第24章
李狗兒與陳大毛在街上走，陳大毛忽然停下不走了。李狗兒回身望望他：“怎麽了？得了便宜樂傻啦？”陳大毛不答，向著相反方向飛奔而去。他跑入稅關廳堂，撲通一聲跪倒在金學曾麵前道：“這銀子我不能要。”
金學曾問：“你為何不要？”
陳大毛頓了一下，說：“如果村裏人知道了，我如何回答？”
段升知道他想的是什麽，在旁說：“你放心，金大人的銀子不是貪墨所得，是幹淨的。這銀子是金大人將他祖傳的龍泉劍當了得來的。典當鋪的朝奉心太黑，死活隻肯出十六兩銀子。卑職做不了主，回衙請示金大人。金大人說‘十六兩就十六兩，當了吧’，卑職才又回到典當鋪成交。如今，這十六兩銀子都給了你們。”
一同跟來的李狗兒聽罷，眼眶兒紅了。他對陳大毛說：“你看，金大人對我倆恩重如山。可是，你還胡思亂想……”陳大毛的淚水也在眼眶裏打轉轉：“金大人，我不是人，我沒有良心啊！”李狗兒跟著跪了下去，接了一句：“我也是狗咬呂洞賓，不識好人心，金大人恕罪。”金學曾趕緊上前扶著陳大毛的肩膀，想把他拉起來：“你們倆這是怎麽了，你們何罪之有？快起來！”兩人不肯，李狗兒道：“金大人，天理良心，我們真的有罪。我們聽了宋師爺的唆使，準備明天就去府衙告你金大人。宋師爺說把狀子交給我們的家裏人，明天一早，一起到府衙敲鼓遞狀子。”說著，李狗兒從地上爬起來，心急火燎地說：“我現在就趕回家去，我要去阻止這件事。”陳大毛也一撅屁股站起來：“我也是。”
金學曾喊住他們，說：“其實，你們明天仍可到府衙去。”陳大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你，天打五雷轟！”金學曾笑道：“不告稅關，也可以去府衙嘛。你們可以聯絡鄉親，去給荊州府衙送一件禮物。”金學曾對陳大毛與李狗兒低聲說了一陣。陳大毛一笑：“金大人這是好主意，小的們照辦。”
出門前，金學曾親手拿起銀子交給他們，並對陳大毛說：“李狗兒路遠，可以先走一步，你能否再留一會兒，我還有話說。”
李狗兒一走，金學曾便問陳大毛：“聽說你有時候也做點鼓上蚤的事。”陳大毛不解，金學曾做了一個“偷”的動作，陳大毛臉一紅，不好意思地答道：“為了生計，順手牽羊的事，偶爾為之。”
“能否幫我一個忙？”
陳大毛一驚：“幫你偷？”見金學曾不像是開玩笑的樣子，又問，“偷什麽？”
金學曾道：“荊州城裏的首富，開綢緞莊的漆老爺，你知道吧？就偷他家的賬薄。”
陳大毛抓耳撓腮盤算了一會兒，答：“我試試。”
漆老板在賬房內翻著賬薄，窗口有一人影晃過。漆老板驚叫：“誰？”人影一晃，沒了。漆老板起身，將窗戶打開，向外探望，隻見窗外墨黑如漆。漆老板關上窗，重又坐下，卻又看見一個人影在窗外晃過。他再次打開窗，窗外十分寂靜，沒有任何異樣。他驚怕地關上窗，收起賬本，吹滅燈，匆匆離去。
窗栓被輕輕撥開。
金學曾值房外站了一位中年婦人，儀態貞靜，麵如滿月，看上去十分富態，身後還跟著一個丫鬟，他登時一愣，輕聲問：“你是？”
婦人微笑：“我是誰並不重要，我隻想問你，你想如何處置張老太爺那一千多畝田地？”
金學曾一愣，想起從前聽人說過首輔的妻兒長期居住在荊州老家，猜想麵前站著的這位貴婦有可能就是首輔夫人顧氏，便肅容正色回答道：“首輔大人對我恩重如山，下官本不該以怨報德。隻是我身為朝廷命官，上不敢欺騙朝廷，下不敢欺壓百姓，必當遵守朝廷綱紀，如果首輔大人為此而加罪於我，我願以堂堂七尺之軀接受懲罰。”
婦人道：“照此說來，你將秉公辦事？”
“我隻想憑良心辦事。”
婦人看著他說：“看來首輔大人沒有選錯人。”說完便隨丫環離去了。
對於金學曾釋放了陳大毛與李狗兒兩人的事，趙謙和宋師爺很快便得到了消息。但他們認為，金學曾是迫於輿情，不得已而為之。自那天稅關鎖人以後，城中百姓把這件事吵得沸沸揚揚，一人一口唾沫星子，淹死個金學曾還不容易？風高好放火，好不容易來了這麽一個機會，他們一定要好好加以利用。
