第13章
張居正看見王篆，急急告訴他，昨晚遊七找了他一晚上，就是不見他的人影，並把那封信遞給王篆，告訴他玉娘果然落入綁匪之手。王篆含笑說帶來了一個好消息，張居正緊張地問：“你總不會告訴我，玉娘已經找到了吧？”王篆說：“正是。”張居正大喜過望，吩咐王篆先送她在積香廬安頓，等他處理完公務就去看她。
昭寧寺山門前鼓樂齊鳴，容兒掀開轎簾，扶李太後走出涼轎。一如和尚領著昭寧寺大小僧眾、馮保領了一大幫內侍黑鴉鴉跪了一片，恭迎慈聖皇太後聖駕。在一如師傅導引下，李太後燃起了一炷香，在大雄寶殿上拜了幾拜，容兒指揮女樂在大雄寶殿一側奏起了佛樂。這班宮女樂工個個身段窈窕，饞得坐在另一廂的那幫小沙彌，個個意馬心猿，眼睛發直。
與此同時，兩乘大轎拐過街頭，朝昭寧寺而來，儀仗排衙，十分威風。護衛上前去攔轎，兩乘大轎停下，許從成的管家走上前，劈手就給護衛甲一個耳光。
“你小子長沒長眼睛？敢攔我家老爺的大轎，你也不看看是誰？”
護衛看儀牌，上書“駙馬都尉許”，說著“小的有眼無珠”，趕緊讓開了。接著他又看見了第二乘轎前的儀牌，書有“武清伯李”，嚇得直伸舌頭。
在客堂落座休息時，李太後問容兒：“你們方才演奏的，是什麽曲子？”容兒輕輕提起裙子，正要跪下作答，李太後說：“這磚地不比宮中地毯，會弄髒你的羅裙，還是坐下答吧。”容兒坐下答道：“啟稟太後，奴婢們演奏的曲牌，叫《善世佛樂》。”李太後頷首道：“《善世佛樂》這名兒好，曲子也好聽。”馮保在旁問：“這套《善世佛樂》用的是何處的譜本？”容兒道：“取自宮中教坊司。”馮保納罕：“我怎麽從來沒有聽到教坊司演奏？”容兒說：“這套曲子是洪武五年，洪武皇帝龍駕親臨蔣山禮佛時，由蔣山寺的僧人度譜創作的。宋濂學士當時躬逢其盛，便在筆記中記下了這次佛會，並將曲譜帶回來交給了教坊司。”馮保十分驚奇：“你是怎麽知道的？”容兒說：“奴婢是先讀了宋學士的筆記，然後再去教坊司，從那十多隻盛譜的大紅櫃中，找到了這套曲譜。”馮保讚道：“容兒姑娘不愧是有心人。”
一內侍進來稟報，武清伯李老太爺和駙馬都尉許從成大人求見，李太後怪異道：“他們怎麽知道我在這裏？”便讓請他們進來。
李偉與許從成走了進來，李太後給父親蹲了個萬福，把父親扶到一張藤椅上坐下，問他為何而來，李偉說：“昨天我和許大人去大內求見，你說沒空，沒轍才趕到這兒來候你。”邊說邊東張西望，“這和尚們的鋪排，竟如此華貴，跟這兒一比，我的府上就顯得寒磣多了。”馮保把茶幾上一塊黃綾繡凰鋪墊揭起抖了抖：“老太爺您看看，這是哪兒用的？”李偉認了出來：“啊，原來都是大內物件。”馮保說：“對呀，太後娘娘駕到，這昭寧寺的物件哪擺得出來？您老太爺看中的，都是從宮中搬來的。”李偉道：“我說呢，這些東西怎麽就看著眼熟。”
李太後打斷了他們的寒暄，問起他的父親有何正事，李偉說：“你晉升了太後，滿京城都是喜氣洋洋的。可是我家，雖然門口也應景兒掛了一大溜紅燈籠，卻一天到晚鬧得雞飛狗跳。”李太後問：“這是為啥？”李偉說：“還不是你那不爭氣的弟弟，成天跟我鬧別扭。他說‘姐姐如今是太後了，可是你這當爹的，還有我這當弟弟的，不但沒沾上一點兒光，反而連月俸銀都搞掉了！’”李太後詫異道：“你們的月俸銀也沒有了？”李偉怒氣衝衝地說是，李太後問許從成：“你呢，老姑爺？”許從成不答，一揮手便有人抬了四隻大麻袋來，李偉與許從成扯開各自的麻袋口，露出了胡椒蘇木。李太後這下明白了。許從成說：“太後你看看，讓我們皇親國戚從國庫裏扛出這些雜物，成何體統？”李偉則說：“昨兒個，我將宅子後頭的花園清理了一下，什麽這花那花的，也不管珍貴不珍貴，統統鏟掉種菜，我這天字第一號的皇親國戚，連買菜的錢都沒得了。”
