第六章 洞庭之戰2
有人道：“可否下令船隊撤退？”
另一人道：“萬萬不可，兵敗如山倒，若軍心渙散，可能連一戰之力都失去了。”
胡節臨危不亂，道：“遲總好過沒有，第三及第四船隊立即分由兩側趕往增援。”
命令傳下去。這時怒蛟幫的百艘快船，開始進入射程裏，守在最前方的鬥艦，人人摩拳擦掌，等待命令，又有戰士手執長鉤鐮，準備敵艇靠近時，把敵艇鉤著或推開。怒蛟幫方麵亦一陣鼓發，兩翼在飛蛟和水蛟帶領下，轉了個急彎，順風往敵人攻去。大戰終於爆發。
巨舟停下來。戚長征躺在床底下。
韓慧芷一陣風般推門進來，正要俯身探視戚長征，耳聞他道：“乖乖坐在**，以免給人進來撞破。”
韓慧芷喘著氣道：“湘水口給水師的人攔了鐵鏈，又用木柵架在河底，現在爹正和對方帶頭的人交涉，要他解鏈降柵，讓我們的船通過。”
由床底看出去，剛好看到韓慧芷線條優美的一截小腿，戚長征忍不住伸手出去握著，輕輕摩挲，道：“恐怕很難成事，軍方權勢最大，誰都不買賬。”
韓慧芷給他摸得渾身發軟發熱，顫聲道：“不……唔……不用擔心，阿爹乃水運巨子，官方時常都要請他幫忙，兼之又是奉旨上京，唔……長……征，人家又要出去為你探聽消息了。”
韓二小姐去後，戚長征想起愛撫她小腿的滋味，歎了一聲。怒蛟幫正陷於水深火熱之際，自己為何還有心情和美女胡混調情。可是回心一想，哭喪著臉亦是有損無益，自己既打定主意和敵人拚個生死，風流一下有何關係。管什麽仁義道德，將來如何，隻有天才知曉，何顧忌之有。
胡思亂想間。韓慧芷又轉了回來，不待吩咐，坐到床沿道：“好了！水師方麵答應了，很快可開航進入洞庭。”
戚長征默然不響。韓慧芷嚇了一跳，不理地板是否清潔，蹲下嬌軀，拿起蓋著床腳的床單，探頭望進床底去，見到戚長征仍在，舒了一口氣，拍著酥胸道：“嚇死人了，還以為你逃了。”
戚長征咧嘴一笑，露出雪白整齊的牙齒，低聲道：“你的小腿真美，終有一天我會一直摸上去。”
韓慧芷一生規行矩步，知書識禮，所遇者莫不是道貌岸然之士，沒有想過有男子會對她說這種髒話，羞得紅透耳根，不知如何應對。兩人默默注視。
大船一震，再次起航。戚長征先是一喜，接著神色一黯道：“船入洞庭，因方向不同，我要立即離去。”
韓慧芷淚珠湧出，不顧一切爬入床底，投入戚長征懷抱裏。戚長征摟著滿懷溫香軟玉，雄心奮起道：“放心吧！為了你，我老戚定會保著老命回來的。”同一時間，他心頭泛起了水柔晶、寒碧翠和紅袖的倩影，一顆心像裂成了無數碎片。
葉素冬見到韓柏，嚇了一跳，道：“專使的臉……”
韓柏頹然一歎道：“不要提了，貴國的美女真不好惹。”
葉素冬心道原來這小子昨晚去尋花問柳，我和皇上都錯怪他了，反放下心來，又記起朱元璋說過喜歡這小子，神態立即變得親熱無比，打趣道：“下次由我帶路，包管專使可享盡敝國美女溫柔聽話的一麵。”
韓柏喜動顏色道：“葉統領不要說過就算。”
葉素冬見他一副色鬼模樣，盡去僅有一點的懷疑，向範良極和陳令方兩人行過見麵禮，客套兩句後，故示親熱和韓柏共乘一車，開往皇宮去。韓柏勉強提起精神，和葉素冬有一句沒一句地聊著。
葉素冬話題一轉道：“專使有福了，少林派最著名的無想聖僧來了京師，算起來，你應是他的徒孫輩呢。”
韓柏應道：“是嗎？”
