第三章：枉費心機
鹹豐四年春，太平軍自安慶府起兵，沿長江北上，意在打通長江水道，同時配合江寧府守軍裏應外合，擊破清軍江南江北大營。和州府作為橫亙在安慶府與江寧府之間的阻礙，自然首當其衝受到太平軍的重視。四月末，就在駐守安慶府的太平軍出動的同時，呂賢基立即遣人騎快馬趕赴廬州府，請求漕運總督周天爵領兵側擊太平軍。呂賢基立於城樓之上，目送快馬消失在遠處，這才將目光轉向身旁奔流而過的長江。在城池以南五十裏處的裕溪口，李鴻章親率鄉勇並綠營主力一千五百人，趁著夜色埋伏在河灘邊的荒地上。
據斥候來報，集結在安慶府方向的太平軍總兵力不下萬人，但眼下僅有不足千人的前鋒進占裕溪口。隻要和州府守軍能在此處挫傷這支前鋒的銳氣，廬州府方向的周天爵想必不會無動於衷。眼下正是草長鶯飛的時節，江灘荒地上刺莧瘋長，足有半人之高。大批兵馬蟄伏在密集纏繞的野草之間，遠遠望去，確實瞧不出半分異樣。
為這一戰，李鴻章做了周密的布置。由於江灘不比峽穀地勢，一旦賊兵兩側遇襲，對方雖然一時看不清鄉勇的路數，也可從容後退結陣防守，因此最為精銳的兵馬實則布置在賊兵前鋒的側後方，用短促突擊的近戰擾亂賊兵陣型。
由於鹹豐二年以來，太平天國控製範圍迅速擴大，太平軍的武器供應甚至在一定程度上超過了武備廢弛的清軍，尤其在前膛火槍的裝備率上。太平軍一線部隊普遍配備有大量火槍及各口徑火炮，若不進行短促突擊並盡快並轉入近戰，太平軍隻靠火器齊射便能將這三營鄉勇擊垮。計策已定，便隻待賊兵前鋒上門。隻是，李鴻章與呂賢基皆不知曉，和州府以北，另有一支同等兵力的前鋒，正快速而隱秘地向著和州府城的方向行進。
鹹豐四年五月初，李鴻章首次用兵，與敵鏖戰於和州府裕溪口，小勝，斬首數十，追敵十數裏，賊兵一時不敢冒進。
幾乎是在裕溪口戰場取勝的同時，一匹快馬衝入廬州府，一路在漕運總督衙門前停下。經下人層層通報之後，漕運總督周天爵終於在官署內見到了呂賢基的信使。盡管此時尚未得知來自裕溪口戰場的結果，但信使依舊依照出發前定下的說辭，試圖說動周天爵領兵馳援和州府。孰料，周天爵讀完呂賢基的書信之後，仰天大笑了數聲，將書信輕飄飄地拋回給了信使。
信使愣了一下，眼裏流露出些許憤懣道:“將軍可是不信呂大人信中所言？”
周天爵默默揮了揮手道：“並非信不過呂大人，而是呂大人太信得過和州府府了。”
信使微微皺眉道：“此話何意？”
周天爵思索片刻，招手示意信使走上前來，這才說道：“替我轉告呂大人，和州府早已不可信。以長毛軍軍勢之盛，長江水道實則已是其囊中之物。莫說一個小小和州府了，就連江寧府城外的江南、江北兩大營，都未見得能攔得住長毛軍，長江水道實則已無計可救。至於裕溪口的伏兵，據說領兵之人是個翰林出身？我大清朝真正的領兵之人已如此稀缺了麽？那也怪不得長毛軍能如此做大了。那麽多綠營和八旗兵都敗下陣來，你要本督怎麽相信，憑著千把號鄉勇，他李鴻章不會被長毛軍生吞活剝了？”
信使張了張嘴，下意識要為主子辯駁，卻一時語塞。周天爵忽地感到一陣倦意，揮了揮手，示意親兵送客。
道光二十二年，周天爵還是心係家國天下的少年將軍，與林則徐大人有過數麵之緣，也曾在廣州城下與英軍血戰數日，因戰功卓著，被賞過二品頂戴。可第二年，朝廷便回過頭來清算力主抗英的林則徐，連帶著他周天爵也一同受到牽連，以一個“漕運失察”之罪連降四級。直到太平軍洶湧而來，朝廷才又想起這麽一號人物，將他啟用。鹹豐元年對陣太平軍戰事不利，又被革了職，沒過兩年又因賊兵勢大再次將他啟用。這時的周天爵早已心無波瀾，人生大起大落，於他而言早已是稀鬆平常。生逢亂世，手握重兵，無功無過便是大福，他早沒有了為自己爭取些變數的心思。