李太後聽後歎息，對馮保說：“回去後，從我的私房錢裏頭，拿一百兩，給武清伯送過去。”李偉訕訕地說：“閨女你別誤會了，你爹不是來討小錢的，我要討的是公道。你知道外頭怎麽傳？說你寡恩呢。”李太後說：“這與我有何相幹！太倉銀告罄，隻能用胡椒蘇木來折俸！更何況這些東西都是俏貨，很好變現。”李偉搖頭道：“俏貨，儲濟倉裏一下子放出十幾萬斤來，如今滿街都是，變得比蘿卜白菜都便宜！退一萬步說，就算太倉銀告罄，京官們月俸銀給胡椒蘇木，我們這些皇親國戚，總得照顧照顧吧！你總不能看著我這六十多歲的人，拎著袋子上街賣蘇木胡椒去……”
李太後沉思不語。張鯨跑來，說寺門口來了一大幫官員，都要求見太後，他們每個人麵前都放了一袋子胡椒蘇木。李太後生氣道：“是誰攛掇這些官員來的？”許從成說：“太後，胡椒蘇木折俸一事，涉及每一位官員的切身利益，他們根本不用攛掇！”他慫恿太後見見這些官員，聽聽他們說些什麽。
李太後猶豫不決。馮保勸阻她，說這些官員不能見，許從成卻說一定要見，李太後臉色一白：“今兒個燒香，倒燒出鬼來了！”她讓立即啟駕回宮，又對許從成他們道：“馮公公說得對，我一個婦道人家，見什麽朝廷命官！胡椒蘇木折俸的事，自有首輔張居正處理！”
昭寧寺山門外密密麻麻跪了一大片官員，雒遵、程文、秦雍西等一些官員跪在前麵。李太後走出，徑直朝十六抬大轎走去。人群中不知誰喊一聲：“太後娘娘，您得為我等做主。”李太後在轎邊停下，回頭注視黑壓壓的官員。那些官員見狀嚇了一跳，把頭埋得更低了。李太後上轎，有人喊：“起轎！”轎子遠去很久了，官員們依舊跪在地上，不敢出氣。
回到乾清宮東暖閣，朱翊鈞正在習字，見李太後進來，便嚷道：“母親，你去昭寧寺禮佛，一路上一定有很多趣事？”李太後道：“什麽趣事，我都煩透了。”朱翊鈞嚇一跳，忙噤了口。李太後怒氣難平，對馮保抱怨道：“這個張居正是怎麽回事！皇上登基沒多少日子，他就把個京城搞得亂哄哄的。”馮保說：“這不能怪張先生，目下的局勢，誰當了首輔也撥弄不開，依奴才看，武清伯和許從成一定是受人挑唆。高拱雖已被驅逐回籍，但他的勢力依然存在，他們做夢都盼望著高拱能卷土重來。所以他們便會利用一切機會，排擠新任首輔。”李太後不答他這話，說自己累了，這事找時間再說。
夏婆被帶上巡城禦史衙門公堂，交代說，一個官差坐了一輛騾車來，給了一袋銀子，要她好生伺候那姑娘，過幾日：他們會把她接走。王篆點頭，問那個官差長得什麽模樣，夏婆描述了一番，王篆讓她先回去，再找個姑娘安排在玉娘住的那個房間，如果此人再來，一定得設法將他穩住，然後盡快著人稟報。還有，不要露出任何蛛絲馬跡，裝作什麽事都未發生。此事要成了，不但不罰她，還會有重賞。
乾清宮內，朱翊鈞惶惑地問：“外公真的要把花園鏟平了種菜？”李太後坐在繡榻上，把著小皇帝的手徐徐道：“你外公的脾氣，逼急了，什麽事兒都做得出來。你姑父許從成也說了狠話，說這個月若再是胡椒蘇木折俸，他就上街擺攤兒，賣家中舊貨。鈞兒，你說，他們是丟誰的醜？”朱翊鈞說：“丟他們自己的，我就不信，他們會這麽窮。”李太後說：“這不是窮不窮的問題，你登基還不到三個月，就有這麽多皇親國戚以及文武官員找你要飯吃，這叫天下人怎麽看你？常言道眾口爍金。這事兒，咱們不能不管了。”朱翊鈞道：“怎麽管？要不，傳旨請張先生來，一同商議辦法？”李太後果決地搖頭道：“不用找他來了，我看你立即下旨，凡王侯勳戚，一律取消胡椒蘇木折俸，月俸仍以銀鈔支付。”朱翊鈞問：“太倉銀不是告罄嗎？”李太後道：“讓戶部想辦法。”朱翊鈞問：“餘下京官怎麽辦？”李太後告訴他：“鈞兒，你是皇上！王侯勳戚的事，得皇上親自來管。文武百官那頭，還有內閣首輔哪。”朱翊鈞悶頭道：“張先生恐怕也不好處置。”李太後斷然道：“如果朝廷中盡是順心的事，還要內閣首輔幹什麽？疾風知勁草，張先生如果真是匡時救弊之才，就一定能想出辦法，把事情擺平。”