葉素冬道：“末將知大人今天要到鬼王府去，所以不敢為你安排節目，胡丞相亦說要為你設宴，看看情況吧！專使何時有餘暇心情，便到我們的道場轉個圈，說不定有緣見到聖僧他老人家。”
韓柏心道：叫出馬駿聲這種徒弟，想他“聖”極有限，隨口答道：“今晚我好像沒有什麽好節目？”
葉素冬暗罵一聲死色鬼，道：“司禮監方麵正在籌劃專使大人的節目時間表，讓我和他們打個招呼，若今晚沒有什麽要緊的事，我便來領你去風流快活一番。”
韓柏大喜道：“葉統領真是我的好朋友，一定等你佳音。”
葉素冬暗笑這人喜怒哀樂全藏不住，怎樣當官。但不知如何，反對這嫩小子多了份好感。在禦林軍夾道護送下，馬車隊轉入大街，往皇城開去。
車隊朝皇城進發。愈接近皇宮，道路上愈是擁擠，車水馬龍，都是朝同一方向推進，韓柏的車隊不得不放緩下來。他何曾見過如此陣仗，暗自驚心，不自覺地伸手摸摸兩邊臉頰，這時他最大的願望就是能學懂奇功，立即化去兩個巴掌印。
旁邊的葉素冬心中暗笑，溫和親切地道：“專使大人放心，隻要末將略作安排，包管朝中諸位同僚，連你的樣子是怎樣都不會知道。”
韓柏大訝望向這西寧派的元老高手，奇道：“難道可蒙麵上朝覲見皇上嗎？”
這時車隊來到皇宮外城門大明門處，速度更慢，和其他馬車擠著駛上跨越護城河的大明橋，緩緩進入皇城。
葉素冬聞言失笑道：“大人的想象力真是豐富。”接著湊近點低聲道：“我們見皇上時大多數情況都是跪伏地上，誰也不敢昂然抬頭。所以隻要末將安排專使是最後進宮那一批人，便不虞被人看到大人的廬山真貌。”
韓柏大喜道：“記著要安排我也是最早離開的人才行。”
葉素冬苦笑道：“末將盡力而為吧！大人何時離去，須看皇上的意旨。”頓了頓忽道：“大人和威武王有沒有什麽特別關係？”
這時車子由大明橋橫過護城河，駛入大明門，天色迷蒙裏，內外宮城有種懶洋洋的意態。居於內城中央偏南處，是明宮的主建築群，亦是宮城所在，建築巍峨，氣勢懾人，宮苑、亭台、廟社、寺觀、殿宇及樓閣林立，井然有序，被縱橫相交的矩形道路係統連接起來，加上城內有湖泊水池花園調節空氣，一點沒予人擠壓的感覺。
韓柏收回望向車窗外的目光，愕然道：“誰是威武王？”
葉素冬故意出其不意問他一句，現在竟不曉得鬼王的封爵，稍息心中之疑，不答反問道：“大人今日心情好多了，有閑欣賞我大明皇宮的設計布局，大人是否知道明宮出自何人的心思設計？”
韓柏想起自己魔功不住減退，秦夢瑤都要暫離數天，現在的他實與個傻兮兮的小子無異，強自收攝心神，細察宮內情況。心頭倏地一片澄明，整座皇城收入眼底。宮城的建築是沿著中軸線配置，其空間組織由大明門至最後底的靠山，中軸線上共有八個宏偉的庭院組群，形式各異。此時他們的車隊穿過兩旁各有四座亭台的方形大廣場，走過橫跨城湖的外五龍橋，進入奉天門，來到一個長方形的深遠內院處，盡端為有封閉式高牆的端門，這就是內宮城的入口。此時所有馬車均停了下來，大小官員走出車外，朝端門步去，隻有他們的車隊泊駐一旁，無人下車。
韓柏對葉素冬微微一笑道：“小使雖不知貴宮是何人設計，但看宮室既有前序主體，又有過度和轉換，縱橫交錯，層層推演，每座鍾樓鼓樓的位置均無不深合法理，顯已掌握了空間轉化的高度技巧，便知設計者定是此道高手中的高手，令小使臣心悅誠服，將來回國後定要向敝國王把所看到的東西如實稟上。”
