第16章
雨依然下著，譙樓上的四更鼓隱隱傳來。童立本佇立在雨中，注視著那頭已死去的驢。遠處傳來幾聲狗吠，他顫抖了一下，又緩緩挪步進屋，站在床前，替熟睡的柴兒掖好被子，輕手輕腳退了出來。臥房中，童立本看著和衣而臥的桂兒，熱淚滾下瘦削的雙頰。
童立本重新穿上六品官服，紮上腰帶，戴上官帽。一條白綾拋上房梁。他登上椅子，把頭伸進已經係好的繩套中。
陽光穿過窗欞，投射在屋內。桂兒醒來，發現床邊童立本的被子整齊地疊放著。她起身披衣出門。穿過廊道推門而入，發現柴兒光著上身，翻滾在地上，一床的被子已被他扯得稀爛，棉花到處散落，柴兒抓起棉花往嘴裏塞，咀嚼著。桂兒大驚，匆忙跑上前將柴兒扶上床，埋怨道：“餓成什麽樣，也不能用棉花來充饑呀！還有你爹，一晚上跑哪裏去了，大清早都不見人影！”說著，她幫柴兒穿上衣服，柴兒隻是癡笑著。
桂兒幫柴兒穿完衣服，讓他待著別動，她去打盆水來，說著，她出門從砌石缸裏舀了一碗水，正欲返身，忽見大堂內有一雙腳懸在空中。桂兒疑惑地上前辨認，手中的木盆掉落在地，水四濺。她狂奔而入，緊緊抱住懸在梁上的童立本的雙腿：“老爺，你這是為何？老爺，你怎麽啦？”她衝外喊：“來人哪！快來人哪！”
管家老鄭跑來，上前手忙腳亂解繩子，繩斷了，童立本及老鄭仰翻在地，桂兒撲上嚎啕大哭。
老鄭一路哭著跑到禮部衙門，被護衛攔住，老鄭說：“我是童立本的管家，要見紀有功大人。”護衛說紀大人忙呢，沒空見，老鄭喊道：“死人了，你們還不放我進去。”
兩人爭執間，紀有功從門內走出，老鄭見到紀有功，撲通跪地，哭嚷：“大人，我家老爺童立本昨晚懸梁自盡了！”紀有功驚問：“怎麽回事？”老鄭說：“還不是因為那實物折俸，家裏早就揭不開鍋了。”
王顯爵的大轎落下，紀有功迎上，王顯爵問：“什麽事這麽熱鬧？”紀有功匯報他說：“童立本死了。聽說是上吊死的。”王顯爵忙問：“為什麽？”紀有功說：“為這胡椒蘇木根本就賣不出去。”王顯爵道：“這個童立本，昨天跑來找我要借二兩銀子渡過難關，我還以為他哭窮，沒想到他真的尋了短見，這事兒，你告訴張大人沒有？”紀有功說：“張四維大人這兩天生病，沒來上值。”王顯爵說：“你通知有關的司署官員，隨我前往童立本家看看。”
紀有功匆匆走去，王顯爵又讓他回來，問他：“你不是今天要到戶部要錢嗎？”紀有功說：“是的，昨日散班前，童立本才按大人的要求，修改完接待高麗使節的報告。卑職是準備過卯後，就帶著報告去戶部。”王顯爵點頭道：“童立本家你就不要去了，你還是到戶部辦你的正事。還有，那個泰山提舉楊用成呢？”紀有功說：“他去戶部交泰山香稅銀，這會兒隻怕已到戶部了。”
司務官把楊用成領進王國光的值房，行過禮後，在凳子上坐定。王國光吩咐司務把金部員外郎段直找來，一起與楊大人談話。司務躬身退下，又稟道：“部堂大人，觀政金學曾一定要卑職轉告，他有緊急事情求見。”王國光問：“就是在儲濟倉同章大郎打架的那個人？”司務答道：“是的。”王國光問：“他有何要緊事？”司務說：“他不肯講，說要麵呈部堂大人。”王國光點頭道：“你告訴他，待我有空再傳他。”
段直進來，揖禮而坐。王國光說：“段直，你昨日說，泰山香稅銀每年應交納多少？”段直道：“二萬二千兩，分夏冬兩季繳納，每次各繳一萬一千兩。今日楊用成到我部繳納的是六千兩。”王國光問楊用成：“楊大人，泰山解部的香稅銀，為何一下就少了五千兩？”楊用成說：“本來就隻有這麽多，卑職又沒貪墨一分。”王國光一拍桌子吼道：“大膽！香稅銀交不齊，你反倒有理，五千兩銀子哪裏去了，你給我交待明白！”
楊用成不吭聲。王國光催促他道：“說呀，啞巴了？”楊用成站起來大聲道：“王大人，卑職乃禮部官員，你戶部無權指斥，嫌卑職收稅不力，王大人你直接派人去收。”王國光見他這麽說，驚得臉都白了。段直斥道：“楊大人，你怎敢如此對部堂大人說話，看你歲數也不小了，竟這樣不識好歹，連尊卑都分不清了？”楊用成說：“我怎麽不懂？兩部之間磋商事情，叫會揖。卑職依約前來，官職雖卑，但畢竟是禮部所遣，王大人指斥我，實際上是不給咱禮部麵子，我挨罵事小，禮部體麵事大，就為這個，我就不跟你們在此廢話了，王大人，容我告辭。”
