第十五章：抉擇兩難
鹹豐十年，秋。
看著院子裏那棵老梧桐樹上簌簌而下的落葉，李鴻章不由自主地想到了，如今風雨飄零的大清國與這棵深秋的老梧桐樹是何其相似。隻是，來年春天老梧桐還會萌發新芽，可如今內外交困已岌岌可危的大清國，還能挺過寒冬迎來春天嗎？李鴻章不知道，他所能做的隻是竭盡自己所能，去保全這個夕陽帝國最後的一絲餘暉。然後去期待、去等待迎來曙光的機會。
正在李鴻章唏噓感慨國家命運的時候，他的一名親隨匆匆走了進來，稟報道：“老爺，曾公派人請您趕快過去議事。”
李鴻章才剛從曾國藩那裏回來不到一個時辰，現在曾國藩又急著找他，看來是又發生了什麽大事。他來不及換衣服，一邊走，一邊問曾國藩派來的人：“你可知道發生什麽事情了嗎？”
曾國藩派來的人小聲答道：“北邊那邊剛剛傳來消息，英法聯軍從天津港登陸，一路打到了北京城下，現在北京城岌岌可危……”
聽到這個消息，李鴻章忍不住爆了一句合肥方言的粗口：“弄你麻的！”
來到曾國藩住處後，曾國荃早已等在這裏，看到李鴻章進來，他臉色不善道：“李家老二，我曾國荃以前對你還算不錯吧？”
李鴻章微微皺眉，問道：“九帥這是何意？”
曾國荃性格直爽，向來藏不住事，他開門見山地直接質問李鴻章：“哼！我聽說李秀成路過祁門縣的時候，你有怯戰逃走的打算？”
李鴻章解釋道：“九帥誤會了，不是我李鴻章怯戰想逃，隻是當時情況危急，我和曾公意見相左，曾公傾向於冒險一搏，而我則趨向於保守而已。”
曾國荃顯然對李鴻章的解釋並不滿意，諷刺道：“羅裏吧嗦說了這麽多，你倒是真能狡辯呀。”
李鴻章懶得和他爭辯什麽，於是便不再作聲。
這時曾國藩從內堂走了出來，衝著曾國荃嗬斥道：“也不看看都什麽時候了，你還有心情在這裏搞內訌！”
看見自己大哥是真的動怒了，曾國荃縮了縮脖子沒敢再說半句話，曾國藩把自己剛剛收到的北方傳信交給了李鴻章細看。
李鴻章看過後，忍不住大罵拱衛京都的那幫八旗兵無能，麵對區區兩萬英法聯軍幾乎是觸之即潰，眼睜睜地看著英法聯軍**，直逼京城腳下。
曾國藩判斷道：“我估計就這幾天，朝廷讓我們進京勤王的詔書就會下來。”
曾國荃一拍桌子，大聲道：“那正好，讓我帶兵北上去會會那幫洋鬼子！”
李鴻章沒有急於表態，他在觀察曾國藩的態度。
就在此時，一陣急迫的喊聲，伴隨著一陣急促的馬蹄聲傳來：“八百裏加急！八百裏加急！”
一名驛卒直接策馬衝到了院內這才下馬，氣喘籲籲地將八百裏加急信件交到了曾國藩手上。
曾國藩拆開信件後，臉色一變，忽然跪了下來，衝曾國荃和李鴻章二人道：“是皇上親筆手諭，你們也快快跪下接旨。”
曾國藩本想將鹹豐手諭上的內容念出來，但看完後想了想有些不妥，也就沒念出聲來。
他按照朝廷規矩，帶著曾國荃和李鴻章二人拜了拜聖旨後，便起身站了起來。
然後對那名送信的驛卒道：“你先下去休息片刻吧。”
打發走驛卒後，李鴻章問道：“恩師，皇上的手諭可是要我們進京勤王？”
曾國藩點了點頭道：“北京城已經被英法聯軍攻破，好在皇上在北京失守前幾天，恰好離開紫禁城，去往了承德避暑山莊。”
”曾國荃小聲嘀咕一句道：“什麽恰好離開，分明就是逃走了吧。
曾國藩瞪了曾國荃一眼示意他別亂說話，但也沒再出言訓斥他。明眼人都看得出來，鹹豐帝在英法聯軍兵臨北京城下的關頭，匆忙離開北京城，分明就是怯戰逃跑。堂堂一國之君竟然如此，那北京城又如何能保得住？曾國藩在廳堂內來回踱步，盡管他麵無表情，但李鴻章依然能看出來曾國藩此時的焦慮。
過了一會兒，剛剛離開安慶府，準備回自己管轄地的胡林翼、彭玉麟兩人也被曾國藩派人緊急追了回來，匆匆趕來，他們同樣麵色沉重、神情焦慮。此時，湘軍五大統帥，除了遠在長沙坐鎮的左宗棠無法趕到外，其餘四人全部到齊。眾人來不及落座，便開始急切地詢問曾國藩的打算。在內心中，他們都傾向於能夠領兵北上與入侵我中華的洋人，痛痛快快地打上一仗，無論勝敗。然而，理性又告訴他們這麽做非常不合適。