葉素冬本來一直看不起這像傻小子般的所謂高句麗使節，聞言後頓然刮目相看，哪知這小子的眼光其實是借自不世梟雄、黑道巨擘赤尊信的魔種。
韓柏見他啞口無言，心中暗笑，順口問道：“為何還不開車，不怕遲到嗎？”
葉素冬苦笑道：“若末將下令驅車直進端門，專使或者沒事，末將一定項上頭顱不保。”
韓柏想起朱元璋的各種規矩，心中煩厭，搖頭歎道：“貴皇上或者是體恤臣下的健康，所以逼你們多作晨運吧！噢！你還未告訴我皇城是何人設計的？”
葉素冬聽他“你你我我”的稱呼著，泛起置身江湖的輕鬆感覺，莞爾道：“那人就是當朝元老威武王，江湖人稱‘鬼王’的虛若無先生是也。”
韓柏恍然，難怪他會探詢自己和鬼王的關係，自是因為知道鬼王邀他今午到鬼王府的事。
這時眾官均走進了端門去，葉素冬微笑道：“專使大人請下車！”
晨光熹微中，一隊三十多人混集的騎士，離開小鎮，踏上官道。帶頭者是個四十來歲的剽悍漢子，長發披肩，作頭陀打扮，背插大斧，雙目如電，無論裝束外貌，都不類中土人士。而其他二十四名大漢，八名女子，一律神態狠悍，全副武裝，有種天不怕地不怕的豪勇之氣，叫人一見寒心。其中一位白衣美女卻沒有兵器，眉目間透出一股淒楚無奈，令人心憐，不用說她就是水柔晶。那帶頭的悍漢忽地勒馬停定，其他人如響斯應，全停下來，像他們有通心之術那樣。
風行烈肩托丈二紅槍，由官道旁的樹林悠然走出，攔在路心，冷冷道：“來者何人，報上名來！”
帶頭的大漢哈哈一笑道：“好豪氣，我還以為來的是戚長征，原來是你風行烈，且不止一人。”接著冷哼道：“本人人稱色目陀是也，若非奉有夫人之命，今天便要叫你血濺當場。”
風行烈眼光落到水柔晶身上，見她體態嬌嬈，膚若晶雪，暗讚一聲。同時奇怪為何她見到有人來救，仍沒有絲毫欣喜的神色，反更增添幾分淒怨。但此刻無暇多想，轉向色目陀訝道：“任你如何裝腔作勢，自吹自擂，但想不動手行嗎？你不是窩囊得要以水小姐的生死威脅我吧？”
色目陀嘴角溢出一絲冷笑，不屑地看著風行烈，其他人亦露出嘲弄之色。風行烈大感不妥，這批人數目不多，可是實力不弱，兼之有色目陀這等第一流的高手壓陣，自己若非有整個邪異門作後盾，是否能逃命也成問題。但若要殲滅他們，縱可成功，己方亦勢將大傷元氣，這確是一陣硬仗。愈接觸甄夫人手上真正的實力，愈覺深不見底，令人心悸。色目陀閃著電芒的雙目，緩緩掃過官道兩旁的密林，忽地一聲暴喝，也不知如何動作，背上大斧劈空往風行烈飛去。風行烈悶哼一聲，丈二紅槍閃電向前激射，“當！”兩人同時一震。飛斧旋飛開去，回到了色目陀手上，原來斧柄盡端開了一孔，係著一條黑黝黝的細鐵索，難怪如此收放自如。色目陀的手下見到風行烈硬擋他們頭兒一記飛斧，毫不落在下風，均露出訝異之色。
風行烈一擺紅槍，喝道：“好！果然不愧色目高手，可敢與我一戰定生死，若風某死了，我的手下絕不留難；若你敗了，須交出水柔晶小姐。”
色目陀瞪著風行烈，好一會後道：“說實話我亦手癢得很，隻恨夫人下有嚴令，要我見到你或戚長征，立即把水小姐交給你們，然後各走各路。哼！這交易你是否接受，一言可決。我最討厭就是婆婆媽媽，糾纏不休之徒。”
風行烈的心直沉下去，望向水柔晶，隻見她一雙美目淚花盈眶，卻沒有說話，哪還不知情況不妙，唉！這甄妖女比之方夜羽更要厲害，己方每一步都落入她的神機妙算中，方夜羽有她之助，確是如虎添翼。這批色目高手分明一早便展開搜索水柔晶的行動，故能招招占上先機。
