第18章
王篆騎著馬，身後跟著一隊槍兵。徐爵快馬而來，高喊：“王大人！”待王篆勒住馬，徐爵壓低聲音告訴他，首輔今日要去羊尾巴胡同參加公祭，馮公公要王篆趕緊去堵住他。並說，這是皇上的旨意，他家老爺親自堵武清伯去了，分不開身，並且，事不宜遲，要他趕快去。
張居正的大轎剛抬出東華門，王篆便飛馬而來，在大轎前縱身下馬，阻攔他去羊尾巴胡同，並告訴他是皇上的旨意。張居正卻皺眉道：“參加童立本的公祭，我早已通知禮部，如果現在突然改變了行程，別人會怎麽看？”王篆勸他道：“大人，皇上下旨其中必有原由，您要三思啊！”張居正卻執意不聽，王篆隻好把李可拉到一邊，讓他多繞幾個彎子，盡量拖延時間。李可不解為何，王篆低聲告訴他：“為了首輔的安全！”
童立本的棺材停在小院，桂兒、老鄭穿著孝服站在棺材旁邊，坐在木圈椅上的柴兒也被抬到棺材跟前，他頭紮白布條，驚奇地看著眼前的一切。
人群裏三層外三層擠得水泄不通，胡同兩邊站了不少觀望的孩子。紀有功站到板凳上讓大家安靜，宣布禮部儀製司主事童立本之公祭開始。鬧哄哄的胡同頓時安靜下來。禮部左侍郎王顯爵走前一步，對著棺材深深三鞠躬，從袖籠中摸出幾張紙，高聲念道：
八月十四日，故禮部儀製司主事童公之喪，禮部左侍郎王顯爵為文以祭曰：童公立本，字吉祥，廣東番禺人氏。幼入庠序，飽讀詩書。二十七歲得中舉人，嘉靖三十二年會試進士。初補知縣，繼升州同，後調禮部，榮膺主事。列籍二十餘年，不逢迎、不談諂、不唯上；宦海生涯之中，有正聲、有廉節、有操守。壬申七月，因胡椒蘇木折俸，舉家生計陷入絕境。公既兩袖清風，又不肯告困於強梗。遂借三尺白綾，斷然了卻殘生。嗚呼嗚呼，本是淵衷靜默之臣，頓作懸梁枵腹之鬼。屍身未寒，訛言踵至。人議公愚，予為辯之；人議公拙，予為直之；人議公險，予為申之……
王顯爵吟誦至此，竟自哽咽起來，在場眾官員莫不為之動容。同時，人群中有人悄悄議論：
“王大人如此善待部屬，童立本九泉之下，必定深感欣慰。”
“為胡椒蘇木折俸而死，死得真冤哪！”
也有人說，“要是王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下場。”
柴兒沒來由地興奮起來，見這麽多人一起抹眼淚，便覺得好玩，嚷道：“爹！”很快，人們都聞到了奇臭。柴兒以為自己拉屎了，嗚地哭起來。
聞到臭味，王顯爵頓覺一陣惡心，他縮著鼻子把祭文念下去：
嗚呼童公，六品清官，蕭然寒士；宕落閑曹，類同布衣。看裘馬輕狂之客，歌筵永日；裙屐風流之輩，競夜銷魂。公卻衣不求新，食不裹腹。兒瘸兩腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驢。本是朝廷之命官，竟成帝鄉之餓殍。卸下官袍而自盡，掛起蘇木而懸梁。請問誰之過耶，誰之罪耶……
念到這裏，王顯爵已是聲嘶力竭，捶胸頓足。紀有功高喊：“誰之罪，務必追查清楚！”雒遵嚷道：“是啊，我輩朝廷命官，豈能成為涸轍之魚，砧上之肉。”正群情激昂，蓄勢待發，突然不知是誰殺豬似的嚎了一聲：“不好了，失火了。”一股濃煙先從胡同口的紙人紙馬處竄起，接著冒出火光。人群朝胡同口外擁去，另有一些人朝胡同口裏擠過來。陳應風在這些人群中，擠得特別賣勁。
火苗從胡同口竄來。風助火勢，小院內所有紙紮布做的冥器都燃燒起來，人群大亂。王顯爵大聲疾呼：“大家不要慌，趕快弄水來，把火澆滅！”此時已沒有人聽他的，洶湧的人流把他擠倒在地。紀有功與魏廷山使出吃奶的力氣把王顯爵從地上拽起來。
胡同口被圍觀的市民堵住，官員們爭相逃命，火比有腳的人跑得更快。不消片刻，胡同裏已是一片火海。烈火躥上房，整個胡同都在烈焰之中，逃命的官員個個慌不擇路。王顯爵被紀有功、王典吏架起，但一次次嚇得癱倒在地。逃命的官員竟紛紛從王顯爵身上踐踏而過，他被踩得鼻青臉腫遍體鱗傷，虧得紀有功等禮部幾位官吏拚盡全力把王顯爵護住，扶掖著倉惶逃遁。
