第15章
張居正考慮了很久，決定在與吏部堂官楊博通氣之前，先去找戶部，跟王國光商議出一個方案，再去同楊博會揖。鹽政、漕政、河政是江南三大政。鹽政擺在第一，全國一共有九個鹽運司衙門，兩淮最大，其支配管轄的鹽引有七十萬窩之巨，占了全國的三分之一還多。所以，這兩淮鹽運使的人選馬虎不得，一定要慎重選拔，常言道“三年清知府，十萬雪花銀。”如果鹽官選人不當，套一句話說，就是“三年清禦史，百萬雪花銀”了。聽到張居正說兩淮鹽運使史元楊的任期已到，而他推薦的人選是胡自皋時，王國光驚說萬萬使不得。隆慶二年，王國光以戶部左侍郎身份總督天下倉場的時候，胡自皋是他手下的一個府倉大使。此人的貪婪是出了名的，他想不通張居正怎麽會推薦他。張居正說：“若論我，恨不能殺了他。”王國光登時明白，聽說他花重金巴上了馮保這棵大樹，這個人是馮保推薦的無疑。
對張居正來說，這也是無奈之舉。為了國家大計，宮府之間，必要時也得作點交易。為了能將萬曆新政順利推行下去，才做了京察考成法，實物折俸等幾件事，就遭到這麽大的阻力，如果得罪了馮保，內閣與皇室之間的橋梁就斷了，商定的清丈田畝、實施一條鞭法等等改革舉措，就無法推行下去。可王國光傷心地說：“叔大，胡自皋一旦就任兩淮鹽運使，兩京必定輿論嘩然，你我都要準備背黑鍋啊。”張居正道：“隻要我們的大政方針能夠貫徹推行，背點黑鍋又算什麽？”王國光皺緊了眉頭，他想起了程文等一幹言官：“那些清流湊在一起嚼舌頭，也是挺煩人的。”張居正擺出了他一貫的寧做幹臣勿做清流的道理，王國光苦笑道：“我們口口聲聲要懲治腐敗，到頭來卻要提拔一個貪官，怎麽說，我這心裏頭都是疙瘩。”張居正說：“如果我們啟用了一個貪官，卻能換來懲治千百個貪官的結果，你幹還是不幹？”
王國光無語，顯然這話對他形成了觸動。
張居正說：“何況用了胡自皋，也決不是讓他繼續貪墨。你要想法子把胡自皋盯死，一旦發現他有貪墨行為，再嚴懲也不遲！”
李太後看著馮保攤在幾案前已放好的十幾份奏本：“今日有什麽要緊的奏本？”
有三道本子，一道是河南府新鄭縣令呈上的密劄，備細稟報高拱回籍這兩個月的舉止動靜。新鄭縣令說高拱回籍之後，足不出戶，閉門謝客，連當地縉紳前往拜望，也一概謝絕。李太後問：“這個縣令的話可靠嗎？”馮保說：“大致可靠，上次太後囑咐奴才，要把高拱盯緊一點，奴才就派人去了一趟新鄭，傳諭縣令，高拱回籍閑居，地方官要把他看緊一點，有關高拱的言行舉止，須得定期寫密劄向皇上奏報。為了萬無一失，除了縣令那邊，奴才還另外派了人監視。誠如縣令所奏，高拱表麵上的確足不出戶，但他總還有個傳聲筒在外活動。”
李太後問：“誰？”
馮保說：“他的管家高福。”
李太後關切地皺了眉頭：“可有越軌之舉？”
馮保說：“這高福早被高拱**出來，滑得像條泥鰍。他三天兩頭離開高家莊，一忽兒到廟裏燒香，一忽兒到縣城采東購西，看起來忙的都是高家的雜務，其實，他還是見了不少的人。前兩天，有高福會見過的兩個人跑到了京城，還在廟右街的薰風閣酒樓上，會見了魏廷山和王顯爵兩個，許從成也在其中。”
魏廷山和王顯爵是高拱的哼哈二將，但李太後想不通許從成怎麽也攪到裏麵去了，這裏麵興許有陰謀。聽了馮保報上來的胡猻父子被抓住又逃跑的事，李太後怒道：“這辦的是啥事！”馮保趕緊伏地：“奴才該死，是奴才辦事不力。”李太後搖頭歎氣，吩咐馮保起來問道：“馮公公，你上次說唐朝有個姓李的，住在衡山上，卻把握著京城的朝政，這個人叫什麽？”
馮保道：“回太後，叫李泌。”
李太後說：“後人稱他為山中宰相，是不是？”
馮保道：“是的。”
李太後從花插上拔出一支玫瑰，一折兩斷扔在地上，狠狠地說：“在咱萬曆皇帝當政的時候，絕不允許出現一個山中宰相！”
朱翊鈞插話說：“母後說得對，大伴，那兩個人你務必抓住。”
馮保說：“是，奴才遵旨。”又道，“山中宰相，之所以能呼風喚雨，是因為在朝中黨羽眾多，若一舉剪除，則可永保無虞。”
李太後思忖，高胡子自恃先帝信任，總攬朝政幾年來，培植了大量黨羽，是最大的心頭之患，張先生才提出京察，皇上宣讀的《戒諭群臣疏》，可謂是清除高拱死黨的絕妙良方。想到此，又想起一事：“這些時日，張先生怎麽樣？我老家都縣減免稅賦的事兒，張先生是何態度？”
