第14章
胡自皋在小侍的引領下上到名樂坊玲瓏閣二樓廳堂，樓主柳湘蘭從裏屋出來。她年齡在二十歲左右，眉如新月，膚如凝脂，穿著一身西洋布麵料製成的潔白衫裙，梳了一個別出心裁的高高的發髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上。胡自皋道：“想必你就是湘蘭女史？”
柳湘蘭問：“你就是胡大人？”
胡自皋道：“在下就是胡自皋。”
胡自皋是南京工部主事，到京城工部辦點事。到玲瓏閣來的王公大臣、公子王孫不在少數，像他這樣的六品官，隻不過比芝麻官大一點。柳湘蘭是豔驚京城的名妓，與她約會的人都排到了一個多月以後，但胡某終於還是有本事插隊，擠了進來，而他能做到這點，憑的是“有錢能使鬼推磨”的本事。
胡自皋從小廝手中拿過一個禮盒，雙手送到柳湘蘭麵前，說道：“這是幾樣首飾，作為見麵禮送給女史，望笑納。”柳湘蘭接過禮盒，打開一看，隻見是一對玉鐲、一對耳環、一隻吊墜，綠熒熒幽光溫潤，都是上等的翡翠。胡自皋又說：“在下想女史樓號叫玲瓏閣，因此就選了幾樣玲瓏翠玉；這一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢。”
柳湘蘭雖閱人無數，卻還沒看過出手如此闊綽的人，不禁感動有加，打疊了精神，要好好陪一陪眼下這位客人。但胡自皋說：“今晚上，在下不要你陪我，我要你陪我的一個朋友。姓徐，叫徐爵。”柳湘蘭脆聲笑道：“到我這兒來的人，都是隻顧著自個兒銷魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了玲瓏閣，卻是幫那位徐老爺跑龍套。”胡自皋也是個玲瓏人物，聞言便湊了上去：“湘蘭女史，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你就錯了。從一進你的門兒，我就像掉了魂兒似的。”柳湘蘭咯咯一笑，悄聲問他：“那為何要讓給別人？”胡自皋道：“在下說過，這位徐老爺，可不是等閑之輩。”
柳湘蘭好奇之極：“他究竟是什麽人？”
胡自皋問：“你知道馮公公嗎？”
柳湘蘭道：“當然知道，就是當今大內司禮監掌印太監，東廠提督馮保！胡大人，你說，今晚上那位馮公公要來？”
胡自皋道：“不是他，今晚要來的是他的管家徐爵。”
柳湘蘭撲哧一笑：“繞了半天，你說的這位徐大爺，隻是龍尾巴上的一隻蝦子。”
胡自皋還欲說什麽，隻聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”
綁架玉娘的元凶已被王篆拿下，拘押在刑部大牢。張居正、王篆、李可穿過廊道，在一囚房前停下，隔著木欄，見那男子蹲在牆角。王篆道：“首輔大人到此，還不趕緊下跪！”男子一臉傲氣，無動於衷。張居正問他：“你綁架民女，是受何人指使？”男子不答。張居正說：“隻要你供出真相，我便可饒你不死！”男子依然不答。
胡自皋與柳湘蘭迎出，胡自皋道：“徐老爺，南京工部主事胡自皋在此恭候多時。”
徐爵醉意未消：“你就是胡自皋？”胡自皋謙卑地說：“在下就是。”柳湘蘭在旁蹲個萬福：“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家這裏來。”徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”柳湘蘭道：“多謝眾位老爺扶持！其實，奴家徒有虛名。”徐爵說：“唔，這句話聽了受用。在京城，幹你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。”
徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙做一堆兒，胡自皋幹咳一聲，打斷徐爵：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”徐爵說：“柳姑娘，你且退下，我和胡大人在這裏談點事兒，待會兒再吃你的花酒。”