色目陀不耐煩地道：“你啞了嗎？”
智勇雙全的風行烈此時也要俯首認輸，軟弱地道：“你們滾吧！”
色目陀雙目閃過凶光，點頭平靜地道：“衝著這句話，下次遇上之日，就是你的忌辰！”**駿馬一聲長嘶，奮力前衝，箭般朝風行烈馳去。其他人亦似要發泄心頭怒火般，紛紛策馬前衝，顯出精湛的騎術和勇於征戰的氣概。一時蹄聲震耳欲聾，塵土飛揚。
風行烈見對方如此聲勢，歎了一口氣，避向道旁。色目陀等轉眼遠去，隻餘下漫天塵屑，和孤零零獨坐馬上的水柔晶。她的坐騎受到影響，亦要跟著跑去，被切出來的風行烈一把拉著。風行烈抬頭往她望去。
淚流滿臉的水柔晶低頭向他淒然道：“他們在我身上施了特別手法，又下了天下無人能解的慢性劇毒，說要讓戚長征看著我慢慢死去，好報蒙大蒙二之仇。唉！長征他如今在哪裏呢？”
範良極和陳令方見到前麵的韓柏和葉素冬終於肯滾下車來，才敢走出車外，與兩人會合，往端門走去。守門那隊儀容威猛的禁衛軍肅然向他們致敬。
葉素冬稍退半步，和陳令方平排，向兩人躬身道：“專使、侍衛長兩位大人請！”
範良極挺起瘦弱的胸膛，正要和韓柏進門，一陣急驟的馬蹄聲，由外五龍橋的方向傳來，倏忽間一隊十多人的騎隊，蹄聲疾驟地往端門旋風般卷至。眾人一齊色變，在大明皇城內，何人如此鬥膽橫衝直撞。
隻有葉素冬麵容不改，像早知來者是何人般向三人低聲道：“我們先讓他一讓。”
範良極冷哼一聲，正要抗議，身旁的陳令方拉了他一把，低聲道：“是藍玉！”
來騎已馳至端門前，矯捷地躍下馬來，動作整齊劃一，其中作大將打扮，瘦硬如鐵，鉤鼻薄唇、雙目銳利如鷹隼的人，眼光掃過眾人，隻略和葉素冬點了點頭，便筆直闖進端門，隨從緊跟其後，就當其他人並不存在那樣。韓柏和範良極交換個眼色，都看出對方心中的懼意。當藍玉經過他們身旁，兩人均同時感到一陣森寒之氣，那是先天真氣的征兆，隻從這點推之，便知陳令方所言不虛，此人確是個不世的高手。其他十多個隨從，形象各異，但均達精氣內斂的一流境界，隻是擺在他們眼前的強大實力，已大出他們意料之外。朱元璋能在江湖群雄裏脫穎而出，絕非偶然的事，可是當年他們因利益一致而結合，但今天由於各種利害衝突，亦逐漸把他們推上分裂的邊緣。
葉素冬看著藍玉等人去遠後，搖頭苦笑，再恭請眾人入內。各人踏進端門，走過內五龍橋，一座巍峨矗立的大殿呈現眼前。兩排甲冑鮮明的禁衛軍由殿門的長階直列而下，隻是那肅殺莊嚴的氣象，足可把膽小者嚇破膽。這就是皇城內最大的三座大殿之一，名為奉天殿，築在三層白色基台之上，乃皇朝最高的權威表征。三層節節內縮的層簷，上藍中黃下綠，而終於收至最高的一點寶頂，匯聚了所有力量，再升華化入那無限的虛空裏，那種逼人的氣勢，確使人呼吸頓止，心生畏敬。大殿除主建築外，殿前有大月台，台左角置日晷，台右角置嘉量。前後回廊，均有石欄杆，極為精巧。麵對如此派勢，韓柏深吸一口氣，才能提起勇氣，登階而上。
胡節水師布在前防的百艘鬥艦上，士兵均彎弓搭箭，備好檑石火炮燃火待發，準備對駛來的怒蛟幫那載滿火油的眾艇迎頭痛擊。怒蛟幫那方忽地擂鼓聲響，艇上的怒蛟幫人紛紛躍入水裏，消沒不見。這邊廂的胡節和眾將絲毫不覺驚異，那批敵人絕不會留在艇上等候屠戮。奇怪的是那批無人小艇速度不減反增，加速往他們直衝過來。而怒蛟幫更不知使了何種手法，艇上的燃油開始由艇尾泄入湖麵，在艇尾拖出一道又一道黑油的尾巴來，隨即不住擴散。胡節雙目亮了起來，哈哈一笑道：“怒蛟幫技止此矣，給我投石沉艇。”一聲令下，前防的百艘鬥艦立時萬石齊發，蝗蟲般往那些進入射程的小艇投去。