曙光初露。數百名老百姓鬧哄哄擠在府衙門前，陳大毛、李狗兒領著一群鄉親抬著一塊用大紅布罩住的石碑來到門口。有人問：“大毛哥，這紅布罩著的是個啥玩藝兒？”陳大毛說：“這是上等禮品，待會兒，我們抬去送給荊州知府趙大人。”陳大毛和李狗兒擠出人群，來到大門一側架起的大鼓前，操起鼓槌，“咚咚咚”敲響了登聞鼓。
趙謙與宋師爺等人坐在裏麵。一個衙役滾爪般跑進來稟道：“大人，外頭來了眾多百姓。”趙謙胸有成竹地宣下去：“傳令開堂。”
炮手點燃藥撚，“嗵！”“嗵！”“嗵！”三聲炮響，兩排衙役站定高喊：“升——堂——”府衙大門沉重拉開，眾多百姓蜂擁而入。趙謙踱出屏風，在大案台後頭坐定。大案台兩側，各斜放著一隻攢牙子著地管腳平頭案，府同知與主薄兩名屬官也隨之入坐。階下兩廂有數十名皂衣衙差各持水火棍站立。趙謙重重拍了一下驚堂木，肅聲問道：“是何人敲了登聞鼓？”階下侍立的宋師爺出班稟道：“啟稟大人，是荊州城中小民陳大毛與城外農戶李狗兒等一幹人眾。”
“為何敲鼓？”
“遞訴狀。”
“狀告何人？”
“告荊州稅關。”
趙謙道：“帶陳大毛與李狗兒上來。”
宋師爺在階前高喊：“陳大毛、李狗兒上堂——”
陳大毛與李狗兒進來跪下。趙謙俯身看了看這兩個“醃臢”人物，問：“誰是陳大毛？”陳大毛抬起頭來：“小的就是。”他換了件稍稍體麵點的藍布衣褂，隻是被拶子拶過的手傷得不輕，敷了藥後已用粗白布纏了起來。趙謙問他：“手上怎麽了？”陳大毛說：“昨日在府牢裏受刑，拶傷了。”
趙謙又問正趴在地上東張西望的李狗兒：“你叫什麽？”李狗兒說：“李狗兒。”趙謙問：“聽說昨日稅關巡攔段升當街鎖你？狀子呢？”李狗兒眨巴著眼睛問：“什麽狀子？”趙謙道：“你們不是狀告荊州稅關嗎？”李狗兒沒有作答，隻是望著陳大毛。陳大毛看了看兩邊廂裏拿著水火棍的差人，稍作猶豫，便鼓著勇氣答道：“啟稟知府大人，小民們今日給你送一件大禮物。”趙謙訝道：“禮物，什麽禮物？”“大人看過便知。”陳大毛說著扭頭朝堂外高喊：“你們抬進來。”
荊州府衙大堂外，四個人吭哧吭哧抬起那個大石碑來到堂外天井。趙謙驚問：“這紅布裏罩著的是什麽？”陳大毛說：“大人看過便知。”趙謙走下案台，上前揭起紅布，發現是一塊大約五尺高，厚約六寸的漢白玉石碑。趙謙躬身辨認，隻見碑的正麵大書三個楷字：“戒貪碑”。陳大毛說：“趙大人，你再看看碑的另一麵。”
另一麵上麵寫著：“爾俸爾祿，民脂民膏。下民易虐，上天難欺。為民父母，須是仁慈。勉爾為戒，體朕深恩。”
趙謙臉色刷地變了。戒貪碑是大明王朝開國的洪武皇帝爺欽命製作的，命令各府州縣的長官們將其立在衙門內每日觀看，警醒他們不要欺壓老百姓。這方戒貪碑在原來的荊州府衙裏，隆慶二年，府衙遷了新址，舊址變成了現在的巡稅禦史衙門，這塊戒貪碑卻留在了老地方。陳大毛說：“小的們覺著這戒貪碑不能丟，便邀齊了鄉親們，給趙大人搬了過來。”趙謙想起留在舊府衙的這塊碑，當時由於沉重懶得讓人搬動，心下後悔不迭，臉上紅得發燒，口中隻好說著：“好，多謝你們。”李狗兒在旁攛掇道：“聽說這是聖碑，見了要磕頭的。”陳大毛一聲令下：“咱們磕頭呀！”眾百姓齊唰唰一齊跪倒在聖碑前。趙謙等一幹官員也隻好跪了下去。
對聖碑三叩之後，宋師爺爬起來問陳大毛：“狀子呢？”陳大毛裝糊塗說：“什麽狀子？”宋師爺又急又氣：“你們不是要告荊州稅關嗎？”陳大毛道：“是你宋師爺要我們告的，怎地賴到我們身上？我們回家合計合計，不告了。”李狗兒從懷中摸出那兩張狀紙揚了揚：“這狀子是你寫的，根本不合我們老百姓的口味。”說著把它撕得粉碎。宋師爺惱羞成怒：“你們這些刁鑽小民，竟敢戲弄官府，來人！”眾衙役一齊把水火棍在青磚地上頓了一頓，山響般吼道：“在！”
趙謙擺擺手示意衙役們安靜下來，勉強擠出一點幹笑，對李狗兒一幹人眾說道：“多謝你們送來這方戒貪碑。宋師爺，立刻安排人把這石碑妥當安放。散堂！”
