第四章：各懷鬼胎
鹹豐四年六月，呂賢基所部鄉勇兵馬，在廬州府城外的兵站駐紮下來，廬州知府胡元煒親自領著城中文官前來看望。
胡元煒本是江西士紳之後，早些年，連連科舉不第，於是花了一大筆銀子打點了戶部，捐了個池州知府的官兒。此獠雖然沒什麽拿得出手的政績，攀附巴結的本事倒是精通得很，在池州知府任上沒兩年，便搭上了安徽巡撫江忠源的線，眼看著官兒是越坐越大，直到坐上了廬州知府的位置。
鹹豐元年以來，東南四處鬧兵亂，胡元煒大概也清楚樹大招風的道理，知道這富饒的廬州府，遲早要遭到太平軍的覬覦，因此對各路前來協防的兵馬都格外殷勤。漕運總督周天爵的三千標營，就被廬州府當寶貝似的供著。呂賢基和李鴻章常年在京城活動，自然對胡元煒當年打點京官疏通關係的小動作，定是一清二楚了。倆人雖然說不上多瞧得起他，但眼下也由不得他倆挑肥揀瘦。一個一門心思想守住城池保住烏紗帽的知府，總好過一個一心投敵的書呆子知府呀。
才一碰麵，胡元煒便雙手緊握著呂賢基的袖子，眼眶裏眼看著就湧出了淚花，一臉誠懇道：“呂大人，公忠體國，值此多難之秋，呂大人願率部來此相助，實在是我廬州府萬民之福呀！大人隻管放手殺敵，有我胡某人率全城軍民做後盾，必叫大人無後顧之憂！”
呂賢基勉強地笑著，眼神裏其實盡是鄙夷與敷衍，與胡元煒往來寒暄，也是硬著頭皮你一句我一句罷了。李鴻章默默站在旁側，目光掃過涕淚橫流的胡元煒，又落在他身後的幾名親兵身上。與口中大喊著“心無猜忌”的胡元煒不同，那幾名親兵的神色竟極為警惕，一手默默按住刀柄，仿佛這大帳之中，某些氣氛使他們感受到了威脅。
李鴻章微微皺眉，心中略有所思，旋即又恢複泰然自若的神態，因為周天爵被親兵攙扶著進了大帳，直奔李鴻章而來了。
周天爵聲音略有幾分沙啞，上前問道：“你便是前翰林院編修李鴻章先生嗎？”
開春之際，周天爵染上了風寒，接連數月都沒好利索，這趟率兵來援，無疑讓他的病情又加重了幾分。
李鴻章向他行禮道：“正是在下，見過周大人。”
周天爵將李鴻章上下打量了一番，露出不可思議的神色，又道：“怎麽看，都分明是個書生模樣，偏偏打起仗來像個山匪流氓，實在是天下奇聞呀。”
李鴻章愣了一下，一時沒反應過來周天爵此話的深意，倒是一旁的呂賢基用胳膊肘輕輕碰了碰李鴻章，小聲提醒道：“周大人，這是在誇你練得好兵，打得好仗，還不快謝過周大人。”
周天爵擺了擺手，忽然劇烈咳嗽起來，咳了好一陣，才勉強直起腰來，重重喘著氣，繼而不屑道：“不必了！仗確實打得漂亮，以區區一千新募之兵，竟能打退久經沙場的長毛軍，確實是不小的本事。但是，咳咳，但是......盡是些歪門邪招。此次裕溪口一戰，你靠設伏和側擊，也僅是將賊人逼退，靠著虛張聲勢，才將賊兵拖住片刻，最後還是被看穿了，不是嗎？靠些小聰明，在戰場上能贏得一時，但終歸不是長久之計。”
此話一出，大帳中的氣氛，頓時陷入令人難堪的沉默。呂賢基早聽說周天爵說話直來直往，卻沒想到竟如此不客氣，當即要替李鴻章理論，卻被李鴻章輕輕攔下了。
李鴻章淡淡回道：“周大人教訓的是，這練兵一途，在下還有很多東西要學，還望大人不吝賜教。”
周天爵看了李鴻章許久，若有所思地笑了笑道：“你是曾公的門生吧？不得不說，的確有幾分曾公的神韻。賜教不敢當，眼下賊兵大舉進犯在即，你我還是先盡力守住城池，度過眼前這道坎，再做它談吧。”
說罷，周天爵揮了揮手，示意親兵攙著他出帳。這時在一旁聽了許久的胡元煒才上前來打圓場道：“這便是在裕溪口大破賊兵的李大人吧？此戰......我早已差人擬好奏折，向朝廷告捷請賞。稍後有勞李大人過目，若無疑問，本官就這麽發了。”