楊用成說罷，提著官袍抬腳就要出門。門外一聲厲喝：“回去！”楊用成身子一抖，定在那兒，隻見張居正黑煞似地站在麵前。楊用成被他的氣勢震懾。又聽王國光叫著首輔，趕緊跪了下去。
張居正說：“方才本輔在門外聽得一清二楚，你這個不大不小的從五品官，竟敢在部堂大人麵前潑野，僅這一點，就可以讓錦衣衛將你拿下。”楊用成嘟噥道：“回首輔大人，卑職方才的態度實乃事出有因。”張居正怒道：“你還振振有詞，什麽事？你說！”楊用成一聲不吭。段直說：“啟稟首輔大人，楊用成撒野，乃是為繳納泰山香稅銀一事。”
童立本所住的羊尾巴胡同被各色官轎塞滿，引來不少街坊鄰裏駐足圍觀。哭得死去活來的桂兒被人攙扶著，走到小院來跪迎王顯爵一行官員。柴兒坐在木圈椅上，被人抬到院子裏，蒼頭老鄭一個人忙進忙出。王顯爵看到童家四壁蕭然的窮酸光景，搖頭歎道：“童立本真是難得的清官哪！”
桂兒伏地不起，哭聲撕肝裂肺。王顯爵假裝傷心，含淚衝著吏員道：“你們是童大人的屬下，童家沒了主事的人，這喪事就由你們來操辦。我看先布置個靈堂，讓前來吊祭的人有個落腳處，你們還要花錢請幾個哭婆子來！本官聽說，哭是很有講究的，你們務必請幾個會哭的，要哭得昏天黑地，撕肝裂肺那才叫好。另外，再請一班吹鼓手，有人來祭奠，就大奏哀樂。童立本在禮部這些年，沒過幾天舒心日子，因此喪事盡可能辦得隆重，以慰他在天之靈。”
吏員道：“卑職們謹遵部堂大人吩咐。”
王顯爵又說：“當下最要緊的還有一件事，就是以他兒子的身份寫一份訃告，遍告在京各衙門官員，要把童立本的死因寫清楚，要寫得淋漓盡致，以博得更多官員的同情，讓所有人都來捐助點銀兩。我帶頭捐二十兩銀子，你們多多少少也捐一點，給童家孤兒寡母弄點贍養費，使他們不至於死於饑寒。這事我都交代清楚了，你們務必辦妥！”
眾吏員應道：“是。”
老鄭把桂兒扶到椅子上坐下。王顯爵迎上前去問：“童夫人，童大人死時，可留有遺言？”桂兒道：“沒有，他隻是把兩袋子胡椒、蘇木放在廳堂門口。”王顯爵歎道：“大夥看看，這是胡椒蘇木折俸以來，死的第三個人，第一個是儲濟倉大使王崧，第二個是北鎮撫司糧秣官章大郎，這到底是誰的過錯？說啊，誰的呀？”
有官員小聲議論道：“都是胡椒蘇木惹的禍。”又有人說：“聽說七彩霞的老板郝一標，今兒早上貼了告示，大量收購胡椒蘇木。”王顯爵道：“商人有幾個是好東西？咱寧可丟到糞窖裏去，也不賣給他。”有人道：“部堂大人說得對，無論如何，不能讓銅臭熏染士林，有種的，就學童大人，把這胡椒蘇木，退還戶部！”不少人應和：“對，退回去，為童大人伸冤！”
眾官員的情緒被撩撥起來，童家小院裏，已是一片沸騰。
值房內，張居正厲聲問道：“楊用成，你說，為何短了五千兩銀子？”楊用成啞口無言，張居正問：“是各道觀不如期上交？或是解銀路上遇著了強盜？既然都不是，那銀子呢？”楊用成道：“稟首輔大人，這五千兩銀子，肯定有去向，隻是卑職來戶部前，咱禮部堂官作了交待不讓卑職說，還望首輔直接去問左侍郎王大人。”
張居正厲聲說：“我現在問的是你，你給我回答！”
楊用成為難了一陣，才把情況和盤托出：“今年五月，隆慶皇帝病重時，曾派出八名太監率隊前往八座佛道名山敬香，禳災祈福。派往泰山一隊是邱得用，他們一行到達泰山後，接待費用都由泰山提舉衙門支付，敬香既畢，邱得用提出要給李太後帶點禮品回來，卑職哪敢不辦？所以一共置辦了五千兩銀子的禮品讓邱得用帶回京城，禮部差官回來後將此事向王大人作了稟報，錢既然已經花了總得設法出賬，於王大人與高拱通了氣，高拱答應從今年的香稅銀中列支，卑職此次押解香稅銀來京，已向王顯爵大人稟報此事。”
張居正道：“你先起來吧，把這件事的來龍去脈寫成帖子交給我。”