“首輔大人，下官離京已有數月，荊州榷稅盤根錯節，下官一時實難展布……”
金學曾停下筆，看著這幾行字，搖搖頭，將紙團做一團，扔在一邊。再鋪紙，寫道：“首輔大人，下官誠惶誠恐，冒天下之大不韙……”
又撕，再鋪：“首輔大人，您對我恩重如山，但為維護朝廷綱紀，維護稅法，下官鬥膽進言……”
金學曾起身將筆重重地扔在紙上，墨濺了一桌。他起身走到窗前。自語道：“做官難，做一個好官更難。這話以前我始終不解其意，到了今天，我才剛剛體味到它其中的含義。”想起前塵往事，自己也算是經涉過許多大風雨的人了。以前做事，憑的是一種初生牛犢不怕虎的精神，居然歪打正著，憑著首輔的支持和他金學曾的蠻勁兒，恰恰給辦成了一些事情。可未曾出過海的人怎能體會驚濤駭浪的洶湧，自己從前隻不過是一個世事未諳的愣頭青罷了，像現在這種複雜的局麵，他以前想都不曾想到過。此事有可能陷首輔大人於被動，也關係到朝廷的綱紀，金學曾左思右想，有一種進退兩難之感。窗外的明月又偏移了許多，金學曾歎了口氣，決定不去想它了，他覺著，也許一覺醒來啥事都沒了呢。
天上一聲雁鳴。正在緩坡崗上縱馬狂奔的李高抬頭看了看高飛的雁群，張弓搭弩，隨著弓弦一聲震響，一隻雁應聲而落。大雁落進樹林，許從成一策馬，嚷道：“追！”穿過樹林，中箭的大雁落在地上。
高高支起的架子上，隨從正在烤炙雁肉。許從成問李高：“聽說令尊武清伯經常跟你慪氣？”
“可不是，去年就為我花幾十兩銀子買了幾盆花，他一個多月還不想同我說話，前幾天，又說我不該請戲班子開一場堂會。”
許從成嘴一歪，笑道：“哎呀，這位老國丈，西瓜摔了不心疼，倒是對芝麻挺計較。子粒田征稅，你家一年要往外多拿幾萬兩銀子。你說，跟這個比起來，幾十兩銀子算什麽呀！”
李高道：“我爹哪想交子粒銀，他是沒辦法！”
近來張居正召聚王國光、王之誥、殷正茂等人，弄出一個《萬曆問刑條例》，其中第三款第六條針對子粒田：凡宗室有子粒田者，若恃強不納差糧，有司查實，將管莊人等問罪。仍計算應納差糧多寡，抵扣祿米。若有司阿縱不舉者，聽撫、按官參奏從重治罪。因此，說起子粒田，這些王孫貴族氣都不打一處來。李高把一塊切好的雁肉丟在地上，氣呼呼言道：“這王國光與殷正茂，是張居正的哼哈二將，早晚得收拾他們。”許從成拿匕首割了一小片雁肉放在嘴裏，咀嚼著，讚道：“真香。國舅爺這脾氣，最好到你姐姐麵前發去。如果不是你姐姐對張居正言聽計從，咱們能這麽窩囊嗎？事到如今，咱們隻有一個辦法，忍！俗話說留得青山在，不怕沒柴燒。古往今來，我從沒有看到與天下所有勢豪大戶為敵者，有個好下場。”
李高歎息道：“這要等到什麽時候？”
許從成道：“子粒田征稅，給皇上上本的，是那個鬥蟋蟀的金學曾。這匹害群之馬，如今又被調往荊州征稅去了。張居正咱們弄不了，弄弄這小子，也可出一口惡氣。”
“老姑爺有什麽好主意？”
許從成不答，隻是遞過來一塊匕首紮著的肉：“來來來，先吃雁肉，這肉是越烤越香了。”
午門門樓旁的紅牆上貼了一張謗畫，謗畫上畫了三個人，當中一個人吊著一雙眼，滿嘴吐出的都是毒蛇，官服上寫著“張大學士”三個字；左邊一個人吹胡子瞪眼，手拿狼牙大棒，寫在官服上的名字是“刑部尚書殷正茂”；右邊一個人手提一杆大秤，標名為“戶部尚書王國光”，三人坐在“閻王殿”中，都是窮凶極惡之相。謗畫上還題了一首詩：此是當朝三結義，一個閻王兩哼哈，皇朝骨血全收拾，直叫朱衣變袈裟。
正值上值時間，官員進出絡繹不絕。謗畫旁邊圍攏了不少人。人們紛紛議論：“把首輔比做閻王，什麽人這麽大膽？”
張居正的大轎剛抬過端門，謗畫前的官員們便一哄而散。張居正下轎，走到謗畫跟前觀看起來。馮保在內中已經聽說了謗畫的事，此時也從門裏跑出，站在謗畫麵前，驚問：“張先生，這是何人所為？”張居正道：“你問我，我也不知道呀。”馮保憤憤道：“一定要追查。”張居正笑說：“此等小人所為，若是追查反而抬舉了他，不必理會。”馮保道：“張先生說得是。”讓張鯨趕緊把它撕下來。張居正趕緊製止：“張鯨，不要撕壞了，要整張揭下來。”馮保問這是為何，張居正道：“奇文奇畫共欣賞。馮公公，請你把這幅畫送給皇上。”