小院內，桂兒緊緊護著柴兒，驚恐地望著眾人不知所措。院內眾人向外跑去，被魏廷山擋住吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”官員根本不聽他的，恰在這時，擱棺材的凳子腿兒被燒斷，棺材倒了。一個下等官員跑來對魏廷山道：“魏大人，逃吧！”魏廷山一個耳光打去，罵道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身為朝廷命官，焉有逃跑之理！”挨了耳光的下等官員捂著臉，腳下像踩著輪子一般溜了。魏廷山頂著烈焰跑進童家拎出一桶水來，潑向一位渾身是火躺在地上**的年老官員。
王篆跑來衝著魏廷山喊道：“大人趕緊走吧，要不就出不去了。”魏廷山說：“你別管我，你趕緊把桂兒與柴兒帶走。”王篆答應一聲，奔向桂兒與柴兒。突然房塌了，柱子帶著火焰砸向柴兒，柴兒頓時葬身火海。桂兒大喊：“柴兒！”她欲衝向火海，王篆跑來緊緊抱住桂兒。桂兒依舊大喊：“放開我，我要我的兒子。”王篆說：“夫人你再不走，連你的命也沒了。”桂兒掙紮著大喊：“讓我去吧，你就讓我去死吧！”說著，她已掙脫開王篆的手，複又衝入火海，房塌了，她被掩埋在火焰中。王篆與魏廷山望著桂兒被活活燒死。
數百名救火的軍士尚在現場撲救火災。張居正匆匆從大轎中走出來。挨著牆根，白布單子蓋著一排排被燒焦的屍首。王篆被熏得一臉烏黑，跑過來稟道：“首輔大人，卑職趕過來時，這胡同裏，簡直成了火葬場。”
張居正問：“損失如何？”
王篆說：“初步統計，這場大火燒死官員六人，圍觀及住戶民眾二十四人，燒毀民房一百八十七間，踩傷燒傷的人也是數以百計。童立本的棺材被燒壞，他的傻兒子和他的侍妾都被燒死。”
張居正讓姚曠通知工部尚書朱衡，讓他盡快從工部掌管的工料場中，撥出一些材料來，一定要在天寒之前，幫助這裏的老百姓重新把房子蓋起來。另外，還要通知戶部王國光，今冬用於賑災的物資，馬上分撥一些給這裏的災民。
接著，張居正問王篆王顯爵在哪裏，王篆說：“聽說已回到家裏，嚇得魂不附體。”又問：“魏廷山呢？”王篆說：“他燒得傷勢不輕，他一連從火堆搶出了六個人，煙熏火燎暈倒過去，兵士用水把他澆醒了，他仍不肯走，堅持要和兵士們一起救火，他的胡子被燒光了，臉上盡是大水泡。”張居正歎道：“魏廷山這個人，與王顯爵不可同日而語。”王篆說：“楊博、葛守禮等老臣，都稱讚魏廷山是一條漢子。”張居正問：“魏廷山現在何處？”王篆說已將他送回家中，張居正讓姚曠派人通知太醫，去魏廷山家為他療治燒傷。
朱翊鈞寫好“萬曆新政”四個字，轉頭問旁邊的李太後：“母後，這幾個字你滿意嗎？”李太後讚道：“寫得不錯，這幾個月，鈞兒的字長進很大。”朱翊鈞說：“母後既然滿意，兒想把它送給一個人。”李太後問：“誰？”朱翊鈞說：“張先生。”李太後微笑道：“兒想要當一代英主，的確得仰賴張先生，依我看，這幾個字送給他，極好！”
朱翊鈞孩子氣地一笑：“母後既然同意，兒還有一個請求。”李太後說：“請講！”朱翊鈞抓起書案上的空竹：“現在兒想玩玩這個。”李太後笑道：“好，娘準你玩半個時辰。”
朱翊鈞與候在門邊上的孫海、客用一起來到院子裏，把空竹朝空中一拋，但接不住，空竹滾落在地。朱翊鈞有些泄氣。站在一邊的孫海撿起空竹遞給朱翊鈞，告訴他：“萬歲爺，玩這玩藝兒，得有耐心。”
李太後看著窗外玩空竹的朱翊鈞，對容兒笑道：“說是當了皇上，其實還是個孩子。”容兒說：“萬歲爺玩空竹，還不得要領。”李太後站起來，同容兒一起走到院裏去，讓孫海把空竹拿過來。孫海遞上空竹，李太後又從朱翊鈞手中拿過扯杆，說：“咱來試試。”
李太後拋起空竹，也接不住，笑著說：“我看張先生玩得那麽嫻熟，以為不難，卻沒想到真還不容易。”朱翊鈞說：“張先生上次給我講課，說了老子的一句話，現在想起來，同這玩空竹有異曲同工之妙。這句話是：治大國如烹小鮮。”李太後說：“張先生學孔聖人，寓教於樂。”
母子正其樂融融間，馮保走進院子稟道：“啟稟太後娘娘，啟稟萬歲爺，出大事了。羊尾巴胡同在為童立本舉行公祭之時，突然發生了火災，死傷人數不詳。”李太後氣道：“都是王顯爵與魏廷山兩人出的餿主意，這公祭本來就不該搞。”馮保說：“太後所言極是。”