戶部廨廳外長廊靠牆的長條凳上，坐滿了前來戶部辦事的官員。紀有功欲插隊，差役不讓，紀有功怒道：“你沒長眼哪！看清楚了，我是哪的，我是禮部派的司務官！”差役道：“你有何急事？”紀有功說：“禮部等著用銀。”差役說：“部堂王大人正在與首輔大人商談要事，這兒的人一個都沒見呢，你還是在這排隊吧！”紀有功道：“我不想見部堂王大人，我隻想見你們的度支司郎中。”差役說：“那也得排隊！”
金學曾坐在戶部廨廳幾案前，每有新的官員前來投剌，他就負責登記。一司務官從廨房外走過，金學曾忙站起身來喊道：“李大人！”司務官停下了腳步，金學曾走出門來問：“李大人，煩請你給王大人捎的信，捎了嗎？”司務官道：“捎了。”金學曾問：“王大人怎麽說？”司務官說：“他沒空見你。”金學曾說：“你沒說我有急事？”司務官道：“說了，部堂大人不相信。”
金學曾連連歎氣。司務官說：“叫我看，部堂大人決不會見你。”金學曾問：“為何？”司務官說：“你是剛剛補職的觀政，還沒正式授職，給你放第一個差，到儲濟倉監稱，第一天你就弄出了人命，部堂大人沒追究你，隻是將你調到值事廳打雜，負責來訪官員的登記。偏偏你小子不老實，芝麻大的一個官兒，還天天巴心巴肝的想見部堂大人，你這真是猴子抓月亮，不知天高地厚。”
金學曾咧嘴笑了一下，說：“李大人，我跟你打個賭。”司務官問：“賭什麽？”金學曾說：“部堂大人今天肯定會見我，你敢賭嗎？”司務官說：“敢！如果部堂大人今天見了你，今兒個晚上，我到棋盤街淮揚酒樓擺一桌。如果部堂大人不見你呢？”金學曾說：“我輸你十兩銀子。”
兩人一言為定，司務官笑著走開。
金學曾回到案桌前坐下，差役把紀有功領了進來。金學曾問：“哪個衙門的？”紀有功說：“禮部。”金學曾問：“尊姓大名？”紀有功把名剌遞了過去。金學曾接過看：禮部司務紀有功，銜六品。用手一拍桌子，嗬斥他道：“看你這神氣，比郎官還要勢派。請問有何公幹？”紀有功說：“申請用銀。”金學曾皺眉問他：“請問申請額度多少？”紀有功說：“五千兩。”金學曾問：“用途？”紀有功譏道：“做何用途，與你有何相幹？”
金學曾把手中湖筆一擱，道：“紀大人，聽卑職一句話，回吧。”紀有功問：“回，為何要回？”金學曾說：“戶部改名了。”紀有功不解：“改什麽名了？”金學曾道：“叫空部。”紀有功問：“叫什麽，空、空部？這是什麽意思？”金學曾說：“太倉是空的，裏頭隻有蜘蛛網和耗子，你要不要？寶泉局裏還有幾個印鈔的版模，你要不要？”紀有功氣道：“你這人怎麽那麽沒正經，竟敢糊弄本官，待會兒見到堂官，我一定告你一狀。”
金學曾點點頭道：“那就拜托了，請問紀大人要見誰？”紀有功說：“度支司郎中。”金學曾說：“見他沒用，你得見部堂大人。”紀有功問：“為何？”金學曾說：“咱戶部有了新規矩，凡各衙門前來申請用銀超過五百兩者，都得由部堂大人親自審批。”紀有功點頭：“那我就拜謁你們部堂王大人。”金學曾斥道：“凳子上坐著去。”紀有功白了臉：“你要怎樣？”金學曾說：“不怎樣，部堂大人忙著呢，待會兒讓司務官去幫你申請。”說著就翹起二郎腿，閉目養起神來。
張居正還在王國光值房生氣：“國朝家底，積貧積弱幾近崩潰，但那邱得用竟敢打著太後的幌子，挪用香稅銀，真是可恨之極！”王國光道：“還有朝內總有那麽幾個人，他們不但不為朝廷分憂解難，反而售奸賈禍，煽動不明事體的官員們尋釁鬧事，巴不得天下大亂，王顯爵就是一個例子。泰山香稅銀這件事，本來一句話就說得清楚的，他卻指使屬下故意隱瞞，意欲挑起事端製造矛盾。這種乖戾之人，竟然還能在官場大行其道，還有那個武清伯李偉和駙馬都尉許從成，全然不顧社稷安危，一心隻打自己算盤，帶頭反對胡椒蘇木折俸。如此一來，你我倒成了豬八戒照鏡子，裏外都不是人了。”
張居正深以為然：“武清伯李偉的告狀，卻是添了不少麻煩。”
王國光說：“王侯勳戚有幾個靠俸祿吃飯？三年不給薪銀，他們照樣花天酒地錦衣玉食。”
張居正點頭：“你說得對，真正有困難的是那些小官吏，這件事，我認真思慮過，從下月起，兩京官員的薪銀，再不搞胡椒蘇木折俸了。我已找到了京城巨富郝一標，請他收購國庫裏存放的胡椒蘇木。”王國光歎道：“唉，叔大啊，為了官員的月俸，你也算是絞盡腦汁啊！”張居正說：“難道你沒有看出來嗎，有些官員想利用胡椒蘇木折俸的事，抵製正在進行的京察。”
