第11章
張居正的八抬大轎停在馮保府門外。張居正下轎，正碰上徐爵帶著蔣心蓮迎麵步出。蔣心蓮衝張居正道了一個萬福：“大人，聽說你榮升首輔，小女子在此恭候了！”張居正一愣：“多謝！蔣姑娘盛裝而行，想必是要出遠門吧！”蔣心蓮巧笑娉婷：“我已改名為容兒，此去路途並不遙遠，但我從此將難得與先生一見了。”張居正不解，道：“這是何意？”蔣心蓮說：“你問了馮公公便知！”說完，她抬步走向轎子。
馮保也到了門前，對張居正一拱手。張居正看著遠行的轎子問：“蔣姑娘是去何處？”馮保說：“李太後看上了容兒，一定要將她召進宮去，作貼身侍女。”張居正笑道：“好你個馮保，你將容兒放在太後身邊做耳報神，便能及時知道太後的所思所想？”馮保訕笑著說：“我絕無此意，我本想將容兒引見給你，你在京獨自一人，總少了那麽一點閨房之樂，可我發現你並不上心呀！”張居正道：“我並不是不上心，隻是身居要位，總免不了讓人在背後說三道四，還是清心寡欲一點為好。”馮保笑說：“不盡然吧！聽說你對那個叫玉娘的姑娘就十分上心。”
張居正欲辯解，馮保擺擺手：“得，開個玩笑，裏邊請！”
客廳內，馮保轉入正題：“張先生，你這麽晚來此必有要事。”張居正點頭道：“是的，我是為王九思一案而來，明日三法司會審王九思，不少人對此十分關心！”馮保心知肚明：“說白了，是有人托你來求情了！他們是怕我重提王九思進宮的原由，對高拱再度開刀？這些人，做夢都盼望他們的主子重回京城，我還是那句話，擒賊先擒王，對高拱，決不可就此罷休。”張居正道：“高拱已經回歸故裏，成為庶民，你為何非要這樣窮追猛打？你就不怕士林咒罵你落井下石？”馮保說：“過往的經驗提醒我，對高拱此類人一定要趁熱打鐵，直至將他送進詔獄。”張居正不客氣地說：“你這是泄私憤！你這麽做會在曆史上留下罵名。”馮保一笑，並沒把他的話當回事，道：“你這是婦人之仁。”
張居正知道馮保欲借王九思一案“打落水狗”的謀劃容不下他人規勸了，便隻得悻悻告辭。他跟王篆商議，兩人須早做準備。一方麵，馮公公深得李太後與陳太後的信任，他們不能硬來；另一方麵，對於王九思一案，張居正深記得當時與太後、馮保的約法三章：隻審王九思草菅人命，當街打死方家父子，不審其他。張居正作為主審官，他絕不能讓馮保借王九思一案，對高拱公報私仇。
馮保的計劃卻在緊鑼密鼓地實行中。在刑部大牢拘押室內，陳應風指著馮保，問王九思：“你認識他嗎？”王九思道：“堂堂馮大公公，我就是瞎了眼，都能辨別出他身上的氣味。”陳應風說：“認識就好，昨天我跟你交代的那些個事兒，不會忘了吧？”王九思道：“哪能呢！但我是怕馮大公公，到時候食言。”馮保“呸！”吐了一口唾沫在王九思臉上，斥道：“事到如今，你還敢跟我較勁，你以為你還是先帝的太醫，瞅瞅你身後的兩位靠山吧，一個在昭陵服毒自殺，一個被貶官回籍，你要怕我食言，那你就在法堂上誇你的主子！”王九思已經全沒了當初的狂傲，此時隻是訕訕笑著說：“你看，你看，都說哪兒去了？我哪裏敢哪！說到底，本真人也是個俗人，麵對鍘刀，我可沒有死而後生的本事！說實話，我就想求你公公，留我一條小命！賴活著總比死了好！”
馮保冷笑：“這還差不多！”
張居正、葛守禮、馮保、秦雍西等一眾會審官員法堂就座。葛守禮低聲說：“老夫剛才看到馮保在拘押室裏與王九思秘密相見，我是怕他們私下有什麽交易，如果這樣，對高拱來說，恐怕是凶多吉少！叔大，老夫求你，看在你與高拱多年共事的份上，能秉公斷案。”張居正說：“請葛大人放心！”他朝值日官點點頭。值日官高喊：“升堂，帶人犯——”
王篆站在法堂拘押室門口，開堂聲傳來這裏，兩個緹騎兵提出王九思。一緹騎兵拿起酒杯遞給王九思：“先喝一口酒，壯壯膽子。”王九思略一遲疑，飲下那杯酒。王篆對王九思說：“今日開堂，你得給我從實招供，如有不實之詞，當心你的腦袋。”王九思輕蔑一笑，步出拘押室。
王九思被帶上來，當庭跪下。值日官一聲高喊：“卸枷”，緹騎兵打開王九思頸上的枷鎖。張居正說：“王九思，今天第二次對你三堂會審，你當街打死方立德、方大林父子，人證俱在，此案可結。另外，一堂會審，你說你來京是受高拱之邀，此事可有人證？”馮保立即接腔：“對，從實招來。”
王九思張嘴，但發不出聲音，他開始嗷嗷亂叫，神情極度痛苦。眾人大驚。張居正瞪著他，一拍驚堂木斥道：“讓你招供，你亂叫什麽？”王九思用手指著嘴，仍然亂叫。張居正道：“好你個妖道！不坦白交代你所犯的罪行，卻在此裝瘋賣傻，擾亂法堂。”馮保也大喊：“王九思！你為何不說話？你到底怎麽了？”看王九思的神情確實不對，馮保轉衝張居正說：“張先生，一定是有人對他做了手腳。”張居正問：“何以見得？”馮保悻悻然說：“方才在拘押室裏，他還口若懸河。”張居正白他一眼：“你私下與人犯接觸，這是何意？”馮保麵無表情，道：“我是副主審，我有權力提醒人犯從實招供！”