李太後看胡椒蘇木折俸的風波越鬧越大了，總覺得張先生處理這件事，有些心慈手軟。馮保說：“老奴猜想張先生的心思，是投鼠忌器。打擊高拱的餘黨，他怕人家說他公報私仇。”李太後想張居正畢竟與高拱共事多年，處理太厲麵上不好看，於是讓朱翊鈞立刻下旨，嚴查參加公祭的官員，並派錦衣衛將王顯爵與魏廷山兩人抓起來送進詔獄。
廳房裏，王顯爵披頭散發，又哭又鬧，身邊圍滿了家眷。王顯爵嚷道：“火，火，你們看著我幹什麽，快去救火，快去，快去啊！”王夫人拿一碗湯藥：“老爺，你受了驚嚇，快把這碗藥喝下去。”王顯爵伸手藥碗打翻在地：“我不喝你這毒藥。”說罷，推開眾人，跑向後院。他光著腳，發瘋似的跑來後院，家人亦在後麵追來。王顯爵跑到一口水井前，向下探望。他的影子在水中漸漸變大，似乎聽到了自己變異的聲音：“你該當何罪！”王顯爵絕望地縱身一跳，深深的水井傳出沉悶的響聲。
府內傳來一片哭聲。錦衣衛兵士急馳而來，滾鞍下馬，把府邸團團圍住。小校上前敲門，高喊開門，開門的管家臉上掛著淚痕。兵士們一擁而進。水井旁放著一乘涼床，上麵躺了一個人，用白被單蓋住。小校問：“王顯爵在哪兒？”管家說：“啟稟兵爺，咱家老爺他尋了短見。”
小校走上前掀開被單，頓時愣住。院內又響起撕肝裂肺的哭聲。
魏廷山頭上纏滿繃帶躺在**，夫人坐在一旁流淚。魏廷山含淚道：“太慘了！那些人竟然被活活燒死了！有的被活活踩死了！我真的不敢再回想，這都是我的錯啊！我不該聽從王顯爵的，不該在這個時候搞什麽公祭。”魏夫人勸道：“老爺別多想了，你該安心養傷！”
管家進來稟報：“夫人，太醫院的太醫，前來給老爺療傷。”
夫人問：“太醫？是皇上派來的？”管家說：“不是皇上，太醫是奉首輔之命。”夫人說：“那快請太醫進來吧！”魏廷山卻不讓太醫進來，並說：“事到如今，我治好了傷，又有什麽用？”
院子一片喧嘩，錦衣衛兵士破門而入，小校逮住一位家仆，問：“你家老爺呢？”家仆說不知道，挨了小校一個耳光。兵士散開，正欲搜索，管家跑出來，大喊一聲：“慢！這位兵爺，怎敢私闖魏府？”小校說：“咱們奉聖旨，前來抓捕魏廷山。”管家大驚：“奉旨抓捕？我家老爺犯了什麽法？”小校說：“他犯什麽法關我屁事，我的任務是抓人，弟兄們，給我搜！”
門內傳出一聲厲喝：“不用搜了！”眾人一齊朝門口望去，隻見魏廷山在夫人的攙扶下，一步一步走了出來。魏廷山問：“你說是皇上有旨，要抓我？”小校說：“是！”魏廷山說：“恐怕不是皇上吧？”小校說：“是皇上。”魏廷山狂笑道：“你們都聽著，欲置我於死地者，張居正也！今天，我終於有機會進一次大明王朝的詔獄了。”
管家帶頭，所有家人都跪了下來，魏廷山對眾人道：“誰也不得流淚，大家記住，我魏廷山並未觸犯大明典律，隻因我多年跟隨高拱，所以被人視為奸黨，官場險惡、明爭暗鬥，本來就充滿著腥風血雨，我充其量是爭名奪利的一個祭品。”說完，他對小校道：“走吧！”
金學曾帶著護衛及查賬吏目策馬而來，下馬衝禮部護衛道：“戶部主事金學曾奉部堂大人之命，前來查封禮部賬目。”紀有功出門道：“怎麽又是你？”金學曾說：“戶部左司郎王顯爵因利用公祭煽動鬧事，已被皇上下旨捉拿，現已投井畏罪自殺，你難道還想幫他隱瞞罪責嗎？”紀有功無奈一揮手，禮部護衛閃到一邊，他帶著眾人大踏步進入禮部。
這場火災燒死那麽多人，令張居正痛心無比。從工部撥來的賑災物資一時還無法運到，很多人隻能露宿街頭。在督促王篆盡快督辦的同時，張居正覺得這場火災燒得有些蹊蹺。雖說京城秋燥，連狗鼻子都幹得流血，那些布紮紙糊的冥器，濺上一個火星子，立刻就有燎原之勢，但早上王篆攔住他不讓去羊尾巴胡同，又恰是馮保傳的旨，這實在值得探究。馮保也許知道羊尾巴胡同會發生火災？想著這些煩心的事，他發現自己踱步到了積香廬門口。
積香廬後院，玉娘在丫環春花與秋月陪侍下，腳踩著滿地的落葉，仰頭注視著天空，天空中落葉飄飄灑灑，似蝴蝶紛飛。玉娘數道：“葉子落了，接著該是冬天了，自上次與張大人相見，已過去了四十三天。”春花和秋月自作聰明地說：“小姐，張大人一定很忙，要不他不會總是讓姚曠過來看你。男人都是這樣，在功名與女人中間，他們絕不會選擇女人。”玉娘說：“我根本沒想過讓任何人來選擇我，在這樣的日子，能有滿院的秋色陪伴，暢吸著這透涼的空氣，我心足矣！”