馮保猶豫了片刻：“太後娘娘，您知道張先生是一個很有主張的人，他已派人前往都縣，查實那兒的受災程度。”
李太後疑道：“難道張先生連我的話，都要重新印證？”
馮保道：“那倒不是，皇上的《戒諭群臣疏》剛剛頒布，他張居正不得不這麽做，他是怕太後娘娘給高拱那些餘黨留下口舌。”
李太後點點頭：“你去告訴張先生，有皇上和我在，讓他放手幹吧！”
餐桌上僅有四菜一湯，王國光歉然道：“戶部用銀緊缺，隻能委屈叔大兄了！”張居正看看飯菜道：“現在能有粉蒸肉吃，已經是實屬不易，你還記得我好這一口。”王國光笑道：“可這一碗肉下邊都是黴幹菜，一共就四塊肉！銀根吃緊哪，噢！叔大兄還有何事要聊？”
張居正道：“李太後晉封以後，讓馮保帶信給我，意欲給漷縣減免一年的賦稅，我最近派人前往漷縣作了調查，雖然的確有些春早，但麥子尚不致有太多的欠收。而山東、山西、河南等省的一些州府，今年卻是從春旱到夏顆粒無收，如果隻給都縣減免賦稅，這些州府怎麽辦？如果不給都縣減免，李太後肯定不高興。她對馮公公講，她自入宮以來，無論是生了皇太子，還是晉封為貴妃，從未給家鄉謀過任何福祉。因此，現在提出這個請求也不為過。”
這是問王國光討主意。照王國光說，如今李太後一言九鼎，幹脆遵從懿旨是一件最便宜的事，但又如何對待那些真正旱情嚴重的州府？如果隻減免漷縣賦稅，豈不是以廟堂神器而謀私德，這有悖於天下為公的聖君道理。若所有出現旱情的州府一體減免，又有違法度，國家財政如此拮據，再容不得敗家子。值此朝政窳敗之際，行事必須慎之又慎，政令所出務必遵從祖製，方不致授人以柄。張居正問王國光道：“你平常留心國朝財政典籍，你說，這方麵有何祖製可循？”王國光答道：“新皇上登基，可減免天下賦稅，以示天子愛民之心，前朝有永樂、宣德、嘉靖等皇帝都做過，雖非洪武欽定之祖製，卻有故事可依。”
張居正點頭道：“這故事就等於祖製，胡椒蘇木折俸，也非洪武所定，但誰敢說它不是祖製？凡前朝事例一經決定而付諸實施，便成定製。我的意思，就是請戶部擬文奏明皇上，值此改朝換代，新主承嗣大統之際，例減天下賦稅，以示皇上順天愛民之心。”
王國光卻認為，他到戶部履任後，指示各司署清查曆年賬務得出的數字，從嘉靖至隆慶曆年國庫虧空的銀兩就達八百萬兩之巨。加上今年，差不多是一千萬兩了。如今太倉銀告罄，要是再減免稅賦，朝廷的用銀從何而來？要是為了太後而全然不顧社稷安危，二人必定成為風箱裏的老鼠，兩頭受氣。太後乃一國之尊，她是天下萬民的太後，而非漷縣一縣人的太後，這是個簡單道理，李太後極為通情達理，不會不懂。
禮部衙門，王顯爵頭也不抬地說：“童立本，你這接待高麗國特使的方案，好像不怎麽隆重嘛。”
儀製司六品主事童立本恭勉地回答：“不隆重也得花三千兩銀子。如今國庫空虛，卑職不敢……”王顯爵道：“國庫再空虛，總不至於連朝廷臉麵都不要吧？”說著把接待方案擲回到童立本手上，讓他回去重寫，按五千兩銀子做接待方案。童立本答：“是。”但磨蹭著不走。
當王顯爵催促時，童立本卻說還有一件小事相求：“卑職想請王大人格外開恩，從禮部司務署借二兩銀子。”王顯爵問：“你要二兩銀子幹什麽？”童立本道：“卑職本月的俸銀沒拿到，隻拿到胡椒、蘇木。家中老蒼頭拿著分得的胡椒、蘇木，跑到街上賣了半個月，卻一兩也沒有賣出去。如今，家中生計出了問題。”
王顯爵對此頗感不耐煩，他覺得，童立本家中光景再不濟，總不至於缺區區二兩銀子吧？再說，胡椒、蘇木折俸，也不是他一個人的事兒，如果禮部借銀子給他，別人都要借怎麽辦？這個頭不能開！於是，盡管童立本再三央求，他隻是丟下一句“胡椒、蘇木折俸，是戶部的主意，要借，你到戶部借去。”
童立本騎了一頭驢子出門，紀有功從門裏追出來，問他的《自陳不職疏》怎麽還沒交，禮部衙門裏，所有其他官員都交了。寫《自陳不職疏》是京察的一部分，由官員自己寫這幾年來做了哪些不稱職的事，自請皇上給予懲處。但童立本說：“下官自任儀製司主事以來，奉公惟謹，小心做事，並沒有差錯。”紀有功卻提出一事：上個月，呂大人安排他寫奏本給皇上的生母與嫡母加封尊號，他不同意抬高李太後的身份。童立本說：“這不能怪我，這可是王大人的意思。”紀有功“噓”了一聲，壓低聲音說：“你那麽大聲音幹嗎？如今呂大人升為內閣輔臣，王大人有可能接任部堂，你攀扯他，豈不是自找苦頭？”