王九思仍在滾地亂叫。葛守禮上前撥弄了他兩下，道：“這妖道的確不能說話了。”馮保說：“一定是有人下了毒！”秦雍西上前細看了他的樣子，詫異道：“這大法堂戒備森嚴，何人能下毒？”
張居正一拍驚堂木：“不用隨便猜疑，王九思草菅人命，人證物證俱在，可當堂定罪，散堂！”兩個緹騎兵架起地上亂滾的王九思，連拽帶拖離開了法堂。
張居正、葛守禮、秦雍西、馮保一行緩緩向轎廳走去。王篆小跑過來，張居正問他：“王篆，這王九思突然失聲，是何原因？”王篆說：“剛才獄醫查驗，王九思可能是遭人暗算。”張居正驚道：“啊？是何人所為？”王篆說：“卑職詢問大牢禁子，昨天，陳應風帶著東廠的一名番役，與王九思見過。”葛守禮點頭道：“既是這樣，應該即刻把陳應風和那個番役抓起來，審個明白。”馮保在一旁聽不下去，對葛守禮不客氣地說：“葛大人，你懷疑是我東廠的人下毒？”葛守禮道：“凡是接近王九思的人，都應懷疑。”馮保咄咄逼人：“葛大人，我剛才也跟王九思見過一麵，你不會連我也懷疑吧？你不要忘了，東廠直接歸皇上管轄，你們三法司無權幹涉東廠行動。”秦雍西在一旁道：“但王九思不是歸你東廠管轄的人犯。”馮保拿眼睛瞪住秦雍西，正要說話，張居正道：“都不要爭了，王九思既然不能開口說話，我看也沒有辦法從他口中掏出新的犯罪證據，此案就此打住！明日，本輔將奏明皇上，以命案為由，將王九思問成死罪，綁赴西市斬首，你們意下如何？”
葛守禮說：“老夫覺得可行。”
張居正又問：“馮公公，你呢？”
馮保悻悻地說：“既然如此，我就不插手了！”
葛守禮與馮保各自登轎而去。張居正走到轎邊，問身邊的王篆：“到底怎麽回事？”王篆緊張地說：“卑職讓他喝了一杯生漆酒，這是民間的土方子，很有效！大人，我這是為您著想，您千萬不能怪罪於我。”張居正一笑：“你比我有腦子。”
王九思的囚車在緹騎兵的押送下穿越街道。街道被圍得水泄不通，菜皮、爛瓜果雨點般砸向王九思。王九思嗷嗷亂叫。百姓怒罵聲聲：“把他的皮扒了！”
“讓他下油鍋！”
“五馬分屍！”
人們激憤到了極點。
刑場亦被圍得水泄不通，正中放著一把巨大的鍘刀，**上身的四名劊子手神情肅穆地站在那裏，在大鍘刀的東麵，是一座臨時搭建的觀刑台，張居正、王國光、楊博、秦雍西、葛守禮、朱衡、馮保等都坐在觀刑台上。
一輛騾車穿過人流，在觀刑台前停了下來。張居正走下觀刑台，親手打開騾車的門，玉娘走下騾車。張居正對玉娘說：“姑娘，我曾向你許下諾言，一定要將王九思明正典刑。今天請你來，是想讓你親自看看這妖道的下場。”玉娘含淚道：“大人！我一村野女子，能遇上大人這樣的恩人，是我前世修來的福！大人的恩情，我永生難忘。先前我錯怪了大人，還望大人多多見諒！今日，我父兄的在天之靈，一定能得到寬慰！”說著，兩行清淚奪眶而出，想起死去的父兄，玉娘不禁哽咽不止。張居正勸慰她道：“姑娘的心情我能理解，但人不能起死回生，還望姑娘節哀！”
說完，他攙著她，一步一步走上觀刑台，入坐。
行刑官高喊：“帶人犯王九思。”王九思被劊子手從囚車上拽下，推推搡搡押到鍘刀跟前。玉娘怒視著王九思。王九思也注視著玉娘。行刑官跑近，張居正吩咐：“午時三刻已到，執行死刑。”行刑官道：“是！”跑到台角大廳宣布：“開鍘！”全場人聲鼎沸，一齊高喊：“開鍘！”王九思躺在鍘案上，劊子手給他戴上頭套。
大鍘刀高高揚起，沉重落下。
刑罷，張居正將玉娘帶到騾車邊。玉娘回身注視著他。張居正柔聲說：“你想好了，真的要回尼姑庵去？”玉娘點頭道：“父兄的仇已報，我已了無牽掛，所以我想歸皈佛門，每日與清燈法鼓為伴，吃齋念佛，為我父兄超度。”張居正說：“也好，如果有一天，你還惦記俗事，還可以來找我。”玉娘說：“多謝大人，那是以後的事，現在，我已厭倦了俗世的躁亂。”張居正親自為她掀開簾子：“上車吧，姑娘！”玉娘欲上車，又轉身道：“大人，你會來庵堂敬香嗎？”張居正點頭：“會的！”玉娘微微一笑，轉身上車。
騾車啟動，張居正悵然若失地站在原地。
李太後得知那個妖道已在西市被正法，並從馮保口中聽說這家夥在法堂會審時，突然變成了個啞巴，她對這個結果非常滿意，對馮保說：“那王九思隻要能定成死罪便行，我可提醒你別犯了當年孟衝的毛病，身居高位，要把心思用在朝廷的政務上，切不可與人勾心鬥角。”又問：“我交代你的事，辦得如何？”馮保說：“奴才已轉告張先生，他回話說‘部院大臣的調整已經完成’，”說著，掏出一份帖子，遞給李太後：“這是他讓奴才轉交皇上的揭帖，並請求皇上今日下午能在文華殿接見九卿。”
李太後讚了一聲：“好！”接著衝門外喊：“邱得用。”
邱得用進門：“太後娘娘，有何事吩咐？”
李太後說：“你去把皇上找來，這揭帖要請他親自過目。”
邱得用答道：“是。”說完，退了出去。
