第五章：人心難測
同是在八月間，周天爵的病情不斷加劇，已有病入膏肓之勢。如此反常的病情走勢，不免令呂賢基心生警惕，難保不是太平軍的探子在其中動了手腳。眼下鄉勇戰鬥力尚未成型，城中數千駐防綠營兵多半隻存在於紙麵上，實際一查，缺編人數高達六成，吃空餉現象比比皆是。因此，周天爵麾下標營是為城中最重要的戰力依仗。眼下周天爵重病不起，標營上下人心惶惶，若沒有一個擁有足夠威望的名將來接替指揮，這支兵馬隻怕要率先生亂了。
呂賢基分析道：“廬州府為皖地財稅重地，不容有失。看樣子，胡大人是要請巡撫大人出馬了。”
果不其然，八月末，知府衙門傳來消息，胡大人已派出快馬南下江西，請領兵協防安徽巡撫江忠源回援廬州。江忠源性情忠厚剛烈，又有多年領軍經驗，鹹豐二年曾率部在廣西三敗太平軍，解了桂林府之圍，年初又領數千精兵南下江西，在贛江與太平軍主力對峙，至今已近半年。眼下廬州府有難，想必巡撫大人也是時候率軍回援了。
但聽聞此消息後，李鴻章卻麵露憂慮之色，繼而道：“巡撫大人，漕運總督，再加上其部曲，這已然是朝廷在皖贛兩省最後的敢戰之將、能戰之軍，眼下都聚集在廬州府，豈不給了賊人一網打盡的機會？”
李鴻章暗自思忖著，卻見周遭的士卒，皆麵露欣喜之色。人人皆言，巡撫大人大軍抵達之時，便是賊人兵馬丟盔棄甲之日。在這一派喜慶祥和的氣氛中，李鴻章也不便多加猜疑。眼下也隻能相信，正在星夜兼程趕回廬州的巡撫大人，胸中已有退敵的萬全之策了。
鹹豐四年九月，周天爵風寒加劇，最終不治身亡。此時江忠源尚在數百裏之外，聽聞消息後，李鴻章與呂賢基幾乎同時做出了判斷：立即封鎖周天爵亡故的消息，先穩住城中人心，待到巡撫大人抵達後，再做商議。
隻是，沒等他們做出布置，知曉此事的廬州知府，立即將此消息通報全軍，並再度展示了他涕淚橫流的本領：知府大人連夜揮墨寫下一片洋洋灑灑的祭文，一麵誦讀，一麵失聲痛哭，引得一眾將士也不由潸然淚下。隨即，在知府衙門的大力操辦下，全軍在城郊為周天爵舉辦了盛大的葬禮，就連四裏八鄉的農民也扶老攜幼前來瞧熱鬧。到此時，城中千總以上的領兵將領的臉色，已經比頭七死者的臉色還要難看了。
呂賢基私下裏不住地咒罵道：“這廬州知府當真是個傻子麽？大敵當前，大將亡故，正是人心惶惶之際，他倒好，一個葬禮大操大辦，是生怕賊兵看不出破綻麽？”
李鴻章冷冷說道：“眼下也隻能當知府大人是好心辦了壞事。好在賊兵遲遲未做好攻城準備，此番無疑是他們驕狂輕敵了。”
實際上，直到周天爵風光下葬，城中重新恢複秩序，太平軍的主力仍在裕溪口一帶集結，僅有少量前鋒在巢湖附近活躍，看起來一副不疾不徐的模樣，似乎全然沒有將廬州府守軍放在眼裏，這無疑給了廬州府守軍調整部署的時間。據探馬回報，眼下江忠源所部精銳千餘兵馬，已經離廬州府不足百裏，明日正午之前便可抵達。屆時算上標營、綠營兵及鄉勇新軍，城中守軍總數將達到一萬之眾，雖然野戰無法與賊兵抗衡，但守城無疑綽綽有餘。
這數日間，李鴻章也沒讓鄉勇閑著。在他的親自部署下，鄉勇每兩到三營為一軍，輪番出擊，襲擾巢湖一線的太平軍前鋒，使其不能抵近觀察廬州城防。僅三五日間，兩軍小規模交戰不下十次，鄉勇損失近二百人，同時也換回太平軍人頭七十餘顆。以兩軍精銳程度為對比，這一交換比尚在李鴻章的認可範圍之內。在有限的時間裏，李鴻章也隻能將麾下兵馬錘煉至此。接下來的鏖戰，全軍命數如何，就看老天爺的安排了。