身後傳來張居正的聲音：“說得好，但說得並不全對。”玉娘回頭，春花道：“大人，剛才我們還在提起你呢！玉娘正在惦記你呢！”玉娘嗔道：“去！多嘴的丫頭！”秋月揶揄道：“我們不光是多嘴，這會兒人恐怕都是多餘的，我們該走了。”說完，衝玉娘擠擠眼，與春花歡笑著跑去。
玉娘問張居正：“大人，您今天怎麽得空來這兒了？”張居正把今天羊尾巴胡同發生火災，眾官員和百姓死於非命的事說給玉娘聽。這正觸動了玉娘的傷心，不禁歎道：“人的性命本來就如同芥草，不堪一擊！”又想起一事：“聽姚曠說，綁我的那個匪徒已經招供。”張居正說：“是的！你確實是代我受過！他是受大內邱得用的指使，才將你綁走的，目的是想換章大郎不死。邱得用現在已被皇上貶逐回籍，目前你已經沒有了危險。”玉娘高興地說：“這麽說，我可以走出這積香廬了。我想上街遊玩，我想在河灘上奔跑，我想呼吸外麵的空氣。”張居正問：“你不想皈依佛門了？”玉娘微笑著說：“師太說得對，我的俗念未了，怎麽能帶著思念去守著那清燈佛影。”張居正笑：“你是自由的，從今往後不會有人再來糾纏你了，你可以去逛什刹海、聽戲文、看雜耍，你想去哪兒隻要跟姚曠說一聲，我就會派人陪你前往。”玉娘道：“我不想讓人陪，有春花秋月就行！”
張居正回頭看著落日。玉娘怕他有急事要走，留他道：“大人要是不介意，是否能多呆一會兒，我想親自下廚為你做幾個菜。”她知道張居正愛的是淮揚風味，有意露一手。張居正本怕她勞累，看她情真意切，便答應下來。玉娘高興地說：“你先在此轉轉，我與春花秋月為你準備晚餐。”
屋裏忙成一團，玉娘切著菜，春花秋月各自忙著。張居正也不肯閑著，正挽著袖口往爐膛裏添著火，好不熱鬧。玉娘見他笨手笨腳的樣子，樂了：“你還說你以前燒過火，要我說你這雙手除了拿筆就從來就沒有拈過柴火。”張居正說：“你小瞧人，我一會兒把火挑大了，該怎麽說？”春花道：“你把火挑大了，玉娘就嫁給你，給你當小的。”玉娘嗔道：“死丫頭！再胡說八道，我就打爛你的嘴！”張居正微笑：“我可沒有福氣娶玉娘過門，再說了也沒人願意跟我這麽一個一天到晚不著家的官僚過日子。”
正說著，姚曠進來了：“喲！你們真有本事，把張大人弄到這兒給你們燒火來了。”他對張居正說有急事稟報：“皇上下旨給錦衣衛，要將王顯爵與魏廷山兩人逮入詔獄。錦衣衛出動時，王顯爵已在家中畏罪自殺，魏廷山現在已經逮入了詔獄。”張居正急道：“皇上怎麽能下這樣的聖旨？”姚曠說：“聽說，這是李太後的意思。”張居正吩咐：“備轎！我現在就回大內，請皇上緊急召見。”說罷，匆匆向大門口走去。姚曠勸他道：“首輔，天色已晚，你回到大內，皇上也不見得就會召見你，再說你一走，玉娘這頓飯不就白做了？”張居正回頭看著玉娘。玉娘眼中含著失望，但仍說：“你去吧！飯什麽時候吃不都一樣！以後有的是機會。”張居正猶豫了，他緩緩走近玉娘並拉住她的手道：“算了，不去了！差那麽一會兒天塌不下來。”
七八盤精致的菜肴擺在桌上。玉娘解下圍裙交給春花，衝著張居正說：“大人，請入席。”張居正入席，玉娘坐在下首相陪。張居正看這些菜，色、香俱全，說味道一定很好。玉娘親自執壺，讓張居正品嚐。
樓外傳來匆促的馬蹄聲。眾人納罕：“這麽晚了，又有什麽人來？”春花說出去看看，剛推開門，遊七便站在門口。他稟道：“老爺，我從徐爵口中得知，馮公公想秘密處死魏廷山。”張居正口中說著真是豈有此理，讓遊七先下去，他一會兒就來。他向玉娘抱歉地說：“玉娘，你看我真沒這口福，這麽一桌美味佳肴，隻能留給你獨自品嚐了！”
玉娘含情道：“大人！”張居正看著她的眼睛，玉娘說：“聽說你的家人都已來到京城？”張居正點點頭：“我有六個孩子，全靠夫人將他們拉扯長大，其實我早已習慣了那種日子。”玉娘問：“哪種日子？那種獨自一人守著空房的日子？”張居正說：“是的，這種日子已經陪伴了我多年，我沒有勇氣去改變它，也不想改變它。”
張居正出門很久了，玉娘仍站在原地，眼中含淚。