王國光正想說，這些人無非是高拱的餘黨，張居正卻說：“我今天來，就是要告訴你，從今往後，你再不要說高拱餘黨一類的話，一些心懷叵測的人，反對京察的理由，就是說我張居正借京察之名，要清除高拱的勢力。你知道，我與高拱在政見上並沒有什麽不同，他器重的一些官員，也是我欣賞的，這次京察，可能有的高拱培植的親信，不但不會免職，而且還會升官。”王國光讚他：“您是宰相肚裏能撐船哪！”
紀有功從凳子上起身，推了推在書案前打呼嚕的金學曾，金學曾抬起惺忪睡眼，見紀有功凶神般站在跟前：“你怎麽不去傳話？”金學曾打著哈欠說：“司務不出來，我一個九品芝麻官，怎敢進去找他。”紀有功罵道：“呸，小人！”金學曾站起道：“瞧你那德性，榆木腦袋棒槌腿，鱔魚眼睛狐狸嘴，上下左右看不出個人樣兒，還敢罵咱爺是小人！”紀有功衝上去把金學曾衣領一封，拖著他原地轉了個圈，吼道：“你罵，我叫你罵！”
兩人打得難解難分，打鬧聲傳遍戶部前後幾重院子，一時間上百人跑到值事廳前觀看。幾個人連拉帶拽把他們分開，隻見紀有功的臉已被金學曾撓出了幾道血印子，而金學曾的官袍也被紀有功撕開了一個大豁口，樣子都極為狼狽。
王國光問：“何人在此吵鬧？”書辦進來稟道：“王大人，金學曾和禮部前來的官員打起來了。”王國光驚道：“怎麽，是楊用成？”書辦說：“不是，是另一個。”張居正在旁說：“這個金學曾，果然是個惹事之人。”王國光忙問：“首輔認識金學曾？”張居正道：“不認識，但聽說過，在儲濟倉與章大郎發生爭吵，不就是他嗎？”王國光說：“我早上剛到值房，司務就稟報說金學曾有急事求見，我想他一個閑得發黴的觀政有何要事，因此擋了，沒想到他竟和禮部官員打起架來，真是豈有此理。”張居正說：“你傳話讓他進來，我倒想見見這個人。”
司務官正教訓金學曾：“你看看，讓你到儲濟倉監稱，你與北鎮司官員打起來，鬧出人命。讓你在司務署當值，你又和禮部官員打起來，看你白白淨淨的書生一個，怎麽就是個災星呢？”書辦走來，道：“金學曾，部堂大人讓你去。”金學曾一躍而起，朝司務官深深一揖：“您教訓得對，待會兒卑職再來領訓。”說著，跟著書辦離去。圍觀的人們看著他那滑稽樣子，均忍俊不禁。
金學曾進門便拜：“卑職九品觀政，金學曾叩見首輔張大人和部堂王大人。”因磕頭用力太猛，頭上的烏紗帽掉在地上，他不敢用手去撿，而是用腦袋去勾，結果越推越遠。張居正與王國光忍不住笑出聲來。王國光道：“快把帽子撿起戴上。”
金學曾說著：“謝部堂大人。”趕緊拾起帽子戴正，挺身直跪。
王國光問：“你為何在廨房撒潑？”金學曾說：“為的是替部堂大人泄憤。”王國光惱道：“你說什麽？本部堂有何憤怒，要你這九品觀政幫著宣泄？”金學曾說：“部堂大人可以對卑職不屑一顧，但卑職既觀政戶部，卻不能不為部堂大人解憂。”王國光說：“瞧你還振振有詞，你和誰打架？”金學曾道：“禮部六品司務紀有功。”王國光問：“為了什麽？”金學曾說：“他來咱戶部要錢。”王國光說：“他要錢與你何幹？”
金學曾跪在地上，不卑不亢、不急不躁地稟道：“與卑職雖不相幹，但我卻不能不出這個頭，這個禮部，好像是成心跟咱戶部作對，這位紀有功，開口就要五千兩銀子，說是禮部有急用，那副傲慢樣子，倒像是債主，戶部欠著他的。因此卑職慪不過，我跟他爭論幾句，他竟衝上來抓我的衣領，所以就打起來了。”
王國光點頭，但接著說：“咆哮公堂，毆打來衙門辦事的官員，怎麽說都是你的不對，本部堂為申明紀律，罰你三月俸銀，你服不服？”金學曾說：“不服。”王國光問他：“為何不服？”金學曾說：“是他先打我的。”王國光道：“那也是因為你言語撩撥了他。”金學曾說：“君子動口不動手，乃古訓也，我謹遵古訓隻是動口，有何過錯？”