喊殺連天，炮聲隆隆中，怒蛟幫兩翼的部隊以驚人高速由中路兩側回師，順著風向對胡節兩翼的水師發動最狂猛的攻勢。甫一接觸，在射程內胡節水師的幾艘掉頭迎來的戰艦立時起火，害得船上的人慌忙救火，一片混亂。怒蛟幫人射出的箭都是特別鑄製的“十字火箭”，近箭鏃處有小橫支，成“十”字狀，射中敵帆時受橫支所阻，不會透帆而去，隻會附在那裏，而因“十”字的中點包著易燃的火油布，對方縱有防燃藥，時間一久亦要燃燒起來。
在一般情況下，處在逆風的船艦均應把帆降下，隻由掣棹孔伸出船漿改以人力操舟，可是胡節兩翼的部隊本是處於上風優勢，現在突然由順風變成逆風，倉促下哪有時間把帆降下，故一時陷於挨打被動之局，兼之怒蛟幫的船艦無論速度、靈活性和戰士的質素經驗，均優於胡節的水師，所以胡節艦艇的數量雖多上數倍，仍處於劣勢裏。火彈拖曳著烈焰，漫天雨點般順風往他們投去。怒蛟幫的中隊在主艦怒蛟的帶領下，開始以高速往胡節旗艦所在的水師衝刺過去。萬槳齊施，打起一團團的浪花，煞是好看。小艇紛紛被投石擊得碎片橫飛，和著燃油浮在湖麵。
胡節無暇理會兩翼的戰事，瞪著銅鈴般的大眼看著橫亙前方湖麵，長闊達數裏的燃油和碎木。旁邊一將道：“這些人定備有氣囊，故可在水底換氣。”
胡節沒好氣地瞪了那副將一眼，暗忖這麽簡單的事誰不知道，下令道：“水鬼隊下水準備，防止敵人鑿艇。”命令立即以擂鼓聲發往前防的百艘鬥艦。
胡節看著以高速逆風向他們駛來的三十多艘怒蛟巨艦，神色出奇地凝重。身旁另一偏將訝道：“怒蛟匪是否活得不耐煩了，若駛進燃油的範圍內，隻要我們投出兩顆火彈，即化火海，他們還哪能活命？”
胡節額上滲出汗珠，喝道：“蠢材閉嘴！”
他原本的計劃是希望借上風之利，以雷霆萬鈞之勢，憑數目眾多的艦隊以車輾螳臂的姿態，正麵迎擊敵人，豈知對方來了這一招，使他們由主動變被動，隻能采取守勢，已大感不是味道。而現在怒蛟幫逆風攻來，更使他大惑不解，怎能不暗暗心驚。兩翼的喊殺聲更激烈了，雙方的先頭船隊開始近身接戰，一時檑石火箭火彈漫天飛舞，慘烈至極。胡節布在中隊前防的百艘鬥艦忽地亂起來，胡節等一齊色變，這時才看到那些浮在湖麵的燃油碎木，正迅速往他的前防部隊飄浮過去。
胡節駭然大喝道：“全軍退後三裏，在怒蛟島外布防。”
那邊的淩戰天聽著對方號角和戰鼓聲，仰天長笑道：“胡節你千算萬算，卻算漏了洞庭湖這時節在怒蛟水域的暗流，現在始懂退師，不嫌太遲了嗎？幫主，下令吧！”
上官鷹興奮得俊臉發著亮光，高喝道：“火彈伺候！降半帆！”一時萬道烈焰，齊往前方的燃油投去。
“砰！”兩軍間的湖麵立即化作一片火海，而因火海在水流帶動下，轉眼把胡節前防的百艘鬥艦卷了進去。這火海還迅速往亂成一片、待要掉頭逃走的胡節水師移去。此時兩翼的戰事亦到了短兵相接的時刻，武功高強、訓練充足的怒蛟幫徒，借著飛索之便，紛紛躍往敵艦，殺人放火，盡情施為，完全控製了局麵。當怒蛟幫的主力闖入火海的邊緣時，火勢減弱了少許，可是百艘胡節水師的鬥艦全部燃燒起來，而胡節七百多艘大小戰艦的其中近百艘亦被火勢波及，陷進火海裏，亂作一團，艦上兵將進退兩難，留在船上既不是，躍入滿布烈焰的湖麵則更不是。
