐怕駝背到那份上，一輩子隻能兩眼看地，卻無法抬頭看天，實在埋汰得很。胡自皋看不過眼，便道：“邵員外，本官自進到你府上，七彎八拐見了十幾個仆人，竟沒有一個長得靈性的，大概全揚州城的醜人，都被你物色到了。”邵大俠道：“胡大人所言極是，我府上這幫仆役，一個個醜到極致，是我刻意搜求到的。”
“你這是何用意？”
邵大俠淡淡一笑：“為了襯得美人更美。”
胡自皋暗想，話是這麽說，可是沒見到有什麽美人。邵大俠道：“胡大人，你道今天是什麽日子？”胡自皋想了一下道：“七月七。”
這天是七夕，照風俗會舉辦盂蘭會。盂蘭會名曰鬼節，實際是紅粉佳人的嬉戲節日，“輕舟**漾玉波澄，中元盂蘭放湖燈，梵唄伴得笙管韻，古寺東山月又升。”每到這天，婦女們中間流傳有“放荷花燈”的習俗，誰放的燈最多，就是盂蘭會上的勝者。胡自皋怎麽也想不到這盂蘭會與自己有何關係，邵大俠道：“我為胡大人請了一個人來。”胡自皋問是誰，邵大俠說：“你看後便知。”
邵大俠說罷，朝站在門口的一個麻臉仆人做了個手勢。麻臉一挑簾，一位窈窕淑女蓮步走進來。胡自皋循聲望去，頓時驚呆了，這女子不是別人，正是在北京邂逅的玲瓏閣主柳湘蘭。胡自皋一下子站了起來，柳湘蘭淚光閃閃，似有哀怨：“一別兩年，聽說胡大人官運亨通。”胡自皋道：“初來揚州任上，諸事重新展布，一直抽不出身來到北京看你。”
胡自皋自那次在京城為徐爵拉了一回皮條之後，對柳湘蘭的美貌始終念念不忘。後來，幾次到京都不忘去看望她，漸漸成了玲瓏閣的常客。然而這幾年，他一直沒去玲瓏閣，柳湘蘭候君不至，漸漸生出些怨氣。忽一日來了位邵大官人，受胡自皋委托接她來揚州，霎時間歡天喜地，怨氣也拋到九霄雲外了。胡自皋朝邵大俠投以感激的一瞥，對柳湘蘭說道：“湘蘭，我胡某未曾有一天忘記過你。你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。”邵大俠在旁附和道：“柳姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個要自慚形穢，氣得投河了。”說罷，又朝麻臉做了個手勢。麻臉領上一二十個仆役依次兒站開，讓柳湘蘭站在中間。
柳湘蘭穿著一襲采蓮裙，臉白得像豆腐腦兒，身材高挑勻稱。那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿駝背，或暴牙眇目，沒有一個長得像個人形兒。兩相比較，越發襯得柳湘蘭豔若天仙。邵大俠問：“胡大人，你看看，湘蘭姑娘像不像仙女下凡？”胡自皋撲哧笑了出來：“這種比較，虧你邵大俠想得出。”邵大俠道：“這就叫紅花還須綠葉扶。”胡自皋道：“罷罷罷，別把湘蘭嚇著了。”
柳湘蘭嫋嫋婷婷走過來挨著胡自皋坐下。邵大俠揮手讓仆人們退下，問柳湘蘭：“柳姑娘，每年盂蘭節，你放多少燈？”柳湘蘭道：“我哪用自己操心，自然有人替我放。”對於章台路上的風流煙花來說，身邊不缺出手闊綽的公子，在盂蘭會上買了燈替她們放，算是一筆討她們喜歡的風流開銷。邵大俠問，“往年，他們中替你買燈的，最多有多少？”
柳湘蘭道：“八百盞。”
邵大俠哧地一笑，不屑地說：“這麽寒酸？北京城中小氣鬼多，沒幾個錢，也想在外頭撐個門戶。柳姑娘，你知道胡大人為你準備了多少盞燈？”