童立本哭喪著臉，道：“紀大人，你也知道京察的厲害，如果我按你說的那樣，寫一份《自陳不職疏》呈上，我這個六品官，還當得成嗎？”
然而紀有功卻說：“就按你這種做人的方法，就是不寫，你這頂烏紗帽也未必戴得穩。”
這次京察要裁汰六千官員，禮部三百多人，要走四分之一，一些官員為了留任，早就在托門子找人，該請的就請，該送的就送，可是童立本不但不給當道的大官送禮，反而還去找王大人借二兩銀子，在紀有功看來，簡直是寒磣到了極點。
一處豪華的商鋪門口貼著告示：收購胡椒蘇木。蒼頭老鄭背著包袱走進去，朝奉先盛氣淩人地問：“哪個府上的？”等到聽說是禮部儀製司童大人府上，朝奉便道：“什麽銅大人鐵大人，沒聽說過，走吧，走吧，到別處去賣吧！沒見到這兒的胡椒蘇木已經堆積如山了？”他把老蒼頭推出店門，圍觀的人訕笑他：“看看，這倒黴的蒼頭，胡椒蘇木賣了半個月，也沒有賣出去。”旁邊人接腔：“不怪這老頭兒，是他家的主人沒出息，官不夠大！”遊七出現在圍觀的人流中，聽到這些人的議論，接茬道：“你們胡說些什麽？事沒攤在你們身上，你們是站著說話不嫌腰疼！”老鄭驚訝道：“七爺，你怎麽會在這兒？”朝奉在後麵罵道：“嘿，哪冒出了一個打抱不平的？這有你說話的份兒嗎？”遊七回罵過去：“你們這些勢利眼，狗眼珠子看人低！官大的你們就收，官小的你們就欺負人家！”朝奉怒道：“你罵誰哪！你罵誰是狗眼珠子？”遊七道：“我罵的就是你！”
朝奉便不答話，一拳朝遊七麵門打來，遊七倒地，重又躍起，撲向朝奉。老鄭急忙上前，緊緊抱住遊七：“七爺算了，這都是我的不是，你們別打了！”將遊七拽出了人群：“七爺，算了算了，犯不著跟這號人一般見識。”
童立本是遊七的表哥，因此跟老鄭是熟識。老鄭向遊七訴說童立本的潦倒：“他這個芝麻綠豆官，領了這兩袋子胡椒蘇木，走遍滿京城大街小巷，換不回一兩銀子，家裏早就揭不開鍋了！”說完，又抱怨張居正：“也不知道你家主子是怎麽想的，提出這麽個餿主意，拿胡椒蘇木折俸！”
張居正府上，遊七端了一盆熱水進來，取過毛巾，用熱水敷著自己臉上的傷口。張居正見到這副慘狀，嘖嘖稱怪：“這麽多年，我從未見你跟人慪過氣，怎麽竟然跟人打起來了？”遊七告訴他今日的遭遇：京城那幫收購胡椒蘇木的店家，一個個淩強欺弱，專門欺負一些小官，那些小官手上的胡椒蘇木，根本就賣不出去，已度日如年，剛才遇見遠房表哥的管家，他為了變賣那些胡椒蘇木，被那些商家連侮辱帶諷刺。遊七正是為此跟人打架。張居正聞言愣住：“是啊，我早該想到這一點，那些小官是依靠那些少得可憐的俸銀來養家糊口的，一旦失去了俸銀，他們的日子確實難以維持。”
張居正蹙著眉頭想辦法，他讓遊七去淮揚酒樓定一桌飯，想請七彩霞的老板郝一標，這個人號稱京城首富，與徐爵親熟。張居正說：“今晚，你約上徐爵一同請郝一標吃頓飯。我要同他商量一下，讓他幫我一個忙，張榜公告，用官價收購胡椒蘇木，他要肯這麽做，我將來一定不會虧待他。”
童立本卸去官袍，露出打滿補丁的汗衫，找了一件灰不灰白不白的道袍套上，踅到廂房門口。聽了聽，輕輕推開房門，躡手躡腳走進去。房中光線太暗，童立本一時什麽都看不清。他眨巴著眼睛，好半天才適應。
房中的一隻木圈椅裏坐了一個人，口角歪斜，往外流著長長的涎水。這是他的兒子童從社，小名柴兒，是個手腳癱瘓的傻子。童立本輕輕喊：“柴兒，餓吧？”柴兒說：“爹，餓。”童立本道：“爹知道你餓，再忍耐一會兒，娘有東西喂你。”
一個三十多歲的女人走了進來，這是他的侍妾桂兒，倚著門問：“老爺回來了？”童立本站起身，走出廂房來到門外，停下道：“剛才沒見到你，去哪兒了？”桂兒道：“去了街口，瞧老鄭回來沒有。”童立本問：“回來沒？”桂兒說：“沒。”
“中午，你和柴兒都沒有吃飯？”
桂兒搖搖頭。院門吱呀一聲開了，老鄭進門，背上鼓鼓囊囊的包袱，見了童立本便跪，澀澀地喊了一聲：“老爺！”童立本歎道：“跪啥呢，餓得前胸貼後背，還講禮節做什麽，進來回話。”