鹹豐四年九月末，隨著無數赭紅色大旗在北淝河一線飄揚，城頭瞭望的士兵發出一聲驚喜的呼喊道：“是巡撫大人！巡撫大人的援兵到了！”
越來越多的士兵聚攏在城頭，隻見遠方沙塵滾滾，安徽巡撫麾下兵馬標誌性的赭紅色旗幟遍布天際線，士兵們興奮地歡呼起來。隨著廬州大門緩緩開啟，在城中軍民的夾道歡迎中，上千輕騎躍馬入城。當先一匹棗紅色大馬，馬背上的男人膚色黢黑，身形健碩，卻偏偏生了一副滄桑的麵容。
安徽巡撫江忠源，本是地方團練教頭出身，曾在廣西軍中任職，又受曾國藩推薦，轉任地方官員，一路升至安徽巡撫。自太平軍起事以來，江忠源已東征西討多年，斬殺賊兵無數，朝中曾讚其曰“一身轉戰千裏路，一劍能擋百萬兵”。有如此文武雙兼的能人鎮守廬州府，不難理解城中軍民為何如此雀躍了，老百姓的安全感還是比較強的。
呂賢基輕聲讚歎道：“江大人，真乃英雄氣概呀，我在京城多年，所見百官無不死氣沉沉的，沒想到我大清還是有響當當的好漢的。”
一旁的李鴻章默默注視著進城的大隊兵馬，腦海中不自主地回想起那日胡元煒身後親兵的神情，心中的不安卻是越來越濃了。簡單的接風宴之後，向來雷厲風行的江忠源立即召集眾將，討論當前軍情。
安徽布政使劉裕珍在桌前展開地圖，正色道：“大人，請看。”
在江忠源到達前，除胡元煒之外，劉裕珍是為城中官職最高者。周天爵病亡後，由劉裕珍暫時接管標營指揮使一職。根據標營的偵查，太平軍前鋒在九月中旬便已抵達巢湖，如今已是九月末，太平軍主力卻遲遲未到。劉裕珍推測，賊兵大約是一時間未能完成整備，此番所謂北伐，不過是虛張聲勢罷了。
此言一出，帳上眾人皆表示認可。這一月以來，太平軍每日在長江邊大張旗鼓地打造器械、囤積糧倉，卻遲遲未有動作，怎麽看都不像是底氣充足的樣子。
唯二神色冷峻的人，分別是李鴻章與江忠源。李鴻章一聽劉裕珍的分析，便不易察覺地搖了搖頭，心中暗道：“此事絕沒有這麽簡單。”
江忠源輕輕敲了敲桌麵，嗔怒道：“我看是你們把賊兵想的太簡單了，以本官在江西與賊兵對陣的經驗來看，賊兵行事絕不會如此拖遝。昔日南昌府之圍，賊兵三月調兵南下，月末便集結完畢，攻城器械也一並籌備就緒。須知，那時長江水道還有一半在官軍手裏，賊兵尚能轉運如風，眼下賊兵全據長江水道，行軍速度怎的反倒遲緩起來了？其中必然有詐啊！”
李鴻章聽了，心中暗暗稱奇。不愧是久經沙場的老將，人才剛到廬州府，幾乎僅憑著直覺就嗅到了戰場上的不尋常之處。
呂賢基下令道：“傳本官令，今夜選一支輕騎，趁夜色越過賊兵前鋒，到他們中軍大帳去鬧上一番，借此探探他們的虛實。”
帳中的竊竊私語頓時安靜了幾分，眾人麵麵相覷，做出欲言又止之狀，最後還是劉裕珍站了出來，硬著頭皮道：“大人，如今城中哪裏還有可擔此大任之人？”
呂賢基朝李鴻章的方向看了一眼，二人短暫對視片刻，李鴻章輕輕搖了搖頭。呂賢基頓時意會，沒再言語。江忠源環視帳中許久，見無人敢於出戰，也隻得長歎一口氣，無奈道：“既然如此，我們再來商議一下，各城門的布防情況吧。”
十月，隨著太平軍各部陸續抵達前線，這場籌備了許久的攻勢終於拉開帷幕。在江忠源的居中指揮下，城中守軍各部抵擋住了太平軍狂風驟雨般的猛攻，但由於廬州府站前準備並不充分，導致守軍雖守住了各城門，自身損失卻也不在少數。
江忠源一度痛斥各部營官，嗬斥道：“這仗是怎麽打的！軍械老舊，兵員多為老弱，幾日下來，守城的死傷，反倒比攻城的多，如此下去，這城還怎麽守呢？”