邵大俠以胡自皋的名義，花了五百兩銀子，為柳湘蘭準備了一萬盞燈，令柳湘蘭感動至極。胡自皋朝柳湘蘭不自然地笑了笑，他並不知道整件事的始末，待無人時問邵大俠，才知道他早就打聽清楚，這個柳湘蘭是胡自皋在北京時的相好，故把她請來與他重逢，並置辦了一萬盞河燈。
小東門城樓上，胡自皋、柳湘蘭與邵大俠三人推杯把盞。樓下的河中，停著一隻畫舫，駝背老管家指揮一幫仆役，小心翼翼地朝水中放下寫著柳字兒的河燈。小秦淮的煙波上，無數的河燈閃閃熠熠，猶如天上的繁星。正欣賞著花燈，門被推開了，一個驛卒走了進來。胡自皋問：“你找誰？”驛卒道：“找邵大官人。”邵大俠忙說：“我就是。”驛卒道：“這裏有京城快遞的密件，請邵大官人簽收。”
驛卒說著就打開牛皮囊，從中拿出一個緘口的密劄，恭恭敬敬遞給邵大俠。邵大俠問：“你怎麽知道我在這裏？”驛卒答：“小的先去貴府，府上人說你在這裏，我又馬不停蹄趕了過來。”
驛卒領了賞銀而去。邵大俠將信拆開，抖開箋紙，看了看，便遞給胡自皋。胡自皋接過紙箋一看，驚問道：“是武清伯的來信？”邵大俠點點頭。胡自皋拿著箋紙念起來：“邵員外見字如晤：上月君來北京，幸過門造訪，促膝而談，無任歡忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附筆問候。武清伯李。”
念畢，胡自皋不無羨慕地說：“武清伯有何事托你？”邵大俠把玩著茶盞半晌不做聲。胡自皋看他有難言之隱，悻悻說道：“若不便說，就算了。”邵大俠道：“胡大人對我邵某如此友契，我還有什麽事好瞞著你。隻是武清伯所托之事，的確有些棘手。”
“何事？”
“武清伯與薊遼總督王崇古大人甚為要好。王大人麾下有二十萬兵士，今年冬季這二十萬兵士的棉衣生意，王大人給了武清伯。”
胡自皋瞪大了眼睛：“怎麽，武清伯還做生意？”
邵大俠道：“誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，也莫能外。前年三月間，首輔張居正倡議子粒田征稅，皇上頒旨布告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太後支持張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿幾萬兩銀子。武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。”
胡自皋這才明白了其中原委，又問道：“二十萬套棉衣，值多少銀子？”邵大俠道：“一兩銀子一套。”胡自皋點頭道：“二十萬兩銀子，這筆生意是不小。是不是武清伯把這筆生意委托給你做？”邵大俠說：“是的。我要把棉衣做好，於九月底之前運到北京。”胡自皋道：“這時間可是有些緊了。”邵大俠說：“時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。”胡自皋道：“不是有二十萬兩銀子嗎，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。”邵大俠說：“如果有銀子放出來，武清伯何必舍近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢？”胡自皋瞪大了眼睛看著他：“你是說，武清伯不給錢？”