柳湘蘭走出廳堂，胡自皋、徐爵進入玲瓏閣二樓廳堂。胡自皋小心翼翼地開口：“徐總管，你的憐香惜玉的方式，好像和別人不一樣。”徐爵哈哈一笑說：“女人越覺得自己了不起，你越是要作賤她。”胡自皋點頭哈腰道：“好哇，你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”徐爵說：“胡大人，我這個人快人快語，你說，你執意要見我，為的何事？”胡自皋說：“沒有別的，隻是想和徐管家交個朋友。”徐爵笑了一聲：“和我交朋友？是看中我家主人了吧？”胡自皋略有一些尷尬，但讚許道：“徐總管快人快語。”徐爵對胡自皋的底細早就打聽得一清二楚。這人進士出身，金榜題名後，沒有當上什麽大官，卻當上了戶部府倉大使，雖然官階九品，卻是一個天大的肥缺。在這肥缺上幹了五年，等於家裏開了個錢莊。隆慶元年，他花錢買通當道政要，升遷到鹽運司判官的任上，這差事又肥得肚臍眼流油；後來又攀上了高拱，高胡子將他調任南京工部主事。如今高拱倒台，胡自皋八成想著改換門庭，看上了馮保這根高枝。
徐爵知道這點，故意說：“我家老爺可不是那麽好見的。”胡自皋道：“這個下官知道。”說著，從袖子裏抽了一張銀票，遞給徐爵：“這是一張三千兩的銀票，送給徐老爺吃點茶水，不成敬意，萬望笑納。”徐爵蹙眉道：“胡大人，你把我徐某看成什麽人了？這銀票不能收。”胡自皋說：“下官把徐爺當神交已久的朋友，既是朋友，又何分彼此呢？再推辭，就是不肯交下官這個朋友了。”
推讓半天，徐爵終於恭敬不如從命了。把銀票收起後，問道：“胡大人，你想見我家主人，究竟有何目的？”胡自皋說：“我們既成了兄弟，我也就直說了，我想挪個位子。”徐爵答應道：“好吧，我安排一個時間，你來拜會我家老爺。”胡自皋大喜：“全仗老兄幫忙了。”說話到此，不必再進行下去，徐爵打了個哈欠，像想起了什麽：“柳姑娘呢？喊她上來，陪我們吃花酒。”
得知玉娘不見了，就連那綁匪也失蹤了，邱得用一陣緊張：“大事不好，此人萬一落到了張居正手上，必將留下災禍。”他讓廖均去依翠樓打探一番。寥均親自去了一趟，才打探到一點情況：前些日子來了一堆兵丁，把院子圍了個鐵桶似的，有一男子被巡城禦史衙門抓走了。除此外，妓女們似乎也不知道更多了。
馮保托著紫砂茶壺走出值房，他的目光停留在遠處：大院內，邱得用正在指揮眾太監打掃院子，寥均向邱得用跑去，他倆耳語。邱得用一邊聽，一邊向四周逡巡，很快發現了馮保在注視他們，回身衝眾太監道：“快點，還在磨蹭什麽？”說著，他離開寥均走向眾人。
馮保帶著疑慮，重新返回值房。
馮保躺在繡榻上，兩名小丫環替他捶腿，徐爵來報南京工部主事胡自皋求見。馮保問：“南京工部主事？多大個官兒？”徐爵說：“六品官。”馮保擺手道：“不見。”徐爵說：“老爺，您還是見見這個人吧！”馮保好不耐煩：“一個六品官，你見不就行了？”說著閉目養起神來。徐爵被晾在那兒，進也不是，退也不是，又喊了一句：“老爺。”馮保睜開眼：“怎麽啦？”徐爵說：“小的冒昧建議，這個胡自皋，老爺還是應該屈尊見一見，他聽說老爺想在老家蓋一座廟，準備捐三萬兩銀子。”
馮保頗為吃驚，徐爵又說：“他可是帶了銀票來的。”馮保問：“銀票呢？”徐爵說：“小的已替老爺收下了。”馮保坐了起來：“他見我有何事？”徐爵說：“還不是想挪挪位子。”馮保問：“他想往哪兒挪，他對你說過沒有？”徐爵道：“小的沒問他。”馮保問：“他人呢？”徐爵說：“在客廳裏坐著哪。”馮保一樂：“那就見見吧。”
馮保一進來，胡自皋便撲通一聲跪下，口裏說著卑職叩見馮老公公。大明王朝的規矩是處廷官員不可向內廷太監行磕頭大禮，因此馮保地位雖尊，權勢雖重，還從未受過外官如此大禮，因此心頭一陣震動，用他的娘娘腔對胡自皋說：“你給咱如此行禮，不怕人家笑話你嗎？”胡自皋抬起頭：“公公，兒子給老子磕頭，有誰敢笑話？”馮保說：“你怎麽如此比擬？”胡自皋說：“若論年齡，公公正好是我的父輩，隻是卑職福薄，攤不上老公公這樣的令尊大人。”胡自皋恬不知恥的奉承話，連旁邊的徐爵聽了都一陣肉麻。