趙謙派人馳驛送信，一路加急，四天趕到了京城。信中說，老太爺被金學曾的手下打成重傷，信袋中還有一封老太爺的親筆信函。
殷正茂也同時收到了一樣的急件，老太爺被打是荊州城裏的重大事件，因此他看過信便來找張居正，問他如何處置。張居正說正想聽聽他的意見。
“金學曾與趙謙，都是你叔大兄提拔的人，依我看，這兩個人都有毛病。趙謙在荊州城待了八年，他與老太爺的關係非同一般，對你在荊州的家人也照顧得極好。此人的特點是靈活，但有油滑之嫌。再說金學曾，這個人的特點是不怕得罪人，肯幹事，但他的缺點是恃人傲俗，好大喜功。我猜想，他到荊州肯定自恃有你這位首輔支持，不把趙謙等一幹地方官員放在眼裏，故兩人生了嫌隙。至於兩人的孰是孰非，派人一查便都知道，倒不是什麽大不了的難事。”殷正茂說完這些，眼睛看著張居正，話鋒一轉：“現在，我最擔心的，倒是老太爺的傷勢。”
張居正微微一笑：“家父的傷勢，我估計不會太重。”
殷正茂驚訝道：“你怎麽知道？”
“我方才收到了兩封信，一封是趙謙寫的，另一封是家父親筆所寫。如果傷勢嚴重，真的臥床不起，哪裏還能寫信！”
看到張居正並不急躁，說得也頗有道理，殷正茂放心了一些：“不管怎麽說，老太爺七十高齡遭人悶棍，終究是件大事。我直接去找王之誥，從刑部開出拘票，派人去荊州，把那個肇事的段升抓起來。”
“理由呢？”
“誤傷老太爺隻是一個嚴重的後果，但不能作為抓他的理由。這個段升帶著刀槍刑具，無異於強盜行徑。把他抓起來鞠讞問罪，至少可以起到震懾群小，收獲民心的作用。”殷正茂說。
張居正點點頭，又說起另一件事：“今天早晨，午門前出現了一張謗畫，你知道嗎？”殷正茂道：“聽說了。貼這張謗畫的人，是想離間君臣關係。”張居正說：“所以，我讓人揭下來送給了皇上。”
姚曠又拿了一個信袋進來，稟道：“首輔，荊州稅關的急件。”張居正拆開看了字跡和落款，笑道：“是金學曾的來信。”但看了幾行之後，他的臉色變得非常嚴峻，他把信遞給殷正茂，殷正茂接信一看，大驚：“老太爺收了趙謙送的一千二百畝水田？”
張居正歎息：“家父糊塗哇！”
朱翊鈞反複在看那張謗畫，問這謗畫是誰畫的，馮保回不知道，朱翊鈞讓他趕緊去查，馮保道：“張先生說不值得查。”李太後對朱翊鈞說，張先生不肯查，又把畫送給皇上，是表明心跡的做法。朱翊鈞點頭道：“這張畫，我就留著。”
跟金學曾進行那一番短暫的交談後，顧氏星夜兼程趕到京城。她仍不忘帶了一些張居正愛吃的東西，有武昌魚，還有漢口的鴨子之類。張居正看著滿桌子的好菜，苦笑著：“這會兒我哪有什麽胃口來品嚐美味佳肴。”他告訴顧氏：“金學曾派人捎來了信，父親怎麽那麽糊塗，他不但收受趙謙送上的一千多畝良田，還不交納任何賦稅，這叫荊州稅關怎麽收得起稅來。”讓他不解又難過的是，父親一生淡泊名利，他收受巨額賄賂是他萬萬沒有想到的事。
顧氏從荊州過來，對那邊的局勢要清楚得多：“金學曾一到荊州就與趙謙勢同水火，可中間還夾雜著父親。這不能怪父親，隻能怪趙謙。”
張居正怒道：“這怎麽能不怪父親呢？趙謙要行賄，他可以不要。我平生最痛恨貪墨之人，可這事竟然攤在了我的頭上。現在我完全可以想象，金學曾在荊州城中的處境是多麽的艱難。”
“那你打算如何處理這件事？”
張居正說：“我也一時拿不定主意。”
顧氏對他說，這事兒千萬不可張揚。一個子粒田征稅，已讓張居正四麵楚歌、腹背受敵，若再把這件事兒捅出去，豈不是伸著脖子讓人砍？然而更洞察局勢的張居正知道，這樣天大的醜聞，捂是捂不住的。那些勢豪大戶連謗畫都貼到了午門城樓上，還能不上天入地找岔子？這件事不但不能捂，而且還得盡快向皇上稟奏，自請處分。因此，他決定明天一早立即晉見太後與皇上。