王國光無奈得緊，轉頭對張居正說：“叔大，本部堂治部無方，竟出了這樣一個叫雞公。”張居正看著金學曾問道：“你方才說禮部前來要錢的官員叫什麽？”金學曾說：“回首輔大人，叫紀有功。”張居正問：“他為何要錢？”金學曾道：“他不說。”張居正讓拿來他申請用銀的谘文，書辦進來，遞上一張紙給王國光，王國光看過對張居正說：“禮部申請用銀五千兩，說是為了接待高麗使節。”張居正道：“難怪紀有功態度倨傲，因為禮部申請用銀是關乎朝廷體麵，人家占著理。”
金學曾說：“回首輔大人，禮部雖然占理，但這也正是禮部的刁鑽之處。昨日楊用成交了六千兩泰山香稅銀到太倉，今天就派人前來申請支銀。這不是掐著咱戶部的脖子做事嗎？要說用銀，京城五府六部幾十個衙門，有哪個沒有正當理由前來戶部支銀？如果這五千兩銀子給了禮部，不過今夜，全京城都知道戶部開始放銀了。到明日，你看吧，戶部衙門就成了城隍廟的廟會。”
王國光聽後說：“首輔已經講過，禮部支銀是關乎朝廷體麵，這上頭如何能討價還價？”金學曾說：“部堂大人，恕卑職鬥膽再講一句，禮部此番谘文請銀，仍是心懷叵測。”張居正感興趣地抬起頭：“究竟如何一個心懷叵測，你說說看？”
金學曾說：“京城吏、戶、禮、兵、刑、工六部，要說最有錢的，還是禮部，它有三大塊財路，一是天下僧道度牒的發放，事權歸禮部，就此一項一年也能收起二萬多兩銀子，這筆收入雖然要收歸太倉，但禮部從中也有手腳可做。其二是各處佛道名山的香稅銀，也歸禮部代收，過手的活水錢，可以先花了再說，這回楊用成正是如此行事，因此也不需卑職饒舌。還有第三項收入便是花捐，這完完全全不受監控，成了他禮部的私房錢。”
王國光吩咐書辦給他端了一杯涼茶，他咕嚕咕嚕一口氣喝下，又道：“洪武皇帝建國之初，便建立了官妓製度，除了淡煙輕粉十六樓，還有大量的樂戶，凡隸在樂籍者，每年須得納稅，稱為花捐，這筆錢歸禮部征收。洪武皇帝創立此製的本意是，用花捐的銀子來解決每三年一次的會試費用，然而每年征收的花捐究竟是多少，從來沒有人認真查驗過；二來每次會試用銀是虧是盈，一直是本糊塗賬。上次會試是隆慶五年，如今過了二年，禮部積存的花捐少說也有上萬兩銀子，可是，現在禮部堂官卻放著這大一筆銀子不用，反倒谘文戶部申請五千兩用銀招待高麗禮官，這簡直成了財主找叫花子討銀子，不是居心叵測又是什麽？現在，若是派人到禮部查賬，查不出問題，就卸下卑職的腦袋！”
張居正說：“金學曾，你且先退下。”金學曾意猶未盡：“首輔大人，卑職的話還未說完呢。”張居正說：“沒說完等會兒再說，先去把你這破衣服換一換。”
金學曾離開王國光值房走到廨房外長廊，遠遠看到司務官走在前麵。金學曾緊走幾步，喊道：“李大人。”司務官站住，幸災樂禍地說：“怎麽樣，挨剋了吧？”金學曾說：“今晚上在淮揚酒樓的那頓宴席，你請定了。”司務官問：“為何？”金學曾說：“部堂大人接見了我，同時還有首輔大人，怎麽樣？”司務官點著他的腦門子說：“你這鬼精。”兩人大笑。
這邊廂，張居正問王國光對金學曾方才講的這一番話有何看法，王國光道：“誠如金學曾所言，這個禮部肯定是一本爛賬。若要嚴厲追查，肯定能挖出一窩貪官來。”張居正答道：“是啊，自呂調陽入閣之後，這個王顯爵在禮部鬧得烏煙瘴氣。我近日推薦新的禮部尚書，皇上還未批旨下來。”王國光道：“查實各部門有關賬目，也應屬於京察內容。”張居正說：“是啊，所以你這裏可先派人到禮部查賬。”王顯爵肯定會阻撓，因此戶部派往禮部查賬的人，一定要有勇有謀，這樣的人難找。張居正說：“我看就讓金學曾來承擔，你意下如何？”王國光恍然道：“這個攪屎棍，倒是合適人選。”
這時，姚曠進門道：“大人，大內派張鯨前來宣旨，請你即刻回值房接旨。”
太監張鯨身邊站著兩個小火者，抬著一個禮盒。張鯨道：“張先生接旨。”張居正一提袍角，準備跪下接旨。張鯨說：“張老先生，免了禮吧！今兒個，皇上是口諭。”接著念道，“說與張先生知道，朕每見你忠心為國，夙夜操勞，心實憫之，又聽說胡椒蘇木折俸，先生與兩京所有官員同等，朕愈覺難過！今特賜紋銀一百兩，大紅絲絹二疋，光素玉帶一圍。欽此！”