馮保點點頭，問起：“胡大人這次來京有何公幹？”胡自皋說：“南京工部所轄造船廠，要核查落實今年的船價銀，差卑職前來北京戶部討個實信，這是小事，主要是想來京晉見馮公公。”馮保笑：“我這臉上又沒長花，有啥好看的？”胡自皋道：“公公，卑職鬥膽給您提個意見。卑職不過是一個無能的晚輩，老公公一口一聲地喊胡大人，實在是令卑職羞愧難當，無地自容，公公再這樣喊，卑職就隻好一頭碰死了。”馮保臉上笑開了一朵花，回頭對徐爵道：“瞧你這個短舌頭，今後多向胡自皋學著點。”徐爵勉強笑著說：“是啊，小的也不清楚，胡主事的兩片嘴唇，竟是蜂蜜浸出來的。”
馮保問：“胡自皋，你見咱還有何事？”胡自皋說：“我，卑、卑職想……”馮保尖細的一笑：“你們這些進士出身的人，總脫不了那一個字兒，酸！巴心巴肝想要得到的東西，可就是呀呀唔唔地上不了嘴。”胡自皋笑說：“蒙公公鼓勵，卑職就直說了，卑職想升個官，挪挪位子。”馮保道：“好哇，想升個什麽官，說說看。”胡自皋說：“聽說兩淮鹽運使史元楊四年任期已滿，如果卑職能接任……”不等他說完，馮保便道：“兩淮鹽運使是朝中第一肥缺，還是個四品衙門，你胡自皋真是敢想啊！”胡自皋乖巧地說：“不是卑職敢想，而是兩淮鹽運使這個位子，一定得是老公公自己的人坐上去。卑職隻要坐上這個位子，一切都聽老公公差遣。”馮保不動聲色地說：“這事兒咱知道了，你先回去吧。”
皇上宣馮公公及六部一院所屬大臣在皇極殿相見，著通政司讚頌官朗誦《戒諭群臣疏》：
朕以幼衝，嗣繼皇位，夙夜兢兢，若臨深淵，所耐文武群臣，同心協力，共創萬曆新政。乃自近歲以來，士習輕浮，官場朽壞。詆老臣廉潔為無用，謂讒佞鑽營為有才。愛惡橫生，恩仇交錯。四維幾至於不振，九德何由而享譽。朕初承大統，矢誌清除弊端，整飭吏治。書不雲乎？“無偏無黨，王道****，無黨無偏，王道平平。”朕誡諭諸臣，從今以後，須得奉公愛民，恪盡職守。若仍沉溺如故，堅守舊轍，以朝廷為必可背，以法紀為必可幹，則我祖宗憲典甚嚴，朕不敢赦！自此旨下達之日，兩京文武臣工，一律實行京察，賢者就位，庸者去職……
大臣們表情各異。六科言官雒遵、程文、陸樹德等都露出恐懼的神情；魏廷山、王顯爵表情憤怒。
魏廷山身著便服，進入熏風閣天上人家雅間，王顯爵上前，迎問道：“你怎麽磨磨蹭蹭現在才到？”魏廷山道：“總得捱到天黑才好走路。”許從成問：“一路上沒碰到熟人？”魏廷山說：“沒有。張居正已經說服皇上，對所有官員實行京察，你們居然還敢在熏風閣請客，就不怕人家說閑話？”許從成道：“怕什麽，我吃自己的積蓄，礙著誰了？”
桌上已擺好了菜肴，王顯爵邀魏廷山入席。魏廷山看著桌上道：“如此豐盛一桌酒席，就我們幾個人吃？”王顯爵說：“還能請誰？要不，讓店小二找兩個歌女來，給我們唱曲兒佐酒？”魏廷山說：“算了吧，眼下誰還有心思吃花酒。”王顯爵道：“這話也對，楊博接任吏部尚書，有何改弦更張之處？”魏延山則問他：“你那裏呢？呂調陽調任次輔之後，有何新的舉措？”
麵對張居正禍福莫測的種種新舉措，昔日的高黨來此聚首互通消息，探探風聲，再加上一個恨張居正入骨的許從成，這三個人之間頗有話說。王顯爵議論道：“這個還用問，呂調陽是你我的同年，他米缸裏究竟有多少米，難道你還不清楚？有道是天有不測風雲，人有旦夕禍福，如果不是高拱去職，你早就升任吏部尚書了，禮部尚書，也非我莫屬。如今倒好，張居正將六部尚書換了大半，你我都被劃入高拱死黨，一起坐上了冷板凳，有人背地裏說張居正重用私黨，我看此言不虛啊！”魏廷山聽畢點頭道：“若說張居正懷私罔上，還有幾分道理，說他重用私黨，卻有些勉強！戶部尚書王國光，刑部尚書王之誥，這兩個人，一個是張居正的好友，一個是張居正的親家，這都不假，但他們都是勇於任事政聲卓著的大臣，高拱在任時也很器重他們。”王顯爵斥道：“張居正給你吃了什麽迷魂藥，你怎麽專門往他臉上貼金。”
許從成在旁發話：“我現在擔心的，並不是你們能不能晉升，而是通過京察，你們能不能保住現在的官位。”王顯爵說：“對呀，京察才是張居正真正陰險過人之處，他是想利用京察將我等一並鏟除。”