張居正走下台階，看著那匹尚在噴鼻的馬問遊七：“這是你騎來的馬？”遊七說：“是的。”張居正讓把馬鞭拿來。遊七遞過馬鞭，張居正騎上馬背，遊七問：“老爺，你要去哪裏？”張居正說：“我去找馮保。”遊七阻止他道：“不行，你不能一個人去。”張居正說：“來不及了！”說完策馬而去。
馮保府門前，張居正翻身下馬。王篆早已接到遊七的口信，已騎馬趕來。與門役交談了兩句，稟他道：“首輔，馮公公不在家裏。說是在東廠衙門裏頭。”兩人重新上馬去東廠，並轡而行。張居正說今晚一定要找到馮保，為的是救魏廷山一條命。
東廠廨房是馮保的地盤，他深信在這裏談話最安全，因此，將林從龍請到這裏，拿出一隻小金佛，是宋朝宮中舊物，聽說林從龍信佛，特特送給他。
魏廷山如今被關押在林從龍所管轄的北鎮撫司大牢，馮保對他說：“王顯爵、魏廷山是高拱的哼哈二將，兩宮太後和皇上，對高拱可是恨之入骨，特別是高拱被解職以後，他的手下親信依然在京城裏頭興風作浪，太後與皇上深為憂慮。鳥無頭不飛，魏廷山與王顯爵兩個，就是這幫鬧事官員的頭，王顯爵已經死了，剩下這魏廷山，如果讓他活著，終究是個禍害。”林從龍聽了說：“既是這樣，皇上與太後何不給他賜死？”
馮保道：“皇上不能下這道旨。”
林從龍問：“為什麽？”
馮保說：“魏廷山並沒有犯死罪啊！”
馮保的意思已經很明白了，林從龍雖覺為難，但終於答應下來。馮保送他出來，拱手而別。林從龍正欲上馬，忽見張居正與王篆策馬而來，避讓不及，隻得硬著頭皮拱手一揖：“北鎮撫司都督林從龍見過首輔大人。”
張居正問：“你在這兒幹嗎？”馮保搶著回答：“林大人外出吃酒，順道到這兒喝杯茶解酒。”張居正問：“林從龍，你的酒醒了嗎？”林從龍答道：“醒了。”張居正說：“醒了就記住我的話，魏廷山現關在你那兒，若是有人敢動他半根毫毛，我絕不饒你。”
林從龍一愣，隨之答應：“是！”馮保板著臉，說：“林大人，這裏沒你的事兒，你回去吧，記住我的話，三天後我聽消息。”林從龍又答了一聲：“是。”跨馬而去。
馮保問張居正怎麽突然來了，張居正讓他找個地方單獨說話，馮保便讓人把死囚牢打開一間。
死牢裏破席土炕，一片陰森。張居正問馮保：“羊尾巴胡同的火是怎麽燒起來的？”馮保道：“這事兒你問我，我問誰去？你當時還在羊尾巴胡同，而我都沒離開皇宮一步！”張居正又問：“你找林從龍來這兒談些什麽？”馮保說：“我跟你說過了，他是來這兒要一杯茶喝喝，怎麽著，難道我們倆的私房話，都得要向首輔大人交代？”張居正道：“你別裝了！你是想利用他秘密除死魏廷山。”
馮保不置可否，隻是說：“這個魏廷山給你找的麻煩還少嗎？”張居正說：“盡管他與我誓不兩立，但他是朝廷難得的人才，所以我要保他。”馮保道：“你保他，就是保衛高拱的死黨。”張居正說：“我不怕你往我頭上扣帽子，我的腰杆直得很！”馮保怒道：“好啊！你看看我，我的腰杆難道塌了？沒塌！你要是想跟我作對，那你就來吧！告訴你，時至今日你都沒有明白你這個首輔是怎麽得來的！你這個首輔又該做些什麽。”張居正說：“多謝馮公公的提醒！我明白得很！否則我還真不明白我該做些什麽。現在我可以告訴你，我想做的就是阻止你對魏廷山下手。”
魏廷山被兩獄卒帶進來。鎖頭倨傲地問他：“魏大人，你知道這是個什麽地方嗎？”接著，指給他看：這是拶指頭的，兩頭一拉，十根指頭就夾斷了；這是老虎凳，把人往這凳上一擱，兩頭翹起。魏廷山麵不改色地說：“少囉唆，我既落到你們這幫小人手上，要殺要剮，悉聽尊便。”鎖頭皮笑肉不笑，說道：“好，魏大人英雄，小的奉命專程來教訓教訓你。”
刑手拿起拶子，把魏廷山雙手夾住。鎖頭揮手，魏廷山發出一陣慘叫。鎖頭說：“魏大人，手指頭舒坦不舒坦？”魏廷山揮汗罵道：“你們這些小人！”
突然，門被推開，林從龍領著張居正、王篆進來。魏廷山喘著粗氣怒視張居正。林從龍命令道：“還不趕快給魏大人撤刑！”鎖頭匆忙上前去掉刑具。魏廷山看著張居正：“你別裝了，你想做什麽就盡管來吧！”張居正並未答話，他回身衝林從龍道：“把他帶回牢房。”