張鯨念畢，吩咐小火者打開禮盒，把幾樣物品放在桌上擺好，請張先生過目。張居正對著乾清宮方向拱手道：“臣何德何能，蒙聖上如此眷顧。”張鯨道：“張先生，咱這就回去繳旨，皇上還在東暖閣等著哪。”張居正關切地問：“皇上還在值事？”張鯨道：“由馮公公陪著，在練習書法。”張居正說：“我正想寫揭帖進宮，請求皇上召見，你來了正好，幫我帶帖子進去。”
張居正伏案寫帖，姚曠進來報道：“呂閣老有要事相見。”張居正說：“你請他進來。”張鯨接過帖子，拱手道：“不多打擾，我先走一步。”說畢出門。
呂調陽進門看見桌上的賜品，張居正說：“這是皇上的恩賜，說實在我是受之有愧！胡椒蘇木折俸，事態並未平息，更何況所付代價是京城的所有京官！”呂調陽道：“但你畢竟是首輔！皇上與您的君臣之誼，足為千古楷模。”張居正說：“呂大人找我究竟有何事？”呂調陽抖了抖手上的簽紙：“也沒什麽大事！”張居正問他手上拿的是什麽，呂調陽把手往後縮，說不值得看，張居正愈發奇怪，催促他拿來，呂調陽猶豫再三，把手上那張箋紙遞了過去。原來是一首絕句：
吊童主事
古拙寧爭飯一甌？
乘風南去弄清流。
君魂謝過皇恩去，
過罷孤山有莫愁。
張居正疑道：“童主事，是不是那位禮部儀製司主事童立本？”呂調陽說：“正是。”張居正問：“他怎麽了？”呂調陽說：“昨夜裏，他上吊死了。”張居正大驚，呂調陽道：“我當過禮部尚書，童立本曾是我的屬官，他這一死，我不表示一下哀悼，恐為士林譏刺，但又怕前往童家致祭，惹出是非來，一時拿不定主意，故來請示您。”
張居正問：“有什麽是非呢？”
呂調陽道：“時下一些官員，想利用胡椒蘇木事件抵製京察，我若前往童立本家，恐怕別有用心之人會借此大做文章。”
張居正知道現在的確會有人利用童立本之死大做文章，但童立本畢竟死得可憐，他讓呂調陽代表內閣前往致祭一番，順便把皇上賜贈的一百兩銀子也帶給童立本的家屬。但呂調陽不讚同，說國朝以來，從來沒有哪一位大臣敢把皇上的賞賜轉贈他人的。皇上賞賜乃大臣之幸，若不珍愛，豈不是對皇上恩典的褻瀆？張居正隻好打消這個念頭，但仍讓呂調陽前往童家致祭，這個時候由他出麵較為妥當。
張居正沉思，半晌，他衝著門外喊：“姚曠。”姚曠進入，張居正對他說：“你把遊七給我叫來，馬上！”
魏廷山走進吏部值房，將一張箋紙遞到楊博手上。這是訃告，署名童從成、童從稷，是童立本的兩個兒子。童從成小名柴兒，是個傻子，童從稷遠在故鄉參加鄉試，童立本身後淒慘得很。楊博歎道：“童立本若不上吊，挨到今日不就好了，郝一標打出招牌來，收購所有的胡椒、蘇木。”魏廷山說：“童立本一是生活無著落，二是擔心京察過不了關，會被免職，故走上絕路。”楊博對他說：“你這話可有失偏頗，童立本的死不該與京察掛上鉤。”魏廷山道：“可這是實情，不然他怎麽會走上絕路？博老，這萬曆新政，未必需要這樣開頭？”
遊七進入，張居正怒視著他：“你現在的膽子是越來越大了，我叫你都叫不動了。”遊七低頭道：“小的不敢。”張居正問：“那你為何磨磨蹭蹭到現在才來？我知道你那位遠房表哥童立本，昨晚尋了短見，你心裏不好受，所以我也就不怪罪你了，去，從我這提二十兩銀子，帶給他的家人。”
遊七含淚道：“人都死了，給再多的錢，也無濟於事了。”
張居正歎息了一聲：“人死不能複活！但作為一個實物折俸的倡導者，我隻能以此來表示我的歉意！告訴他的家人，童家的後代我會管到底的。”遊七道：“那除了童家呢？那些家中依然揭不開鍋的小官吏，他們又該怎麽辦？”張居正臉上難看得很：“你還在指責我？”遊七垂頭道：“小的不敢，我隻是在埋怨這世道！”張居正說：“想讓世道變得清明，難免會有人付出代價！當然，這些代價付出得越小越好！”
遊七望著他，淚落滿腮。張居正自語道：“其實我何嚐不想親自去看看他。”
童立本家小院前來悼念的官員絡繹不絕。遊七手中拿一個包裹走來，眾人見他便竊竊私語：“那位新任首輔的管家，聽說他跟童立本還沾了點親。”又有人說：“他倆要真有點親戚關係，童立本也不至於落到今天這個下場！”
遊七在眾目睽睽下走向院子。院中到處擺滿挽幛。吹鼓手們大奏哀樂。在嗚哩哇啦的嗩呐聲中，十幾個哭婆子尖著嗓子，一齊放了悲聲：
哎喲——