房門突然被推開，兩個賣藝人走進來。麵對不速之客，眾人愣住，許從成厲聲說：“這地方是你們來的嗎？”
兩人毫不膽怯，年紀大些的賣藝人揖道：“回兩位老爺，俺叫胡猻，這是俺兒子，叫胡猻子，俺爺兒倆見幾位老爺悶酒喝得慌，今特來表演幾套雜耍，給老爺們找個樂子。”說著拉開架式就要開演。店小二趕來，拉著胡猻的手就要往外拽：“去去去，早就言明了三樓以上是禁地，老子側個身，你們就溜上來了。”胡猻滿不在乎嘻嘻笑著，店小二使盡了吃奶的力氣，硬是拉不動胡猻半步。胡猻道：“瞧你這豆腐架子，連棵蔥都拔不動，還想扯奪我這棵樹，扯吧扯吧，看你能使出多大的勁來。”
店小二正欲去樓下喊人，魏廷山叫住他：“等等，你會些什麽雜耍？”胡猻道：“回老爺，小的最拿手的把戲，就是種瓜得瓜，種豆得豆。老爺若有興趣觀看，小的就在這裏種上一瓜。”許從成道：“去去去，我們有正事要談，沒工夫聽你胡誑。”魏廷山卻說：“既如此，本老爺就看你怎樣種出瓜來。許大人，待看過這雜耍，我們再談話不遲，你說呢？”許從成點頭允了。
胡猻父子倆站到屋角，那裏除了彩色燈籠，空****別無一物。胡猻先賣了個關子：“老爺，請您挪貴步前來一看，這裏除了實心的樓板，可是啥都沒有。”眾人催促快種，胡猻道：“老爺這麽性急，想必是烈酒燒焦了舌頭，想吃瓜了。店家，央你幫個忙，給我拎一桶水來。”
店小二點頭走出門去，胡猻問：“老爺想吃什麽瓜？”王顯爵問：“你能種什麽瓜？”胡猻說：“能種的就太多了，冬瓜南瓜大西瓜，金瓜倭瓜小香瓜，嶺南海邊的菠蘿瓜，烏思藏那邊的哈蜜瓜，俺都能種出來。”許從成道：“行了行了，你就快種吧。”胡猻說“好嘞”，讓胡猻子解下背上的褡褳，取出一隻盛滿土的花缽，放在屋角，又從懷裏摳出一枚瓜籽，上前兩步遞到魏廷山手上，說道：“請老爺過目，這是一顆香瓜籽。”魏廷山把那枚黃褐色的小瓜籽放在手心掂了掂，退還給胡猻道：“你少繞彎子，且快種去，老爺我的確口渴得很。”胡猻道：“小的遵命。”店小二拎著水桶進來，胡猻子接過水桶。胡猻把那枚瓜籽栽進了花缽，對胡猻子說：“澆水。”
胡猻在一邊念起快板：
老爺要吃瓜，
我胡猻種上它，
先澆一捧水，
等著你開花。
說來也怪，須臾之間，隻見那花缽裏竟有一支綠芽兒顫顫巍巍拱出土來。胡猻再澆一捧水，眼見那芽兒舒開兩片嫩葉。胡猻大聲念道：
一棵好瓜秧，
長在盆中央。
再澆一捧水，
求你快快長。
隻見那翠滴滴的瓜秧一下子竄起一拃來高，驚得店小二在一旁直咂嘴。那瓜蔓頭一昂，居然真的爆出一朵花來，接著結出了一隻金燦燦的香瓜。店小二手舞足蹈，驚道：“太神了！”胡猻抽出一把小刀，把瓜一剖兩半，遞給許從成和魏廷山，說：“請老爺們嚐個鮮。”
許從成咬一口，又香又脆。胡猻問：“老爺，好吃嗎？”許從成道：“好吃！你這是什麽法術？”胡猻說：“這一招兒是神農氏傳給我老祖宗的，世代相傳到小可。”許從成說：“你胡扯！我知道你這是幻術，是靠它走江湖混飯吃的。”胡猻微微笑道：“既然老爺把話點穿了，小的也就承認，這的確是幻術。”王顯爵衝店小二說：“你領胡猻父子下樓去領賞錢。”
胡猻子隨著店小二下樓，胡猻站在飯桌前不走，見四周無人，肅容問道：“請問幾位老爺，誰是魏大人？”魏廷山愕然：“在下正是，你究竟是誰？”胡猻說：“我受人之托，有一封信要交給魏大人。”胡猻從腰間掏出一封信遞上。
魏廷山展信，不由大吃一驚，那是高拱的手跡，遂驚訝問道：“你是如何得到這封信的？”胡猻看了一眼在座的王顯爵，欲言又止。魏廷山說：“你不必多慮，這幾位都是高閣老的心腹。”胡猻道：“既是這樣，小的就說了。小的與高閣老同鄉，是河南新鄭縣人，他的管家高福是我的遠房親戚。”高福把這封信交到胡猻手上，他於是專程送這封信來京，高福說，這封信非常重要，囑咐一定要親自交到魏大人手上，但京城形勢複雜，這封信不要直接往魏大人府上送，更不要上吏部衙門找他，因此胡猻在魏府附近轉悠了幾天幾夜，到今天才找到機會把信給魏廷山。
魏廷山讀信：