稍後，李太後又自語道：“內閣就張先生一個首輔，也真是累了他，我看，得給他找個助手了。”
馮保插話道：“張先生今兒個送了條陳進來，請萬歲爺增補閣臣。”李太後問朱翊鈞：“他都提了哪些人選？”朱翊鈞答道：“提了楊博、葛守禮、呂調陽三人。”看到他如此對答如流，李太後大為驚喜：“鈞兒看過條陳了？”朱翊鈞回道：“看過，母後去昭寧寺敬香，兒在東暖閣看了一上午奏本。”李太後頷首，問他：“這三位大臣，你看哪位合適？”朱翊鈞說：“奏本上擺在第一的，是楊博。”李太後道：“這個不能用。聽說他與張先生私交深厚，內閣大臣還是互相牽製一點好。”朱翊鈞點頭：“兒明白了母後的意思，要用，兒就用呂調陽。”李太後問：“有何理由？”朱翊鈞說：“這呂調陽在張先生的條陳上擺在第三，看來他與張先生交情不深。”
“還有呢？”
朱翊鈞說：“兒還是太子的時候，呂調陽是詹事府詹事，是兒的老師，他在經筵上講課最好。”
“還有呢？”
“還有，沒有了。”
李太後微微笑著說：“還有最重要的一點，咱聽說呂調陽這個人一身學究氣，從不拉幫結派。”朱翊鈞抬起眼睛看著李太後：“那，母後同意用他？”李太後說：“選拔呂調陽入閣擔任次輔，從目下情勢來看，可能是最佳選擇。”朱翊鈞大人般點了點頭。李太後便讓馮保擬旨。
馮保坐到書案前。李太後道：“擬兩道旨，一道給戶部，一道給內閣，就按方才咱與皇上商量的擬文，記住，這兩道旨今夜就得送到通政司，明兒一早，就傳到當事衙門。”
積香廬在崇文門外，泡子河邊，原是嘉靖朝首輔嚴嵩的別業，嚴嵩落敗後，這積香廬便被收歸內閣。如今成為了內閣輔臣的遊宴之地。那裏非常僻靜，很少有人來往，因此張居正安排玉娘住到那裏。
張居正的大轎在門前停下，李可掀開轎簾，王篆與積香廬主管劉樸迎上前去。張居正看著周邊的風光，想起自李春芳去位，自己已有整整四年沒有踏足積香廬了。他們一行三人剛繞過一叢翠竹，踏上生滿苔蘚的磚徑，忽聽得河邊的那座秋月亭裏，傳來悠悠琵琶聲，有人在唱曲。
張居正佇步靜聽：
奴不曾圖你錢和鈔，
奴不曾圖你頭上的烏紗帽。
奴也不圖你容和貌，
奴隻圖你能將我的冤仇報。
想到我的親人啊，我淚眼兒已枯，容顏兒枯槁。
蒼天啊，苦命人是我，孤苦伶仃，雨打風飄……
曲聲淒婉，張居正聽得怔忡：“真沒想到，她的曲兒唱得這麽好。”王篆說：“玉娘本是一個多才多藝的女子。”張居正讓他去膳房準備一桌上好的酒菜，待幾人走後，才輕步向玉娘走去。
玉娘聽到腳步，琴聲戛然而止，她回頭，看見了張居正站在她麵前：“玉娘，你的歌聲像春天的畫眉，隻是有些淒婉。”玉娘低頭道：“謝大人誇獎，我隻是借此歌聲排遣心中的積鬱。”張居正心疼地說：“為了我，你受牽連了。好在一切都過去了。”玉娘問：“為何這麽說？要不是王大人，我早就落入那惡狼之手。”張居正說：“他們是衝我來的，想把你當作交易，去換取章大郎。”玉娘問：“章大郎是誰？”張居正說：“一個五品糧秣官，因不滿實物折俸，在儲濟倉鬧出了人命，現被拘押在刑部大牢，但朝中有人想在我麵前替他說情，被我拒絕了，於是，他們才利用綁匪將你綁了。”玉娘不禁擔憂起來，問張居正，那些人會不會仍在暗中加害於他。張居正讓她莫擔心：“這些日子，你好好在這待著，哪兒也不要去。等綁匪落網之時，我再來接你出去。”