邵大俠一笑：“他是說要給，但我不會不知趣，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要幫他做好，但銀子，卻是一厘一毫也不能收他。”他湊近了胡自皋：“胡大人，我想過，這個事我們兩人來做。”
邵大俠的意思是，讓胡自皋設法為他弄點鹽引，把這二十萬兩銀子賺出來。而這賺出的二十萬兩銀子，由他和胡自皋各得一半。明麵上，邵大俠告訴胡自皋，他將用分到自己名下的十萬銀子，再湊幾萬兩，把二十萬套棉衣製成。而且，他還會對武清伯講明，這二十萬套棉衣，是他和胡自皋共同孝敬他老人家的。但暗裏，他隻打算用李高給的五萬兩銀子，把這些棉衣對付過去。胡自皋聽他這麽一說，尋思了半天道：“這事兒可行。但你要的鹽引數目太大，一時批不出來。”邵大俠說：“胡大人隻要肯做，就斷沒有批不出鹽引的事。”
酉時才過，天色就已黑盡，紫禁城外，街上走著的人都打起了燈籠。張居正的官轎向皇城東角門抬去。街上行人寥寥，天上地下到處都是打旋兒的雪花。轎板上墊了厚厚的毛氈。張居正拿起腳跟前的小木槌，把轎前的擋板敲了敲。李可在轎外問：“大人有何吩咐？”張居正把緊掩著的轎簾掀了一個角兒：“你派人通知王城兵馬司衙門，今夜裏多派人上街巡邏，碰到無家可歸的流浪乞丐，要盡可能安排收留，不要讓這些人凍死在大街上。”
李可答應道：“是。”
張居正放下轎簾，厚重的寒氣讓他嗆咳了幾聲。
張居正撣著雪進入值房，工科給事中劉炫站了起來。張居正知道他久等，忙問何事，劉炫道：“首輔大人，卑職聽說，兩淮鹽運司巡鹽禦史胡自皋利用掌控發放鹽引的權力，大肆貪墨。其劣跡穢行，已引起許多官員的不滿。”張居正點頭：“此人之貪，早已有名。你這位工科給事中若能為朝廷揪出蛀蟲，功莫大焉。”劉炫又道：“卑職牢記首輔教誨，無論於公於私，我劉炫都會唯首輔大人馬首是瞻。”
他的話引起了張居正的警惕：“什麽於公於私？”
劉炫道：“我與首輔大人的管家遊七是手足至親。”
張居正疑道：“你與遊七是親戚？他的所有親戚都在江陵，沒有一個我不知道的，你是他哪門子親戚？”劉炫垂手答道：“姻親。”張居正道：“遊七老婆也是江陵人，姓王，並不姓劉。”劉炫道：“遊七的二房是我姨妹，我和他是一擔挑。”
遊七討了二房的事，張居正並不知道，他仔細問劉炫，方知道這門姻緣是劉炫保媒拉纖，已經成親三個月了。
雪越下越大，一團團打在轎頂上簌簌作響。張居正感到轎子停了下來，睜眼一看，轎子已到府邸門口。遊七一如往日，打開轎門恭迎：“老爺。吏部尚書張瀚已在花廳等候。”張居正也不理他，竟自負手入內。
“這麽大的雪天，不知首輔找我有何事？”張瀚站起相迎。張居正道：“請你幫我斷一件家務事。”張居正請張瀚入座，又道：“前年，楊博老因年事已高而致仕，我推薦你接任吏部尚書一職，曾對你說過，治國首先在於治吏，朝廷最大的腐敗在於吏治的腐敗，此種腐敗不除，剩下的各種腐敗都無法懲治。”
張瀚道：“首輔大人的這席話，下官一直銘記在心。”
張居正讓遊七把所有的家人都叫來。人聚齊後，張居正喊了一聲：“遊七！”遊七從人堆裏走了出來：“小的在。”張居正口氣嚴厲地問道：“你近來做了些什麽？”遊七盡量掩飾內心的慌亂：“小的所做之事，每日都向老爺稟告了。”
“沒有瞞我的事？”
“沒有。”
張居正兩道目光直射向他：“你什麽時候討了個二房？”遊七慌亂答道：“快四個月了，八月十五過的門。”他覷了顧氏一眼，又道，“討這個二房，小的稟告過夫人。”顧氏在一旁幫他說話：“遊七是同我講過，討個二房，也值得你這麽生氣嗎？”張居正瞪了顧氏一眼：“你問問他，這個二房的來曆。”顧氏瞧著他，回憶著遊七對她說過的：“我隻知道她姓孟，叫孟芳，老籍陝西，住在京城，剩下我就不曉得了。”