怒蛟幫再擂起一陣連天的戰鼓聲，三十多艘戰艦靈活地改變方向，兵分兩路，斜斜地沿著火海往橫切去，由後兩側抄往胡節水師的側翼，顯示出高度的靈活性和機動力。勉強逃過火燒，正掉頭往怒蛟島駛去的胡節恨得咬牙切齒。他娘的！正式交戰還未開始，眼睜睜便損失了近四百艘戰船，丟了數千條人命，若還不能取得最後勝利，他頂上頭顱定然不保。幸好以他目前手上的實力，仍足可使他平反敗局。就在這時，“轟轟轟！”數聲巨響，驚碎了他的希望。隨師而返的百多艘戰船裏，已有多艘在船底處，爆出火光木屑。胡節等才記起早先就潛入水裏的怒蛟幫徒，不過已是遲了。
轟隆爆破之聲不絕於耳，數十艘戰船遭到水底的破壞，紛紛傾側下沉。胡節水師軍心已失，再不成其隊形，所有船艦無心戀戰，隻顧逃命。再來幾聲轟然巨響，一時漫天都是火藥煙屑的氣味。就在此時，怒蛟幫隊形整齊的艦隊，分別出現在胡節敗退的水師左右方半裏許處，以高速逼至。敵我雙方，一逃一截，都處在逆風裏，可是胡節的水師仍是滿帆，而怒蛟幫卻是風帆半下，這情況下純鬥膂力劃槳，水師兵又哪是武功高強的怒蛟幫徒的對手？加上水師樓船級的巨艦占了百艘，船身笨重，機動力和靈活性遠及不上怒蛟幫，眼看便要被追上。胡節咬牙喝道：“全力應戰！”
戰鼓喧天裏，五六百艘戰船紛紛掉頭，準備仍趁順風之利，迎擊敵人。追來的淩戰天搖頭失笑道：“胡節真丟盡朱元璋的麵子。”接著大喝道：“攔江島！”攔江島在怒蛟東三十裏處，淩戰天下令往攔江駛去，便是要趁胡節回師的混亂時刻，改變方向搶到胡節的左後方，隻要早一步到達那裏，便會由逆風變回上風，在海戰的策略上，確是無懈可擊。由此亦可知淩戰天實比胡節高明得多，不斷製造新的形勢，瓦解敵人各方麵的優勢。怒蛟幫的戰艦一齊噴出濃濃的黑霧，把兩隊船艦隱形起來。胡節的水師勉強掉頭布起戰陣，四周早陷進一片黑霧裏，完全失了敵艦的位置。隻有遠處仍在著火焚燒的船艦，傳來叫喊逃命之聲。當怒蛟幫的艦隊再出現時，早到了他們的後方，還不住噴著黑霧，借著風勢，往這群變成了驚弓之鳥的水師艦隊蜂擁過來。火箭火炮雨點般打過來，這時連逃都逃不了。
“皇上駕到！”數百名朝臣一齊跪伏地上，額頭觸地。韓柏因代表高句麗正德王，被安排坐在離皇座低兩層的台階上，比群臣高了一級，這時慌忙起立，跪伏地上。韓柏偷眼向範良極瞧去，隻見這老小子口中念念有詞，正在奇怪，耳邊響起他的傳音道：“有什麽好看，我正在詛咒朱元璋的曆代祖宗。唉！今早又忘記了方便後才來。”縱使在這麽莊嚴肅穆的氣氛中，韓柏仍感好笑，真想狂笑一番作減壓之用，可是當然不能如此放肆。
步履聲響起。韓柏隻憑耳朵，便知道有三個人在與他們同一台階對麵跪伏下來，據陳令方說，能在奉天殿裏有座位的，隻有四類人，第一個當然是皇帝老兒；第二類人就是諸位皇子皇孫，他們中又分兩級，有資格繼承皇位的可坐在最接近朱元璋那一層的平台上；第三類人就是像他們這種國外來的貴賓，與其他封王的皇室人物同級；第四類人卻隻一個，就是“鬼王”虛若無，可與繼位者平坐，於此亦可見虛若無的地位是何等超然。韓柏並不擔心會見到虛若無，因為陳令方說他老人家已多時沒有上朝議政。接著是輕巧的足音，在上一層的台階處響起來，不用說，是皇太孫允炆那小孩兒駕到。韓柏心中湧起一陣憐憫，想來童稚那無憂無慮的天地，定與這繼位者無緣了。