未等張居正晉見，李太後已讓馮保宣召，要在平台見他。荊州發生的事已經傳進大內，張居正的父親被打傷、金學曾同地方衙門全都鬧翻的事，太後和皇帝也已經知道了。戶部尚書王國光上了一道為金學曾辯護的本子，附上了荊州方麵寄來的三份揭帖，全都指斥荊州稅關的霸道。在李太後看來，這裏頭雖然有一些不實之詞，但所揭露之事並非都是空穴來風。
張居正忙把他掌握的情況報給太後聽：“啟稟太後，金學曾到荊州稅關主政才兩個多月，就鬧出這一場風波。依下臣來看，其原因是他想弄清荊州稅關曆年欠稅之巨的隱情所在。因此，那些心懷鬼胎的人，就要千方百計阻止他的調查。”
“是誰阻止？”
“荊州府知府趙謙。”
朱翊鈞忽抬起頭來看他：“朕記得，這個趙謙是你張先生親自提名，前年從荊州府同知位上薦拔為荊州府知府的。金學曾也是張先生欣賞的人物，兩人都出自你的門下，為何還要相互攻訐？”
張居正抹了一把頭上的汗：“下臣受了趙謙的蒙蔽。”
“此話怎講？”
“家父數度來信，誇讚趙謙有政聲，造福桑梓盡心盡力，下臣聽信了家父的舉薦，便派省按院風憲官就近考察，結論也是讚賞有加。於是，下臣就向皇上推薦，將趙謙升任知府。直到最近，下臣才得知，家父之所以舉薦趙謙，乃是因為趙謙在擔任江陵縣令時，曾將一千二百畝官田送給了家父。如此重大的受賄，發生在家父身上，下臣實在羞愧難言。”
李太後眉毛一挑，看著張居正道：“令尊大人收了？”
“是的。”
“誰發現了此事？”
“金學曾。”
“哦，原來是這樣。”李太後點頭歎息。她接著說：“張先生不必過分責怪令尊大人。依咱看，這件事壞就壞在那個趙謙身上。身為朝廷命官，竟拿官田行賄。如此昏官理當重懲。”
朱翊鈞看了母後一眼，好奇道：“張先生，你為何要自揭家醜呢？”
張居正道：“無論任何事情，臣都不敢向太後與皇上隱瞞，臣意已決，家父理當退還土地，補交五年來的所有稅糧。還有，家父出了這樣大的醜聞，我這當兒子的，實在羞愧，因此，請太後與皇上對臣加以懲處。”
李太後非常感動，說像這樣自揭家醜的忠臣，天底下找不出第二個來。她不僅不要懲處，而且要嘉獎張居正。李太後又說起午門外所貼的謗畫，她說：“君臣關係，現在無比融洽。有些人挖空心思想來離間也是徒勞的。”
陳大毛偷來了漆老爺家的賬簿，金學曾拿來翻閱了幾頁，擊桌讚道：“好，好！就是這一本，先前漆老爺拿給我們看的是一本假賬。”他讓段升即刻去把漆老爺叫來。
漆老爺一副盛氣淩人的樣子，坐下來翹著二郎腿，根本不把段升放在眼裏。直到金學曾身著官服踱了進來，漆老爺才趕忙起身，彎腰一揖，喊了一聲：“金大人。”金學曾圍著漆老爺轉了一圈，問：“知道我找你來幹什麽？”
“聽說你討了五房老婆，一個老婆一座院子，在武昌、揚州與南京等地還購置了別業，可是本官查對稅關五年來的賬目，你交的榷場稅為何與你的實際收入不符呢？”
漆老爺臉上堆著笑：“我們綢緞莊的收入，本來隻有那麽多，上次你來查賬，我不是把賬本都交給你了嗎？”
金學曾道：“不該交的你是都交了，該交的你是一本都沒交。”說著從書案抽屜裏摸出那本賬薄，摜到桌上。漆老爺一看大驚失色，他怎麽想不通，他家的賬薄怎地到了金學曾的手上。金學曾說：“白紙黑字，都寫在這上頭，想賴你是賴不掉的。”
漆老板臉色紅了又白，白了又紅，片刻，他忽地挺起他的大肚腩，頭一杠，蠻橫起來：“怎麽了？不就是偷漏稅銀嗎？這麽大一個荊州城偷漏稅銀的人滿地都是，他張文明是荊州城裏偷漏稅銀的最大稅戶，你讓他補繳啊。”
金學曾大怒：“大膽奸商，我已是一忍再忍，今天你要是不給我老老實實補繳稅銀，就別想跨出這門一步。”他衝門外喊道：“來人！”段升聞聲進入。金學曾道：“把他押起來，他要不如數補繳稅銀，明日就開堂讞審。”
被段升押著，漆老板一邊掙紮一邊喊：“你就是把我殺了，我也不會給你補繳一個子。”金學曾在後麵說：“把他帶回來。”金學曾緊盯著漆老板的眼睛，鐵青著臉說：“你剛才說什麽？”