“遊七，你說，你隱瞞了什麽？”
遊七汗如雨下，他早就知道張居正不會讚同此事，因此在他麵前沒露過一絲口風，如今不知道他又從哪聽來，看來自己是躲不過去了，隻好老實回答：“孟芳是官家小姐出身。她的父親當過州同，早已致仕。她的姐姐嫁給了工科給事中劉炫。我與孟芳的婚姻，是劉炫介紹的。”
“夫人，你聽見了嗎？”
顧氏隻以為是遊七討二房惹得老爺不高興，並沒有想到別的，見遊七這麽說，竟自高興起來：“沒想到遊七這麽有福氣，娶了個官家小姐做二房，這真該恭喜你了。”
“恭喜什麽？你以為這是天作地合的姻緣？呸，這是齷齪的交易！你想想，遊七一無功名，二無資產，一個官家小姐，憑什麽要嫁給他？若是正室，也還說得過去。卻是個二房，人家憑什麽？”張居正劈頭蓋臉地責問。
顧氏聽來有理：“對呀。遊七，你說，人家憑什麽？”遊七道：“這本是媒人撮合，我與孟芳見麵，兩情相悅，就訂下這門親事。”張居正怒喝道：“真是這麽簡單？你知道劉炫今天下午在值房裏對我說什麽？他說於公於私，都對我這位首輔大人唯馬首是瞻。這不明擺著要同我攀親戚嗎？就這一句話，就將他把姨妹嫁給你的意圖徹底暴露。”
遊七跪下道：“老爺，小的知錯了。小的在娶回孟芳之前，應向老爺講明她的身世。”顧氏忙道：“知錯就好。”然而張居正卻不留情：“我多次申明，凡我府中各色人等，一律不準私自結交官府。遊七，你既犯下錯來，斷不可輕饒。來人，家法侍候！”
先前就在右廂房候著的李可帶了四名兵士聞聲走了進來。見他們手上都拿了棍子，遊七嚇得麵如土色，連忙磕頭求道：“老爺，原諒小的這一回。”客堂裏一幹仆人都嚇得篩糠一樣。不知是誰領了個頭，都一齊跪了下去，齊聲哀告：“請老爺原諒遊總管。”張居正瞪了李可一眼，喝道：“還傻愣什麽，褪掉他的外衣，給我重重地打二十大棍，一定要重打！”
棍棒齊飛。遊七癱在地上，周身**呻吟不止。張居正狠狠不休地斥道：“明日，你可派人去告訴你那位連襟，他被調任雲南灣甸州，降兩級使用。”
張瀚眼見這一幕，早已心驚，此時插話道：“首輔大人，遊七討親似無太大過錯，您如此處置，是否太嚴？”張居正道：“我今天讓你來，就是要你體察我張居正的苦心。身為柄國之臣，如果連自己身邊的人都管不好，他又怎麽能整飭吏治，以天下為公呢？劉炫與遊七攀親，不是看中遊七的人才，而是看中他是首輔家中總管的身份。我如果聽之任之，身邊人豈不狐假虎威，私欲膨脹？這個頭，萬不可開！”遊七是張居正的家人，張居正怎麽罰他，照理也沒有張瀚插嘴的份兒，因此他不再解勸，對於劉炫，自己則有必要幫他說上幾句：“首輔，劉炫是您看中的循吏，你是否給他一個改過的機會，這次就訓戒一下？”不料張居正仍冰冷著臉說：“不可姑息！你明天就辦理移文，讓劉炫到雲南履任。”
薊州總兵戚繼光被一堆士兵團團圍住：“大人，出大事了。”戚繼光躍下馬：“天塌下來了？”參將上前對他說：“你快去看看吧，都死人了。”