老鄭磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉著腦袋站著。童立本申斥道：“怎麽又沒有賣出去？”老鄭道：“老爺，不光貨沒賣出去，還差點連累了你那位表弟七爺。”將前因後果一說，童立本道：“活該，都是他的主子張居正，害得我們鍋都揭不開。”老鄭說：“老爺就別指望有人能收購這些貨了。”童立本豎起眉毛，道：“為什麽？這胡椒蘇木，都是國庫裏拿出來的上等好貨，難道偌大一個北京城，找不到一個買主？”老鄭歎道：“難哪。”童立本一拍桌子：“胡說！分明是你老糊塗了，找不著地方。”老鄭身子左右搖晃，一下子栽倒在地。
童立本夫婦趕緊上前攙扶。童立本已是虛汗淋漓眼冒金花，胸口一陣一陣發慌，桂兒也是臉色慘白，氣喘籲籲。老鄭還是雙目緊閉牙關緊咬，桂兒去廚房舀了一碗涼水來，兩人把老鄭嘴巴撬開灌了幾口。老鄭悠悠醒來，掙紮著想坐起來。童立本按住他：“老鄭，看你滿頭虛汗，一天沒吃東西，餓暈了，躺著養養神吧。”老鄭說：“老爺，聽小人鬥膽說一句，不要指望店家能收購你的蘇木胡椒了。”童立本道：“這是為什麽？”
“開頭小人不願意告訴你，現在不說不行了，老爺其實應該明白，在京的官員，大大小小有上萬人，每個人都領了胡椒蘇木回家，加起來有十幾萬斤之多。現在，整個北京城，大街小巷走的都是賣胡椒蘇木的人，十個人賣，卻不見得有一個人買。雖也有一些店鋪收購，但人家隻收購那些官大勢大人家的，隻苦了老爺你這樣的官，既無實權，又無顯赫品秩，說起來是六品官，在京城裏住了十來年，就沒有人知道你是誰。今天晌午，小人路過北玉河橋，真想跳下去一死了之。”
老鄭的淚珠子巴嗒巴嗒掉在地上，童立本氣得渾身顫抖，胸中一股燥熱直衝喉管，嘴一張，竟“撲”地噴出一口鮮血。桂兒與老鄭嚇了一跳，忙上去攙扶，童立本推開桂兒，一跺腳，突然又仰麵大笑起來。桂兒與老鄭納罕他是不是瘋了，童立本突然停住笑聲，伸出手來，拉著桂兒和老鄭，情緒漸漸平息下來。桂兒泣道：“老爺太餓，賤妾去替您熬粥。”童立本說：“慢著，當了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非銅大人，也非鐵大人，更非銀大人、金大人，我隻是一塊不討人喜歡的狗骨頭，明白了就好，明白了就好哇！”說著，又是一陣狂笑。
桂兒哭道：“老爺，求求您不要笑了，您嚇著奴家了。”童立本伸出手替桂兒拭去滿臉淚痕：“桂兒！你來童家多少年了？”桂兒道：“十二年。”童立本說：“對，十二年，八年丫環，四年侍妾，未曾過上一天舒心日子，老夫對不住你。常言道，貧賤夫妻百事哀。其實可哀之事，何止百件。千件萬件都有啊，桂兒，著實難為你了。”
桂兒哭道：“老爺今兒是怎麽了？”
童立本轉向老鄭：“老鄭，你跟老夫多少個年頭兒了？”老鄭道：“回老爺，十六個年頭兒了。”童立本歎道：“光陰荏苒啊，老鄭你說是不是？記得我在登州同知任上你來我府上時，才五十掛邊，那時多壯實呀，一拳頭能打死牛，一頓還能吃八個燒餅，如今牙也掉了，背也駝了，眼也花了，老夫也沒得燒餅給你吃了。”老鄭哭道：“老爺，小人是窮人出身，什麽苦都能吃，隻是老爺你受這等折磨，小人心裏委實難受。”童立本說：“老鄭你越是這麽說，老夫越發無地自容。你是天底下最好的仆人，老夫卻是天底下最不濟的老爺。”
童立本掉頭問桂兒：“缸裏還有多少米？”桂兒道：“大約還有兩升。”童立本說：“去，都煮上，今晚上我們飽餐一頓。”桂兒道：“老爺，那明天怎麽辦？”童立本說：“你不用擔心，老爺我自有辦法。”
童立本翻箱倒櫃找出了二十多枚銅板，他放在手上掂了掂交給老鄭：“銅板就這麽多，你去打半斤酒，餘下的買點鹵菜什麽的，由你做主了。”老鄭道：“老爺，小的知道，你就這點錢了……”童立本說：“少囉唆，快去打酒。”
童立本走進廂房看著木圈椅上的兒子道：“柴兒。”柴兒道：“餓！”童立本說：“再忍耐一會兒，爹有飯有肉喂你。”柴兒聽說有肉吃，竟哈哈地樂出聲。童立本也咧嘴笑了：“好兒子，咱是該好好樂一樂，爹給你唱曲兒聽，好不？”柴兒點頭：“爹的曲兒好聽，我要聽。”
童立本清清嗓子，低啞地唱了起來：
大雨落，細雨落。
街上姑兒好白腳。
手牽手兒上山去，
要把林間鬆鼠捉……
院外那頭驢倒在地上，停止了抽搐。天空傳來一聲霹雷，雨淅淅瀝瀝打在房簷上，雨水順著屋脊流入屋中，流淌在柴兒與童立本臉上，但父子倆渾然不覺。
淮揚酒樓雅廳內，遊七介紹道：“老爺，這位就是名震京城的大富豪，郝一標。”他衝郝一標介紹道：“這位是當今首輔張居正大人。”張居正拱手道：“郝老板名震四方，生意遍布五湖四海，我早就有心結識。”