那目光如炬如電，漆老板頓覺兩腿一軟，再也不敢抬頭。金學曾一字一頓地說：“你要是敢少繳一個子，我就封了你的宅子，沒收你的綢莊。”
湖廣撫台周顯謨在東門外接官亭，要和金學曾緊急約見。段升十分擔憂，在他看來，金學曾此去凶多吉少。周大人從武昌城長途趕來，不入城卻待在接官亭，八成兒他是憲命在身，要把金學曾弄到那裏去抓起來。莫非是因他得罪了首輔大人，首輔大人準備拿他開刀？金學曾聞言一笑：“首輔大人為人磊落，他即便要對我進行懲處，也不會行此下策。”
但他身邊的人都不信，這些年他們親眼看到的，都是官場上的爾虞我詐。他們覺得，牽扯到了張老太爺，金學曾不得不早做準備。看到金學曾要去接官亭，段升他們建議：“你此番前去，把稅關堂官的排衙儀仗都用上，該擺譜的還得擺譜。”金學曾隻得聽了他們。八人抬大轎在中間，前後左右跟了些傘伕牌伕清道伕連同水火棍差人之類，總共有二三十人，惹得路人紛紛駐足觀看，議論紛紛，都說：“這金大人來荊州三個多月了，第一次看到他這麽排場。”
金學曾跨出轎門，見亭子後頭散放著一乘大轎，還有眾多轎夫衙役三個一堆，兩個一夥坐在樹蔭下休息。接官亭的亭長走上前來打了一拱，稟道：“知會金大人，湖廣撫台大人周顯謨在院房裏等候。”
驛站小院中間是一塊閑地，正對著院門的是抬高了五級石階的正房。一名約莫五十來歲的三品官員站在客堂門口，看到金學曾進來，連忙走下石階迎接，抱拳一揖問道：“來者可是金大人？”
金學曾還了一禮：“正是。”
“愚職周顯謨在此恭候，請。”
周顯謨此次來荊州，原來是奉首輔之命，與他共同完成一件差事：讓張老太爺將一千二百畝良田退還給江陵縣衙。把金學曾請來這裏相見，隻是為了敘話方便。金學曾忙問：“這是誰的憲令？”周顯謨道：“首輔。”說著拿出首輔大人的手諭，遞給金學曾。金學曾看過，問：“那，趙謙怎麽辦？”
周顯謨說：“聽說也要將他繩之以法，但這次還不能打草驚蛇。大概是朝中還有人替趙謙說情。因此，這件事，你我暫時還不能走漏風聲。”
亭長進來稟告：“撫台大人，荊州知府趙大人專程出城迎接你。”
周顯謨看了一眼金學曾，說：“知道了。”
趙謙從轎中走下來，趨前幾步，雙手高高一拱，說道：“聽說撫台大人駕到，特地出城迎接。”周顯謨略顯尷尬，道：“多謝趙大人。”當他發現金學曾站在周顯謨旁邊，頓時沉下臉來，沒好氣地說：“金大人倒是順風耳，搶先來迎接了。”金學曾擠擠眼道：“對不起，下官是周大人約出來的。周大人，要不，下官先走一步？”周顯謨點頭，看著金學曾起轎離去。
趙謙看著金學曾遠去的轎子，回頭對周顯謨不滿地說：“周大人，咱倆是老朋友了，你怎麽先見這家夥。”周顯謨掩飾道：“周某此番來到荊州，乃是別有公務。”趙謙怏怏地問：“難道撫台大人這次來荊州，不是處理首輔令尊大人挨打事件？”周顯謨道：“正是。”趙謙這才高興起來：“周大人憲命在身，想必這一路也辛苦了，下官這就請周大人進城，晚上咱請客，為周大人接風。”周顯謨並不去吃飯，他敲打趙謙道：“你對首輔大人的令尊雖然刻意奉承，但恐怕拍馬屁拍到馬腿上了。那江陵縣的地也是可以隨便送人的？再說了，紙永遠包不住火，即便他是首輔大人的令尊。”趙謙佯笑道：“說實話，我這也是為了荊州百姓著想，我要是能把首輔大人哄好了，首輔大人胳膊肘稍往裏拐一點，我這地方財政不就可以寬裕些嗎？修荊江大堤，架橋鋪路，這些個錢我上哪弄去？”
周顯謨道：“你還振振有辭？現如今，你地方財政寬裕嗎？那些個百姓被弄得哭爹喊娘的，哪個說你好了？”
趙謙道：“你要想讓那些個刁民稱道，恐怕比登天還難。他們哪知道我為官的苦衷啊？”
周顯謨擺手道：“好，我不跟你爭，你留著這些話去跟首輔大人說吧。”說完登轎而去。趙謙望著他離去，臉擰成了苦瓜。宋師爺湊過來，附在耳邊低聲說：“大人，有個人想見你。”趙謙問：“什麽人？”宋師爺小聲說：“從京城裏來的，他不肯講出姓名來曆，看樣子有一些來頭。他住在應天會館。”