我的童大人嘞，我的童大人囉，
你憑什麽這樣狠心，
丟下傻子兒，丟下苦命的老婆
一腳踏上奈何橋，
要去陰曹會閻羅，
滿街的人都在說，
這是胡椒蘇木惹的禍……
哀哭聲中，披麻戴孝的桂幾百感交集。早已有人來到桂兒身邊，衝她低語，桂兒停止哭嚎望著遊七，遊七走向她，將那個包裹遞上。桂兒問：“你來幹什麽？”遊七說：“我是替首輔大人，來給您送銀子的。這是二十兩紋銀，你可以用它為童表哥置辦喪事，餘下的可解你和柴兒眼下的燃眉之急。”
桂兒怒視著他，道：“人活著的時候，你的那位主子把我家老爺他的俸銀都給剝奪了，人死了卻跑這來貓哭耗子，你給我滾，滾！”說著，她一把將遊七推倒在地。柴兒見狀，竟哈哈大笑。有人幫腔：“把他轟出去。”說著，幾個壯漢把遊七拽起，把他推出門外。老鄭上前護住遊七，衝桂兒喊道：“夫人，遊七是一片好心，你不能這麽對他。”桂兒說：“可他們又是怎麽對我們的？老鄭，你要還在這兒攪和，我把你也一並轟出去。”
魏廷山的官轎在院外停下。人們將目光投射到門外，老鄭見狀衝遊七道：“走吧！這兒的人都快瘋了！”遊七無奈，捧著包裹悻悻轉身出門，與魏廷山擦肩而過。
魏廷山進了門，眾人讓開通道，魏廷山來到靈堂前致祭，王顯爵走進門來陪祭。祭畢，魏廷山走向桂兒：“童夫人，童立本乃是京城京官的楷模，他死於無辜，我以及王顯爵大人僅代表禮部和吏部，對童立本的死表示深切的哀悼！還望童夫人節哀！”說完，便一揮手，有人送上賻儀，豎起挽幛。桂兒淚流滿麵。
魏廷山與王顯爵走出小院，魏廷山問：“你怎麽又來致祭？”王顯爵說：“聽說你要來，我特意趕來與你相會。”魏廷山歎道：“兔死狐悲，童立本這一死，京城不少官員心裏都不好受。”王顯爵說：“所以咱們要借這個勢態把事情鬧大。”魏廷山道：“但人不能這麽長久的擱在門板上，你看這天氣……”王顯爵低聲道：“人臭了才好呢！這事兒拖得越久對咱就越有利，你看看張居正手下的那幫部院大臣，哪個過來了？”魏廷山說：“這個可以理解，他的那些部院大臣，都是他一手提拔的，自然不會到這裏來，禮部尚書尚未到職，這童立本的喪事，就隻有你和張四維兩人張羅了。”王顯爵說：“張四維才不肯張羅呢！童立本一死，張四維大約是聽到了什麽風聲，就貓在家裏裝病，也不來衙門當值，這人雖然也算是高拱的門生，可到了節骨眼上，卻溜之大吉。”
魏廷山說：“人各有誌，我看這個張四維，八成是要改換門庭了。”
禮部右侍郎張四維來拜訪武清伯李偉大人時，李偉正光著膀子蹲在一堵短牆上砌磚。四周花木扶疏，山石池塘，盎然有序，這堵短牆顯得特別紮眼。武清伯蹲在牆上，愜意地看著新砌起的短牆，一把砌刀在手上玩得飛快。好好一座花園，他偏砌一堵牆練手藝，是因為國丈爺本來就是泥瓦匠出身，俗話說，三天不唱口生，三天不練手生。聽說張四維來了，李偉兩手按牆，噌地跳下，一邊搓著手上的泥，一邊對小工說：“你小子別偷懶，這泥多和一點，待客人走了之後，咱還要來砌上百十塊磚。”
李偉光著膀子，抹著汗珠子要往客廳裏去。管家錢生亮攔住他，讓他見客人總得穿上蟒衣才好。李偉道：“嗨，你要不提醒，咱又把這檔事兒給忘了。”
張四維在客堂裏走動，看到一些俗不可耐的擺設，不禁啞然失笑。錢生亮對張四維說：“張大人，稍坐片刻，咱家老爺立馬就到了。”張四維坐到一把椅子上，笑著說：“聽說武清伯有個嗜好，每天閑著沒事，就在花園裏砌牆。砌了拆，拆了又砌。”錢生亮道：“可不是。好端端的一座花園，被他搗騰得不成樣子。老夫人和大公子都看不慣，但誰也說服不了他，誰說他，他跟誰急。”張四維道：“武清伯這是富貴不忘本啊！”
已經穿上蟒衣的李偉掀簾兒走了進來，笑嘻嘻地說：“錢生亮，你又背著咱說什麽壞話？”錢生亮滿臉堆下笑來，答：“老爺，小的向張大人介紹，你老勤儉持家，不忘本。”李偉道：“本老漢就這麽一點優點，也值得你老掛在嘴頭上。去，給客人拿點吃食兒來。”錢生亮從架子上取下一個水果托盤。這托盤很特別，四周都是雕飾得栩栩如生的桃、蘋果，唯中間有一凹處。錢生亮撿了一隻鴨梨，小心翼翼放上去，把果盤放到張四維麵前的茶幾上。