信使掙紮著喊道：“可是，兩位大人乃是主動奏請朝廷調任安徽，賊兵作亂以來，此還是頭一遭。眼下我家大人有難，將軍如此坐視不理，是要讓皖地有識之士寒心嗎？”
四下忽然間有些沉默，親兵們架著信使，麵麵相覷。
周天爵的身子不易察覺地顫了一下，心中一些沉寂多年的火苗忽然跳了出來，在風中顫抖著。耳畔忽然傳來些許嘈雜的呐喊聲，細細聽去，似乎是某年某月，在炮火紛飛的廣州灣，將士們舍生忘死與敵廝殺的瞬間。
周天爵長歎了一口氣，握著刀站起身來，長嘯道：“唉，終究是勞碌命。”
呂賢基正在案牘前整理賬冊，忽然聽見遠處傳來一陣雜亂的腳步聲。呂賢基頓時警覺起來，正要起身朝窗外看去，大門驟然被人撞開，數名親隨闖進屋裏，拽住呂賢基的胳膊，不由分說便朝屋外走。
呂賢基短暫地驚慌了一會，很快冷靜下來，壓著嗓子道：“城中可是生出變故了？”
一名親隨點了點頭，麵色蒼白道：“正如李先生所擔憂的，和州府知府叛變了！”
就在裕溪口戰事爆發的同一刻，一隊精銳輕騎自北而來，打著太平軍的旗號，在正午時分抵近和州府府。和州府知府徐吉士，與這隊太平軍早有聯絡，在呂賢基的親隨發出警告的瞬間，命府上家丁敞開了城門。太平軍洶湧入城，城中的百餘名守軍望風而降，府庫中的糧草白銀也盡數落於敵手。
隨著大清黃龍旗翻飛著墜落，從安慶府到江寧府數百裏的漫長水道上，再沒有一座大清的城池。日暮時分，李鴻章所率領的三營鄉勇停止了追擊，向著和州府方向徐徐退去。麵前這股太平軍先鋒尚未被擊垮，元氣仍在，不過已然是不敢冒進了。而緊隨其後的太平軍主力，則被李鴻章大開大合的布陣方式所迷惑，誤認為麵前這群鄉勇背後有所依仗。這種誤判使得太平軍不得不分出精力來防備廬州府方向的威脅，因而並未第一時間加入戰場。
但李鴻章清楚，隨著時間推移，賊兵遲早會弄明白戰場的局勢，所謂廬州府的威脅根本是虛無縹緲的事。一旦對方回過味來，這千餘鄉勇立即會是死無葬身之地。因此李鴻章決定見好就收，此戰能小有斬獲已屬不易，練兵不可貪一日之功，須從長遠計。
察覺到李鴻章的退意，對麵的太平軍也分出小隊哨探亦步亦趨，分明已經是對李鴻章的部署起了疑心。不過對此李鴻章並不擔憂，背靠和州府堅城，李鴻章不信對麵有膽子貿然進攻。正是緩緩撤退之時，大軍前方忽然出現幾匹快馬，卷起沙塵漫天。待到來者近了，李鴻章才看清，竟是呂賢基和一眾親隨。
李鴻章的臉色頓時一沉，心中隱隱有了不好的預感。
果然，呂賢基到了李鴻章麵前，沒來得及喘上一口氣，張口第一句便是：“漸甫兄，和州城丟了。”
此言一出，圍在李鴻章身邊的幾名千總頓時慌了神，座下戰馬也焦躁不安地踢踏著地麵。李鴻章看了幾人一眼，森然冷意讓千總們頓時安靜下來。一旁的呂賢基也不由咽了咽唾沫，心道，這李鴻章果然是天生的練兵好手，竟然臨危不亂、運籌帷幄。
李鴻章低聲道：“和州府陷落一事，斷不可走漏風聲。大軍立即調轉方向，往廬州府去，各營若是有騷亂嘩變者，殺。”
“千總們彼此對視了一眼，無不感到無形的壓力，齊聲道：“遵命。”
待到千總們四下散去後，李鴻章才流露出幾分緊張神色，對呂賢基問道：“大人，可是那徐吉士造反了？”
呂賢基心有餘悸地捂著胸口，聲音發顫道：“正是......漸甫兄所料不錯。那徐吉士隻怕早已和長毛軍暗中勾結，賊兵隻用區區千餘輕騎，兵不血刃便拿下了城池。”