李太後衝馮保道：“你去轉告張先生，皇上看完揭帖，便在文華殿接見新任九卿。”
邱得用在西暖閣並沒有找到皇上。李太後趕緊把陳太後找來，對她說，邱公公剛才去找皇上，說皇上不見了，聽說這兩天皇上老往後院跑，也不好好的讀書習字。邱得用匯報了一個更令她們大吃一驚的情況：皇上身邊最近多了個小太監，那小太監就是當年奴兒花花的隨從，名叫客用。是馮公公讓張鯨帶那孩子到閹房做的閹術。
孫海、客用兩名小太監領著小皇上朱翊鈞正在禦花園玩螞蟻遊戲。朱翊鈞推開客用，自己上前指揮，地上的小靈物根本不聽他的。朱翊鈞怒道：“這個癩蛤蟆，難道不知道朕是皇帝？”孫海笑：“回萬歲爺，這癩蛤蟆聽不懂人話，同它生氣也是白搭。”朱翊鈞瞪了孫海一眼：“它不懂人話，怎麽客用的話它就聽？”孫海問：“你是不是留了一手，沒教給萬歲爺？”客用說：“奴才豈敢？這蛤蟆和螞蟻是我爺爺幫著訓練的，我又不會。”朱翊鈞問：“你爺爺呢？”客用說：“在老家。”朱翊鈞道：“朕宣他進宮，讓他幫我訓練。”孫海說：“萬歲爺，這可使不得。”朱翊鈞問：“為何使不得？”孫海說：“太後娘娘不會答應的。”朱翊鈞道：“朕是皇上，天底下人都得聽朕的。”
話音剛落，猛聽得一聲厲喝：“大膽！”朱翊鈞回頭，頓時嚇白了臉。李太後，陳太後及邱得用站在他身後。
朱翊鈞站了起來，孫海與客用篩糠般跪了下去。李太後說：“邱公公，將這兩個奴才拖下去，一人三十大板。”邱得用一邊道：“遵旨！”一邊兩隻手扯起孫海、客用兩人的耳朵，拎了就走。朱翊鈞喊道：“母後，這都是我的錯，你不該懲罰他們兩個。”李太後說：“你堂堂一國之君竟然不在屋中讀書習字，飽覽天下文章，卻跟他們這兩個醃臢鬼混在一起，你跟我走！”
朱翊鈞跟著兩位母後進屋，李太後指著地上的一隻黃緞子包裹的棕蒲團，怒道：“給我跪上去！”陳太後欲解勸，李太後似乎沒聽到，吼道：“聽到沒有，跪上去！”朱翊鈞雙腿一彎，跪到了蒲團上嘟噥道：“我不明白，我究竟犯了什麽錯！”李太後說：“你還敢跟我頂嘴，你要是不好好思過，我就讓你永遠跪在這兒。”朱翊鈞眼中溢出了淚水。
紫禁城廊道，馮保坐在四人抬肩輿上。兩個太監避到一旁垂手侍立，眼看肩輿抬過去。一個太監撇嘴咋舌道：“馮公公在大內坐起轎子來了。”另一太監搭話了：“這是太後娘娘與皇上恩準的。馮公公的權勢，比起他的前任孟公公，不知又強了多少倍呢！”正說著，隻見張鯨一溜煙跑來，嚷道：“馮公公，不得了了！皇帝在罰跪呢！”馮保問：“怎麽回事？”張鯨溜近了說：“還不是因為那個客用，帶著皇上玩螞蟻大戰，被太後娘娘發現了，這不，太後娘娘發火了，命皇上在西暖閣罰跪呢。”馮保自語：“就為這點小事。”他衝身邊人道：“快，把我放下。”
馮保在外喊：“啟稟太後娘娘，奴才馮保求見。”李太後說：“進來。”馮保進門，撲通跪倒在朱翊鈞的身後道：“啟稟太後娘娘，今兒的事，完全是奴才的過錯。奴才想皇上整日讀書習字，實在過於單調乏味，故將客用閹了，送到皇上身邊，也可以給他找個樂子。”李太後杏眼圓睜，看著他說：“大膽奴才！你還有臉在此為他求情！皇上是萬乘之尊，你竟然讓他整日同螞蟻、癩蛤蟆為伍，這和當年的孟衝有何兩樣？”馮保給自己了一個耳光，說：“奴才該死！但這螞蟻、蛤蟆實屬靈性之物。皇上天長日久，深居後宮，必將童心泯滅，不食人間煙火，如果這樣，怎能體恤民情，成為一代明君！”
兩位太後似乎被他說動了，陳太後抬眼對李太後說：“妹子，馮公公所言不無道理，依我看，我們對皇上過於苛刻。”李太後咬嘴唇想了一下，衝朱翊鈞說：“得了，起來吧！”朱翊鈞卻一動不動。李太後說：“怎麽，馮公公為你求情，你倒耍起性子來了？”馮保即刻將朱翊鈞扶起：“快！快！萬歲爺，趕快謝過太後娘娘！”朱翊鈞咬牙站了起來，轉身即走。李太後說：“等等，這兒有份張先生送來的帖子，需要你過目。”說著，把帖子遞給朱翊鈞：“這才是你該做的正事。”
朱翊鈞接過帖子，轉身離去。馮保依舊站著。李太後對他私閹客用送給皇上的事十分不滿，囑他道：“以後遇上這種事，別忘了這兒還有兩位太後！”馮保說：“是。”李太後對他揮手說：“還不快去幫皇上琢磨琢磨那揭帖。”馮保答應了一聲退下。
朱翊鈞坐在文華殿丹陛之上，張居正坐在丹陛下左首。部院大臣如新任吏部尚書楊博、新任戶部尚書王國光、新任兵部尚書譚綸、禮部尚書呂調陽、新任刑部尚書王之誥、工部尚書朱衡、都察院左都禦史葛守禮等依次前來覲見，朱翊鈞對他們說：“眾卿平身！”眾官員山呼：“謝皇上。”朱翊鈞從袖中摸出字條：“爾等部院大臣，須得各盡職守，重要事件須得向內閣首輔張先生稟報，然後奏朕。張先生昨日有揭帖呈進，講明要革除前朝舊弊，開創萬曆新政，爾等要同心協力，共造本朝鼎盛氣象。”眾官員齊聲答：“臣等牢記皇上教誨。”
