16.三拒薦考
16.三拒薦考
乾隆元年（1736），吳敬梓三十六歲。這年，剛登基的年輕皇帝下詔，要開“博學鴻詞”科考。
所謂“博學鴻詞”科考，是自兩漢以來，曆朝延續而來的，原是“製科”即“薦賢”形式的另一種科舉。這種製科是由朝廷親試，不同於由下而上經曆幾個階段的一般科舉考試。博學鴻詞科試，實際上大清朝隻開了康熙己未（十八年）和乾隆丙辰（元年）兩科。吳敬梓三十六歲趕上這次乾隆元年博學鴻詞科試，其實動議於雍正朝，而實行在乾隆朝。雍正十一年（1733）四月初八日胤稹在上諭中說：“惟博學鴻詞之科，所以待卓越淹通之士，俾之黻黻皇猷，潤色鴻業，膺著作之盛，備顧問之選。”但全國反響並不熱烈。胤稹大怒，在雍正十三年（1735）二月二十七日上諭中斥責說“降旨已及兩年，而外省之薦者寥寥無幾”，認為這是“督撫學臣等奉行不力之故”，進而嚴厲命令內外大臣認真從事，“再行遴選”。但這年八月，胤稹卻病故了，博學鴻詞科試終未能在他生前舉行。弘曆即位後，十一月間又下諭旨說：“皇考樂育群材，特降諭旨，令直省督撫及在朝大臣各保舉博學鴻詞之士，以備製作之選。乃直省奉詔已及二年，而所舉人數寥寥。朕思天下之大，人才之眾，豈無足膺是舉者？一則各懷慎重觀望之心，一則衡鑒之明視乎在已之學問，或已實空疏難以物色流品，此所以遲回而不能決也。然際此盛典，安可久稽。朕用再為申諭，凡在內大臣及各直省督撫，務宜悉心延訪，速行保薦，定於一年之內齊集京師，候朕廷試，儻直省中實無可舉，亦即具本題複。”在新皇帝嚴旨斥責之下，朝內大臣及各地督撫不能不相應有所作為，丙辰科鴻博之試這才得以正式開場。
“鴻詞科”原稱“宏詞科”，因“宏”字近乾隆廟諱，故改為“鴻”詞。此科不論已仕未仕者，隻要學行兼優並擅長文章，都可由京內外諸臣舉薦，進京參加廷試。參試者皆有賜宴的榮寵。考取一、二等者經引見，俱授為翰林官，如翰林院侍講、侍讀、編修、檢討之類。三、四等者則統統作罷。乾隆元年（1736）這次“博學鴻詞”科考之前，康熙年間舉行的那次，其時滿人入關改朝執政不久，明朝不少遺老尚在，便有不少被舉薦者力辭不肯應試，或以有病、裝病為由不肯就道。有的甚至已出發上路，但到了北京卻不肯入城，還有的試後已被派了官，但絕不受職。其中就有大學者顧炎武、萬斯同等十二人被錄授職而未就。新皇帝乾隆這次下詔，命各省薦選學行兼優的讀書人，去應“博學鴻詞”科考試，頗有通過破格求才而進一步籠絡漢人知識分子的意圖。可想而知，這次特別京試，哪省舉薦的人才多，定會給本省爭光，所以各省非用心舉薦真正有望之才不可。
這年，三十六歲的吳敬梓移家南京已有三年多。
吳敬梓移家南京之後，逐漸結交了不少文人和學者朋友，其中有科學家周榘，顏李學派傳人程廷祚、劉著，詩人朱卉、李苑、徐紫芝、湯懋坤、姚瑩、黃河，畫家王宓草、王溯山等等。此時，他的堂兄吳檠以及故鄉的友人章裕宗也一度到南京。吳敬梓和他們在一起切磋學問、吟詩、作文、觀戲、縱遊名勝。揚州那邊，程晉芳、團舁等也趁來南京之機與他相聚，因而吳敬梓的文名在江淮一代越來越大。所以，原本曆次鄉試不被看好的吳敬梓，在這次博學鴻詞科試中竟成了眾學官爭相舉薦的寵兒。這個“文章大好人大怪”的秀才，當年所以在安徽省考落榜，是因為主考學政對他不滿。這幾年來，吳敬梓才名越來越大，他被寵薦便是自然的事。但不管怎麽得寵，學行兼優是個前提。加之屢試不第的煩惱，已讓吳敬梓對舉業產生厭倦，所以他對這次博學鴻詞科並沒當回事。