會館裏專門負責接轎的小廝麻利地上前打起轎簾，高喊“接老爺一位——”，卻瞧見跨下轎來的是一位官員，頓時一愣，問了句蠢話：“大人，你來這裏幹嗎？”宋師爺從裏頭出來，瞪了小廝一眼，斥道：“有眼無珠的東西，連知府大人都不認得。”小廝嚇得一伸舌頭，扭著屁股跑開了。
有專門的人導引他們到了後院一座兩層畫樓的樓上。趙謙進到客堂時，隻見一個人麵前擺了一桌豐盛的佳肴，旁邊坐了兩個歌女，一個彈著琵琶，一個敲著檀板，為他唱歌佐酒。見他進來，這人放下酒杯站起身來，雙手一揖問道：“來者可是知府趙大人？”
趙謙借著頭上明亮的宮燈，把眼前這位不速之客打量一番，方才答道：“在下正是趙謙。”這人一笑，又道：“趙大人果然是信用君子。咱讓你的宋師爺帶信，請你來見見麵，你果然就來了。”趙謙道：“敢問先生尊姓大名？”這人說：“敝姓衛，你喊我衛先生就是。”
“不知衛先生有何承教？”
衛先生高深莫測地一笑，對愣站在一邊的宋師爺說：“老宋你暫且退下，鄙人有事要同趙大人單獨麵談。”
待宋師爺下樓後，衛先生邀趙謙入席。趙謙推讓說：“衛先生，這酒咱是不能喝了。”衛先生臉上又笑開了：“咱知道，趙大人今天是窩了一肚子氣。”趙謙問：“你怎麽知道的？”衛先生道：“湖廣撫台周顯謨到了荊州，這連三歲的小兒都知道了，還能逃過我的耳朵？”
趙謙一聽對方口氣很大，頓時小心地問：“你是？”
衛先生道：“我知道你信不過，先給件東西你看看。”說著起身走進裏屋拿出一張紙遞給趙謙。趙謙接過箋紙，隻見上麵寫了一行字：
荊江大堤 官田一千二百畝。
趙謙拿著箋紙的手馬上抖了起來。衛先生做了一個“請”的手勢：“趙大人，入座吧？”趙謙雖心下驚疑不定，卻也勉強笑道：“好。”
衛先生一揮手，兩個歌女退出房間。他一邊品茶，一邊問：“趙大人，你是不是真想知道敝人的來曆？”趙謙幹笑著答道：“如果衛先生覺得方便，趙某願聞其詳。”
“趙大人知道武清伯這個人嗎？”
“武清伯誰不知道，當今聖母李太後的父親，名聞天下的老國丈。”
“還有一個駙馬都尉許從成大人，想必趙大人也不會感到陌生吧？”
“這個也知道，他是嘉靖皇帝的女婿，隆慶皇帝的妹夫，當今聖上的嫡親姑父，也是赫赫有名的皇親。”
“武清伯與駙馬都尉兩個人，都委托敝人前來荊州，向你趙大人問好。”
趙謙拿杯子的手一哆嗦，眼睛瞬間亮了一下，臉上似乎也有些生氣了：“問候咱？咱趙某與兩位皇親素昧平生，他們怎麽可能問候我呢？”
“他們問候你，乃是事出有因。”
“為的何事？”
“隻因你趙大人治下的荊州城中，有一個人攪得他們寢食難安。”
趙謙伸長了脖子，緊張地問：“誰？”衛先生道：“金學曾。”趙謙咧開嘴：“啊，又是這根攪屎棍。金學曾如何得罪了兩位皇親？”
“子粒田征稅的事，趙大人不會不知道吧？這件事的始作俑者，便是金學曾。”
首輔大人已將那一千二百畝地退還給江陵縣的消息，像風一樣傳遍了整個荊州城。漆老板坐不住了，急匆匆主動跑來見金學曾，識實務者為俊傑，他打算將實情全盤托出，求得一個從輕發落。原來，他為了逃稅，這三年中先後向趙謙贈送過兩萬兩銀子。金學曾與沈度對視了一眼，道：“你要是落井下石，刻意誹謗趙謙，那就不是從輕發落的事了。”漆老板道：“我哪敢啊，我每送出一筆銀子都記了賬，不信我可以把賬本拿來。”
若漆老板說話的確屬實，那三年時間，趙謙不知貪墨了多少銀兩。因去年稅關改為戶部直控之前，一直都是由當地府衙代管。趙謙任知府之前任了三年荊州府同知，專管稅關。有他充當那些富商的保護傘，稅關怎能如數征繳稅銀呢？難怪金學曾的前任被免職。本該屬於朝廷的財富，都被貪官鯨吞。國家財政焉能不捉襟見肘？
會館中，趙謙為自己開脫道：“金學曾在荊州城中興風作浪。但他是他，我是我。不知衛先生為何要找我趙某？”