王篆與林從龍站在門外。獄室內，張居正親自為他端上一杯水：“魏大人，你受委屈了。”魏廷山不理，隻是說：“你一邊將我關進詔獄，一邊又來賣乖，你到底想幹嗎？”張居正道：“我隻想跟你坐下來，推心置腹地談一談。”魏廷山道：“如果不是羊尾巴胡同這場大火，我們所有參加公祭的官員將到紫禁城向皇上請願，倘若那樣，我就不會是這樣！現在你完全可以利用這場大火，讓三法司讞審，定我一個死罪。”
張居正說：“並不見得！”
魏廷山轉頭，歎氣道：“這場火燒死了那麽多官員與無辜百姓，我也深感不安。因此，對於自己的生與死，早已在所不計了。”張居正雙眼注視著他：“你不會死，皇上對你一直很器重！你為官多年，清廉自守，有操節，敢擔當，是難得的好官。”魏廷山嗬嗬笑了一陣：“你給臨死的人大唱讚歌，是不是覺得心裏很舒坦？”張居正道：“魏大人，你要我怎樣說話，你才肯相信呢？”魏廷山道：“你不是要將高拱的餘黨一網打盡麽？”張居正說：“我什麽時候說過要清除高拱的餘黨？”
張居正告訴他，皇上關於實行京察的聖諭說得清清楚楚，吏治腐敗是嘉靖朝以來積累下的痼疾，再不整飭，大明王朝就會倒塌。然而魏廷山卻認為，從種種跡象來看，所要整治的對象不過是高拱的門生故舊而已。張居正認為這裏麵誤解太深。
這裏沒有外人，他對魏廷山透露了一個秘密：“你知道李延是怎麽死的？”
從現場來看，他不是自縊，而是被人勒死的，是誰要殺死他呢？很可能是那些在李延身上得過很多好處的人。並且，李延死後，從他的行李中搜出了一本賬薄，上麵詳細地記錄了他給京城一些當道官員送禮的細目。這賬本就在張居正手上。賬本上顯示：王顯爵收了李延送來的五千兩銀子，而魏廷山分文未取。
張居正對魏廷山說：“我如果把這本賬簿送呈皇上，高拱的門生親信早就人去樓空，還用得著我挖空心思來搞這個京察嗎？我與高拱沒有私人恩怨，他信任並重用的人，有貪官，更有循吏，你魏廷山，就是一個難得的循吏！”
魏廷山心裏軟了下來，半晌說：“承蒙首輔誇獎！一切都成為過去，現在我隻能為我的所作所為付出代價。公祭童立本，我是發起人，因此這場火災我難辭其咎。”張居正推心置腹地對他說：“你組織公祭並沒有觸犯刑律，問題就出在那一場大火。”魏廷山點頭：“對這場大火，我一直心存疑惑。”張居正說：“我跟你的想法一樣！你看到了什麽？”魏廷山道：“我親眼看到東廠的奸細遍布各個角落。”張居正問他：“真的？”魏廷山鄭重道：“我敢用我的人頭擔保。”張居正壓低了聲音：“魏大人，為你的性命著想，這件事你千萬不要向外露任何口風，你知道，馮公公既是大內總管，又兼著東廠提督，他可不願意有人抓住他的什麽把柄，特別是你。”
張居正很晚才回到家，一進門，他愣住了：廳堂正中擺著茶點，顧氏帶著他的兒子們站了起來。張居正道：“這麽晚了，為什麽還不睡？”允修上前拉他手道：“爹，我不想走嘛！”張居正詫異道：“怎麽，你們要走？”顧氏說：“明天一早的船，孩子們怕太早會打攪你，所以想就此跟你道個別。”張居正揮手：“坐，都坐下！”說著隨家人一起坐下。
張居正苦笑道：“你們來京兩個多月，我都沒能像這樣跟你們好好地坐下一聚！你們怎麽都不說話，難道你們真的跟我無話可說嗎？”允修道：“爹，不是這樣，我們很崇敬你。”張居正含淚道：“我需要的不是崇敬，一個人如果僅僅剩下了所謂的崇敬，那就太可悲了！”顧氏說：“老爺！你千萬不能這麽自責，世上有兩種人，一種是錦衣玉食，妻妾老小和和樂樂，與世無爭；另一種是深入簡出，埋頭苦幹，以八尺之軀匡扶社稷，獻身朝廷。老爺您就屬於後者。”張居正道：“如果我還有來生，我既不想成為前者，也不想成為後者，我隻想一家老小粗茶淡飯，日出而耕，日落而棲，過平常人的日子。”
說完，他起身走向允修和嗣修：“來，讓爹抱抱你們。”兩個兒子緊緊摟住他，臉貼臉。顧氏含淚注視他們。
門外傳來馬車聲，張居正驚醒，躍下床走向窗口時，正看見顧氏將允修抱上車。允修似乎感覺到了什麽，回頭看到了窗口張居正的身影。張居正衝他微微一笑。允修上車，馬車離去。張居正久久地目送著他們，半晌他回頭，發現屋內已被顧氏收拾得異常整潔。官袍、官帽、玉帶整齊地排放著，旁邊是一張便箋：
來京兩月，見你鎮日操勞，無暇顧及自身安康，建議你能將玉娘納為侍妾，不知你意下如何？