積香廬水榭華燈璀燦，精致的八仙桌上擺著幾碟子精潔的菜肴。張居正愛吃清淡的淮揚菜，故桌上盡是清炒鱔糊、貴妃羊肉之類，而他卻無心飲饌。燈光下，玉娘越發顯得唇紅齒白，一雙大眼睛清純如水，飽含柔情。“今夜你真美！”張居正不禁讚道。玉娘一笑：“謝大人誇獎，我已經心如古井，容顏早已枯萎。我隻想早日歸皈佛門，離開這汙濁的塵世。”張居正道：“不！塵世間並不都是汙濁，當你蹚開汙濁，前麵就是一片璀璨！人活著，就是為了尋求這片璀璨。”玉娘起身走向水榭邊，望著天空明月：“大人，如果塵世真是這樣，我的父兄為何會屈死在街頭？為什麽有那麽多惡人在當道？”張居正走到她身邊：“這正是需要咱們去抗爭、去改變的。玉娘，你應該好好地活下去。”玉娘回頭用感激的目光注視他，道：“你要不是身居高位，我願終身為你把盞，侍奉你左右。”張居正說：“隻可惜我年歲已高，已無法給你那份兒女柔情。”玉娘臉上蒙上一層紅暈，有遮不住的嬌羞：“我早已打聽過，大人你今年才四十八歲。”張居正說：“一穿上這身官袍，我就變成了七十歲的人。”
遊七忽進入，俯身在張居正耳畔耳語了幾句，張居正對玉娘說：“姑娘先用膳，我一會兒便回。”
“老爺，馮公公差王國光來這兒找你，說宮裏頭出了大事了！”剛一走到積香廬水榭外小道，遊七便說，“說是李太後發脾氣了！聽說，李太後明早就將下旨：取消所有皇親國戚的實物折俸，起因是武清伯李偉和許從成跑到昭寧寺去告刁狀。馮公公特別提醒您，對這件事萬不可掉以輕心。”張居正問他：“我家的胡椒蘇木，拿出去變賣了嗎？”遊七道：“沒有。”張居正停下問：“為什麽不賣？”遊七小聲說：“我是想一個首輔之家，若真的去賣胡椒蘇木，還不被人笑話。”張居正怒道：“混賬！什麽首輔之家，我同所有京官一樣，都是靠朝廷俸祿吃飯，朝廷實行實物折俸，我們堂而皇之拿出去變賣，有何羞恥？”
遊七感到委屈。張居正揮手讓他先回去，明天一定要把分給的胡椒蘇木全部賣掉。遊七道：“聽說不大好賣，胡椒、蘇木本是緊俏貨物，但一下子放出這麽多來，變得很不值錢了。”張居正聽了微怔：“哦，我怎麽就沒想到這一層？京城裏那些中小官員，本來俸祿就低，這一下豈不更慘？”
看來這桌酒席是沒法陪玉娘一起吃了，張居正再三道歉，玉娘的臉上掩飾不住失望：“你是朝廷重臣，不可能像凡人一般悠閑，我早就料到這一點。”
“你這首輔，我這戶部尚書，都是受命危難之際，太後不體諒我們的難處，反而袒護那些錦衣玉食的皇親國戚，這事兒，我想不通！罷罷罷，這頂烏紗帽，我還給你。”王國光說著取下頭上的烏紗帽，放到幾案上。張居正看了看王國光的額頭，說：“汝觀兄，你頭上的傷口結痂了。”他把烏紗帽撿起來，鄭重地戴在王國光頭上，深情地說：“你想不通，難道我就想得通？汝觀兄，你我的誌向是在推行萬曆新政。所謂萬曆新政，就是為朝廷謀利益，為百姓謀福祉，隻要能做到這兩點，受點委屈又算什麽呢？”王國光道：“如果受點委屈能辦成事情，也還罷了，但太後又讓皇上繞開內閣直接下旨，這讓您這個首輔怎麽當？”張居正說：“我們做大臣的，理所當然應該做到善則歸君，過則歸己。那幾位皇親國戚串通一氣，跑到太後跟前告狀，如果你是太後，你又會如何處置？國家國家，皇上既要治國，又要治家，家事摻到國事之中，國事就難辦了。”
一個武清伯，一個附馬都尉，都是富甲一方的人物，根本不在乎那點月俸銀，至於他們為何要在胡椒蘇木一事上大做文章，恐怕是醉翁之意不在酒。張居正當了首輔，有些人心裏頭不舒服。那些貪官、庸官，以及以魏廷山、王顯爵為首的高拱那些死黨，還有一堆人，老在背地裏搗鬼，煽風點火之人，就在他們之中。現在隻有一條路，向李太後說明實情，爭取她的支持。張居正決定試一試。此外，他讓王篆連夜去刑部尚書王之誥家，向他傳諭，近日由他主持三法司開堂會審，立即判處章大郎死罪。王篆還覺得此事要三思而行，張居正卻說：“什麽三思而行！殺人者償命，擾政者也必得嚴懲！”
王篆剛出門，劉樸匆匆進門，告訴張居正玉娘帶了一些行裝出門去了，攔都攔不住。張居正讓大家稍候，自己匆匆出門，終於在積香廬外攔住了玉娘，他急切地看著她，問：“你為何這麽做？”玉娘說：“你們的談話我聽到了，大人，您這首輔當得如此之難，我哪能再給您添麻煩呢？”張居正生氣道：“玉娘，這是兩回事，你留下，不會給我添什麽麻煩。你要是走了，倒真是給我添麻煩了。”他告訴玉娘，綁架她的綁匪至今還沒有下落，她要是一回尼姑庵，被他們察覺，再把她綁了怎麽辦？玉娘倔強地說：“我會準備一把剪刀，如果再有人綁我，我會就此了卻此生。”張居正道：“傻丫頭！你怎麽那麽死心眼！你難道不知道，你在我心中的位置嗎？我喜歡你，已經無法將你拋下！”