郝一標穿杭綢襴衫，裝扮倒有幾分儒雅。他道：“我一土財主能在此結識首輔大人，已是三生有幸，又怎敢受領大人如此款待。”
眾人入座。張居正道：“今天本官特在此設下鴻門之宴，想必郝老板定能猜出本官的用意！”郝一標說：“大人的用意我已略知幾分，隻是近幾年來國政頹敗，貿易豈能通暢？”張居正說：“不見得吧！我聽說你每年在浙江外海上，同倭商進行海上貿易，一年也能賺幾十萬兩銀子，你的七彩霞綢緞莊裏，有不少國內鮮見的倭布，這些可都是真的吧？”
郝一標道：“不假！但這隻是無奈之舉。”
大明朝廷多年來一直實行海禁，私自進行海上貿易，視同通匪，張居正若想追查這件事，郝一標就將大禍臨頭。然而郝一標坦然道：“我暗中與海外進行商貿，雖然有違海禁，實則是有利於國民。”張居正讚道：“郝老板說得沒錯！實施海禁並不利於國家興旺，而今新皇上登基，益於開創萬曆新政，打開國門與海外各國建立通商、重啟海運，這對郝老板該是條令人振奮的消息吧！”郝一標眼睛一亮，道：“如真能這麽做，往後我郝一標也不至於偷偷摸摸的與外商接洽了，既能振興貿易，朝廷又能增加賦稅，豈不兩全其美！”
張居正對郝一標說，這頓飯的真正意思，是讓他幫一個忙：“聽說你收購了一些胡椒蘇木，你能否再多收一點？”郝一標爽快答應。張居正站起來，笑道：“有郝老板這句話，張某感激不盡。來，郝老板，張某敬你一杯。”說畢，一口把那杯酒吞了。
徐爵在一旁偷著樂，說：“郝老爺，首輔大人敬的這杯酒你一下肚，恐怕得放點血了，張大人是要你打起牌子，把滿京城的胡椒、蘇木都收起來。”張居正在旁解釋道：“為的是幫朝廷渡過難關，眼下京城那些官員主要是那些小官，領了胡椒蘇木一時無法變賣，所以生計都難以維持，已到了山窮水盡的地步，你主要的收購對象必須麵向他們這些人，張某在此求你了。”說著，他起身，衝郝一標深深鞠躬。
郝一標趕緊起身，道：“首輔大人，我郝某一個商人怎敢受此大禮！為了朝廷？我郝一標並沒有懸壺濟世的憂患之心，但為首輔大人您，也為了那些眼巴巴等米下鍋的小官員，我一切遵從大人吩咐。”
桂兒做好了晚飯，擺在桌上，老鄭的二十個銅板打了半斤燒酒，稱了一些鹵豬大腸與牛肝。童立本笑道：“如此豐盛，咱們也奢侈一回了。”老鄭說：“老爺，你和夫人吃飯吧，小的來喂柴兒。”童立本說：“不，今晚上，我來喂柴兒。”說著，拿了一碗飯，夾了一些菜肴，坐到柴兒麵前喂他，柴兒道：“真香！柴兒從來沒吃過這麽好的飯菜！”童立本說：“爹當了二十年的官，爹無能，今天你就盡情地吃吧，想吃多少都行！”柴兒道：“我要是全吃了，你們吃什麽？”
桂兒忽跑進門驚叫：“老爺！”童立本道：“何事那麽慌張？”桂兒說：“那頭驢……那頭驢餓死了！”
夫妻倆跑入院中。那頭驢靜靜地躺在雨中。童立本呆望著，自語：“老天爺，看來你是不想給我童家留條活路啊！”桂兒望著他，眼中閃著淚花。雨澆打著他倆，臉上已分不清是雨水還是淚水。
秋魁府入門即是照壁，繞過照壁再入一道門，便是一間五楹大廳，是蟋蟀主鬥場。廳內正中台子上，擺一矮腳紅木條桌，三把椅子，主鬥雙方主人打橫對麵而坐。正中坐著的是店中牙郎，他是仲裁。四周擺了許多長條凳兒，由裏及外一層高過一層，這都是為觀眾預備的，兩廡靠裏，以及樓上還有許多分隔的雅間。大廳裏燈火亮熾、人頭攢動。隻是紅木條桌旁的三把椅子還空著。
牙郎清了清嗓子，來了一段開場白：“席前各位先生相公，京城蟋蟀王畢大爺在這裏擺擂，已是連贏了十二場。一看就知道，各位寶座上的老少爺們，都是咱畢大爺的擁躉。你們跟著畢大爺下注，都贏了個盆滿缽滿。但畢大爺已放出話來，強中更有強中手。他一定要在咱秋魁府中，幸會真正的蟋蟀高人。畢大爺說了，凡今夜裏應戰之人，一律皆有讓頭。你道如何一個讓法？隻要你這位爺馴出的蟲王能咬傷他的金翅大將軍，哪怕隻是掉了腿兒折了翅兒損了牙口，這其中任何一種情況出現，即便閣下的寶蟲戰死殉了身子，也算他畢大爺輸了，你就能拿到畢大爺的一千兩彩銀。大家夥兒說說，這讓頭大不大？”
眾人吼道：“大！”
牙郎問：“畢大爺有量不有量？”
眾人應：“有！”
大廳裏聲如轟雷。牙郎又攛掇著高喊：“哪位爺出來應戰？”
大廳裏鴉雀無聲。