啟觀見字如晤。老夫自京城回籍，一路顛簸；押解軍士狠如虎狼，許多狼狽，不必細說。惟日前抵家，見故園丘山，老樹蒼林，心下稍安。今有一事，特來信相告。老夫出京時，張居正趕至京南驛相送，臨別前交給我四張紙，三張是李延以高福名義為老夫置辦的田地契約。另一張箋紙所書，皆為李延給京城當事衙門官員行賄之記錄。張居正甫登首輔，急欲張一己之威。設若他以此記錄為本，行剪除異己之術，京城各大衙門，豈不人去樓空？望你接信後速與同道商量，及早防備，以應不測。
魏廷山看完信，交給許從成，問胡猻：“你在家鄉見到高閣老了嗎？”胡猻道：“沒見著，高閣老回到故居，整天關門閉戶足不出門，他的院子附近，也總有一些不三不四的人在遊**，鄉親們說，這是官府密探，高閣老雖然削職為民，皇上對他仍不放心呢。”魏廷山說：“此地也不便久留，壯士你還是快走為是。”
胡猻走後，魏廷山從王顯爵手上拿過信，用燭火燒掉。魏廷山道：“諸位看了高拱大人的來信，有何見解？”王顯爵說：“邸報上曾登載，說李延在衡山上吊自盡，我一直懷疑，他是被人幹掉的。”魏廷山說：“他是怎麽死的，現在已不重要。重要的是，他向京城許多官員行賄的證據，落在了張居正手中，而現在又遇到了京察。”許從成道：“事到如今也沒有什麽好隱瞞的，你們都說說，李延送了你們多少銀子？”魏廷山說：“你猜猜？”
許從成叉開五指：“給你這麽多？”魏廷山問：“這是多少？”許從成道：“五千兩。”魏廷山搖頭。許從成叉開十指：“那就是這麽多？”魏廷山問：“這是多少？”許從成道：“一萬兩。”魏廷山搖頭：“你再猜。”
“二萬？”
“不對！”
“三萬？”
“還是不對！”
許從成不耐煩：“你究竟得了多少？”魏廷山把大拇指與食指彎成一個圓圈：“實話告訴你吧，這麽多。”許從成問：“這是多少？”魏廷山說：“零。”許從成驚訝地瞪圓了眼：“零？你這話鬼都不信！李延來京行賄，除了高閣老，頭一個想到的就應該是你。”魏廷山道：“他怎麽想是他的事情，我反正是一個銅板也沒有拿他的。”許從成笑道：“官場裏頭，已經有了蒔花禦史與養鳥尚書，現在又多了你一個零號侍郎。”魏廷山道：“愚兄受之無愧！我被審了半天，該輪到我來審你們了。”他衝王顯爵道：“你拿了多少？”
王顯爵嘿嘿笑道：“我嘛，別人吃肉，我隻不過喝了一點湯而已。”魏廷山對他說：“那不是湯，那是毒藥哇。”王顯爵道：“就算是毒藥，如今喝進肚子裏，又有啥辦法？”魏廷山看著他說：“看來你是在劫難逃。”王顯爵問：“你何出此言？”魏廷山看了許從成一眼：“還記得胡猻進來前，我說過的話嗎？”王顯爵恍然大悟：“你說，京察才是張居正真正陰險過人之處。”
胡猻父子走在流光溢彩的大街上，陳應風帶著幾個人上來，把他們夾在了中間。胡猻見勢不妙，朝胡猻子丟了個眼色，爺兒倆便膀靠膀站著，暗中提起氣來攥緊了拳頭。胡猻問：“你們想幹啥？”陳應風陰笑著說：“不幹什麽，我大爺想讓你去種隻瓜。”
許從成道：“張居正是想借京察之名，行排除異己之實。”魏廷山說：“《戒諭群臣疏》乃是出自張居正的手筆，這是他實施萬曆新政的第一個步驟，他要整飭吏治，而整飭吏治，就從京察做起。”王顯爵道：“張居正這時候提出京察，目的就是借此震懾百官，讓大家逆來順受，當紮嘴葫蘆。”魏廷山說：“所以我們要就事論事，團結百官向皇上進言，同時一定要找到張居正的軟肋。”但許從成說：“張居正此人一向清廉，要挑他的毛病，恐怕很難。”魏廷山說：“挑他的毛病難，但是挑他同黨的毛病還是容易的，他不貪，馮保也不貪嗎？殷正茂能不貪嗎？如果我們能從他們身上抓到把柄，張居正的京察就將半途而廢。”王顯爵道：“此舉甚好，隻是你我眼下的身份，還不足以挑大梁，與張居正抗衡。”魏廷山道：“我想到了一個人，隻要他來挑頭，張居正就會陷入被動。”
許從成忙問：“誰？”魏廷山道：“你！你是當今皇上的姑父。”
許從成聞言忖了半日，即眉開眼笑道：“是啊，他不仁咱們就不義！咱們充其量搞他個魚死網破！另外，你們一定要說服六科廊那些個言官，讓雒遵挑頭上奏皇上，將京察的權力交給吏部及督察院。”