玉娘聞言大怔，兩個眼睛都含了淚，她扔下包袱，撲入張居正懷中。張居正渾身一震，也緊緊摟著她。遠處的李可見狀背過身去。張居正慢慢推開她，懇求道：“回去吧！回積香廬，我會常來看你的。”
李太後坐在妝台前，容兒上前小心翼翼替她取下頭上的簪子，門外傳來敲門聲。李太後問：“誰？”馮保說：“太後，是奴才。有要事向太後娘娘稟告。”李太後詫異道：“深更半夜的，又出什麽事了？”馮保道：“張先生在會極門外急著求見。”李太後皺眉道：“有啥事明日說，不行嗎？”馮保說：“張先生說，此事關乎國家大政。”李太後想了一想：“那好，讓他在會極門外等著，我去見他。”
會極門外，李太後在容兒服侍下走出轎門，張居正跪行叩見太後，李太後讓他平身：“聽馮公公說，先生為胡椒蘇木折俸的事，要連夜見我？”張居正道：“是。”他剛說了請太後收回旨意，讓皇親國戚同所有京官一樣執行實物折俸，李太後便斷然說：“這不可能！曆朝曆代，皇親國戚都是受到優待，可萬曆皇帝剛剛登基，皇親國戚不但沒有得到實惠，反而連月俸銀也被取消了，好多皇親國戚都發牢騷，說皇上寡恩呢。尋常百姓人家，三親六戚之間出了個什麽事兒，也都知道幫襯幫襯，何況皇親國戚，怎麽能對自家的親戚這麽無情無義呢？”
張居正跪稟道：“太後與皇上關心皇親國戚的利益，這是天經地義的事，原不值得非議。但文武百官效命於朝廷，也是皇上的骨肉，理應一視同仁。皇親國戚的月俸銀，也得靠國庫發放，跟百官並無什麽不同。”李太後說：“國庫再窮，總不至於缺這點銀兩吧？”張居正說：“太後，臣冒昧請您前往太倉一看。”李太後猶豫，馮保在旁說：“深更半夜，太倉就不用去了吧。”張居正說：“太後若去了太倉，依然堅持您的旨意，臣甘願受罰。”
一間一間庫房被打開。一個一個銀匣被抽開，全部都空空如也。李太後一行走進最後一間庫房，一連抽出幾個銀匣，都是空的。眼看要走到庫房的盡頭，李太後問：“還有庫房嗎？”王國光說：“太後，這是最後一間庫房。”李太後歎道：“沒想到，國庫如此空虛。”王國光說：“是的，我這個戶部尚書，甫一上任，就唱起了空城計。”張居正說：“太後，臣與王大人之所以要推行實物折俸，實乃是因為朝廷財政，幾乎到了山窮水盡的地步。因此，臣希望全體臣工能夠體察國情，共度危艱，相反，有些人想利用實物折俸動搖皇上實施萬曆新政的決心。”
“此話怎講？”
張居正說：“有些官員不惜利用極其險惡的手段，串通綁匪，綁架方立德女兒玉娘，目的是為了與臣討價還價。”他遞上綁匪的來信，說：“皇上登基不久，如果京城官員都不能幫著朝廷共度艱難，還談何萬曆新政？請太後三思！”
李太後看完信，怒氣衝衝說道：“原來如此！”轉向馮保說：“你立即到通政司傳我的旨意，所有的皇親國戚，繼續執行實物折俸的舉措。”
聖旨宣呂調陽升為內閣大學士，入閣隨張先生一起參讚機務，以王顯爵、張四維為首的一幫臣僚擁入值房向呂調陽道賀。張四維道：“呂大人，你晉升閣臣，這禮部尚書一職，希望還是由你兼任。”呂調陽說：“我肯定不會兼。首輔張大人的意思，凡入閣當了輔臣者，一律不再兼任部院堂官。”王顯爵說：“豈有此理，他張居正有何權力訂此章程？”
魏廷山匆匆進入：“諸位聽說了沒有，皇上已經收回了皇親國戚發放現銀的旨意。”王顯爵說：“本來嘛！皇親國戚為何非得享用特權，而我等官員吃苦受累，卻要用實物折俸。”魏廷山說：“問題不在這兒，關鍵是張居正得罪了武清伯、許從成這幫皇親國戚，就等於自掘墳墓。”他對呂調陽說：“呂大人，你可千萬不能跟著張居正蹚這道混水。”呂調陽一笑：“我呂某，自有自己的為政之道，就不勞你們費心了。”