戚繼光一行冒雪而來，登上古北口長城城牆，城牆已被白雪覆蓋。眾多士兵抽泣著，身上身穿單薄的棉襖。戚繼光舉目望去，地上躺著十幾具屍體。戚繼光看罷，問道：“怎麽回事？”參將遞給他一件撕開的棉衣：“這是王崇古大人配給咱們的換季棉衣。你看看，這棉花全是發了黴的，根本不抗寒。今晚一場大雪，凍死了十幾個士兵。大人，您是薊州總兵，您可得為我們這些死去的弟兄做主啊。”戚繼光眼含著熱淚，罵道：“這些狗娘養的，竟敢拿士兵的性命當兒戲。”說完，他飛快地跑下城樓，躍上馬，馬蹄揚起雪花，消失在黑夜中。
遊七有氣無力地趴在**，幾個家丁圍在他身邊。他們紛紛議論道：“沒想到老爺會那麽狠，難怪有人說他六親不認。”門被推開，張居正掌燈進入。家丁們慌忙起身，閃身而出。張居正走向遊七，在他身邊坐下，將一盒金槍膏放在了遊七麵前：“待會兒我找人給你敷上。”
遊七並不看他。張居正問：“是不是都覺得我冷酷無情？”遊七看著前麵，忍著巨大的痛苦和悲傷說：“你是當今宰輔，一人之下，萬人之上，我隻是一個小小的管家，不敢對老爺妄加議論。”張居正道：“這麽說你其實還恨我。”
“是的。我的表親童立本死後，你未曾前去探望過一眼，玉娘在積香廬一待就是多年，你根本沒有考慮過她的前程，張老太爺身負重傷你也不念及親情，反而將一千兩百畝地退還給了江陵縣，在你心目中所有人都得服從你那所謂的朝廷綱紀，隻要有人觸犯了你的條律，你就會不顧一切地將其鏟除。”遊七幹脆把心裏的想法一股腦說了出來，感到痛快了許多。
遊七還在說著，張居正臉色變得越來越難看，他忽然暴怒起來：“夠了，你們這幫庸人，哪裏懂得為政的艱辛！你們所說的人情和親情，隻不過是小情而已，維護天下蒼生、朝廷綱紀，那才是大情。好了，我不跟你說了，看來沒有人能夠明白我。”說完，他一臉怒氣地回到花廳，一把將桌上的杯子劃落到地上。顧氏用埋怨的目光看著他。張居正道：“我知道你想說什麽。”顧氏冷冷地說：“實際上，已經沒有人敢在你麵前說什麽了，看來，我也該起身回荊州了。”顧氏起身離去，張居正被孤獨地拋棄在大堂中央。
張居正呆呆地站在那裏，不知道過了多久，有家丁來報：“薊州總兵戚繼光大人有要事求見。”張居正頹喪地轉身：“這麽晚了，又有何要事？”家丁覷了他一眼：“戚大人說必須馬上見您。”
“讓他進來吧。”
戚繼光像一陣風似的進入花廳，看著地上的碎瓷片，驚訝地問道：“這是怎麽了？”張居正說：“不小心碰翻的。這麽大雪天，你從薊州跑來京城，有何要事？”戚繼光開口說話，聲音洪亮：“咱不是從薊州來的，咱是從長城古北口直接驅馬而來。”張居正問：“有敵情嗎？”“比敵情還可怕。”戚繼光一跺腳，咬著牙說：“首輔，我是來告狀的！”張居正問：“告誰的狀？”戚繼光道：“總督王崇古大人害死了咱的兵士。”
戚繼光解開帶來的包裹，取出一件絎棉的箭衣，抖開給張居正看。這件棉箭衣到處都是撕爛的窟窿，棉花有一搭沒一搭，再細看這些棉花，都是黃黑發黴的。他告訴張居正：“這是咱薊州所有兵士今年剛剛換季的棉衣。是王崇古大人配給咱們的。”張居正伸手捏了捏棉箭衣，頓感不安：“剛換季的棉衣，怎麽這般破舊？穿這樣的衣服，兵士怎麽能禦寒？”戚繼光悲憤地說：“這一場暴風雪，通往長城的路都斷了。不說京城官紳人家可以圍爐取暖煮酒衝寒，就是一般的小民百姓，也能坐在熱炕頭上享受天倫之樂。惟有咱的兵士，這時候都還在守護長城。這些兵士都是從浙江招募來的新兵，本來就不抗凍，再加上穿上這麽一件爛棉衣，等於赤身**站在滴水成冰的長城上，有幾個抗得住？而且這些個士兵自律性特強，寧可前進半步死，也決不後退半步生。結果，僅這一場大雪，古北口上就凍死了十九個人。那是十九個生龍活虎的年輕人啊！”