張居正看罷，將便箋揉成一團扔進竹簍。
張居正值房中，六部大臣，包括王國光、王之誥、楊博、葛守禮、朱衡等人坐在大廳內。張居正坐在正中，問：“諸位還有什麽想說的？”
楊博說：“該說的我們在給皇上的奏本上都已闡明，魏廷山雖是高拱一手提拔的吏部左侍郎，但他為官清廉，政績卓著，是難得的棟梁之才。更何況公祭之事主要策劃人是王顯爵，所以我們請求首輔大人能網開一麵，請求皇上赦免魏廷山。”
張居正道：“諸位大人放心，我定盡力而為！”
眾人離去。王國光走到門口，返身道：“叔大，其實這事並不是皇上的本意，對嗎？”張居正道：“我懇求你不要再加以猜測！”王國光苦笑道：“其實你已經回答我了，告辭！”張居正目送他們離去。姚曠上前道：“大人，這麽多人為魏廷山求情，您應該三思啊！”張居正歎道：“我又何嚐不想保護魏廷山。”說著，王篆挑簾兒進來，姚曠退了出去。王篆對他說：“按首輔的意思調查，羊尾巴胡同的大火，的確是東廠的奸細所為。”張居正問：“你有確鑿證據？”王篆說：“有！”張居正咬牙道：“這個馮保，真是蛇蠍心腸啊！”
馮保躺在搖椅上，兩個丫環在給他捏腳，春月兒站在一旁唱曲：
萬疊雲山，千重煙火，
音書縱有憑誰寄？
恨縈牽，愁堆積，
天，天不管人憔悴……
馮保叫道：“好，春月兒，你這北調唱出味兒來了。”
突然，張居正出現在客廳門口。春月兒見有人來，收了唱口。馮保閉著眼，叫道：“春月兒，唱呀！”張居正已走到馮保跟前，春月兒說：“大老爺，來客人了。”馮保睜開眼，見張居正臉色鐵青站在跟前，身子一挺驚道：“張先生，你怎麽突然來了？”張居正朝春月兒一指：“你們都退下。”
客廳裏隻剩下馮保與張居正兩人。馮保問：“張先生，到底發生了什麽事？”張居正說：“你為什麽要這麽做？”馮保又問：“做什麽？”張居正說：“你指使東廠手下，到羊尾巴胡同放火。”馮保道：“張先生這是說哪裏話，又是誰在你麵前亂嚼舌頭根子了。”張居正說：“馮公公，你不要遮掩了，我已經掌握了東廠放火的鐵證！”
馮保眼睛一閉，說：“是嗎？”
張居正怒不可遏，斥道：“你知道，這場大火葬送了多少無辜的生命嗎？你這樣做，無異於謀殺。馮公公，你讓我痛心！”
馮保坐了起來，眯著眼睛看了他一陣，才說：“張先生，你方才對老夫的指責，我豈止是痛心，我是寒心哪！京城這麽多官員反對你的胡椒蘇木折俸，更反對你的京察，明槍也好，暗箭也好，天天都把你當靶子。太後與皇上，當初對你何等信任，就因為鬧事的官員多了，弄得他們也對你將信將疑。這一點，難道你張先生沒有察覺嗎？說嚴重一點，你張先生現在是坐在火山口上，隨時隨地，都有粉身碎骨的危險。王顯爵、魏廷山糾聚那麽多官員為童立本公祭，這是向你示威，如果任他們胡鬧，他們說不準會抬著棺材到紫禁城來示威，這種後果，你不害怕嗎？”
張居正點頭道：“這麽說，這把火確實你是授意讓東廠密探放的？”馮保說：“我信佛，平時連一隻螞蟻都不敢踩，我會幹此等下作的事情嗎？我隻是說這把火實際上是幫了你。”張居正說：“馮公公，我並不為此感動，因為這種做法絕不是君子所為。”馮保道：“你看有幾個正人君子，能夠在官場立於不敗之地？張先生，你的書生氣太重，手握治國的權柄，卻脫不了讀書人的迂腐。”張居正道：“我也反對清流作派，但凡事都還得有個分寸，這種十惡不赦之舉，人神共鑒，天地同誅。死者不可複生，對活著的人，還望你馮公公手下留情。”
馮保問：“你是指？”
張居正說：“魏廷山。”
接著他說：“上次，你推薦胡自皋出任兩淮巡鹽禦史，我聽了你的。這次，在魏廷山一事上，你馮公公總得給我一個麵子吧。”
馮保難堪地笑了笑。
丹陛之側，一大塊紅色的金絲絨，罩在一長列屏風上。兩宮太後、朱翊鈞、張居正、馮保以及呂調陽、楊博、王國光、葛守禮、朱衡、王之誥等部院大臣都站在金絲絨前。
朱翊鈞問：“張先生，這金絲絨裏，究竟是個什麽寶貝？”張居正說：“揭開以後，皇上你就知道了。”兩宮太後走上前，太監揭開金絲絨，一座製作精致的六折屏風展現在眾人麵前。李太後說：“啊，原來是一座屏風。”
