第12章 疑點叢生的發現者 本傑明·富蘭克林用風箏實驗證明閃電的本質是電

18世紀中葉，美國政治家、科學家、發明家本傑明·富蘭克林開始對彼時最新潮的事物—電力—產生了興趣。1751年，富蘭克林發表了關於使用金屬杆在雷電天氣裏引電的理論。但是，在富蘭克林測試自己的理論之前，法國人喬治-路易·德·布封伯爵（Comte Georges-Louis de Buffon）先他一步，搶先在法國做了這個實驗。

布封還沒有傻到親自來做這個實驗。J. L.海爾布倫（J. L. Heilbron）在《牛津現代科學史指南》中寫道，在一次暴風雨中，布封雇傭了一位“甘願赴死的老兵”，這位老兵“用指關節碰了一下金屬杆，金屬杆迸出了火花”。海爾布倫說，那次金屬杆所導的電很微弱，因此老兵得以幸存，如果是一整個閃電劈下來的話，老兵就會被燒焦了……我們在下文中就會看到類似的事故。

自此，風箏就取代了金屬杆成為了人們首選的導體。海爾布倫認為法國科學家雅克·德·拉瑪（Jacques de Romas）是“第一個建議使用風箏將雷電引到地麵的人”。在一封富蘭克林於1752年10月寫給彼得·柯林森（Peter Collinson）的信中，富蘭克林稱，在法國做的實驗“在費城也成功了”，實驗用了一隻風箏、一把金屬鑰匙、絲帶和富蘭克林稱為“管形瓶”的萊頓瓶（Leyden jar）。富蘭克林說，打濕的風箏線可以“任意導電，之後在風箏線的末端係上絲帶並綁上一把鑰匙”。“暴風雨快要來的時候，開始放風箏”，“實驗者必須站在室內或者可以避雨的地方，確保絲帶不被淋濕，還要確保風箏線不會碰到房間的門框或窗戶”。（富蘭克林在這個實驗中使用幹燥的絲帶來確保實驗者不被燒焦，隻可惜絲帶這種安全設備完全沒有用。）“隨後用指關節觸碰鑰匙，你就會感到一陣陣電流”。然後實驗者就把鑰匙導的電導入“管形瓶”裏。（管形瓶或萊頓瓶是一種電容器。）

這樣看來，富蘭克林還算明智，因為他沒有讓鑰匙導的電導到“實驗者身上”。實際上，富蘭克林使用風箏線是為了讓金屬鑰匙上升到風暴中。真正導電的是這把“鑰匙”，而不是手握打濕的風箏線的實驗者。

1767年，英國科學家約瑟夫·普利斯特裏（Joseph Priestley）在《電力的曆史和現狀》（History and Present State of Electricity）一書中稱，富蘭克林於1755年6月做了這個實驗，盡管富蘭克林沒有留下什麽記錄。普利斯特裏說，“在法國電學家證實了同一理論的1個月後”，富蘭克林站在曠野裏的一個小屋裏，“用自己的指關節觸碰了那把鑰匙”。普利斯特裏貌似不知道這種實驗失敗的後果是什麽，因為他讓讀者親身體驗一下，看看“富蘭克林在感受到明顯的電火花的時候，他會有多麽興奮”。（普利斯特裏顯然沒有碰過通著電的路燈電纜，他肯定誤以為這種電纜是要被斷開的。）

本傑明·富蘭克林的傳記作家R.康拉德·斯坦（R. Conrad Stein）說，“沒人可以百分百確定，富蘭克林到底是做了，還是沒做這個實驗”。不過我們知道的是，富蘭克林沒有為了做實驗而在雷雨天氣中放最普通的風箏。

次年，基於富蘭克林的避雷針研究，德國物理學家格奧爾格·威廉·裏奇曼（Georg Wilhelm Richmann）自製了一個避雷針，但卻死於非命。馬克·斯滕霍夫（Mark Stenhoff）在《閃電球》（Ball Lightning）一書中寫道，裏奇曼和一位同事發現暴風雨就要來了，便飛快地跑回家想要做幾個實驗。同事說，裏奇曼教授的手剛碰到避雷針時，“避雷針就噴出了一個拳頭大小的淡藍色火球”。不幸的是，“這個火球一下竄到了教授的前額，教授一句話都沒有說就倒下了”。同事繼續說，教授的鞋子“猛地裂開”，致人死命的電荷通過教授的腳傳到了地下。這就是裏奇曼教授飛速趕回家做雷電實驗，結果卻死於非命的故事。