雅室裏，“促織王”畢愣子，誌得意滿地坐在裏麵。牙郎跑進來：“畢大爺，沒有人敢應戰。”畢大爺道：“彩銀再加二百兩，如果還沒人敢應戰，就再加！”牙郎走出到台上高喊：“小的請示了畢大爺，把彩頭加大，一千二百兩，哪位爺應戰？”
人群竊竊私語，但仍沒有人應聲。
“一千五百兩。”
仍無人搭理。
“一千八百兩。”
……
“一千九百兩！”
……
“二千兩！！！”
人群中開始**，終是沒有人有勇氣站出來。牙郎說：“各位爺們，畢大爺的那幾頭戰蟲，你們早都見識過了，未必就真的是天下無敵？你們都將自己的竹筒兒秸籠子繡花提簍仔細瞧瞧，說不定裏麵就有一位孫大聖能贏得這二千兩銀子，白花花的兩千兩現銀哪，我的老少爺們！”
二樓雅室，徐爵對遊、郝二位說：“這個畢大爺，真是了得，京城那麽多蟋蟀高手，沒有一個贏得了他，你看看，彩銀都加到了二千兩，還沒有人敢應戰。”郝一標指著前麵道：“看看看，那兒走出了一個人。”三個人都把頭湊到窗前。
大廳裏，牙郎喊得口幹舌燥，人縫兒裏鑽出個人來，他正是在儲濟倉鬧出事端的戶部觀政金學曾，手上提著一隻楠竹筒，問牙郎：“你說是二千兩？”牙郎道：“對，二千兩！你來挑戰咱畢大爺？”金學曾說：“是！你去跟畢大爺講，二千兩太少！”
全場安靜下來，所有眼光都射向這位“落第秀才”。牙郎看著他說：“客官，小的提醒你，賭場無戲言，賭資對等，畢大爺出多少，你就得出多少。”金學曾道：“少囉嗦，快去跟畢大爺講。”
牙郎剛剛轉身，東廂房門開了，畢愣子從裏麵走來。大廳裏立刻一陣喧嘩，眾賭客都鼓掌致意。畢愣子揮揮手還禮，然後朝金學曾一拱手：“在下姓畢，請問客官貴姓？”
金學曾拱手道：“姓金。”
“如何稱呼？”
“就叫我金秀才好了。”
畢愣子問：“閣下嫌彩頭小了？”金學曾說：“是的。”
“你想加多少？”
“加一千兩。”
畢愣子滿意地一點頭：“三千兩，給我拿銀票上來。”
他手下一個小廝把一張三千兩的銀票交到牙郎手中。金學曾也從袖裏摸出一張銀票給了牙郎。牙郎把畢愣子的銀票收好，再把金學曾的銀票打開，正麵反麵倒過來翻過去看了半天。金學曾道：“看出假了？”牙郎忙說：“沒有沒有，初次打交道總得小心。”金學曾道：“寶祥號的，見票即兌，假不了！”掉頭問畢愣子：“請教畢大爺，如何一個玩法？”
“按規矩三局定勝負。”
金學曾問：“是三頭蟲還是一頭蟲？”
畢愣子回答說：“三頭亦可，一頭也行。這由咱倆商定。”
金學曾擺擺手，故作謙遜地說：“那就請畢大爺定下。”畢愣子說：“哪有這道理，你來攻擂，理當由你來定。不然，這些觀戰的爺們，就會笑話咱欺負人。”金學曾望了望大廳道：“畢大爺既然謙遜，在下就得罪了，一局定輸贏如何？”畢愣子說：“好。”讓人給他提上那隻精致的秸籠。兩人就在紅木桌兩頭落坐了，牙郎主持，兩人交換竹筒秸籠互看各自的戰將。
金學曾接過牙郎遞上的畢愣子的秸籠，透過草隙朝裏一看，筒底細沙上蹲著一頭戰蟲，身子如蟹殼青，頭圓牙大，腿長項寬，紅鉗赤爪，金翅燥毛，隻見它困在裏頭焦燥不安，輾轉騰挪，恨不能一頭撞破籠壁，道：“果真是一副王者相，喊它金翅大將軍還是虧了，應稱它為金翅虎！”畢愣子笑道：“先生過獎了。”說罷往金學曾的竹筒兒看了看，隻見裏麵的一隻蟋蟀身黑如墨，屈腿臥著，埋首如老狐，唯一談得上品相的是它的如同澆過油的一顆大方頭，遂冷笑道：“請教金先生，這蟲兒叫啥？”金學曾道：“黑寡婦。”畢愣子說：“金先生，你這隻蟲兒在筒裏悶養得久了，似乎沾了太多的潮氣。”金學曾說：“是啊，這是隻雌蟲，待字閨中，看樣子在懷春。”畢愣子道：“金先生會說笑話，金翅大將軍你已看過了，你還鬥不鬥？”金學曾說：“怎麽不鬥呢？君子一言，駟馬難追。”畢愣子道：“既是這樣，你不是白白送銀子嗎？”金學曾說：“賭場無戲言！銀票既已交出，就決無反悔之理。”
畢愣子又看了看那兩頭蟲，忽抬頭說：“好，金先生是痛快人，我畢某索性把彩頭加到一萬兩，怎麽樣？”金學曾一愣：“一萬兩？對不起，在下今日隻帶了三千兩來。”畢愣子笑道：“金先生誤會了我的意思，你的三千兩不變，我這頭加到一萬兩，我要是贏了，就拿你的三千兩，你要是贏了，就拿走一萬兩。”
金學曾道：“這樣不公平吧？”
畢愣子說：“就衝你金先生這等勇氣，咱畢某認了。”
金學曾驚喜道：“恭敬不如從命，金某這廂領情了。”