一旁的劉裕珍等江忠源發完脾氣之後，才敢上前小聲補充道：“大人，以下官這幾日的觀察，對麵的賊兵呢，甚至還未使出全力。下官總擔心，他們是在等待什麽時機。”
江忠源一愣，看著遠處如潮水一般退去的太平軍，眼中流露出幾分憂慮。直到夜深，江忠源仍在聽取部曲的軍情匯報。李鴻章默默立在城頭之上，眺望遠處的波光粼粼的北淝河。廬州府前這片地界名喚逍遙津，一千六百多年前，三國曹魏武將張遼曾在此地，以八百騎兵大破孫吳十萬大軍。而今千年已逝，逍遙津還是那片逍遙津，人間的樣貌卻早已換了一副光景。
身後傳來呂賢基的聲音，朗聲道：“漸甫兄，可是有心事呀？”
李鴻章回過神來，看了看遠處燈火通明的大帳，憂心忡忡道：“也許是我擔心過度了。我以為，江大人此時來廬州，並不是明智的選擇。”
呂賢基聞言，環顧四周，見旁近無人，這才低聲回道：“我也正有此感。江大人雖然了解賊兵，但恐怕並不了解廬州守軍情況。全城連像樣的戰馬都湊不出幾匹，更別說派出精銳夜襲賊兵大營了。自古以來，夜襲都是非精銳之師不可為之事，眼下城中標營失去了主心骨，能勉強堅守城池就燒高香了。”
李鴻章眉頭緊鎖，繼而道：“我更好奇的是，寫信的人為何不將此地實情告知巡撫大人。看塘報，巡撫大人六月便解了南昌府之圍，手中握有上萬精兵，若真要馳援，也該是領著大軍緩緩走大路北上，叫裕溪口的賊兵主力腹背受敵，不能兩顧，這才是替廬州府解圍的法子。”
呂賢基聽出了李鴻章的弦外之音，臉色頓時也變得難看起來，正色道：“除非？”
李鴻章道：“除非，寫信的人隱瞞了城中的守備情況，讓巡撫大人認為城中守軍軍備良好，隻欠巡撫大人來做主帥，便可領大軍擊退賊兵。這也就能解釋為何巡撫大人北上如此倉促，且身邊僅有少量輕騎。”
呂賢基問道：“那麽你認為那個寫信者是出於什麽目的，對巡撫大人有所隱瞞的？”
李鴻章僵硬地笑了笑道：“這個問題，你我不妨去問一問徐吉士。”
呂賢基頓時變了臉色，譏笑道：“漸甫兄，此事非同小可，你可知道你在說什麽嘛？”
李鴻章平淡地回道：“我知道。眼下我也隻是懷疑，手中並未有明確證據。盡管如此，我們還是有必要去提醒巡撫大人，當心來自廬州知府衙門的內鬼。”
呂賢基瞪了李鴻章一眼：“你就差直說，廬州知府的大名了。你可知道，構陷朝廷大員，該當何罪？”
李鴻章冷冷道：“在下更清楚，一方父母官陣前倒戈會產生什麽後果。此事我已想清楚，無論如何，今夜我便要將此事與巡撫大人說清楚。”
呂賢基冷哼一聲道：“你倒是清高，難不成你會以為，此事本官要讓你一個人去扛？你現在就去起草一封書信，將此事原委一一說明，我來與巡撫大人談。你還年輕得很，總該愛惜羽毛才是。”
李鴻章沉默片刻，無奈地笑了笑，向著呂賢基便行了大禮。
正在此時，一聲叫人牙酸的摩擦聲劃破夜空，李鴻章臉色一變，與呂賢基對視一眼，異口同聲喊道：“城門開了！”
原本寂靜的街道頓時變得喧鬧起來，無數火把照亮了街道，巡街的官兵和被吵鬧聲驚醒的百姓驚恐地發現，大批身著太平軍軍服的士卒分明已經湧上街頭，其中甚至摻雜著廬州知府衙門府上的家丁。他們一麵揮舞著火把，一麵放聲高呼道：“官軍敗了！官軍敗了！長毛軍進城了！”
呂賢基驚慌失措地撲到城牆邊，向遠處眺望，一名親隨慌慌張張衝上門樓，幾乎是在和州府的重演，欲哭無淚地高喊：“大人，廬州知府，也叛變了！”