當時的南京，屬江寧府學訓唐時琳的管學區，唐學訓當然不會不知曉名氣很大但“文章大好人大怪”的吳敬梓。他也認為吳敬梓是本省大有希望者之一。倘使吳敬梓能考中，他江寧學訓的伯樂之功自然也有了。於是唐大人不惜屈尊登門拜訪吳敬梓。
吳敬梓已知曉乾隆皇帝下詔書不拘一格舉薦京試人才之事，他對自己有可能被薦的消息也有所風聞。但此時的吳敬梓對此既不抱希望，也無興趣，可一想到生父、嗣父臨終遺囑，他又有些猶豫，所以心下不免矛盾重重。
為此，朋友們都規勸吳敬梓，不可因科考屢受挫折而放棄，還應努力準備應考。若隻是大家這樣隨意一說也就罷了，關鍵是揚州好友程晉芳和程晉芳的伯父程廷祚也這麽說，而且程廷祚是吳敬梓敬佩的著名學者，兩人在不少問題上有相同見解。這兩人都對他勸得極為懇切。
在吳敬梓眾多好友中，程晉芳是最小的一個。他小吳敬梓十八歲，與吳敬梓兒子吳烺同歲，都是康熙五十七年（1718）生人。程晉芳比吳烺略大幾個月。吳敬梓與程晉芳的結識也源於兒子吳烺。雍正十一年（1733），程晉芳在南京的學堂攻讀詩書，仰慕吳敬梓的才華，在秦淮水亭有幸見到了吳敬梓。程晉芳特別喜愛吳敬梓的詩篇。那時的吳敬梓許多詩作已在南京流傳開來。吳敬梓自己酷愛經學和詩文，也影響到兒子吳烺。吳烺無意間把父親的詩作規整到一起，時常示給好友或來訪者們。程晉芳最初就是這樣讀到了吳敬梓的詩，讀過便愛不釋手。這程晉芳見過吳敬梓之後，自拜吳烺為義兄，便成了吳敬梓家常客。後來吳敬梓又因此認識了他居於南京的伯父程廷祚。程晉芳從義兄吳烺那兒聽說吳敬梓不準備應薦的消息，特意登門勸說不要放棄這一大好機遇，理由是，大清朝已根基穩定，許多著名學者、文人大多都陸續重歸科場，如不走科考之路，讀書人也無其他出路。並且吳敬梓已大有希望了，如果吳敬梓放棄此路，還會影響到兒子吳烺的前程。
所以，吳敬梓不能不對此事認真思謀了一番：自己已是三十六歲的秀才，能被舉薦直接參加廷試，當然要比被人當“子弟戒”好，但也不能不慮及廷試不中的後果。若真被薦舉進京，與一大群全國知名者同考，名落孫山的可能比“文章大好人大怪”那年並不小。一旦落榜，那將更加難堪。何況，即便真的考中，人也會說連舉人都未中過，卻廷試中了，那是皇上照顧的。再說，即使不在乎這說法，考中了就得做官，他最覺受罪的就是同官場人為伍。官場那些身不由心、心不由己的規矩與潛規矩，自己也難以適應。父親的下場曆曆在目，若自己置身其中，簡直比被人當“子弟戒”還難受。更何況，已有好長一段時間了，他心裏在翻騰著，想寫一部儒林稗史，且已開始構思，也悄悄試過幾次筆了，隻是還沒想透徹，自己到底要寫的是什麽，還有到底要怎麽寫才好。因此，盡管在他心目中頗有分量的程晉芳及他也被舉薦的族伯程廷祚，都勸說他應該接受薦舉，但他想來想去，還是定下主意，不為所動了。
這天，吳敬梓正在他的文木山房鋪了紙醞釀文思，卻聽有車馬喧聲傳進屋來。吳敬梓並沒在意，蘸了墨的筆剛要在紙上揮動，窗外有人喊道：文木先生恭聽！江寧學訓唐時琳大人到！