衛先生道：“趙大人如此說來，倒真有裝蒜之嫌。眼下，滿京城的人都知道，荊州城中拴著你和金學曾兩頭叫驢，誰也不服誰，如今已是廝咬得不可開交。”趙謙嘻嘻笑道：“咱是向京師有關衙門告了他金學曾，但咱為的是荊州的百姓，並不是和金學曾有何私怨。”衛先生說：“趙大人不要唱高調了。知情的人都知道，你想把金學曾擠出荊州，是怕他查出你主持荊州稅關時的問題。”
趙謙腦門上沁出一層汗，強辯道：“咱主政荊州稅關時，賬目清楚，有何問題？”
衛先生看著他一笑：“你放心，金學曾不是省油的燈。前年去禮部查賬，連老鼠偷了幾顆米他都查得出來，你還怕他查不出你的問題？事實上，他已抓到了你的把柄。不然，你送給張老太爺一千二百畝官田的事，咱衛某怎麽會知道？實話告訴你吧，金學曾已將此事寫信告訴了張居正。誰知這位首輔大人以天下為公，不徇私情，將此事稟奏皇上，自求處分。”
“千真萬確，一點不假。這件事兒，是咱家主人從皇上口中聽來的，哪會有假？”
趙謙小心地問：“皇上追究此事嗎？”
“眼下這時候，太後與皇上都對張居正深信不疑，當然不會為這事懲處他。”
趙謙點頭道：“這樣就好。”
衛先生嘴巴一癟，冷笑道：“好什麽呀。皇上不懲處張居正，並不等於放過了你呀。”趙謙聞言，臉色又陡然改變：“啊？這麽說，咱、咱大禍臨頭了？”衛先生道：“可以這樣說。但還沒有到無可挽回的地步。”
“如何挽救？”
衛先生道：“解鈴還得係鈴人。隻是不知趙大人是否有此膽量。”趙謙巴巴地看著他：“請衛先生明示。”衛先生道：“趙大人要想自救，惟有一途，除掉金學曾。”
“你讓咱殺人？”
“不除掉金學曾，他就會不斷收集你的證據。你如果不除掉他，他就會把你送上斷頭台。”
趙謙半晌無言，忽抬起頭問道：“皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金學曾，又怎能逃脫懲罰？”衛先生道：“金學曾一死，就沒有後續證據。僅官田一事，咱家主人說，他保證在皇上麵前替你求情，保你無事？”
“這話當真？”
“君子無戲言。”
趙謙又不放心地問：“求情有效嗎？”衛先生仍然是那種笑模笑樣的表情：“趙大人是聰明人，怎麽又犯糊塗呢？你把官田送給張老太爺，如果僅懲處你而放過張老太爺，恐怕會引起士林公憤。因此，無論是皇上，還是張居正，都不肯把這件事兒張揚出去。隻要大家都想捂著，咱家老爺就肯定救得下你。”
趙謙耷拉著腦袋想了半天，才囁嚅著回道：“這事兒，容我再仔細想想。”
夜深人靜，趙謙的轎子在家門前停下。宋師爺又從暗處閃了出來。他頗有些放心不下趙謙，他被神秘人物叫過去，正不知道是福是禍。況且，這裏還有一件天大的事情，等著他告訴趙知府。
“老宋，這麽晚了，你怎麽還不回去歇息？”趙謙故作無事地問他。
宋師爺道：“我專門在這裏守候大人。”
“怎麽，又有事？”
“方才我得到消息，漆老板把你給告發了。聽說他家真正的賬簿，也落到了金學曾的手上。”
趙謙緊張道：“漆員外說了什麽？”宋師爺說：“聽說他招了，承認給你行賄了不少銀子。”趙謙氣憤地一揮手：“這個漆員外，真是膿包。”宋師爺道：“大人，金學曾步步為營，你要早作打算。”
內室，趙謙的小妾扭著腰肢走上前來摟著他的脖子，撒嬌道：“老爺，幹嗎回來這麽晚呀，讓奴家守著空房。”趙謙平日裏最喜歡這個小妾，這會兒卻一改往日的體貼，對她一擺手：“去去去，別煩我。”小妾坐到了他的腿上，仍嬌嗔地說：“你不是說，今夜裏讓我來陪你嗎？”趙謙道：“不用你陪了，你現在出去。”小妾撒嬌道：“不嘛，今晚上我就不走。”說著摟住了趙謙的腰。趙謙煩躁地將她推倒在地，怒罵道：“滾，你給我滾，你這賤貨，滾！”
霞光映紅了窗幔，一名丫環走到門前，敲了敲門，喊道：“老爺。”趙謙從睡夢中驚醒，揉著眼睛問：“啥事？”丫環隔著門答：“衙門裏主薄大人在前堂等你。他說，菩提寺今日舉行儀式，接受慈聖皇太後捐贈的經書。昨兒個同你說好了的，由你前往主持。”
趙謙趕緊坐了起來：“哎呀，這麽大的事兒，差一點忘了。”