李鴻章客氣地回話道：“知府大人客氣了，下官不敢當什麽‘大人’，眼下身無官職，不過是在呂大人府上做一幕僚門客罷了。此戰能取勝，自然也離不開大人居中，運籌帷幄之功，下官稍後會親自在奏折中點明此事，斷不能埋沒了大人的功勞。”
胡元煒大笑起來，似乎對李鴻章花花轎子抬人這一手十分受用，笑眯眯道：“好說，好說！那兩位稍事休息，晚間本官在城中設下宴席，為二位接風洗塵。”
李鴻章道：“大人，費心了。”
呂賢基與李鴻章並肩將胡元煒送到門外，眼見知府大人的車馬，漸漸消失在遠處，這才放下簾帳，屏退左右，在案牘邊相對而坐。
呂賢基思索著說道：“這個胡知府，似乎熱情得過頭了。到底是個捐官出身，靠著攀附關係身居高位，想必自己心裏也不甚踏實。”
李鴻章心中則思索著，方才會麵的種種細節，又抬頭看了看剛剛懸掛起來的地圖，輕輕搖了搖頭道：“知府大人......這是有求於你我。大人啊，您且看，賊兵掌控長江水道之後，勢必要囤重兵於裕溪口，沿著裕溪河北上巢湖，劫掠沿線富饒州府。而這廬州府，無疑早在賊兵盤算之中。依在下之見，兩三月之內，賊兵必然要大舉北上，進犯廬州府。知府大人這是手中缺人，幹脆撥到碗裏都是肉了。”
呂賢基歎了口氣，忽地話鋒一轉，聊起了方才的會麵，也給出了自己的論斷：“此事我又何嚐不知呢？可廬州府......畢竟不比小小和州府嘛，一旦戰端一開，將比裕溪口慘烈百倍不止呀，留給你我備戰的時間可不多了。”
李鴻章道：“大人，所言甚是。”
呂賢基又道：“話說回來，你可知周天爵為何忽然提及曾公？”
李鴻章正專心研究地圖，見呂賢基如此發問，自然也是不得其解。
呂賢基嘴角扯了一下，露出一絲意味深長的笑容，繼而道：“漸甫兄，你我也算有了過命的交情，今兒關起門來，我便與你說點心裏話。”
李鴻章很少見呂賢基這幅語氣說話，頓時正襟危坐，謙卑道：“望兄賜教。”
呂賢基深深看了李鴻章一眼，正色道：“昔日，你建議我向朝廷上書，請求來安徽練兵，實則有你自己的私心吧？當下，舉目山河，皆是賊兵作亂、震驚朝野，天下武備廢弛，八旗不堪大用。國朝二百餘年來，這是漢人距離掌兵大權最近的一次。天下雖亂，但於你而言，何嚐不是機會呢？”
見李鴻章要辯解，呂賢基輕輕揮了揮手，示意他稍安勿躁，繼續道：“我知道，此事於我而言，同樣是機會。畢竟，曾公已經給我們做了示範，不是嗎？”
李鴻章一愣，頓時啞然不語，朝中人人皆看得清，隨著湖南的團練規模不斷擴大，曾國藩在朝中的地位也日漸水漲船高。眼下半個湖南的民政軍務要事，皆握在曾國藩手中，一時間風頭無兩。各地督軍大臣心中無不暗自籌算：誰能成為第二個曾國藩？
帳中的氣氛一時有些沉默，李鴻章雖仍是麵無表情，眼中卻有了幾分警惕之意。他原本料想呂賢基本不是如此精明警覺之人，卻忽視了他在京城官場摸爬滾打多年，早已練就了掩飾內心的本事，眼下不過是展露本性罷了。
倆人對視良久，空氣中彌散著無形的對峙，仿佛兩軍交鋒，糾纏不息。忽然間，呂賢基笑了一下，主動收起了外放的鋒芒，那股咄咄逼人的威壓，也隨之消失。原本劍拔弩張的氣氛，轉瞬間就消弭於無形。李鴻章微微鬆了口氣，感到手心微微冒汗。
呂賢基輕聲道：“此事......說你有私心，也是過於苛責。你借用我在朝中的關係，我借用你的才學與文筆，你我二人實為合則兩利，也算不上誰虧欠了誰，你說是也不是？”
李鴻章遲疑許久，並未正麵回應呂賢基的提問，隻是恭敬地回道：“呂大人，果然的洞若觀火，下官歎服。”