在高黨如王顯爵與魏廷山看來，張居正這一招是敲山震虎，武清伯出麵都未能挽回局麵，看來，李太後站在他一邊，從此以後隻能謹慎從事了。唯一值得疑慮的是，李太後若站在張居正的一邊，又為何會選用呂調陽出任次輔？王顯爵認為，這一切表麵上是太後的旨意，實際上是張居正的巧妙安排，呂調陽為人老實，不會對他構成威脅。但他最關心不是這個，他關心的是，呂調陽這一走，空出的禮部尚書一職，該由誰接替？
太陽穿過窗欞，直射在張居正的臉上，屋外傳來孩子銀鈴般的聲音：“飛起來了，飛起來了。”張居正睜開眼，揉揉眼，披衣下床走來後院，他的兩個小兒子正在放風箏、玩空竹，夫人顧氏與另外四個兒子站在一邊觀看。張居正看他們都這麽高興，笑問：“不知道你們這次回江陵老家，撞上了哪路喜神？”顧氏說：“我們回京城三天了，你都沒時間坐下來，跟孩子們好好兒聊一聊。聽遊七說，你當上首輔，就沒有一件順心事。”張居正說：“是啊。夫人，你和孩子們回江陵老家待了半年，京城裏可是天翻地覆啊。”
小兒子跑來，手上拿了一個空竹：“爹，聽母親說，你玩空竹最拿手了，快來教教我們吧！”張居正笑道：“行，爹給你們露一手！我這空竹抖得一點不亞於什刹海那幫雜耍藝人。”說著，他抖起了空竹。空竹陀螺似地旋轉起來，在繩杆上滾動，嘩嘩亂響。一院子人看得眼花繚亂，禁不住大聲喝彩。空竹聲、歡笑聲打破了張府以往的沉悶。
刑部尚書王之誥一拍驚堂木，大聲道：“人犯章大郎公然抗旨，幹擾實物折俸，並誤殺人命，罪行嚴重，綁赴西市斬首！”話音剛落，跪在下麵的章大郎尿濕了褲子，被兵士架了出去。
囚車在人流中行進，章大郎狂喊：“好你個張居正，老子死了，也要變成鬼跟你幹到底。”到了西市刑場，他被兵士駕下囚車，拖向鍘刀。圍觀者發出陣陣喊聲：“斬了他！”
寥均在人流中注視著章大郎。鍘刀落下，人頭落地。
空竹嗡地一聲飛落在地，碎！眾人皆驚。張居正回頭看著牆外，自語道：“替死鬼呀！你不該幫他們出這個頭。”顧氏問：“你在說什麽？”張居正說：“噢，沒什麽，帶孩子們進屋吧，起風了！”允修拉著張居正的手：“不嘛！爹，你賠我空竹。”張居正不語。顧氏上前，拉著允修的手說：“待會讓你哥去什刹海幫你挑幾個好的！這會兒別再給你爹添亂了。”
張居正匆匆戴好官帽要出門，顧氏追上來，說：“叔大，你不能走。”張居正道：“內閣有多少事兒等著我，我一定得去。”顧氏道：“今天，你得聽我的，在家吃頓午飯再走。”張居正問：“為何？”顧氏道：“你真的忘了，今天是什麽日子？”張居正想不起來，顧氏說：“你的六兒子允修的十歲生日。”張居正一拍腦袋：“哎呀，看我這腦子，連這個都忘了。行，我今天上午就不出去了。”
到堂屋裏，顧氏低頭從自己身上掏出一張紙遞給張居正，說，“你看看這個。”張居正接過一看，那紙條的上端用蠅頭小楷寫了兩行：“東關帝廟神簽，第五十七支，中吉”，底下是四句詩。張居正吟道：
燕子離巢上下飛
翩翩求侶勿相違
破空神劍依天意
不斫霓衣斫老梅
“這是誰抽的簽？”
顧氏說：“我一路進京，在沿途的關帝廟抽的，聽說那裏的簽很靈。”
張居正問她：“你為何抽簽？”
“還不是為了家事，想討個吉利。這些時日，因為實物折俸引起的風波，你雖然不說，但我早有耳聞。好在，這支簽有逢凶化吉之象。”
張居正又拿起那張字條認真看起來，顧氏在旁指指點點：“那把神劍指的是你，你神劍出鞘，是順從皇上的意思。你不傷害百官，卻單斫老梅，梅的諧意是倒黴的黴，劍一揮，黴氣就一掃而盡，你還擔心什麽？”
張居正笑道：“這是你解的？”顧氏說：“我哪裏懂得這多玄機，是關帝廟的解簽人說給我聽的，千難萬難，有皇上為你做主支持，這事兒就逢凶化吉。”張居正問：“如果皇上不為我做主呢？”顧氏隻是說：“不會的。”張居正道：“國家大事，豈是一支簽能解得透的，當今皇上同允修一樣大，才十歲。”