唐時琳的隨從通報過後，並沒見屋中馬上有人出來迎接，便推開門，隻好以禮賢下士的姿態不請自進了。
盡管學訓大人已站到麵前，吳敬梓手中已蘸了墨的筆也沒放下，隻是抬了抬疲倦的眼皮說，大人請諒，在下腳踝崴傷，挪動不得，有失遠迎。然後才慢慢站起，算是以禮相待了，又說，在下多年舊病纏身，體力不逮，萬望諒解！
唐時琳受了慢待，有些尷尬，好在已有了“人大怪”的思想準備，隻好和顏悅色站著說，新皇帝鴻恩，破格誠招天下賢士，大開博學鴻詞科，想必先生也已知曉。先生雖全椒人氏，可如今居於卑職學區，卑職不能不有所照顧，現特來薦請先生參加預試。
吳敬梓一聽唐學訓說出照顧字樣，便回道，在下不才，多次落榜，實屬扶不起來的阿鬥，大人照顧也是枉然。說著順手研起墨來，也不坐下，也沒給學訓大人讓座。
唐時琳仍笑說，是皇上照顧，才專設這“博學鴻詞”科的，為的就是破格選拔未中舉進士者中的人才，哪裏是我照顧得了的！
吳敬梓仍研著墨說，皇上要照顧的，是那些學行兼優的大才之人，我乃大怪之人，哪裏配得！
唐時琳道，先生太過自謙，配不配得，我自會向府上督學薦評，再由督學轉薦給巡撫大人。
這唐學訓說的是實話，他確實很看重吳敬梓的才名，所以才親自登門的，這有許多年後他為正式刊刻的《儒林外史》作序為證。
吳敬梓開始提筆寫字，寫時不斷做劇烈咳嗽狀，又做腳已撐站不住之態，停筆坐了下來。
唐時琳湊到吳敬梓跟前，細看他在寫些什麽。紙上的字跡十分清晰，寫的不是詩，不是詞，也不是文章，卻是一個白話故事的開頭。
於是心下暗自嘀咕，這文木先生確乃大怪之人，然後無奈告辭。多年後他為《儒林外史》作序時，寫有這樣一段話：“今天子即位之元年，相公泰安趙公方巡撫安徽，考取全椒諸生吳敬梓敏軒；侍讀錢塘鄭公督學於上江，交口稱不置。既檄行全椒，取具結狀，將論，而敏軒病不能就道薦焉。”可見唐學訓還是相信了吳敬梓的確有病。
但唐時琳還是向上江府督學鄭筠穀轉薦了吳敬梓。鄭督學也早知吳敬梓的名聲，便也向安徽巡撫趙國麟推薦了吳敬梓。鄭筠穀聽說唐時琳上門拜訪受到冷落，以為高人都好端端架子，諸葛亮不也三顧茅廬才出山的嘛，便自以為比唐時琳高明，決定也去登門拜訪。
於是鄭督學一麵事先派了人到吳敬梓家門前監視，一麵又派人開路，然後親帶迎送名流賢士的華貴車馬，隨後而來。鄭筠穀的想法是，自己一定要做足不恥屈尊、禮賢下士的樣子，秀才哪有不識督學敬的？不想半路上先派去的人來報說，吳敬梓從屋後和家人一道溜了，人影也沒找見。鄭督學隻好空車而返，再沒了三顧茅廬的心情。
吳敬梓在外麵躲了些日子，再沒見有啥動靜，悄悄返回家裏。又過些天沒見動靜，以為再不會有人來薦舉了，又埋頭寫起他的故事來。
幾天後，他熬夜寫了一宿正在家補覺，忽又聽得有人來報：安徽巡撫趙國麟大人到！
吳敬梓這回有點兒慌了，向妻子說，讀書人也沒有一而再、再而三失禮的道理！堂堂一省巡撫能親自登門，我們再不盡禮數，勢必惹眾人責罵。若巡撫大人好言懇請，我就難找推托之辭啦！
吳敬梓急得抓耳撓腮，妻子葉惠兒忽然靈機一動，說，不都說自古官不差病人嗎？你快點兒裝病躺著，我用熱巾敷你頭上，就說焦渴病和肺病齊發了！
吳敬梓一時也沒別的主意，就按妻子的說法，額頭敷了熱巾躺被窩裏輕聲呻吟，妻子忙坐到床前，一臉苦相照料。