朱翊鈞叫了一聲：“張先生”，張居正起身跪稟：“臣在！”朱翊鈞問他：“你說，萬曆新政該如何實施？”張居正奏道：“臣思慮，應從整飭吏治開始。”朱翊鈞問：“如何整飭吏治？”張居正說：“過幾日，臣會有專門奏本呈上，請皇上審閱。”朱翊鈞一臉嚴肅地說：“好。朕等著。”
文華殿外傳來喊聲：“捷報——捷報！”
小皇帝朱翊鈞瞪大了眼睛，問：“什麽捷報？”
張居正讓傳送信人，不一會兒，一位小校進入大殿，跪下高奏：“啟稟皇上，廣西剿匪前線八百裏加急傳來捷報，兩廣總督殷正茂已收複慶遠等城池多達三十六座，剿滅叛匪三萬餘眾，匪首貝那身負重傷，並帶其少量人馬退至叢林深處。”
朱翊鈞問張居正：“誰是貝那？”
張居正說：“此乃廣西叛匪之首，多年來危及廣西的安寧，此捷報乃大好消息，皇上，廣西匪患如期剿滅，殷正茂功不可沒，這也是皇上上應天機、下符民意的祥端盛事，亦是開啟萬曆新政的好兆頭。臣有一個建議。”
“請講！”
張居正道：“請皇上下旨殷正茂，讓他進京獻俘。”
朱翊鈞道：“如此甚好，就依張先生說的辦。”
一時間，“殷正茂真是功不可沒”、“叔大舉薦有方，用人得當！”之類的議論充滿了張居正的耳朵，但新任戶部尚書王國光卻對他敲響了一記警鍾：“依下官之見，一場剿匪的勝利，並不能掩蓋眼下朝廷所麵臨的諸多問題。”
王國光此話不是空穴來風，對於他這個新上任的戶部尚書來說，最令他憂心忡忡的是：戶部雖然掌握著全國的財政，但國庫的銀子即將告罄。高拱離任前，說還有四十萬兩，但這幾日，所有賬目都已查證核實後發現，國庫裏實隻有二十萬兩銀子，所謂四十萬兩，是把高拱答應多給殷正茂那二十萬兩銀子也算在內，可是，這筆銀子已劃出去三個多月，付了潮白河的工程款。年初，戶部十三司會同有關衙門一起核定，今年全國應該征收的賦稅是二百七十萬兩銀子，但全年各項開支卻須得銀兩四百餘萬，這還不包括先帝駕崩與新皇帝登基這些意外的大筆開支，總之是寅吃卯糧，入不敷出。堂堂一個戶部尚書，口袋裏竟摳不出一兩銀子，這在大明兩百年來，實屬罕見。
張居正問道：“不是說還有曆年積欠嗎？這個數目是多少？”
王國光回答：“五百多萬，這還僅僅隻是隆慶二年以來的積欠，如果這筆錢收起來，我們就不會如此捉襟見肘，做無米之炊了。”
張居正點頭道：“我看催收積欠是戶部的重中之重，在這件事上你要多動腦筋。”
王國光說：“我已經想好了主意，第一，把全國十大榷關的征稅禦史全都換掉，換上年輕肯幹，願意為國分憂的官員，這是個大事，過兩天咱專門再來請示。今天，有比這更急的事情。”他看著張居正說：“再過幾天，七月二十，是發放月俸銀的日子。京師的官吏，合起來有一兩萬人，每月應發放的本色俸銀是十二萬兩銀，可是現在上哪兒去找這筆錢呢？”
真是破屋又遭連夜雨，張居正道：“一點辦法都想不出來嗎？”
王國光歎息道：“要還有一絲辦法，我就不會在此發牢騷了，實在是山窮水盡啊！不過，千難萬難打磨不開，也就是這兩個月。過了這兩個月，咱就有辦法了。”
能想的辦法王國光都想過了，可鄰近州府的鈔庫中也無銀可調，找京城富商臨時挪借，則有失皇朝體麵，必遭世人唾棄。官員們平常愛財如命，但若被告知本月的俸銀是從商人處告借得來的，馬上就會輿論沸騰。拖欠一月也不妥，首輔上任第一個月的俸銀，是萬萬不可拖欠的。王國光來他這兒討主意，張居正就得給想出辦法來。
張居正思索一會兒，招呼他說：“走，咱們去倉場總督衙門。”
倉庫禁衛森嚴，庫存房裏放滿了紙絹油紗等一應生活用品。張居正與王國光在新任倉場總督帶領下進入，王國光注視著他，問：“叔大，你在打這些個東西的主意？”張居正說：“是的，本月的折俸銀，我想全部改用實物折俸。”
“什麽實物？”
張居正道：“胡椒蘇木！我記得上次來這裏，看到那麽多的胡椒蘇木，這回可以派上用場了。”王國光欲言又止，他知道這樣做的麻煩會有多大，官員們會有多麽的激憤，他聽見張居正問他：“你戶部管理的國庫在京城有多少處？”便答道：“少說也有二十幾處。”張居正問：“東西多嗎？”
“滿滿囤囤，累年各府州縣納繳的實物，從紙筆墨硯、鑼鼓鐃鈸，到炭米油鹽、毛皮茶麻，可謂應有盡有。這些東西本來是專供朝廷的日常用度，但入繳數量太大，用也用不完。有些物品因入庫時間太久，還發生黴爛變質。”
張居正滿意地點頭道：“每年，各司庫呈報的損耗最低也有幾十萬兩銀子，依我之見，幹脆選出幾樣庫存實物，折價作為官吏們的俸銀發放，這樣既解決了庫存問題，又解決了俸銀。這無招之招，也算是兩全其美。”
王國光沉吟半天，說：“叔大，這倒是個辦法，這件事執行起來，恐怕還會有阻力！我這戶部尚書剛剛走馬上任，就用實物給官員折俸，你這不是要我難堪嗎？”張居正看著他，眼神炯炯地說：“我這首輔也是剛剛走馬上任，我都不怕，你怕什麽？”王國光道：“你是首輔，他們會畏懼你的權力，我卻不同，他們本來就對我看不順眼，恨不得在雞蛋裏挑根骨頭，想找茬整我的人大有人在，你讓我這麽做，豈不是把我往刀尖上送。”張居正火了：“我讓你來當這個戶部尚書，不是叫你來躲清閑的，是為了朝廷。該上刀尖就上刀尖，該下火海就下火海！怎麽？無從施展你抱負的時候，你總躲在背後發牢騷，罵別人是庸官，可你這剛剛走馬上任，就怕丟烏紗啦？”