呂賢基又笑了一下，這次是略帶著寫無奈的笑道：“周天爵說你有幾分曾公的神韻，還真是。”
李鴻章將這話回味了片刻，老實說道：“此話在下不解其意，還望大人賜教。”
呂賢基看了看李鴻章腰間的折扇，悠悠說道：“漸甫兄，與翰林院那些酸儒士相比，你已算是城府極深之人。但你的問題在於，和你正要經曆的事相比，你的城府還不夠深。”
李鴻章神色一正，凝神聽了下去。
呂賢基道：“今日周天爵說你與曾公相似，實則是隱晦地點明，你的心思還是太容易讓人猜透。故作波瀾不驚也好，強作圓滑處世也罷，你的言行，總是會輕易讓有心之人看出來，你內心有著某種極強的渴望。氣盛倒是足夠了，可你還沒學會如何內斂。”
呂賢基說著，伸手指了指李鴻章的折扇，又道：“曾公早些年也是如此。可這些年，朝中能看透他的人卻是越來越少了。並非是曾公故作高深，而是他的思慮已足夠深遠，常人早已不能及。你既然是曾公的門生，又選了這麽一條艱難的道路，這往後的路該怎麽走，還需你盡快領悟。”
李鴻章思慮許久，隱約聽懂了呂賢基話裏的深意。世人還能輕易地將你看穿，就說明你的修行還遠遠不夠。真正的城府，好比水入江河，雨落山林，細致無聲。唯有精通此道，方能在這虎狼環伺的官場生存下來。
李鴻章恭敬地行禮，謙卑道：“學生謹記大人教誨。”
呂賢基驚訝地發現，對方眼中的迷茫困惑之色，僅在轉瞬之間便消失不見。
鹹豐四年七月，夏糧收割完畢之後，李鴻章主持進行了新一輪募兵。此次募兵得到了廬州知府衙門的大力支持，先是駐廬州綠營總兵，親自挑選了一批具有指揮經驗的基層軍官補充進鄉勇隊伍裏，作為基幹力量。周天爵也從標營中挑選了數名沙場宿將，為李鴻章搭建起初步的軍務參謀機構。用呂賢基的話說，經曆了這麽一遭調整，這支烏合之眾才總算有了點能戰的模樣。
然而，在整理軍備之餘，呂賢基私下找到李鴻章，還是隱晦地表達了他的擔憂，繼而道：“廬州知府這麽熱心往新軍中塞人，漸甫兄就不疑其中有對方摻的沙子麽？”
李鴻章聞言，看了窗外一眼，幾名新來的親兵迅速收回目光，筆挺地站直了身子。
李鴻章笑了笑，壓低了聲音，又道：“大人何出此言呢？這些人裏必然有廬州知府的眼線，此事毋庸置疑。我們作為客兵，遭到主人猜忌，也是常理之中。”
呂賢基點了點頭，知趣地沒再繼續這個話題。至八月中旬，呂賢基名下的鄉勇兵馬總數已達三千之眾，分作八營，以刀盾並長槍火炮為主要器械。依照周天爵的設計，各營本該配置一定數量的騾馬及輕騎，但李鴻章在研究過太平軍的作戰方式後堅信，以步兵集團應對步兵集團是更為妥當的戰法，訓練馬隊則一來成本過高，以廬州府庫的財力隻怕難以支撐，二來東南戰場水網稠密，顯然不利於騎兵展開作戰。
關於馬隊一事，呂賢基一度與李鴻章有過爭論。呂賢基堅定地認為，湖南鄉勇的戰法有諸多值得借鑒之處。例如曾公大力培養的輕騎刀隊，呂賢基就認為十分實用。在呂賢基看來，自古以來，決定戰役勝負的向來是一支精銳騎兵，從漢唐到元明莫不是如此。李鴻章對此則嗤之以鼻。今時不同往日，先不說太平軍的騎兵數量也不在少數，隻說太平軍中大量裝配的各類火炮，戰場上一放，不論打的準不準，戰馬都要嚇得四處逃竄的。
最終二人誰也沒能說服誰，倒是傳聞中有“湖南諸葛”之稱的湘籍幕僚左宗棠對騎兵戰術大為重視，近來正有意先期組建一支精銳騎隊隨軍作戰，以觀察戰場效果。
到了八月末，長江一線的探馬陸續傳來消息：太平軍安慶、和州等地駐軍正大舉調集兵馬、囤積糧草、打造攻城器械，據傳賊人總兵力不下三萬，兵鋒所指，無疑為廬州府。
城中眾人內心深知，一場惡戰在所難免了。