李鴻章聞言，眉頭緊鎖，沉思許久，這才長歎了一口氣。
李鴻章無奈道：“大人，你我算是被這徐吉士給擺了一道。他從一開始，根本就沒想過要守這座城，我們都被他騙了。”
呂賢基一愣，遲疑著回道：“你是說，徐吉士早在我們來之前，便做好了獻城的打算？”
李鴻章點點頭道：“必然是如此。不然他留著大把的白銀與糧草是為了什麽呢？”
呂賢基頓時氣不打一處來道：“豈有此理！我早就覺得此人不甚可靠，沒想到他竟然真盤算著拿你我的人頭去邀功呢！”
李鴻章難得地流露出幾分沮喪的神色道：“不可靠是對的，但這個徐吉士，想來也有兩頭下注的心思，沒打算真要你我的命，不然他原本有數不清的機會，可以動手除掉我們。此番，是你我技不如人了。”
呂賢基罵道：“什麽技不如人？他徐吉士世受皇恩，人前裝出一副憂心天下、忠於朝廷的模樣，哄騙世人，背地裏卻早已認賊作父！滿口仁義道德，實際卻比真小人還不如！”
李鴻章輕輕搖頭道：“也不盡然。忠於朝廷是假，但憂心天下也許是真。他徐吉士，是真想保這一城百姓平安，隻是所選的路與你我不同罷了。”
呂賢基語塞，轉過馬頭，臉色一時有些難看，又道：“眼下和州府也落於敵手，安慶府到江寧府的水道也不必指望了。漸甫兄，這可與你我在京師時的計劃完全不同。”
李鴻章輕輕一夾馬腹，隨著呂賢基一同跟上正在調轉方向的大軍，一邊寬慰道：“戰局瞬息萬變，哪能事事提前預料？眼下隻能走一步看一步了。”
話音未落，隻聽後方有探馬飛速來報：“大人，長毛軍一部輕騎從南邊逼過來了，人數不下五百，前鋒離此地不足三裏！”
李鴻章與呂賢基對視一眼，頓時變了臉色，李鴻章心道，這賊兵們精明得很，果然還是看穿了自己的把戲！
呂賢基壓低聲音問道：“漸甫兄，我部鄉勇可否與這五百輕騎正麵一戰？”
李鴻章臉色微微發白，繼而道：“自然是無力抗衡！裕溪口一戰，我軍乃是占了地利之便，這才勉強將賊兵擊退。現在正麵對上賊兵數百輕騎，又是在這無遮無攔的平原之上，斷無取勝的可能。”
呂賢基急得直冒冷汗，急迫問道：“那這該如何是好啊？”
李鴻章沒有回呂賢基，而是發出將領：“傳令，全軍加速行進，尋找高地，結陣應敵。”
眾將齊聲道：“得令。”
李鴻章感到手心微微冒汗，心髒也狂跳不止。說到底，這隻是他第一次領兵出征，臨危之際有所慌亂，實乃人之常情，縱使是百戰老將，戰場上也未見得時刻穩如泰山。正是混亂之際，遠處連綿起伏的丘陵之上，忽然揚起一麵高大的黑旗，緊接著是第二麵，第三麵，數不清的旗幟翻飛在丘陵之上，如同一片黑色的旗海。在此時此地，大批裝備精良的兵馬出現在麵前，有如神兵天降。正在行軍中的鄉勇紛紛停住腳步，一時間摸不清眼前的狀況。
有眼尖的探馬忽然驚呼道：“是漕運總督的旗子！是官兵來救了！”
李鴻章與呂賢基連忙策馬來到陣前，這才看清，眼前正在列陣的分明是漕運總督周天爵麾下的精銳標營。在弄清楚狀況之後，李鴻章當即感歎，標營實在來得太遲了。同時也慶幸，至少終於是來了。
大旗之下，周天爵勒馬於陣前，昂首挺立。數裏之外，大批太平軍輕騎徘徊不前，顯然並未做好與清軍精銳正麵交戰的準備。呂賢基看了看麵前的標營兵馬，又回頭看向和州府的方向，麵露遺憾之色。
李鴻章正色道：“大人不必氣餒，今兒這一出不是結束。大文章全憑起手，好曲目總在後頭。朝廷遣你我來安徽，乃是編練鄉勇，組建新軍，以遏止賊人兵鋒，這才剛剛起了個頭兒。有朝一日，和州府，安慶府，乃至江寧府，我們遲早是要拿回來的！”