王國光不語。
張居正語氣緩和下來：“再說實物折俸國朝已有先例，成化五年，禦史李瑢就做過此事，皇上也批旨允行。現在胡椒蘇木曆來由榷場專營，民間不許散賣，拿它折俸，官員們很容易變現。”
王國光說：“既然這樣，這事就按你的意思辦。”張居正擺手道：“不，這得由皇上準旨，你馬上將此事寫成本子呈奏皇上，以求準旨。”
倉場總督衙門庫房前廣場上，東一輛西一輛密匝匝停滿了騾馬大車。不少攜筐帶擔的挑夫，身著戎裝的軍曹武弁，穿號衣的差人番役，穿襴衫的吏目衙牌，戴烏紗帽的各色官人混雜一起。笑談聲、斥罵聲、喊叫聲、吆喝聲鬧哄哄交織成一片。毒日底下悶熱難挨，加之肚子裏都窩著火，一些糾糾武官便躲在馬車的陰影裏，你一言我一語地罵開了。
“誰他娘的吃屎迷了眼兒，弄出這麽個胡椒蘇木折俸的餿主意。”
“新皇上登基，本指望多得幾個賞銀，這下倒好，賞銀得不著，連俸銀也變成了胡椒麵兒。”
“咱要那蘇木幹啥？我家又不開染坊，這高拱一走，什麽章程都改了。”
“天上九頭鳥，地下湖北佬，別忘了新任首輔就是個湖北佬，你們等著吧，邪的還在後頭哪！”
廣場邊，落下一乘四人抬大轎，身著五品武官命服的北鎮撫司主管章大郎下轎，人們都給他讓道兒。這章大郎後台硬，他的親舅舅就是如今的乾清宮管事牌子邱得用，所以他才騎著老虎不怕驢子，哪個見了都要讓他三分。他走到一輛架子車跟前，罵道：“誰他媽的不長眼睛，把車子擺在路頭上。”車主趕緊過來，賠著笑臉把架子車推到一邊。章大郎大搖大擺走來，見眾人一時歇了嘴，便道：“喲嗬，都瞪著我幹嗎？見著我都沒話了？剛才，你們都發什麽牢騷哇？”
有人答他：“章爺，還不是為了這胡椒蘇木折俸的事兒。”
章大郎罵道：“他娘的，你們別提這事兒，提起來，我氣頭比你們更大，老子這個糧秣官上任第一個月，就他娘的碰上這等事，司衙的上司同僚明裏不說，暗中還不是罵我喪門星？你們說，這事跟我相什麽幹？可是，別人在我麵前做頭做臉，我還不是得受著？”
眾武官七嘴八舌附和：“章爺，咱們都同你一樣。”有人攛掇他說：“章爺，你有辦法，幫咱們討個公道。胡椒蘇木折俸，這是不把咱官員當人呢，咱們還得要月俸銀。”章大郎停下說：“聽說太倉裏空了，一錢銀子也沒有。”一武官不屑地說：“你聽他的，章爺，管太倉的沒有銀子，就像開窯子的說沒有婊子，你信嗎？”章大郎尋思了一下：“這倒也是，京城文武官員，撐破天一萬人，大小一拉，平均每人十兩銀子，也才十萬兩銀子。偌大一個太倉，未必十萬兩銀子也拿不出來？”一五短身材的粗壯武官應聲道：“可不是這個理！我看哪，是有人成心擠對咱們。”有人捅了他一下：“老弟，可不能瞎諞。”這武官嗓門偏大：“誰瞎諞了？有膽量的，讓咱到太倉瞧瞧去，章爺，你說是不是？”
章大郎點頭道：“是這個理，”他問那武官，“新任的戶部尚書，叫什麽來著？”五短身材頓時來了精神，答道：“王國光。”章大郎說：“娘的，聽說他是管倉庫的出身，什麽倉裏裝著什麽東西，這姓王的一清二楚。興許他覺得這些東西在倉庫裏放陳了，放爛了可惜，幹脆折俸給咱們了事。”旁有一瘦子開口了：“折俸的事兒大，恐怕戶部尚書一個人做不了主。”五短身材仍罵罵咧咧地說：“他請示誰？無非是新任內閣首輔，聽說王國光與首輔張大人是同年，兩人穿著連襠褲呢。”
屋內堆滿了胡椒蘇木，主稱王菘和監稱金學曾正在發放胡椒蘇木，一個六品武官正在支領。一筐胡椒放到磅秤上，秤杆翹起，金學曾用鏟子鏟下一鏟。武官急了：“噯，我說你這個監稱，人家主稱官都沒說話，可你倒好，非得把這秤杆壓得平平的，你要這麽做，我把東西帶回去，要是分虧了，誰認這個賬？”金學曾說：“這位大人，我這是秉公辦事，我要是分虧了，上邊會拿我是問！”武官馬上吹胡子瞪眼開了：“噯，我說你這人也真夠操蛋的。”金學曾問：“你罵誰呢？”武官指著他：“我罵你，怎麽著？小子，你這一身的毛都沒長齊呢，敢跟我來較勁。”說著，欲上前拽金學曾，但被別人攔住。王菘說：“得了，我給你添一鏟不就得了！”說著，讓發放胡椒的役伕往框裏添了一鏟。武官道：“這還差不多。”
武官出門後罵道：“那監稱的家夥，簡直就是個混蛋！”章大郎說：“喲，兄弟，到底怎麽拉？你罵誰呢？”武官道：“今日發放胡椒蘇木，真他娘的邪門！有主稱，有監稱，主稱的是這個儲濟倉的大使，姓王，監稱的是戶部度支司派來的，姓金。王大人還好，但那姓金的太混蛋！”章大郎問：“那姓金的是個什麽玩意兒？”武官答：“聽說是個觀政，還沒有實授哪。”
吏目從裏邊出來，站在大門口嚷道：“京師南大營，京師南大營人來了沒有？輪到你們領貨了。”