張四維小心地說：“武清伯，下官早就想來看看你，一直窮忙，到現在才落下空兒。”李偉道：“咱那可憐的女婿死了，接著是小外孫登基，這都是朝廷大事，夠你們禮部忙的。”張四維說：“為皇上辦事，再累、再忙，我也心甘情願。隻是有些事兒，我想使勁卻使不上啊！”
李偉道：“張大人，你吃水果。”張四維瞅了瞅果盤，便伸手去拿蘋果，卻拿不動，一使勁，整個果盤都拿了起來。李偉道：“張大人，你吃那個拿得動的。”張四維問：“哪個拿得動？”李偉說：“最上頭那個梨。”張四維笑了笑，罷了手。
李偉問道：“張大人，你說，是什麽事兒讓你使不上勁？”張四維說：“還不是為你武清伯的事。你的小外孫，如今的萬曆皇帝登基，你的閨女李貴妃晉封為皇太後。按道理，你老的爵位也該升一升了。”李偉感興趣地看住他說：“怎麽升？”張四維道：“大明開國，洪武皇帝將爵位分為公、侯、伯三等。伯是最低的。你女婿隆慶皇帝登基，你由錦衣衛指揮使晉升為武清伯。那時，你的閨女是貴妃。如今，李貴妃晉封為李太後，水漲船高，你應該晉爵一級，由武清伯升為武清侯。”李偉臉上浮現笑容：“唔，張大人言之有理，你既然想到了，就該辦理呀？”張四維道：“不是不想辦，是辦不成啊！”李偉問：“為何辦不成？你不是禮部右侍郎嗎，也算禮部的一個堂官呀。”張四維道：“我這個堂官能管什麽事？先前禮部尚書是呂調陽，他入閣之後，這禮部尚書一職的位子還空著，目前在禮部管事兒的是王顯爵。但他眼下一直挑頭與張居正作對。聽說，張首輔給皇上推薦了三個接任禮部尚書的人選。”
張四維說：“打頭的是南京禮部尚書萬士和，下官也在推薦之列，名列第三。”
李偉道：“沒有王顯爵？”
張四維說：“沒有。”
李偉說：“這麽說，你張大人有希望升官？”
張四維點頭道：“這就要看武清伯你肯不肯幫忙。”
李偉眨巴了一下眼睛，問：“武清伯升上武清侯，能加多少俸祿？”張四維說：“一年多幾百石糧食，一千多兩銀子。”李偉嗬嗬笑了兩聲：“呀，多這麽多。這武清侯，咱一定要當！張大人，你說，咱怎樣才能晉升？”張四維說：“隻要我張四維在禮部說得上話，我就一定向皇上力薦。”
王顯爵在值房，聽書辦說剛才有人看到張四維去了武清伯的家，不禁歎道：“不出我所料，這家夥像隻老鼠，見縫兒就鑽，看來以前我對他太掉以輕心了！”
朱翊鈞在練字，李太後站在一旁觀看。馮保喊道：“萬歲爺！”朱翊鈞放下筆：“大伴，今兒個怎麽來遲了？”馮保道：“老奴在整理奏本，萬歲爺，今兒個的奏本多極了。”朱翊鈞問：“奏本呢？”馮保朝門外喊了一聲：“進來！”太監們把四隻大紅木箱子抬進來，馮保打開箱蓋，裏麵滿屯屯盡是奏章。朱翊鈞和李太後走上前來觀看。
朱翊鈞拿起箱子裏的一份奏章：“吏部尚書楊博自陳不職疏。”李太後怪異道：“楊博自陳不職，他有什麽不稱職的，他不是幹得好好兒的嗎？”馮保說：“楊博三朝老臣，是幹得不錯，但他這份奏章卻不得不寫。”李太後急問：“這是為何？”朱翊鈞說：“母後真是好忘事兒，你忘了，兒一個月前早朝親自頒旨，要在兩京官員裏頭實行京察，每位官員，都必須把五年來為官情況，寫一份《自陳不職疏》報上來。”李太後拍腦門道：“哎呀，這樣大的事兒，我差點忘了。”馮保說：“這四大箱子奏章全是各部院四品以上大臣寫給皇上的《自陳不職疏》，按內閣規定，今天是大臣們交付奏章的最後期限。”李太後問：“有沒有不交的？”馮保說：“沒有。”李太後道：“唔，大臣們還不敢藐視朝廷。好！”
朱翊鈞皺眉道：“大伴，朕平日每天聽三四份奏章，就覺得很累，這四大箱奏章，朕要讀到啥時候？”馮保說：“萬歲爺，這四大箱奏章還僅僅隻是北京衙門的，南京的還沒有送到呢。”李太後說：“鈞兒，所有部院大臣的奏章，你應該看一遍，餘下的，直接送到內閣擬旨。”朱翊鈞道：“這是個好主意，兒剛剛當上皇帝，這些大臣們的好壞，兒哪裏知道。讓張先生處理去！”李太後說：“鈞兒，奏章你可以不看，但張先生怎樣處理這些大臣，你要過問。”
朱翊鈞喊道：“大伴！”
朱翊鈞道：“把這些箱子抬到內閣去。”