趙國麟被簇擁著進得院子，葉惠兒才迎出來。趙巡撫一看沒有吳敬梓，便問葉氏：吳先生不在？
葉氏苦著臉說，前些日子幾回折騰，老病犯得咳了血，屋裏躺著呢！
這時吳敬梓便呻吟著要水喝，趙國麟緊跟葉氏想看看究竟，一見吳敬梓咳聲連連，果然病得不輕，便親手為他端水，並親切安慰說，人食五穀，誰都有生病時候，千萬靜養莫急。隨後我差人請位名醫來，好好給先生診治，進京廷試前的預試也漏不得的！
吳敬梓坐起身，接下水，連聲謝恩說，巡撫大人親臨寒舍，令我區區秀才不勝感激。我身患咳、渴兩疾多年，近年奔波疲憊，病情愈見重了，一時恐難減輕。請巡撫大人放心，隻要病情轉輕，我便力爭先將本省的預試應了！
趙巡撫好生安慰一番，又叫隨從扔下些銀兩買藥品，再次囑其多多保重，方遺憾著離去。上了車裏，巡撫大人還說，真是個窮命秀才，偏此時發病，豈不影響考績！
待巡撫大人走遠，吳敬梓反而為難了，對妻子說，真是愧對巡撫大人一番厚意了，若果真派了名醫來，看破機關反而壞了名聲，更加被人傳為“子弟戒”了。莫不如先把省裏的兩場試應付一下再說！
葉惠兒掂著手裏趙大人扔下的銀子，也犯難說，人家這是一片誠意，我們不能讓人說成沒良心才好！
趙巡撫果然差人請了醫生，給吳敬梓診看一番。吳敬梓本來是患有消渴病和肺病的，不過近期並沒犯重罷了，醫生還是給他抓了藥。受了這一番感動，吳敬梓隻好先將在南京的一場試考過了，結果自然是順利通過。可前往安慶那場試又讓他犯了一番躊躇。安慶離南京較遠，往返去參加一次考要勞頓多日，他本已決心不赴京試，再作假去安慶浪費多日大好時光，實在不值得。但是妻子說，不如索性把兩場試考完，把傳你為“子弟戒”那些人嘴堵住，證明你學業是行的，不過沒那心思是了！
這話確也說到吳敬梓心上了，他便硬著頭皮決定，此生最後再進一次考場。
從南京去安慶，溯長江而上最為便捷。在好友相送下，吳敬梓心事重重上了船。這次逆水遠行，他屬實老大不快。幸虧有位舊友李苑住在安慶，權當這一場折騰算是看望老友了。不僅如此，他還在途中下船幾處，住下來遊玩數日，每處都寫有認真的詩作。一到安慶，下船便先去拜望故友李苑，全然不把考試放在心上。李苑見到吳敬梓，大喜過望，甚至學習漢代陳遵將客人的車轄投入井中那樣，使客人欲辭也不得成，殷勤地留住了前來趕考的吳敬梓。雖沒有好酒美食，兩人卻娓娓而談，共同回憶在金陵度過的歲月。他們曾經徜徉在秦淮河畔與青溪畔，或廊中望月，或板橋放艇，好不閑散自在，而今卻來為應試奔波，實在令吳敬梓無趣。與李苑盡情歡聚之後，吳敬梓才去試院報到。但考試那天，他便佯裝病態，隻作了一首試帖詩，八股文根本沒動一筆。沒等終場，就以舊病突然複發為名，退出考場。
吳敬梓終於頗費心機地逃避了赴京的廷試。
回到南京後，主張吳敬梓應考的好友程晉芳上門探望究竟。吳敬梓對知心朋友毫不隱諱地細說了“一拒”“二逃”“三騙”的經過，程、金二位都道，先生您這是何苦啊？！
吳敬梓請他們朝床邊牆上細看。牆上掛著一縷細麻繩，兩人看了看不知何意。吳敬梓笑說，你們走到繩前仔細瞧瞧！
程晉芳將繩子上下細細打量一遍，方才看清楚，那繩子一共是八根，每根繩的上頭都按了一個死臭蟲。臭蟲下麵的牆上都畫有一個小蚊子。方才明白了，吳敬梓實在憎惡那八股臭（臭蟲）文（蚊）啊！