大殿忽而肅靜下來，有力的腳步聲在最高的台階響起來，接著是拂袖和衣衫摩擦的聲音。滿朝文武的呼吸都似停止了，空廣莊嚴的奉天殿，靜至落針可聞。那氣焰高張的藍玉，跪在武將的最前排處，這樣看去，並沒有和其他眾官有何分別，不過可肯定這桀驁難馴的人絕不會服氣甘心。在極靜裏，朱元璋坐入龍椅的聲音分外清晰響亮。
朱元璋充滿自信和威嚴的聲音，在大殿的一端幹咳兩聲，悠然道：“眾卿家身體安和！”殿內立時轟然響起高呼“萬歲”的頌詞。倏又靜下來，那充滿壓迫感的氣氛把人的心也似壓得直沉入海底裏去。朱元璋“嘚”一聲彈響指甲。一個聲音唱喏道：“賜皇太孫、秦王、晉王、燕王坐！”謝恩後，太孫允炆和那三位皇子坐入椅裏，然後輪到韓柏。範良極亦叨光免了跪災，“昂然”立在他身後。其他文武朝臣仍跪伏地上，沒有機會抬起頭來。
韓柏故意不望向對麵燕王棣等人，反望著高高在上的朱元璋，隻見他安坐寶座之內，頭頂高冠，身穿龍袍，背後為貼金雕龍的大屏風，真有說不出的華貴和霸氣。隻不知那些與他形影不離的影子太監，是否躲在屏風後呢？韓柏望著朱元璋，他灼灼的目光亦正朝他射來，盯著他左右臉頰的巴掌印。韓柏嚇了一跳，垂下頭去，不敢再往四處張望，心中祈禱，求天上所有神祇的蔭庇。
就在這時，他感到對麵有一雙精芒閃爍的眼睛，正仔細審視他，不禁嚇了一跳，暗忖原來燕王棣的內功如此精湛深厚，目光有若實在的東西。那儀官又唱喏了一番，像說書唱樂般好聽悅耳，為這場麵注進了少許娛樂性。一時沒留心下，韓柏竟沒聽清楚他在宣布什麽，到身後的範良極推了他一把，驀然醒覺過來，知道早朝第一個“外國使節進貢臣服”的節目由他們負責，然後他們或可溜之大吉，離開這氣氛沉重得可壓死人的地方，留下朱元璋他們自己鬼打鬼，隻可憐心切當官的陳令方亦是其中一個受災者。連忙站起來，依著儀官指示，三跪九叩，向朱元璋呈上國書。儀官當場把譯成本國文的國書版本宣讀出來，又把進貢的物品清單逐一宣讀。
儀式完畢，韓柏一身輕鬆坐回椅內，聽朱元璋訓了幾句什麽兩國永遠修好的門麵話，正以為可以離去，豈知朱元璋語氣一轉，溫和地道：“文正專使，朕有一事相詢。”殿內各人均感愕然，他們已有很多年未聽過朱元璋以這麽親切的口氣和人說話。韓柏才敢抬起頭來，乘機瞥了燕王棣一眼，果然儀表非凡，尤其那雙銳目冷靜自信，深邃難測，樣貌和身形和朱元璋有幾分酷肖，隻是較年輕和更為俊偉了一點。
韓柏再瞧往朱元璋後恭敬地垂頭道：“皇上請賜問！”
此時他感到允炆那雙小眼睛正好奇地打量他，忍不住偷眼望去，還微微一笑，眉清目秀的允炆一愕後微現怒色，別過頭去，神態倨傲。
朱元璋嘴角溢出一絲僅可覺察的笑意，平和地道：“據說專使用來浸參的那些酒，是特別采仙飲泉的泉水製成，隻不知是何人所製？”
韓柏的心“霍霍”跳動起來，忙道：“酒乃小使其中一位妻子所製。”
朱元璋像早已知道般，淡然道：“今天威武王府之行後，若有時間，專使可否帶她來見朕？”
韓柏慌忙離椅跪下道：“謹遵聖諭！”
朱元璋一手按著椅背，目光緩緩離開跪伏地上的韓柏，掃向俯伏階下兩旁的文武諸臣，嘴角抹出一絲冷笑，語氣轉寒道：“專使可以退下！”