顧氏換了個話題：“聽說，你救了一個女孩？”
“夫人怎麽知道的？”
顧氏抿嘴一笑：“首輔大人的一言一行，關乎著國家和朝廷，外邊早就傳遍了。”張居正看著她，略有吞吐：“我把她安置在積香廬，現如今她獨自一人，無依無靠，我隻是想……”顧氏打斷他：“別說了，不用表白，為了你的名聲，你該明媒正娶，將她娶進家門。你在京城孤身一人，該有個問暖問寒的人，侍奉你左右，更何況你一定很喜歡那姑娘。”張居正說：“夫人想到哪去了，她是個好姑娘，但這跟你想的不一樣，那孩子才十八歲，而且一心想著皈依佛門，我一堂堂男子，怎能在此刻以強淩弱，將她占為己有呢？我隻是想幫她，幫她走出困境，重新喚起她生活的樂趣。”顧氏道：“原來是我想多了。天長日久你們在一起，一旦生出感情，你要是不好意思開口，我來幫你去跟那姑娘說。”
張居正感激地注視著顧氏。遊七進來稟道：“老爺，允修的生日宴席已經擺上了。”
皮條鱔魚，粉蒸筒蒿，東瓜燉甲魚裙邊，還有紅山菜苔，都是張居正最愛吃的家鄉菜。他納罕道：“這菜苔三月份就沒有了，這會兒，你從哪兒弄到的？”他知道，這紅山菜苔，惟有長在洪山寶通寺的古塔之下一畝多地中的，吃起來最脆最嫩。顧氏回他道：“在冰窖裏藏著的。”張居正將菜苔夾了一筷子放在口中，嘖嘖讚道：“好吃，好吃，看到這些菜，我也生起了蓴鱸之思，想念故園家山了。”
剛過辰時，抄完經的李太後從經室出來。候在花廳的邱得用連忙跪下喊道：“太後娘娘！”李太後坐到繡榻上，看著他紅紅的眼睛，納罕道：“邱得用，好端端的，你哭什麽？”邱得用說，今天三法司會審把章大郎判了死罪，章大郎是咱外甥，可憐咱老姐姐家，三代單傳，就這一棵獨苗，還望太後娘娘看在老奴這麽多年跟著您的份上，高抬貴手，救咱外甥一命。李太後便問馮保：“馮公公，章大郎一案，已經判了嗎？”馮保道：“回太後，今天三法司會審，已經判了死罪並於西市斬首。”邱得用大驚，淚流滿麵。李太後歎道：“這案子判得倒真是不慢！”馮保說：“眼下，因為胡椒蘇木折俸，京城官員怨聲載道，張先生此舉，意在殺雞嚇猴。”
李太後沉思不語。邱得用哭著罵道：“這個張居正是存心跟奴才作對，他明知道章大郎是我外甥，隻要稍加留情，章大郎便可免去死罪。”李太後說：“放肆！”邱得用連扇自己耳光：“奴才該死，奴才該死！”李太後憐憫地看著他，問除了章大郎，他還有什麽親人，邱得用道隻有一個遠房侄兒，李太後說：“章大郎已經死了，讓你那遠房侄兒進京來，承繼章大郎的職務吧。”馮保在旁說：“邱公公，太後此舉已屬不易，你還不趕快謝恩。”邱得用抹著臉上的淚，跪下道：“奴才謝恩。”
走出乾清宮，找了一個僻靜地方，邱得用將寥均拉到牆角：“這個張居正，我這輩子跟他勢不兩立，我侄兒既然已命歸九泉，再留著那個玉娘已經沒有任何意義了，你今晚就派人去依翠樓。”他做了一個殺頭動作：“他既然不仁我就不義，去吧，但千萬做得幹淨一些，絕不能留下任何蛛絲馬跡。”
依翠樓前廳進來了一位男子，姑娘們一擁而上：
“老爺，你上我那去！我一定讓你銷魂。”
“老爺，小女子是專程在此等候您的。”
夏婆從她們身後走出，她疑惑地辨認那男子，匆忙出門。
男子跟隨某個姑娘進了一間香閣，關上門，一把抓住姑娘的手，掏出一錠銀子，悄聲道：“你拿著這銀子，在屋裏好生待著，隻要不出這門便可。”姑娘如獲至寶，說：“老爺放心，小的一定遵命。”男子悄悄出了門，他躡手躡腳地走向後院香閣，推開門向內探望，屋內一片漆黑。忽然，院內火把通明，以王篆為首的兵士圍住了那男子，男子欲逃。兵士一擁而上，將他按住。