吳敬梓說，再怎麽破格薦考，他們考的還不是八股文嗎？我哪裏寫得好？省府我屢落孫山，薦到京城皇上那裏，我就比孫山強了？就算撞大運中了，我也不是做官的料！
程晉芳見吳敬梓拒薦之意已決，也不再勸，說，先生詩、文、經學都好，不伺候八股時文，就多寫些詩文傳世吧，也不枉一身才華！
吳敬梓格外歡喜說，我做秀才，有了這一場結局，將來鄉試也不應，科、歲也不考，逍遙自在，做些自己的事吧！
程晉芳問，先生正做些什麽自己的事呢？
吳敬梓笑著一指床邊的八根蚊繩，說，反正不是這等東西！
兩人笑了一陣子，吳敬梓叫惠兒去買了酒，共同為他“老病”痊愈痛飲了一回。
吳敬梓的幾位朋友如程廷祚及堂兄吳檠等，不僅認真參加預試，而且進京參加了在保和大殿舉行的清王朝第二次鴻博詞科廷試。但是慘得很，參加這次廷試者達一百七十六人之多，加第二年又補試一次續到者，兩次共三百餘人，錄取進入詞苑者隻六十九人。程廷祚和吳檠都在報罷之列。更慘的是，安徽巡撫趙國麟舉薦的另三位參加廷試者，不僅一個未中，而且其中的李岑淼，帶病前往應試，試畢即累死於京城。吳敬梓萬分感慨，既為之可憐，又慶幸自己沒去應試。其餘四分之三報罷者，可憐兮兮，灰灰溜溜，抑鬱而返。更可憐，吳敬梓的好友程廷祚，十六年後（乾隆十六年）竟又再度進京去應“經明行修”另一科的考試，又遭報罷，其時他已是六十一歲老秀才了，還沒看透科舉製的腐朽，而老當益壯，雄心不死。而吳敬梓那個堂兄好友吳檠，也仍不懈熱衷功名，又十年後（乾隆十年）終於考中進士，做起刑部主事京官來。比比早早與科舉決裂，從此諸試不考，一心隻作稗史的吳敬梓，境界高下一目了然。這兩位被科考扭曲人格的讀書人，後來都被吳敬梓作為原型，寫進《儒林外史》。吳檠是杜慎卿的原型，程廷祚是莊征君的原型。
吳敬梓在小說中借韋四太爺之口，把吳檠和他自己加以比較：“慎卿（指吳檠）雖是雅人，我還嫌他有些姑娘氣，少卿（指吳敬梓）是個豪傑。”又在寫了杜慎卿納妾之後，判斷說，“慎卿雖有才情，也不是什麽厚道人。”
現在看來，如果說，魏晉文人由於對人格本體的追求，以及自身的強大士族經濟地位，使他們有條件形成群體個性特征。到了吳敬梓生活的康乾時期，隨著八股製藝的強大控製力，文人從整體上已失去與皇權“勢統”的群體對抗力，難以保持群體獨立人格的銳氣了。盡管個別人還沒完全失去自我，但畢竟已集體被八股和理學打擊得潰不成軍。他們不僅缺少“以道自尊”的責任及使命感，反而讓“勢統”的八股製藝扭曲了人格，成了一群馴服的八股奴才，和無顏以對魏晉風骨的窩囊廢了。
吳敬梓要算少數沒有失去自我，企盼恢複文人自尊的個別分子。在人格品質方麵，吳敬梓的心和魏晉文人是相通的。正是出於對魏晉風骨的仰慕和追崇，才使得吳敬梓後來成就了一件自己真正想做的事，那是一件被當時的官場大多讀書人看不起，卻實在是件了不起的事，即以喪失榮華富貴和生命為代價，為後世寫下了一部偉大的稗史之書。書中寫出了與魏晉風度相近和相對立的兩類文人：一類是以犧牲自我個性為代價，追求功名富貴的利祿之徒；另一類是保持獨立人格，講究文行出處的瀟灑士人。二者涇渭分明，而這稗史之書的偉大處在於，不僅批判的矛頭直指腐朽不堪的科舉製和僵死害人的八股文，同時將諷刺的藝術手法運用於小說，針針不離刺激人的靈魂。