五短身材聞言跨進大門，章大郎趕緊喊了一聲：“慢著。”吏目與粗壯武官都站住，吏目拱手道：“大人有何吩附？”章大郎指示緊隨身後的親兵說：“遞帖子。”親兵遞上帖子，吏目接過，上麵寫著：錦衣衛北鎮撫司糧秣官副千戶章大郎。吏目問：“請問章大人有何事？”章大郎說：“進去稟告你們大人，就說章爺咱公務繁忙，沒工夫傻等。先把咱們衙門的胡椒蘇木領了。”吏目為難地說：“章大人，這名單次序可是先排好了的。”章大郎叫道：“排了就不能改，是銅澆鐵鑄的啊？”五短身材上前道：“章爺有事，咱們讓他。”不少人咐和他。吏目於是轉向章大郎：“章大人，請進。”章大郎反剪雙手跨過門檻，回頭對廣場上的軍爺們道：“你們等著，咱章某給你們出口惡氣。”
章大郎隨吏目繞過照壁進入，吏目介紹：“章爺，這位是儲濟倉大使王大人，這位是戶部觀政金大人。”章大郎抱拳一揖：“在下是北鎮撫司糧秣官章大郎。”王崧道：“久仰，久仰。”章大郎瞪著金學曾：“戶部觀政，這是個什麽官？”王崧道：“金大人是隆慶二年進士，剛金榜題名，就因母喪丁憂三年，今年守孝期滿回到京城，還沒有安排實際職務，先來戶部研習政務。”章大郎說：“你放著政務不好好研習，跑到這儲濟倉來幹嗎？”王崧道：“儲濟倉缺乏人手，金大人就被戶部派來監稱。”章大郎點點頭：“那行，提貨吧。”王崧道：“章大人，其實你不用自個兒過來，貴司衙的折俸，下官安排人與你手下人對賬發放就行。”章大郎說：“這麽大的事情，怎好讓手下人辦理。”王崧說：“那就有勞你了。給章大人發放胡椒。”
幾位役伕拿來麻袋欲裝填，章大郎攔住道：“慢著，不能這樣裝。”幾位役伕住了手，望著王崧。王崧小心翼翼問：“章大人，你認為應該怎麽裝？”章大郎問一旁的司務：“咱衙門官員的花名冊，你帶來了嗎？”司務道：“帶來了。”章大郎轉向王崧：“就按咱提供的花名冊，你給我一份一份地稱，然後一份一份地裝。”王崧道：“這得多長時間？外麵還有那麽多衙門的人候著。”章大郎說：“我管他人多人少，咱北鎮撫司的事兒，就得這麽辦！”
一直在一旁沉默著的金學曾開口了：“依我看，得按章程辦事。”章大郎嚷道：“啊，原來你不是啞巴？”金學曾問：“章大人為何這麽說話？”章大郎說：“打從我走進這稱房，就看你眼珠子滴溜轉個不停，嘴巴卻貼了封條。金觀政，你剛才說，什麽章程？”金學曾平靜地說：“儲濟倉的章程，隻對衙門，不對個人。北鎮撫司兩百多名官員，要是一份一份地稱，稱到明天天亮都稱不完。”章大郎嚷道：“我可不管你天亮天不亮，稱不完也得稱，就這麽辦！”金學曾說：“章大人，你既插隊進來，眾人忍讓也就罷了，現在又無理取鬧，公堂之內，豈無王法？”章大郎冷笑：“好你個鳥觀政，竟敢教訓本官，看看你穿的是什麽？幾隻小麻雀前胸後背的亂飛，老子身上穿的你看清楚了，一隻大熊羆，你沒有資格跟我講話！”沒想到這金學曾更是個牙尖嘴利的角色：“是的，我金某官階九品，是大明王朝裏最小的芝麻官，可我這小官是從鄉試、會試一程程考出來的，是金鑾殿上金榜題名，正道上得來的，請問你這五品官是怎麽來的？”一句話惹惱了章大郎：“聽你這口氣，譏笑我這官來路不正，嗯？看老子打死你！”說著，舉起扇柄朝金學曾劈頭打來。
金學曾一躲，頭上的烏紗帽翅被扇柄擊斷。章大郎像一頭咆哮的獅子，在稱房裏把金學曾攆得團團轉。王崧勸道：“章大人息怒，有事好商量。”說著，拽章大郎的衣袖。章大郎遷怒於他，回轉身來狠命推了一掌。王崧猝不及防，仰麵跌倒，後腦勺重重地碰在擱在磚地上的大稱砣，頓時慘叫一聲，身子一縮，四肢抽搐起來。金學曾趕過去看，章大郎拿起一把鏟子朝他掃來，金學曾一步跳出稱房，在院裏奔跑，與聞訊趕來的守倉小校撞了個滿懷。小校緊張地問：“金大人，怎麽啦？出了什麽事？”金學曾說：“有人在這裏行凶動武。”小校問：“誰？”章大郎抓著鏟子又從屋裏衝出來撲向金學曾。金學曾說：“快，把他拿下！”小校見追打者是個武官，旋即上去阻攔。章大郎掄起鐵鏟朝小校攔腰掃來，小校一步跳開。小校命令七八個兵士將其團團圍住。章大郎色厲內荏地嚷道：“你們想要怎麽樣？”金學曾命令小校：“把他轟出去！”小校上前：“章大人，你自己走，省得小的不好交差。”章大郎咬牙切齒罵道：“狗日的，你等著，看我怎麽收拾你。”
攆走章大郎，吏目從稱房跳出來喊道：“金大人，快來！”王崧躺在地上，口吐白沫不省人事，一應胥吏差役一聲聲地喊著：“王大人！”金學曾仔細一看，地上沒有血跡，他伸手在王崧的後腦勺摸了摸：“呀，王大人後腦勺陷進去了。”吏目全都沒了主張，金學曾道：“快，找副擔架來，救人要緊。”
章大郎和司務被小校及兵士推出門後，以那個五短身材為首的一眾武官圍上來，問他把那小子整治得如何。章大郎頓時惱羞成怒起來。吏目帶著人向門口跑去找人救王大人，隻聽門外一片砸門聲。金學曾讓守庫兵士都操起家夥來，不準讓一個人進來，並讓吏目趕快從後門出去，火速趕到戶部稟告王大人，就說這兒鬧出人命了。吏目和眾差役讓他先躲一躲，金學曾不肯，吏目道：“你不能白白送死。”他一揮手，幾名差役架著金學曾從後門撤退。