牙郎站起大喊：“各位爺們，趕快下注呀，金秀才挑戰蟋蟀王，今夜裏有一場好戲看囉！”大廳裏頓時亂成一鍋粥，眾賭客紛紛解囊掏出銀錢。幾個身穿秋魁府號衣的小夥計抱著竹筐在賭客中穿行。銅板、銀錢投到竹筐內叮當作響。幾乎所有人都投畢大爺。竹筐內錢鈔漸滿，小夥計向賭客們發放等值的銅牌——這是結賬時兌付的憑證。隻有一位投金秀才，押了十兩銀子，引起了人們的一陣譏笑。
二樓雅間內，郝一標賭金秀才贏，徐爵賭畢大爺贏，各押了一百兩銀子。輪到遊七下注，徐爵為他解圍道：“老郝，你有所不知，首輔大人管教甚嚴，楚濱先生拿不出一百兩銀子。”
大廳裏一陣嘈雜後，複歸沉寂，數百雙眼睛直直地都盯著那隻紅木桌。牙郎將一隻口闊一尺的青花蟋蟀淺底盆擺上了桌麵，盆子上架了半圓的銅絲罩，罩子左右各開了一個小門。畢愣子將靠自己這邊的小門打開，拿起竹筒抽開浮草，那隻金翅大將軍一躍而出，落入盆中，頓時上躥下跳活潑非常，這股子剽悍之氣，贏得堂上一片喝彩。
坐在另一頭的金秀才，看著金翅大將軍在盆子裏活蹦亂跳，倒顯得沒有把握了，猶豫再三，才打開小門，把自己的那隻“黑寡婦”放在盆中。盆內，金翅大將軍發現又來了一位同類，立刻興奮異常，大有一躍上前將對方撕得粉碎之勢。相比之下，黑寡婦瑟瑟縮縮一副怯懦之相。雙方如此對視了一會兒。忽然，隻見那金翅大將軍縱身一躍，像一道閃電朝黑寡婦奔來，殊不知撲了一個空，黑寡婦卻不知何時已閃躲到它的後麵。
黑寡婦則倦怠如前，眼眯眯地看著三寸之遙的金翅大將軍，一副極不情願過招的神態。金翅大將軍劃了個悠美的弧線，又凶猛地回撲下來。黑寡婦又斂了翅子，依舊趴在原處一動不動。經此兩招，金翅大將軍已是徹底激怒。它瞄準黑寡婦直直地撞過去，黑寡婦縮收不及，早見右後腿已被夾斷半截。
一直瞪大眼睛屏住呼吸的牙郎，這時突然舉著雙手，對著大廳黑壓壓的人群大聲喊叫：“呀，黑寡婦的腿斷了！”立刻，整個大廳裏爆發出歡呼，畢大爺的擁躉們一個個高興得手舞足蹈。畢愣子覷了金學曾一眼，隻見他正襟危坐，盯著蟋蟀盆子兩眼發直，回頭朝著牙郎吼了一句：“你瞎嚷嚷個什麽！”牙郎滿臉尷尬，揮手示意大家安靜。
兩隻蟋蟀各踞一方，中間是那一條斷腿。畢愣子輕輕喊了一句：“金先生！”金學曾說：“別急，往下看。”黑寡婦雖然斷了一肢，卻也相當鎮定，蹲在那裏，紋絲不動。金翅大將軍按捺不住，又一次納頭衝了過來。這次黑寡婦再也不閃躲，而是銅澆鐵鑄一般屹立。當金翅大將軍的一對大紅鉗像兩支長矛刺來之時，黑寡婦迅若矯龍伸出雙鉗相接。四隻鉗子緊緊糾在一起，突然，黑寡婦將頭側轉，作犀牛望月之勢，以自己的牙外盤，敲擊金翅大將軍的牙根。連敲幾下，金翅大將軍牙口鬆動疼痛難忍。本來強有力的一對鉗子忽地就軟了，金翅大將軍一跳離開黑寡婦的攻擊範圍。但是黑寡婦哪肯放過，趁跳到盆子另一側的金翅大將軍喘息未定，它已是餓虎撲羊一般奔來，看準金翅大將軍的腰部，挺起大方頭狠命一撞。
牙郎尖叫：“呀！”扭頭一看畢愣子的一張冰臉，嚇得趕緊捂住嘴巴。通過牙郎的表情，大廳裏的諸位賭客大約猜得出發生了什麽，紛紛擁上前來觀看。畢愣子癡坐在凳子上，也不知過了多久，他才朝金學曾道了一聲“後會有期”，反剪起雙手，一聲不吭走進廂房。大廳內，立刻傳來歡呼聲，崇拜者簇擁金學曾，向廳外擁去。
徐爵、遊七和郝一標在雅間內注視歡呼人群。徐爵道：“這人有意思！我想在此約他一見。”郝一標笑道：“這事還不容易！一個白麵書生，能得到你徐大管家的賞識，腳底心還不抹著油跑來了。”
金學曾與牙郎辦妥了銀票交割，收好了銀票，剛走出來，忽然有人在他肩頭上拍了一下，回頭一看，一個貌似大戶人家的管家的人對他說：“先生，樓上有人請。”
金學曾問：“誰？”
管家說：“我家老爺。”
金學曾問：“誰是你家老爺？”
管家說：“七彩霞的老板。”
金學曾還在猶豫。管家俯身過來在他耳邊悄聲說：“你以為這一萬兩銀子好賺嗎？外頭不知有多少人等著收拾你。”金學曾抬眼望去，果然發現周圍有許多不懷好意的目光，遂說了一聲“好吧”，隨那人走上樓去。
深夜，王顯爵喝得醉醺醺，被人架著回到值房，禮部司務官紀有功走了進來，告訴他有兩件事一直等著處理，一是泰山提點楊用成昨日到京，向戶部交納泰山的香稅錢。有些賬目，在同戶部核對之前，想先征詢他的意見。有一筆開銷，是今年四月，李太後派慈寧宮管事牌子邱得用前往泰山為先帝禳災祈福，花掉的禮品錢。大約有五千多兩銀子掛在賬上，一時還無法衝銷。