乾清宮內，馮保在念一份邸報的條陳：蘇州府知府報告，蘇州府治西南太湖之濱，有一座山突然自己移動。初開始緩慢移動，漸漸變快，往太湖而去。好像要下湖，一村民正好路過，見此情景大聲疾呼曰：“此山要走下湖也！”聞者皆愕然而呼。山隨呼即止，已離舊址一百多丈矣。
朱翊鈞樂了，拍手道：“山還會跑，真有趣。”
馮保幹笑，覷了張居正一眼。張居正斂眉凝神，毫無表情。馮保咽了一口唾沫，念開第二段：江西撫院來劄：南昌府城隍廟殿下庭中生三塊石頭，初出地時隻有四五寸，過幾日便已長了一尺多，以後日日見長。大約不過十日，已長了三四尺。其初生時，無人覺之是石，偶一人見了說：“此處想生出山來。”石頭聽了此話後，遂不複長。
朱翊鈞頗覺疑惑，自言自語道：“石頭又不是草，怎麽能長呢？”
張居正問：“方才馮公公所念簡報，皇上有何看法？”
朱翊鈞生怕答錯，指著馮保說：“大伴，你說。”馮保道：“荒誕不經。”朱翊鈞說：“山走路，石頭長個兒，怎麽這麽多稀奇古怪的事情？”張居正拍案而起：“皇上問得好！”
“偌大中國，每天發生一些或流傳一些荒誕不經、稀奇古怪的事情，原也不足為怪，但奇怪的是，這些荒誕不經、稀奇古怪的事情，居然堂而皇之地刊載在通政司的邸報之上！”
聽了這一席話，朱翊鈞抬頭看著張居正，問：“通政司的邸報應該刊載什麽？”張居正轉向馮保說：“皇上這個問題，還是煩請馮公公來回答。”馮保說：“萬歲爺，邸報內容應是各地臣官的職守總匯。各省布、撫、按三台，各府州縣官，還有九邊總督，河官漕官鹽官，他們每天在幹啥，是否都是在明賞賚，嚴誅責，審開塞，納賢才，盡明法稽驗守土牧民之責，隻要一看邸報，便大略可以知道天下吏治情況。”
張居正點頭道：“馮公公已把邸報作用講得透徹。臣今日特意圈出這兩個條陳給皇上看，乃是為了引起皇上的警惕。我大明天下的這些封疆大吏，府庫之臣，現在都在幹什麽？國庫空虛，官員貪墨，河漕失修，關乎朝廷命運國計民生的大事，沒人認真去做，反而弄這些異端邪說層層上報，豈不昏庸至極！”
李太後在旁讚道：“說得好！張先生，你說下去！”
張居正說：“謝太後。臣想建議皇上，下次例朝時應問一問，在京各衙門，各省府州縣的命官都在幹什麽？臣在官場待罪二十多年，眼見仕宦風氣江河日下，嘉靖一朝，一切朝政聽任奸相嚴嵩處理，導致朝廷綱常不舉，政令教化不行。嘉靖皇帝好修玄，好祥瑞，好變異，各地官員每天捏造許多異端祥瑞之事呈報大內，什麽豬變麒麟雞變鳳凰，黃河鯉魚吐青龍等曠世奇聞，都成了驛路快報。嘉靖皇帝一高興，便會給這些捏造祥瑞以惑聖聽的官員升官晉爵。長此以往，悻門大開。忠懇之士，每見放逐。以致江淮水患疏於治理，賦稅積欠無人追繳。地方官吏盤剝小民，以搜財為工。嘉靖四十三年，有一個戶部主事六品小官，名叫海瑞，對這種弊政深惡痛絕，遂備了棺材上疏，直接指斥嘉靖皇帝。惹得嘉靖皇帝大怒，把海瑞打入死牢。嘉靖四十五年，嘉靖皇帝駕崩，隆慶皇帝入承大統，天下振奮，萬民擁戴。隆慶皇帝嗣位之初，也想挽振頹風，刷新吏治，重樹洪武皇帝親手創建的綱常教令，奈何積弊太深，人心腐朽，遂使嘉靖頹風，至今綿延不息。正因為如此，通政司的邸報才會出現如此怪誕的條陳。上這類條陳的事絕非個案，是官場普遍頹風。若不正本清源撥亂反正，今天處罰一個昏官，明天還會有十個百個昏官水行舊路，還會有各種亂七八糟的條陳奏章誤導皇上。”
朱翊鈞認真地聽著，聽畢說：“把上這兩個條陳的官員統統撤職。”
李太後讚許道：“張先生的話，句句都在實處。張先生為政多年，能一針見血地指出朝廷弊政。其他不用說了，你就說，下一步你想怎樣治理國家。”張居正道：“臣認為，若要推行萬曆新政，首先要刷新吏治。刷新吏治的第一步，就是實行京察！”
李太後轉向朱翊鈞：“鈞兒，你是皇上，你認為呢？”
朱翊鈞道：“張先生的建議很好。”
李太後表現出前所未有的興奮：“張先生，你今天回去，立即替皇上起草實行京察的詔令。”