陳太後左看右看，說：“也沒瞧出這屏風好在哪兒呀！”張居正指著屏風左首，道：“兩宮太後，請看這兒。”兩宮太後湊上細看，屏風上刻著一幅完整的地圖，上麵羅列著“天下職官表”。
張居正說：“臣想，皇上要把偌大一個國家治理好，靠的是什麽？就靠這屏風上列出來的每一位官員，因此，臣想了這個主意，把天下的職官都列在這個屏風上。皇上每日在這裏上朝，都能看到這些職官，每日讀各地官員的手本，每日看各路言官的奏章，就可以對著這個職官表來檢驗核查。兩宮太後，皇上，這就是臣要在這文華殿內設這一道屏風的原意。”
朱翊鈞走近屏風細看，發現一個空牌，便摘下來，說：“哎呀，這山東巡撫，怎麽是空的？”張居正說：“山東巡撫楊本庵，前天有手本上奏，他的家父辭世，按規定他須得回家守製三年，故此職空缺。”朱翊鈞道：“那，趕緊推薦人接任呀。”張居正道：“接任者，吏部已選定，請皇上定奪。”朱翊鈞問：“誰呀？”
楊博上前一步，陳道：“臣會同有司商量，向皇上推薦原吏部左侍郎魏廷山接任此職。”朱翊鈞聽後問：“魏廷山，他不是高拱的朋黨嗎？”馮保在旁道：“是的，他至今還關在詔獄裏。”張居正說：“魏廷山確實是高拱的門生，但是自從他接任吏部左司郎以來，心係蒼生、忠於朝廷，是一位剛直不阿的好官。在童立本公祭的問題上，魏廷山雖有私心但實屬被人利用，所以，臣願全力保薦魏廷山出任山東巡撫。”
朱翊鈞猶豫間，眾大臣一起跪下，奏道：“臣等願同首輔一起，共同推薦魏廷山。”朱翊鈞求援的眼光投向李太後，李太後思忖了一陣，說：“張先生內舉不避親，外舉不避仇，好！”朱翊鈞道：“就依母後的。大伴，傳旨下去，將魏廷山放出詔獄，出任山東巡撫。”
張居正率眾大臣山呼：“皇上英明！”
在外麵等候著的殷正茂被傳上殿。緊走幾步，在丹墀前跪下，稟道：“臣兩廣總督殷正茂叩見皇上。”朱翊鈞問：“殷總督此番進京，是否專為獻俘而來？”殷正茂說：“正是，臣自接到皇上旨意，即刻展開了大規模的清剿，匪首貝那已被臣拿獲，臣隨即從廣西慶遠府出發，曆時一月有餘，將匪首貝那等一應匪徒押解來京。”
朱翊鈞點頭：“好。元輔，殷正茂獻俘之事，下一步該如何進行？”
張居正答道：“明日辰時，請皇上偕兩宮太後一起登上午門城樓，觀看獻俘儀式，爾後，對參與剿匪官兵，論功行賞。”
朱翊鈞說：“如此甚好，準奏！”
眾大臣出殿畢，葛守禮趨前一步，對張居正說：“首輔，你啟用魏廷山，是大得民心的善舉，有你這樣的首輔，老夫可以安心地回家養老了。”
早晨的陽光灑滿城樓，兩宮太後與朱翊鈞在馮保一應內侍的簇擁下登上城樓，張居正率部院大臣恭迎。到處洋溢著喜慶的氣氛。
看台上站滿了各大衙門的官員。午門廣場四周布滿了威風凜凜的軍士。八輛囚車從前方大門裏緩緩駛進。身著戎裝的殷正茂騎馬走在前頭，到了城樓下，八輛囚車一字排開，第一輛囚車裏站著貝那。殷正茂翻身下馬，朝著午門城樓上高喊：“啟稟兩宮皇太後，啟稟皇上，臣兩廣總督殷正茂遵旨將匪首貝那押解來京。”
囚車啟動。全場一片歡呼。
經曆過胡椒蘇木折俸的風波之後，萬曆新政的第一個舉措——京察，得以順利進行。曆時四個月的京察，共裁汰冗官5600人。庸者去位，賢者得職，整飭吏治初見成效。
通州碼頭帆檣林立，浪波粼粼。魏廷山正欲登船，見張居正與王篆匆匆而來。魏廷山感動地說：“首輔大人的恩德，在下將牢記在心，怎敢有勞大人前來相送！”張居正道：“我不光是為你一個人來的，順便我還送送王大人！”
張居正對魏廷山說：“你此去督撫山東，可謂任重道遠哪！山東是個大糧倉，其成敗得失關乎國民生機的進退。”魏廷山道：“我一定不辜負皇上的恩典和首輔大人的期望。”
張居正又對王篆說：“知道為什麽讓你升任漕運總督？”王篆道：“漕運是朝廷的命脈，京城以及北方九邊的糧食，全靠這條運河從南方運來。”張居正點頭道：“所以你的擔子也不輕啊！當個好官其實不難，隻要心中想著四個字天下蒼生！就沒有渡不過的難關。”
魏廷山和王篆同聲道：“下官謹記！”
王篆、魏廷山登上各自的官船。船起錨、揚帆，順流而下。張居正與姚曠目送他們遠去。張居正自語：“天底下要是多幾個這樣的官員，國家焉有不繁榮昌盛之理？”