王顯爵道：“這還不好辦嗎？你去告訴楊用成，到戶部交款時，不要低三下四，虧空五千兩怕什麽，那是李太後用的。”
紀有功點頭哈腰，答應：“是。”
第二件事，是高麗國的特使昨日已在京南驛宿下，陪同官派人來請示何時進京麵聖。
王顯爵問：“按章程，這件事應如何處置？”
紀有功答道：“當今聖上登基，一些鄰國的國王或番主都派特使前來恭賀。此前安南、西涼等地番王已先後進京，盤桓幾天就打發走了。聽說暹羅、老撾等國的特使也已上路，正在進京路上。這高麗國與我天朝世代友好，該國特使每次進京，皇上都要接見兩次，並贈送諸多禮品。這次前來朝覲恭賀，更是不能怠慢。循常例，外國特使到京，禮部都要派專員陪同，住專門接待外國使者的會同館，吃皇上恩賜的鴻臚寺大宴，然後遊覽名勝，置辦禮物。一應開銷，由禮部報單戶部撥款。”
紀有功說：“特使就一個，但跟班兒的有二十多個人，禮物有兩大車。有馬尾絲、螺鈿、老山參什麽的，都是高麗國的特產。”
王顯爵讓告訴差官，今天就讓高麗國特使進京，一應如儀。接待費用方麵，已經讓童立本按五千兩銀子的標準到戶部要錢，但聽說戶部沒有錢，裏裏外外演的是空城計。紀有功獻了一個主意：禮部還有一萬多兩花捐銀，本是用做三年一次的會試考卷費用的，接待外國使節事大，可先將接待費從花捐銀中開支，待日後戶部有錢再補上。不料王顯爵罵他道：“好你個紀有功，吃著禮部的飯，倒幫著戶部出主意。這花捐銀專款專用，任何情況下都不得挪用。你還是起草一道谘文，到戶部要錢去。”見紀有功愣著，王顯爵又添了一句：“你煩不煩哪？我剛剛還在興頭上，被你這麽一攪和，心都涼了！”
紀有功答道：“一切聽從大人的。”
金學曾一進門，郝一標迎上說：“恭喜金先生，今晚上大獲全勝。”管家介紹這就是郝老爺，金學曾道：“認識郝老爺很高興，雕蟲小技，不過爾爾，哪用得上郝老爺恭喜。”
徐爵問道：“金先生，那隻黑寡婦可在竹筒裏？能否讓咱們見識見識？”金學曾一邊答：“有何不可”，一邊把竹筒推到徐爵麵前。徐爵雙手捧起，透過草隙朝裏細看，隻見黑寡婦此刻又是十分的懶意，伏在筒底一動也不想動。徐爵又把竹筒遞給了郝一標。郝一標看過後說：“這黑寡婦，怎麽讓人看不出個大王相來？”金學曾問：“請問郝老爺，大王相應該是什麽樣子？”
郝一標說：“畢愣子的那隻金翅大將軍，論顏色是一絲不雜的蟹殼青，翅子金晃晃，鉗子紅彤彤，嘴像獅子嘴，頭像蜻蜓頭，腿像蚱蜢腿，而且毛燥燥的，一看就讓人眼熱。可是你這隻黑寡婦，老是這麽萎萎縮縮無精打采，咱真不知道，它如何就能把金翅大將軍打敗。”
金學曾笑道：“這就叫鹵水點豆腐，一物降一物，在下那隻黑寡婦，產自古塚。”
徐爵問：“什麽古塚？”遊七道：“就是年代久遠的老墳。”金學曾點頭道：“這位先生說得不錯，古塚年代久遠，凝至陰之精，產於其中的蟋蟀，顏色偏暗，四肢偏短，以通體黑色為上品，由於穴中至冷，蟋蟀似醒似眠並不喜動。一旦捕捉到手，順其性以養之，養其鋒蓄其勇，使之投入搏殺，可收奇效。”
徐爵問：“你這黑寡婦捉自何處？”
金學曾答道：“香山。”
香山那裏的老墳多，如果都是上品，古塚之產就一定會勝過敗窯之產，以陰克陽雖屬道家言，卻也是兵家大法。郝一標聽這麽說，對黑寡婦頓時起了極大的興趣：“上回畢愣子的金翅大將軍，咱出過八百兩銀子他不肯出讓。黑寡婦既然戰勝了它，我索性再加二百兩，一千兩銀子，你賣不賣？”金學曾道：“不賣，但郝老爺想要，在下可以送給你。但金某奉送黑寡婦，也有一個小小的條件。”
金學曾微微笑道：“在下進這間房之前，承蒙郝老爺管家提醒，說金某贏了這一萬兩銀票，恐怕出門就有危險。因此請求郝老爺，能否派人護送在下回到寒舍。”
徐爵拍手而起：“這有何難，不用郝老爺，咱老徐就可以做到。”他一拍巴掌，喊了一聲，“來人！”應聲門響，東廠一番役走進。徐爵對他說道：“你派幾個弟兄護送這位金先生回家，如有閃失，我拿你是問。”金學曾對在座三人拱手道：“多謝諸位，金某先走一步。”說完，金學曾跟著那番役離去。
遊七、徐爵、郝一標站在窗前，看著金學曾乘坐的小轎消失在夜幕中。遊七道：“這位秀才真是個怪人。”徐爵說：“他可不是秀才。”遊七驚奇地問：“你認識他？”徐爵說：“還記得儲濟倉事件嗎？他就是那個與章大郎發生爭吵的戶部觀政金學曾。”