首先來說，北京城已經失守，十幾萬大軍從長江一線開赴北京城，至少需要一個月時間，屆時英法聯軍恐怕早就在北京城亂搶一通，然後再向朝廷索要一些其他利益後離開了那裏。湘軍北上勤王，除了落下一個“忠孝節義”的名聲外，現實意義不大。其次，太平軍和撚軍不會因為他們湘軍北上抗擊洋人，而收斂起來暫時按兵不動。為了一個“忠孝節義”的虛名，給了太平軍、撚軍可乘之機，讓他們再度有機會占據整個長江中下遊這個國之賦稅重地，於國於民於社稷來說都不值得。
眾人沉默了好一會兒後，胡林翼首先站出來說道：“莫說現在皇上已經下詔讓我們進京勤王了，就算是皇上沒有下詔，麵對著英法鬼子的入侵，如果我們湘軍沒有任何反應，恐怕會遭世人詬病，弄不好還會落得一個千古罵名，然而，南方的太平匪患也不得不顧。所以，依我看，我們將三分之二的主力擺在長江沿線抵禦太平軍，分出三五萬兵力出來北上京城勤王。”
李鴻章站出來反對道：“胡大人，此舉看似可以兼顧兩方，實則可能導致兩方俱失。”
胡林翼是一個大度兼聽之人，聽李鴻章反對自己的建議也不生氣，隻是問道：“漸甫，你此話怎講？”
李鴻章說道：“現在各地的匪患可不止有太平軍一股勢力，長江以北安徽、蘇北、山東、河南乃至河北的撚軍近年來越鬧越厲害，朝廷為了拱衛京師，一直將八旗重兵放在黃河沿線一帶防範。如今英法聯軍入侵天津、北京，黃河沿線一帶的八旗重兵已經被朝廷征調去了京城抗擊洋人，還打了一個打敗仗。恐怕用不了多長時間，黃河沿線一帶尤其是河南、山東的撚軍就會迅速崛起。屆時他們與太平軍南北呼應，我們現在手頭的這點兒湘軍，能不能穩定住已經占領的地盤還很難說。就更別提再分出兵力去進京勤王了。”
曾國藩正色道：“漸甫分析的極有道理，我們湘軍輕易不能大舉北上，尤其是絕不能放棄安慶城。否則我們這幾年與太平軍苦戰所取得的所有戰果，將瞬間化為烏有。”
一直很少說話的彭玉麟站起來說道：“曾帥，恕我說句不當說的話。太平軍、撚軍鬧得再厲害，也隻是我們華夏內敵，而英法洋鬼子則是外敵，卻非我族類。哪怕放內敵不管，後世人也不會多說什麽，而若是任由外敵擾我華夏山河，卻置之不理的話，恐怕將會遺臭萬年。”
不等曾國藩說什麽，李鴻章便道：“可現在的現實情況是，如果我們隻是為了一個‘忠孝節義’的虛名而北上勤王，那麽整個國家土地將半數被太平軍、撚軍所禍亂，我們大清將會變得更加孱弱。屆時，我們更加無力抵禦外敵，而那些英法德意奧等西洋鬼子將會更加肆無忌憚地欺壓我們、侵略我們！”
聽完李鴻章的這番話後，胡林翼和彭玉麟同時歎了口氣，悲歎聲中盡顯不甘與無奈。
曾國藩站起來又坐下，接著又站起來來回踱步，他現在也很矛盾。最後，他猛地一拍桌子，再次沉聲強調道：“漸甫所言極是，我們湘軍決不能北上！”
說罷，曾國藩又仰頭長歎一聲道：“一會兒我會給皇上寫奏折，盡量周旋此事。你們幾個回去後就擺出一副急於北上勤王抗擊洋人的架勢出來。不揮兵北上就注定要有一個人被罵，那就讓我來當這個被皇家、被世人、被史書唾罵的懦弱小人吧！”
胡林翼、彭玉麟、曾國荃同時道：“曾公，這對你來說可太不公平了……”
曾國藩揮了揮手，示意他們趕快下去布置。其他人離開後，曾國藩和李鴻章一道研究了怎麽回複鹹豐帝。聖旨已下，直接拒絕肯定不行，於是他們兩個便想了一個辦法。
曾國藩在給鹹豐帝的回複中，說，湘軍將士聽聞英法洋人入侵我大清都城後，人人憤慨、躊躇滿誌，全都自願請命北上勤王。然而太平匪患未除，湘軍又必須留下一部分人馬防範太平軍。曾國荃、胡林翼、彭玉麟三部互不相讓，爭相北上抗擊洋人，自己無法說服他們任何一部駐守南方，繼續防範太平軍。因此特請皇上再下一道聖旨，指明讓他們三人，誰北上勤王抗擊洋人，誰留守南方抗擊太平軍。
曾國藩給鹹豐帝的這番回複自然是巧妙地推托之詞，現在鹹豐帝已經逃到了承德避暑山莊，哪怕是八百裏加急的傳信一來一回也需要一個月時間。到時候英法聯軍多半已經在北京城亂搶一通後離開了，鹹豐帝再堅持讓湘軍北上勤王也就完全沒了任何必要了。不過，最大後果就是龍顏不悅，曾國藩的仕途能走多遠，或者結局以什麽情況收場，都不好說了。