戚繼光喉頭哽咽，兩泡熱淚在眼圈裏打轉。張居正近似咆哮地吼了一句：“真是豈有此理！戚大帥，此事你想如何處置？”戚繼光道：“寫本子參王崇古。”張居正長歎一聲，苦笑道：“參他何用。元敬兄，你隻知道王崇古給你的軍士製了棉衣，卻不知另有隱情。你不知這棉衣是武清伯李偉采購的。”戚繼光萬沒想到是他：“這麽說，我的兵士白死了？”張居正道：“兵士不能白死。不管是誰，這筆賬一定要算！”
寅時三刻，例朝時間到了，隨著三聲鞭響，眾官員迅速序班完畢。朱翊鈞在皇極門金台禦幄中升座。張居正站在他的左側，通政司一名負責安排奏事的官員出班稟道：“啟稟皇上，薊州總兵戚繼光有急事上奏。”朱翊鈞扭頭問張居正：“元輔，戚繼光不是在薊州嗎，他怎麽也參加例朝？”張居正道：“不在例朝之列的官員，若有急事上奏，亦可破例。”朱翊鈞點頭，宣戚繼光入見。
隨著唱班內侍“傳戚繼光——”一聲銳喊，候在皇極門外的戚繼光大步流星走到金台禦幄前，在眾目睽睽之下從容跪立，高聲奏道：“薊州總兵三品武官戚繼光叩見皇上。”年少的朱翊鈞很喜歡戚繼光的英武之氣，把他端詳了一會兒，才啟口問他：“戚將軍，你有何急事要奏？”
戚繼光道：“臣請皇上看一件東西。”他將隨身帶來的那件破棉襖雙手舉過頭頂，一名小內侍將它接過轉呈小皇上。朱翊鈞看過，吃驚地問：“戚將軍，你讓朕看一件破棉襖是何用意？”
“啟稟皇上，這是今年咱薊州兵士換季的棉衣。”
朱翊鈞疑道：“剛換的棉衣，怎麽如此破舊？”戚繼光道：“皇上問得好，這棉衣布似魚網，棉如蘆花，都是發黴的劣品。皇上，臣率領的士兵，就因為穿了這樣的棉衣，前天，在古北口長城上，凍死了十九名。”
朱翊鈞聞言色變，竟霍然一下站了起來，急切問：“你是說，兵士凍死了？”戚繼光道：“是。”
朱翊鈞步下禦座，走到戚繼光跟前，焦灼問道：“這棉衣是誰做的？”戚繼光說：“是王崇古大人發下來的。”朱翊鈞立即要讓王崇古火速進京。張居正忙在旁稟道：“皇上，戚將軍的話尚未說完。”一邊示意戚繼光。
朱翊鈞道：“你接著說。”
“臣調查得知，王崇古大人把薊州兵士的換季棉衣，全都交給了武清伯李偉做。”
朱翊鈞亦沒想到是這麽個來龍去脈，聞言驚道：“是武清伯做的棉衣？戚將軍，你沒有搞錯？”戚繼光稟道：“回皇上，千真萬確！”
由馮保攙著回到禦幄中坐下的朱翊鈞，頓時癱得像個泥人。馮保見情況不妙，大喊一聲：“退朝！”
大雪中的紫禁城內一片混沌迷茫。坐在暖轎裏的朱翊鈞手捧破棉衣，滿臉悲戚。暖轎剛抬進慈寧宮大門，他就蹬著轎板，大喊一聲：“停轎！”暖轎在鋪著積雪的磚道上停下。朱翊鈞手拿那件破棉衣下得轎來，踉踉蹌蹌走了幾十步路，到了慈寧宮門口長廊，猶豫了一下，他刷的一下在雪地裏跪下了，口中高喊：“母後！”
李太後正在進行她每日的功課——焚香抄寫佛經。聽得兒子呼喚，她忙擱筆出來，忽見兒子挺身跪在雪的裏，手上舉著一件白花花的破棉衣。李太後問：“鈞兒，你這是幹什麽？”朱翊鈞一時哽咽無語。
“鈞兒，守禦長城的兵士被凍死，這不算是小事，你打算如何處置？”李太後得知了古北口長城發生的事，憂心地問。朱翊鈞道：“戚將軍當庭告狀，朝中所有部院大臣都聽得清清楚楚，這件事必須嚴加懲處，否則就會失信於大臣。”李太後問：“懲處誰呢？”朱翊鈞道：“這些棉衣是外公做的。要懲處，隻能懲處他。”
“啟稟皇上，容奴才鬥膽說一句。這件事，單獨懲處武清伯，有失公允。”馮保在旁插嘴道。“如果薊遼總督王崇古不把這單生意給武清伯，會出這樣的事兒嗎？”