庫房大門被砸開，錦衣衛兵士與守倉兵士虎視眈眈對陣。正當此時，一乘八人抬大轎抬進廣場，王國光坐在裏麵。不知誰高喊了一句：“戶部的堂官王國光來了。”有人站在人縫中尖叫：“砸了他！”許多聲音附合著，王國光剛下轎，一塊石頭便飛過來，砸中他的腦袋，血流如注。王國光捂頭大喝：“是誰幹的？有種的給我站出來！”
廣場上頓時靜了下來。
王國光說：“有理說理，有事說事，你們都是京城的官員，可你們剛才的所作所為，就連盲流都不如，沒王法啦！是誰帶的頭？”
那五短身材擠到章大郎身邊，問他道：“章爺，你怎麽不出聲呢？”這時，人群中有人竊竊私語：儲濟倉大使王崧死了。章大郎聽見頭皮一緊，指揮一夥人哄地散去。
東廠消息傳得快，沒一兩個時辰，張居正已經知道儲濟倉發生了械鬥，原因是為胡椒蘇木折俸，主稱王菘在混亂中倒地致死。張居正叫來王篆問：“領頭鬧事的武官章大郎，他是幹嘛的，抓了沒有？”而王篆告訴他說：“這個章大郎，是個有背景的人，他的舅舅，就是如今的乾清宮總管太監邱得用。”張居正“哦”了一聲，“原來有這一層。”王篆道：“首輔大人，依卑職看，這個人抓不得，那邱得用不好惹哪！”張居正拍桌子罵道：“混賬！這話怎麽能出在你嘴裏？大是大非的事情，豈容拿來做交易！章大郎現在何處？”王篆道：“從儲濟倉走後，這家夥一頭鑽進北鎮撫司衙門，就沒見出來。”胡椒蘇木折俸，是張居正當上首輔之後做的第一件事，章大郎竟帶頭鬧事，且鬧出了人命。為樹權威，這個硬釘子一定得拔掉。王篆答應得爽快，可是不挪身子。他小心翼翼地問：“首輔，北鎮撫司是錦衣衛衙門，而錦衣衛直接歸皇上管轄，沒有請得聖旨，卑職這個巡城禦史，就無權進去抓人。”
張居正說：“到皇上那裏請旨，不是三兩個時辰辦得下來的，況且，你也說過，這中間還有一個邱得用，我的意思是先把章大郎抓了，怎麽處理，主動權就在咱們的手上。”
王篆立即明白了他的意思，應道：“我這就派人到北鎮撫司候著，隻要章大郎一露麵，就把他逮住。”
張居正問：“他若不出來呢？”
王篆說：“咱就等。”
張居正輕輕點撥他道：“等不得，等過了今天，黃花菜都涼了！你必須設法把他騙出來。”
“請首輔放心，卑職一定把這件事辦好。”
一乘四人抬涼轎落在錦上春茶館門前，惜薪司管事牌子寥均從轎中走下來。店小二掀開門簾兒，王篆起身嚷道：“寥公公，你總算趕來了，是否用過午膳？”寥均道：“用過了。”王篆說：“那就品茶吧！店小二，沏一壺好茶，送幾樣茶點上來。”
寥均不知道他這個專管大內的用炭和糊燈籠，紮彩門什麽的差使，王篆會有什麽大不了的急事兒找他，難道有人在紅籮炭廠挖洞，偷炭？正納罕間，王篆低聲問：“寥公公，你與乾清宮總管邱公公的交情如何？”寥均說：“沒得說！咦，你怎麽突然問起這個來？”王篆朝前湊湊身子，道：“邱公公可是出了大事。今天上午儲濟倉裏發生的事，你可知道？”寥均一下子明白了，道：“噢，我知道啦，這挑頭鬧事的章大郎，是邱公公的外甥，不過軍爺們鬧事隔三岔五就有發生，算什麽大事。”王篆說：“可這次出了人命，章大郎追打戶部觀政金學曾，儲濟倉大使王崧被章大郎一掌推跌在地，摔碎了後腦勺，一命嗚乎了。”寥均一聽這裏頭還有命案，扼腕嘖嘖道：“這就麻煩了，這章大郎現在在哪裏？”王篆說：“在北鎮撫司衙門。”寥均道：“藏在那兒，誰敢把他怎麽樣？”王篆笑道：“寥公公此話差矣，盡管章大郎是邱公公的外甥，但放在眼下，卻是一點作用都不起。”
王篆壓低了聲音道：“你想想，這胡椒蘇木折俸的事兒，是皇上和李太後下旨允行的，這個章大郎不識時務帶頭鬧事，如果捅到皇太後那裏，她會怎麽想？隻要章大郎一犯事，邱公公不僅幫不上忙，而且還得把他自個兒搭上。”寥均覺得十分在理，不禁很為邱得用著急：“依王大人這麽一說，邱公公果然難逃罪責，這才真叫是人在家中坐，禍從天上來。”王篆說：“刑部已下了捕單，要把章大郎捉拿歸案。”寥均搖頭嘖舌地說：“邱公公可是個大好人哪，這一下可真是慘了。”
王篆看時機成熟，在一旁道：“我倒有個主意，可以幫邱公公渡過難關。”寥均忙問：“什麽主意，你快說！”王篆做出一副深察內情的樣子：“這事兒的關鍵是章大郎，當前最要緊的，就是不要讓刑部逮著章大郎。”寥均說：“讓章大郎躲在北鎮撫司裏不要出來。”王篆搖頭：“這哪兒成？寥公公你應該知道，錦衣衛都督朱希孝是個膽小怕事的人，刑部來要人他可以不給，若是李太後開了口，他敢不給？”寥均信了他的話：“這倒也是，那王大人你還有何妙計？”王篆說：“讓章大郎藏起來，藏得嚴嚴實實的，再大的事也是一陣風，一年半載風頭過了，到那時章大郎再出來，保準就沒事。”寥均為難地說：“隻是往哪兒藏呢？章大郎一出北鎮撫司，豈不是自投羅網？”王篆說：“再密的網，也能找著地方鑽出去。”