黑霧漫天裏，殺聲震天。怒蛟號在敵艦中橫衝直撞，憑著船頭的尖鐵和高度的靈活性，連續撞沉十多艘較小的敵艦，往胡節旗艦的方向逼去。
淩戰天親自把弓，射出十多支火箭，無一不中對方的風帆，掣出名動天下的“鬼索”，豪氣幹雲地大喝道：“胡節小兒，我看你今天能逃到哪裏去？”
他這些話全以內功逼出，竟蓋過了整個縱橫達十裏的水上戰場所有聲音，怒蛟幫徒固是士氣大振，而驚弓之鳥的水師卻更是軍心渙散，無心戀戰，潰不成軍。胡節並沒有回應，反吹起撤退的號角，一時間所有水師船艦，均朝怒蛟島逃去。
淩戰天旁的翟雨時眉頭鎖了起來，道：“不妥！胡節仍有再戰之力，如此撤退，實在不合情理，兵敗如山倒，他怎會如此愚蠢？”
上官鷹正殺得興起，大笑道：“雨時不必過慮，苟且偷生乃人之常情，胡節這等鼠輩，何來戰至最後一兵一卒的勇氣。”
淩戰天亦喝道：“現在我們亦是在有進無退的局麵裏，索性拋開一切，殺他一個痛快。”
翟雨時拗不過他兩人，目光掃過濃煙陣陣的湖麵。雙方且逃且追，胡節的戰船隻剩下二百多艘，但樓船級的巨艦占了船高護牆堅固之利，大致仍是完好無缺。而己方亦沉了五艘鬥艦，三艘正起火焚燒，餘船亦多負傷，實力上仍以對方優勝得多，他們實在沒有撤退的理由。忽然間他想起了甄夫人和黃河幫的聯合艦隊。就在這時，守在船桅望台上的怒蛟幫徒吹響示警的哨子，惶急地指著右側遠處。翟雨時等心中一凜，朝那方向看去。外圍稀薄的黑煙驀地破開，闖進了一批戰艦，半順著風，彎彎地切向他們和敗退著的水師中間的位置。若他們速度不改，不到一盞熱茶的時間，就會以近距交鋒。一通鼓響，胡節的水師掉過頭來，與援軍對他們展開夾擊。
韓柏和範良極兩人如釋重負，歡天喜地走出殿門，迎上來的是葉素冬和司禮監的太監頭子聶慶童。
兩人伴著他們走下奉天殿的長階，葉素冬道：“想不到專使和侍衛長兩位大人這麽快便可出來，現在離威武王約定的時間仍有個把時辰，幸好聶公公早為兩位預備好節目。”
聶慶童點頭道：“兩位大人遠道來此，除了與我大明修好論交外，自然是想增加對我邦的認識，好回報貴王，如此怎能漏去我們的大明皇宮。”
韓柏嚇了一跳道：“皇宮是可以開放給人參觀瀏覽嗎？”
聶慶童神秘一笑道：“別人不行，專使卻是例外，此事已得皇上聖示，兩位大人請放心。”
韓柏望向葉素冬，見他亦麵帶訝色，顯然此乃非常之舉，說不定是由朱元璋親自提議，內中大有文章，一時心中惴惴，無奈下隻好勉強答應。
豈知範良極一伸懶腰，打個嗬欠道：“專使請恕小將失陪，唉！昨天晚上陪專使你去……嘿！現在累得要命。”轉向曾受過他大禮的聶慶童道：“公公有什麽地方可給小將打個盹兒？”
韓柏心中叫娘，心髒劇跳，這賊頭十天不睡覺也不會倦，分明想趁此機會去偷他想偷的東西，有破壞沒建設，說不定會牽累到他和朱元璋目前的良好關係，偏又作聲不得。
聶慶童不虞有他，笑道：“這個容易得很，安和院環境優美，保證侍衛長大人有一覺好睡。”
反是葉素冬奇怪地瞅了範良極一眼，他負責宮內保安，慣於事事懷疑，暗想這侍衛長武功精湛深厚，怎會在這等時刻要去睡覺？但一時也想不到他有何圖謀，當然！若知他就是賊王之王範良極，話便不是那麽說了。當下道：“公公陪專使大人去參觀吧！侍衛長大人由我招呼好了。”
範良極心中暗笑，裝作感激地答應了。韓柏真想狠狠揍他一頓，若老賊頭給擺明要監視他的葉素冬抓著痛腳，他實在不知再怎樣做人。