“馮公公，咱讚同鈞兒的說法。這件事不管是誰做的，當事人必得嚴懲。”在大是大非麵前，李太後一向是不徇私情的。馮保試探著問：“太後，您看是不是讓奴才到武清伯府上走一趟，問明情況再作決斷？”李太後想知道張居正的意思。張居正匆匆趕到平台，說出他的看法：“既然武清伯受到牽連，依臣之見，還是首先查清事實，然後再考慮處理的辦法。”
武清伯府門前已集了不少人，一個個都顯得神色慌張，看到馮保下轎，紛紛避到一邊。馮保正要抬腳進門，忽見許從成從裏頭跑過來迎接，一邊打揖一邊嚷道：“馮公公，你來得正是時候兒！”雪光太強，馮保眯著眼兒笑道：“原來是老駙馬爺，啥時候來的？”許從成道：“隻比你早來片刻。咱是被武清伯家裏人請來的。戚繼光早上在皇上麵前這麽一鬧，武清伯府上就不安寧了。”
馮保隨著許從成繞過照壁，突然聽得什麽地方嗩呐聲大作，接著又見一群人從客堂裏奔出來，一個個頭紮白綾，身上穿著白布襯裏的棉袍。這群人一邊跑，一邊撒著芝麻米粒兒。打頭的人披頭散發，手上舞著一根大書一個“魂”字的幡竿兒。他們與馮保擦身而過，徑直奔向花園。馮保看清打頭的是李高，驚異地問許從成：“李高這又是搞什麽惡作劇？”許從成道：“他是在為他的父親招魂。”馮保急問：“武清伯怎麽了？”許從成道：“武清伯上吊了！”馮保隻覺得腦袋一炸，站在原地挪不開步兒。
李高領著那五六個白衣術士，正在花園磚徑上，一邊扭動著身子，一邊和著尖利的嗩呐聲，扯著嗓子唱起了《招魂調》：
魂歸來兮，東方不要去，
東方有毒龍；
魂歸來兮，西方不要去，
西方有赤獠。
魂歸來兮，南方不要去，
南方有蠻瘴；
魂歸來兮，北方不要去，
北方有鴟梟……
這歌聲淒切陰森，聽了讓人毛骨悚然。
馮保推了許從成一把，焦急地問：“武清伯真的尋了短見？”許從成冷笑道：“這還有假？”馮保連連捶胸：“看看看，這麽點小事兒，武清伯怎麽就想不開呢？”許從成道：“不怕對頭事，就怕對頭人。有人就是想把武清伯往死裏整。”馮保製止他道：“現在不是說氣話的時候。喪帖發出去了嗎？派誰去宮裏頭送信了？”許從成道：“喪帖倒也不用發。”馮保忙問為啥，許從成一笑說道：“武清伯沒死。他剛吊上房梁踢了凳兒，就被人發現，及時救下了。”馮保如釋重負，就好象千鈞的重擔頃刻卸下了一樣，心裏尋思著這又是李高導演的一出鬧劇，故指著李高說：“既然沒死，他招什麽魂呀，真是胡鬧。”
“武清伯呢，他在哪兒，快帶我去見他。”
李高、許從成等將馮保領了進到李偉的臥室。隻見梁間垂下一根白綾，繩套兒還在晃悠，地上倒著一隻凳子。李偉躺在**，兩三個人摁住他。他仍掙紮著，嚷道：“我要死，我不活了。”李高走近前，說：“爹，馮公公看你來了。”李偉道：“不見，不見，讓我上吊去。”
馮保走到床跟前，仆人搬了一把椅子讓他坐下。他拉著李偉的手說：“武清伯，太後與皇上差我來看您了。”李偉緊張地問：“皇上與太後怎麽說？”馮保道：“皇上與太後怕您受驚，特地差我來安慰。”李偉一個挺身坐起來，說：“還是咱閨女好，外孫好。狗蛋，你聽聽，他們偏袒著咱呢。”李高在旁煽風點火：“爹，可不要忘了，咱姐和外甥耳朵根子軟，經不起人家煽乎。”許從成也說：“是呀，戚繼光一個薊州總兵官，根本就不在上朝之列，若不是張居正安排，他能到禦前告狀？”馮保忙對他說：“老駙馬爺，你可不能這樣說話。上次在荊州有人下藥毒死了知府趙謙，就有人寫密件到皇上那裏，說是你指使人幹的。皇上把張居正找到平台去商議，決定把這密件壓下，張居正也是同意的，他說趙謙本是個貪官，死有餘辜。你看看，皇上與首輔，都是成心保全你們，你們也得體諒皇上的難處，首輔的難處。治理這麽大的國家，容易嗎？”許從成悻悻然，回道：“馮公公，我隻是關心武清伯，照你這麽一說，我倒裏外不是人了。”