寥均道：“請王大人明示！”
王篆便把腦袋湊過去，同寥均咬了一會兒耳朵。寥均一擊桌子：“咱看也隻能這麽辦了！待事成後，咱讓邱公公擺一席酒，好生答謝你。”王篆說：“答謝不敢，寥公公，你千萬不可在邱公公麵前露半字口風，說這主意是我出的。事涉朝廷機密，一旦讓人知道了，本官就是跳進黃河也洗不清。”寥均點頭：“等這事兒平息了，再讓邱公公報答你。”王篆道：“寥公公，事不宜遲，你還是去會邱公公，務必搶先一步，把章大郎安全轉移。”
寥均火速趕到乾清宮，把前後說了一遍，隻是略去了王篆找他這一節，邱得用不禁怒罵：“這個不爭氣的兔崽子，我花了不少的銀子，走了多少關係，把他提到北鎮撫司這個位置上，可他倒好，剛走馬上任不到幾天，就給我捅下這麽大的婁子！李太後要是一動怒，還不得把我都捎進去！”寥均道：“邱公公，事已至此，您還是趕緊想個辦法，救人要緊。”邱得用還在恨恨：“救人？應該把他抓起來，直接交刑部發落。”寥均與邱得用自小一同進宮，相知甚深，知道這隻是他一時氣話，仍勸他說：“你不想想，你從小就跟你姐姐相依為命，那章大郎是你姐的獨苗，你就這麽忍心？”邱得用道：“依你之見，咱那不成器的外甥，怎麽救？”
譚綸是聽說王大人在儲濟倉門外遭到圍攻，特來表示歉意的。王國光不幸受傷，當然是他這個兵部尚書對部下有失管教之過。王國光卻說：“我受點皮肉之苦並無大礙，但重要的是，你的將佐公開抵製皇上與太後欽旨的實物折俸。這一旦傳到皇上和太後耳朵裏，你該如何解釋？”心直口快的譚綸卻說：“我不需要解釋，這胡椒蘇木折俸本來就不切實際，要不是你剛一走馬上任，就拿京城官員開刀，我的將佐也不至於滋擾生事！這些個糧秣官都立過赫赫戰功，你讓他們把衣服脫下看看，他們身上哪個沒有刀疤。他們的官位是用一瓢一瓢的鮮血換來的。如今新皇上登基，不說多給幾個賞銀，卻連少得可憐的幾兩俸銀都拿不到，這怎能不讓人寒心？如果這時候國家戰事再起，又有誰會再提著腦袋去為朝廷賣命？”
王國光無語。
譚綸說：“領頭的這幾個人，我已經處置了，絕不會再滋擾生事，但也求王大人別再糾纏下去！”
王國光道：“其他人我可以不管，但那個叫章大郎的必須依法懲辦。”譚綸點頭：“章大郎不歸我管，你想怎麽處置就怎麽處置。”說畢起身欲走，卻見張居正一步踏進門來。
張居正進門便道：“火藥味很濃嘛，就為儲濟倉發生之事？”王國光埋怨他說：“我早就說過，用胡椒蘇木折俸會招來麻煩，你看，就連譚大人都上門興師問罪了，你再看看我這腦袋，都成了醬油鋪了。”張居正看著他腦門上的繃帶，半是玩笑半是安撫道：“不就擦破了點皮嘛，受這麽點皮肉之苦就嗷嗷亂叫，還能配當什麽大人？都坐下吧，有話慢慢說。”王國光道：“該說的我都說了，該發生的也都發生了。”張居正便轉向譚綸：“譚大人，那你說說！”
譚綸道：“皇上剛登基，首輔大人也剛上任，用胡椒蘇木折俸，恐怕會丟失人心哪！”張居正說：“收攬人心的事，誰不想做？隻是國家財政已到了山窮水盡的地步，這是不得已的舉措。”譚綸說：“這太倉再缺銀子，也不能去勒那些武官的腰帶！”
張居正問：“此話怎講？”
譚綸說：“武官對文官曆來是又恨又怕。常言道，一年清知府，十萬雪花銀。可見文官若要貪墨，路子野得很。武官卻不一樣，除了極少數總督軍門可以吃空額玩點貓膩，大多數將佐常年無銀錢過手，想貪墨也沒有機會。就是沙場廝殺打了勝仗，皇上封賞，大頭也都被那些隨軍督戰的文官和太監拿走。這叫文官吃肉，武官喝湯。每月的月俸銀，對於文官來說不算什麽，對於武官卻是養家糊口的活命錢。這次蘇木胡椒折俸，京師文武官員同等對待，叔大兄啊，咱們關起門來說話，此舉有些欠妥。”
譚綸道：“咱已經說過，這七位武臣再不會滋擾生事了。這幾個人的月俸銀，都如數支付了銀兩。請叔大兄放心，咱沒動用公家一厘銀錢。這幾個人的月俸銀，都是咱用自家積蓄支付的。”
張居正聽了微微觸動，笑道：“京師那麽多駐軍行轅，武臣少說也有好幾千人，用你個人積蓄，照顧得過來嗎？”譚綸道：“能做多少就做多少！當然，這些武臣鬧出這麽大事來，幹擾了首輔的政令，咱這兵部堂官，也深感不安。屬下鬧事，是堂官管教不嚴，咱已想好了，今夜裏寫一份自劾的手本，明天送呈皇上。”張居正對他說：“自劾的手本你也不用上了！但那七位武官必須聽參，等候處理，你切不可有從中袒護！”譚綸答應了一聲，但又問：“那章大郎怎麽辦？”張居正說：“章大郎一定會捉拿歸案並繩之以法。”譚綸點頭不再說什麽。
譚綸起身離去後，王國光注視著離去的譚綸，一言不發，顯然，他還在跟張居正慪氣。張居正看著他說：“怎麽樣？還在跟我慪氣？”他站了起來：“別老在屋子待著了，真夠悶得慌，走，找個沒人的地方，你有什麽牢騷，就衝我喊出來吧！”