王顯爵露出笑容，抓起桌上的酒壺搖了搖，發現已空了，朝門外大喊一聲：“店小二！”一個十六七歲的小跑堂進來：“老爺有何吩咐？”王顯爵問：“剛才在這屋裏當值的店小二呢？”小跑堂道：“他有點事，走了。”王顯爵臉色一變，厲聲問：“店小二到哪裏去了？”小跑堂被逼得哭了起來。魏廷山在旁好聲問他：“你們店小二到哪裏去了？”小跑堂道：“那種瓜的爺兒倆，從這裏出去後，一上街就被人扭住了。店小二嚇得躲起來，不知道去了哪裏。”
小跑堂下樓後，魏廷山站在門口，目送著小跑堂的背影消失，王顯爵道：“看來，我們被人盯上了。”
胡猻父子在陳應風一行的挾持下，進了大門，穿過曲檻回廊，來到彩雲樓水榭。徐爵看著胡猻道：“你叫什麽？”
這人答，他是河南南陽府汝州縣人，來京玩雜耍混口飯吃，看家本領是種瓜，屬猴叫胡猻。徐爵盛氣淩人地說：“我再問你，你方才在熏風閣，為誰表演來著？有人看見你跟著魏廷山的轎子，從他家一直跟到了熏風閣。”但胡猻咬定，什麽偽大人真大人，他統統不認得。徐爵吩咐陳應風，這隻精猴子是敬酒不吃吃罰酒，把他們帶下去細細審問。押解路上，胡猻暗中捅了兒子一下，胡猻兒會意，兩人突然發力，胡猻將挾持他的人一下子撂翻，雙方激烈地打鬥起來。胡猻父子雖赤手空拳，但身手不凡。十幾個回合後，兩人漸漸占了上風。胡猻對打鬥正酣的兒子大喊一聲：“撤！”兩人撒腿就跑，消失在黑夜中。
六科廊言官值房內，雒遵等眾言官坐滿一屋。張居正實施京察的目的是要裁汰冗官。兩京在職官員，現共有二萬七千名，他決定裁掉六千名，每個人都感覺到了巨大的危機。張居正所定義的冗官的標準有幾點，一是貪官、二是昏官、三是懶官、四是庸官。程文說出了大家心裏的話：“真要治這幾種人，我舉雙手擁護，怕就怕張居正掛羊頭賣狗肉，借此之名排除異己，提攜同黨。”群情激奮，聲稱決不能讓張居正的陰謀得逞。大家都認為，滿朝文武能說公道話的，隻有楊博和左都禦史葛守禮兩位大人。
楊博喝罷早粥，穿好一品官服，卻聽說吏科給事中雒遵等眾言官求見，他們已來過三次了，讓門上稟，要同他說幾句話。楊博踱著方步來到客廳，雒遵等眾言官納頭便拜。雒遵道：“博老，晚生是來求救的。前幾日例朝，我們六科廊同僚都聽了聖旨，要舉行京察，回衙來大夥兒一議論，都覺著這一回我們在劫難逃，我們科臣都是敲了登聞鼓的。”
外頭都在傳，張居正與馮保早就達成了默契，要把高閣老的故舊門生一網打盡，這些閑話楊博也聽到了一些，因此不溫不火地斥他道：“這都是捕風捉影望文生義，你堂堂一個戶科給事中，也信這些個謠傳？”程文道：“博老，種種跡象，叫我們不得不信啊！”
程文細說他們的來意：“六科廊的所有同僚，都知道我與博老同鄉，因此攛掇著讓我來找您。言官們商議，現在滿朝文武，能說公道話的隻有博老和左都禦史葛守禮兩位大人，你們兩人出來說話，首輔張居正不敢不聽，朝中四品以下官員的京察也由你們倆主持，這或許就是我們科臣趨吉避凶的正途。希望博老能奏明皇上，我們的京察改由吏部與都察院主持。”
楊博對這個建議不置可否，隻是提醒他們，六科言官，論其官階雖隻有六品，但其支俸卻是四品待遇，這是洪武皇帝訂下的規矩，數百年未曾更易，曆年京察，六科言官都被劃入四品之列，直接向皇上述職，這次恐怕也不能例外。程文急切地說：“外頭都盛傳，張居正與馮保兩人沆瀣一氣。如果這次馮保借張居正之手，將我們言官一鍋端，豈不慘了？博老，你就忍心我們成為砧上肉？”楊博道：“沒有這麽嚴重吧？你們對新首輔可能還有誤解，他提出京察豈是為了公報私仇排斥異己？時候不早，老夫也不得空與你閑扯。各位請回吧。”
送走這些人，楊博徑直去了文淵閣。張居正迎上來，連連拱手，說年高望重，原不應親自過來。楊博略寒暄一句，便開門見山道：“叔大，皇上宣布京察已經幾天了，你都聽到了一些什麽輿論？”張居正道：“博老向來人緣好，且虛懷若穀，一定知道不少輿情，我正想聽聽博老的呢。”楊博道：“叔大，輿論對你可是不利啊！”張居正關注地說：“是嗎？在下願聞其詳。”