李偉身子一軟，又躺了下去，咕噥道：“長城上凍死了兵士，戚大帥告狀情有可諒。但咱冤枉啊！”馮保小心問他：“武清伯，你怎麽冤枉？”李偉道：“那棉衣又不是我做的。”馮保問是誰做的，李偉道：“邵大俠。”
“是他？”
張居正揉揉發澀的眼睛，又埋頭看卷宗。馮保悄沒聲兒進了值房，清咳一聲，一邊跺著腳上的雪花，一邊脫下貂皮鬥篷。張居正忙起身迎坐，馮保看著他道：“張先生，你知道老夫從哪裏來？我從武清伯府上來的。”
“啊，你見到武清伯了？”
馮保點點頭，滿臉不可捉摸的神氣。
“這老頭兒已經知道了戚繼光告狀的消息？”
馮保點頭：“不但知道，而且嚇得不輕。我到他府上的時候，他正在演一場上吊自盡的假戲呢。我進去一看，上吊是假，以此來要挾皇上與太後是真。”張居正歎道：“這肯定又是他那寶貝兒子李高出的餿主意。”馮保說：“還有許從成。這家夥陰陽怪氣，惟恐天下不亂。”張居正心事重重地點頭：“是啊，風波既已形成，回避是回避不了的。但不知李太後如何看待這一事件。”
張居正說：“這一點我根本不想隱瞞。因為這關乎朝廷法度。”
馮保仍在苦心勸他：“但你總該想想後果。我赫赫皇朝，兵士有八十萬之眾，即便凍死幾個，能有礙於大局嗎？但武清伯李偉隻有一個，你得罪了他就等於得罪了李太後。這後果是什麽呢？高拱貶官回籍，為的不就是結怨於太後嗎？”張居正正色道：“我不止一次講過，太後不是李家的太後，而是天下人的太後。”
“依張先生之見，這武清伯，你是下定決心要懲處了？”
“我已讓戚將軍查過，武清伯製作的這批棉衣，發自揚州。我正準備派人到揚州調查此事。”
馮保對他一擺手：“不用調查了。武清伯自己已經把事情講清楚了，他說這批棉衣是他請邵大俠做的。”
張居正一驚，又聽得馮保說：“張先生還記得嗎，今年五月份，邵大俠來過北京，專門去武清伯府上拜會，與國舅爺李高打得火熱。這單棉衣生意，就是那個時候定下來的。張先生，我勸你，你可以借此薄懲武清伯，以達到敲山震虎的目的。你可以重辦邵大俠。這樣兩得其便，也給太後留有餘地。”
知道了棉衣出於邵大俠之手，王國光很快把內中隱情調查得一清二楚：武清伯從王崇古那裏拿到了二十萬兩銀子的定金，可他隻付給邵大俠五萬兩，自己獨吞十五萬兩。邵大俠用五萬兩銀子製二十萬套棉衣，自然不夠，他就以劣充優，用的是被水泡過的棉布，看似新的，實際上已黴爛變質。並且，據揚州按院調查，邵大俠在此次棉衣生意中，不但沒虧本，還白賺了十萬兩銀子。他說通胡自皋，借讚助武清伯為名，從他那裏批出二十萬兩銀子的鹽引倒賣，兩人各賺十萬兩。張居正知情後怒道：“如此國蠹，安能不除！”他立即讓刑部發出拘票，將胡自皋、邵大俠兩人迅速逮捕歸案。與此同時，胡自皋是馮保一手提拔起來的人，他必須征詢一下馮保的意見。為避開眾人耳目，他選擇在湖邊與馮保約見。馮保正色說：“凡觸犯大明條律者必當嚴懲。張先生為了朝綱，都能在皇上麵前自請處罰，歸還一千二百畝田地，別說我提拔的一個鹽運使了，這事你看著辦。”
“好！馮公公能深明大義，張某在此謝過了。”