楊博道：“老夫待罪官場，已經四十五個年頭兒了，親眼見到了翟鑾、夏言、嚴嵩、徐階、李春芳、高拱六位首輔的上台與下台，老夫不想在這裏評論他們柄國執政的功過是非。老夫隻想說一點，他們上台時所做的第一件事，就是籠絡人心，這一點幾乎無一例外。你叔大剛當上首輔，所有官員都伸長脖子看著你，看你有何舉措，能夠讓他們從中得到好處，可好處沒等到，卻等來了一個胡椒蘇木折俸。武官們在儲濟倉鬧事，按理是違悖了朝廷大法，應當嚴懲，可是在京各衙門的官員，對他們卻是同情有加。人心向背，這裏頭不言自明。這一波還未平息，緊接著又是一個聖意嚴厲的京察。直弄得兩京官員人心惶惶寢食難安。誰都知道，胡椒蘇木折俸、京察，都是你的主意，你這樣做，不是要結怨於百官吧？”
張居正聞言隻有苦笑，他試圖向博老說明：我既當上了首輔，豈敢為俸祿懷私罔上？一國之政順與不順，檢驗民心便可得知，如果為官之人一個個怙勢立威，挾權縱欲，排除異己，諂媚上司，其直接後果，就是皇上的愛民之心得不到貫徹，老百姓的疾苦得不到疏導籲救。上下阻隔，人心不暢，出現了這種局麵，身為宰輔不去大刀闊斧清除弊政，而是謹小慎微去博一個虛偽的官心，那國家的政權、廟堂的神器，豈不成了好好先生手中的玩物麽！我既身居宰相，當以天下為公，豈能懷婦人之仁？但楊博顯然不同意這個說法：“叔大，君恩浩**無遠弗屆。民有福祉，官亦應有福祉，身為宰輔為百官謀點利益，怎麽能說是婦人之仁呢？”
張居正走到幾案前，抽出兩張紙遞給楊博：“博老，你看看這兩首打油詩。”
楊博接過念道：
一部五尚書，
三公六十餘。
侍郎都禦史，
多似景山豬。
再念第二張：
漫道小民度命難，
隻怪當官都姓貪。
而今君看長安道，
不見青天隻見官。
念完問：“叔大，這是從哪兒弄來的順口溜？”
張居正道：“這是民謠！大凡國運盛衰，官場清濁，民心向背，都可以從老百姓口頭相傳的歌謠，也就是您所說的順口溜中看得出來。”
楊博笑道：“京城天子腳下的龍袖驕民，比之外省，一張嘴也格外尖刻。什麽‘一部五尚書，三公六十餘’，這分明是譏刺高拱在位時賞典太濫。高拱不斷給人升官晉爵，本意是籠絡人心，結果弄出了一大批秩高祿厚的閑官，如此說來這幾句順口溜也算是言中有物。至於第二首，說什麽當官的都姓貪，長安道上不見青天隻見官，此語有失偏頗。”張居正道：“偏則偏矣，但絕非捕風捉影，老百姓盼清官，把清官比作青天，自古皆然。但曆朝曆代，清官莫不都是寥若晨星。我大明開國洪武皇帝，吏治極嚴，那時有一個戶部主事貪汙了十兩銀子，被人告發，洪武帝下旨給他處以剝皮的極刑。可是現在呢？連一個吏員都稱不上的公門皂隸，辦趟差也不止敲人家十兩銀子。博老您想一想，這些銀子後頭，藏了多少敲肝吸髓的貪墨劣跡。又有多少老百姓，被敲榨得家破人亡貧無立錐之地。今日國庫空虛、官場腐敗，如果再拖延下去，必然政權不保社稷傾危！”
楊博說：“你說的雖然在理，但鏟除其弊端該從何處著手呢？”
張居正道：“隻有刷新吏治，對此我已深思多年，主要在於整治三個字，第一個字是貪，第二個字是散，第三個字是懈，這是官場三蠹。這次京察，就衝著這三個字而來。”
楊博很讚賞官場三蠹的說法，但照他看來，要去掉這三蠹，談何容易。張居正卻道：“難是難，但身為宰輔，我已無退路！”楊博含笑，道：“我盡管沒有說服你，但至少弄清楚了你實施京察的真正動機。今天早晨，吏科給事中雒遵到我府上，說了他們六科廊那幫言官的擔心，他們大都是高拱的門生，為了彈劾馮保，都一起到宏政門敲了登聞鼓。他們認為你和馮保關係不錯，害怕馮保借你之手，借京察之名對他們施加報複。”張居正道：“你去告訴那些言官，因人劃線的事，在下決不會做，他們雖然以高拱的門生居多，但他們良莠不齊，不能一概而論，有不少言官忠於職守，糾彈不法，可稱為朝廷的護法金剛。但也有一些言官窺伺風向，投某些權臣所好，為其排除異己而效命，這樣的言官，一個也不能留！”
看來張居正真要實施雷霆手段整頓吏治了。楊博是兩任吏部尚書，對情況熟悉，兩人談起目前全國吏治的狀況。九品以上官員，全國共有七萬名，北京與南京兩處有二萬七千名，各有十八大衙門。官員一多，扯皮拉筋的事都出來了，趁這次京察裁掉六千名官員，主要的對象是貪官、懶官和庸官。而實行京察，裁汰冗官，整個過程打算用三個月完成，雖然有可能造成官場極大的怨言，但長痛不如短痛，沒有一個好的吏治的局麵，沒有精幹的人事，萬曆新政就無法推行下去。
楊博歎道：“叔大啊叔大，大明開國以來，沒有像你這樣當首輔的，為了朝廷利益，你不惜與整個官場作對！”張居正道：“博老，在下早就說過，生死榮辱得失關頭打不破，國事就無法料理！”說到這裏，忽聽得一聲炸雷，驚得兩人一激靈。窗外，天空烏雲密布，隨著一聲驚雷，如澆似潑的豪雨已是洋洋灑灑鋪天蓋地而來。望著窗外的雨景，張居正讚道：“真是一場好雨！”久旱多日，也該下一場透雨了。看看鍾，已經快到午時了。張居正道：“博老，雨下得這麽猛，您想走也走不了，隻能在這裏吃頓便餐了。”楊博道：“好吧，咱也不要別的，隻要一碟鹹菜一根蔥，兩隻窩頭一碗粥，有嗎？”張居正笑道：“博老若要燕窩魚翅，我無法辦理，若隻要這個，管保供應。”
夜雨中，張居正到了家，晚膳已經準備好了，但允修和嗣修去逛什刹海還沒回來。張居正一聽便有些著急：“那你還不趕緊找人去找？”顧氏道：“去了呀，他那兩個哥哥一個時辰前就出去找了，可到現在還沒回來，恐怕是雨大，在哪躲雨吧！”張居正命李可即刻帶人前往什刹海，一定要盡快找到允修和嗣修。李可走後，張居正一直在屋中喘著氣，不停地踱步。顧氏注視他道：“怎麽啦？孩子出去轉轉，值得那麽大驚小怪嗎？”張居正道：“你知道什麽，而今局勢十分混亂，有人為了對付我，不惜重金買通綁匪對玉娘下手，那麽他們就不能對允修和嗣修下手嗎？”顧氏不覺有些吃驚：“這麽說你堂堂首輔，竟被險境圍困，那咱們還當這個官幹嗎？”張居正道：“為了匡扶社稷，為了老百姓能過上安穩的日子，我從未怕過那些人，隻是擔心我周邊人的安危！”
這時，遊七門外跑進高喊：“老爺，允修和嗣修回來了。”說著，允修和嗣修在兩哥哥陪同下進屋，手中拿著數個空竹。允修撲上來：“爹，你都答應好的，陪我去買空竹，你失信於我！”張居正抱起允修：“是爹的不是，但是以後你不能隨隨便便自個兒往外跑！”嗣修道：“誰說我們隨便往外跑了，是母親準許的，母親說了，男子漢總有一天，要自個兒闖天下。”顧氏說：“你們再不回來，你爹都快拿我治罪了，來，都坐下，飯菜都涼了。”
書房內，馮保笑著迎上來。張居正道：“馮公公，頭頂雨霧而來，必定有要事相告。”馮保說：“隨便走走，雨中漫步也不失其雅興！張先生近日還好吧？”張居正道：“好什麽呢！一腦門的官司，總有一些人恨不能一口將我吞了。”馮保說：“蚍蜉撼樹而已，隻要你我同心協力，贏得太後娘娘的支持，天大的事都能迎刃而解！但有一個人，你絕不能掉以輕心。”張居正道：“請馮公公指點！”馮保說：“駙馬爺許從成仗著自己是皇上的姑父，上躥下跳，煽風點火，蹦躂得比螞蚱還歡。”張居正說：“其實依我看，光是他一人也成不了什麽氣候。問題是在我們的背後，總有那麽一股子勢力在使絆子，放暗箭。”
馮保來是為了一件事：李太後的老家漷縣今年遇上春旱，麥子欠收，太後的意思是想減免漷縣一年的稅賦。張居正道：“如果是真的遇上春旱，減免稅賦是理所當然的事，但此事我必須派人前往漷縣核實！”馮保說：“有這必要嗎？太後的事就如同皇上的事，你千萬不可太過書生氣。好了，我不多說了，聽說你的家人正等著你一同進膳，你是該跟家人們好好團聚團聚！”
馮保欲走又返身：“聽說兩淮鹽運使史元揚四年任上期滿，首輔是不是打算換人？”張居正道：“我還不知道此事，馮公公這麽問，想必是想推薦什麽人。”馮保一笑：“老朽想推薦一人。”張居正問：“誰？”馮保說：“胡自皋，現在南京工部主事任上。”張居正心頭驚疑不定：“胡自皋？馮公公有意推薦他？”馮保道：“怎麽，張先生知道這個人？”張居正道：“聽說過，這個人貪名很大。”馮保嗬嗬笑道：“什麽貪名，都是些道聽途說的事情，官場上的人，總有一些捕風捉影的長舌婦。”張居正說：“馮公公，如今正值京察裁官之時，而你卻在這個時候推薦一個素有貪名的人，擔任兩淮鹽運使，恐怕不妥吧？”馮保道：“京察也罷，裁官也罷，該因人而異。你剛才不是說有一股勢力反對咱們嗎？那咱們就培植自己的勢力呀？張先生，為堅固你的權力，擇人應不拘一格，該變通的就得變通。”張居正不語，半晌道：“此事，容我斟酌！”
馮保說：“張先生，我是很少開口向人求情的，這算一次！”