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武昌城東南的貢院，就是鄉試的場所。這是會城規模最為宏大的建築了。遠遠望去，大門正中懸掛著“貢院”兩個紅色大字。大字上下，分別高懸“為國求賢”“辟門籲俊”兩方匾額。大門前還樹立著一個高高的牌坊，上書“天開文運”幾個大字。走進貢院大門，第二道門，照例稱為龍門。穿過龍門，還有四道門，取《尚書·虞書》中辟四門收納賢士之意。穿過這四道門，是一處房舍，門上書有“至公堂”三個大字，這是考官當直住宿之所。在龍門與至公堂之間，有一座高高的二層木樓，名為“明遠樓”，用於監考官居高臨下監視考場。因為一次應試需要九天時間，考生一律不得離開科場，所以在貢院內建有一排排號房，供考生住宿，有數百間之多，分布於龍門之內、明遠樓兩側，麵向南成一條長巷。巷寬約四尺。號房以千字文編號，每間約深四尺、寬三尺。這號房既是考房，又是臥室。
八月的武昌，暑氣已然散去，一場秋雨過後，滿街的樹木顯得格外清新。正是鄉試放榜的時節，會城大街小巷都在談論著新科登第的舉子，解元張居正的名字不用說已經滿城皆知了。
巡撫衙門的後花園裏，為新科舉人舉辦的鹿鳴宴就要散場，巡撫顧大人的書辦悄悄走到我麵前，把一封信箋交到我手裏。
是巡撫顧大人邀我次日到巡撫衙門的邀帖。
第二天黃昏，巡撫衙門的一頂小轎來到貢院，巡撫顧大人的書辦正等在轎旁。
三年間在一種近乎忍辱含垢中發憤苦讀，我已經學會了內斂、沉穩，學會了寵辱不驚。坐在轎中，一路上想著心事。三年前我意外落第，那次顧大人召見我時談笑風生、輕鬆樂觀的態度至少讓我感到迷惑不解。我想象著此番見到他，顧大人會是甚樣舉止呢？
已是掌燈時分，巡撫衙門外，顯得靜悄悄的。小轎剛一著地，一個書辦模樣的人，就上前引領。
“歡迎張君張解元！”顧大人的聲音打斷了我的思緒。奇怪，這次顧大人竟用了敬語，“解元公光臨，蓬蓽生輝啊！”顧大人說，但並沒有表現出高興的神色，而是身著官服，表情嚴肅，甚至略帶痛苦。似乎他邀請來的，不是一位少年登科的舉子，而是落第的兒子。我落第的時候他召見我，笑聲朗朗；我秋闈奪魁，他召見我，卻如此壓抑，怎不叫人感到意外？
我甫坐定，寒暄了幾句，顧大人突然問：“文魁可聽說過湘鄂士人對老夫的裁量？”
“都說公祖廉潔公正，”我回答道，“楚湘士民，無不擁戴。”
“可你並不知曉，”顧大人站起身，望著窗外，“老夫這個廉潔公正的巡撫，每年收到的三節兩壽的孝敬錢，也不下一萬兩銀子！”
我吃了一驚。三節兩壽，我是聽說過的，三節，就是正旦節、端午節、中秋節，兩壽是指老爺和太太的生日。我也曉得，朝廷給巡撫的俸祿，是每年銀子六百兩，這一萬兩銀子，足當十六年的俸祿！這是我萬萬不曾料到的，也是萬萬不敢相信的。不是說愛民如傷嗎？不是說為民公仆嗎？不是說公而忘私嗎？
可，顧大人又為何向我說這些呢？我頗感迷茫。
“而我顧某人，無論在百姓眼裏、屬僚眼裏，還是皇上眼裏，都還算是好官，行止無汙，”顧大人依然望著窗外，像是自言自語，“但老夫若是拒絕人家的孝敬，那不但不是好官，簡直就是異類啊！”他又轉向我，“老夫之所以給文魁說這些，是要你知曉，官場不比科場，憑本事論高下！世人隻知做官的風光，不知為官的苦楚。一日良心未泯，則一日不得開懷。老夫居官數十載，至今仍於心不安！老夫身在官場繁華塵土，每懷長林豐草之思。”
對一個為進入官場而不懈拚搏的少年說這樣的話，未免有些不可思議了。我沉默。隻有沉默了。
“張君，你還不知道老夫的經曆吧，”顧大人走過來，用手扶著藤椅的靠背，“今日就講給張君聽一聽。”他坐了下來，喝了口茶，開始講述：“老夫中進士的時節，還不滿二十歲，還是探花郎哩！”巡撫大人自嘲地一笑，旋又陷入了沉思，往事的回憶仿佛使他感到沉重，“少負才名，士林以‘金陵三俊’目之，”他看了我一眼，似乎是說“別以為就你張居正少負才名”，接著道，“那時節，可謂目無餘子，一心想著成就一番偉業……”
隨著巡撫大人的敘述，我的心在起伏。顧大人何嚐不是抱著位列宰輔、開創非凡功業之誌，孜孜以求。可是，居然因為給當今皇帝建言，竟遭到貶謫。我還不理解這一點：當政者每每以天下興亡、匹夫有責來教導世人，可當讀書人真的以天下為己任，對國是建言的時候，一旦忤了上意，卻要遭到打擊！
巡撫大人抖了抖官袍，感慨道：“國事日非，官場不潔，教導你們這些莘莘學子的嘉言懿行、聖訓名教，和官場的實際，早已南轅北轍了！為官之人隻知權位，不知國家；隻知肥私，罔顧百姓，大廈將傾，端賴俊傑扶之！顧某垂垂老矣，已力不從心矣；然則，官畢竟要有人去做，張君，老夫知你胸懷大誌，非凡夫俗子所能比，將來位列宰輔，無富貴心，無富貴氣，則賢相矣！然你少年得誌，這是幸事，但如若基蘊不固，未必有益於將來。你千萬要記住：仕途多荊棘，官場即宦海，立足不易，展布更難！不可輕狂，亦不可輕言放棄！”
這就是我孜孜以求憧憬廁身其中的官場嗎？我將信將疑，呆呆地坐在那裏，半天說不出一句話，隻是習慣性地點了點頭。
“不說這些了，”顧大人舒了口氣，“略備薄席，以示恭賀。”
書辦把我領到花廳，過了片刻，顧大人來了，已經換上了便服。剛一坐定，突然說：“小友，請寬宥老夫。”
我不解：“公祖何出此言？”
直到此時，巡撫大人方露出笑容：“前年秋闈，荊州張秀才居然落第，那是老夫授意為之啊！”
“啊？！”我不禁大吃一驚，還有怨怒，“這……”臉立時彤紅。
“叔大呀，”顧大人走到我麵前，拍了拍我的肩膀，“你是國之大器呀，少年早貴固然可喜，可培植基蘊，涵養沈毅淵重，方可真能肩負重任，無負期許啊！為此，老夫與主考馮禦史商議，與其一舉登第，莫如老其成，以期小友學會麵對挫折與不公！馮禦史欣然讚同，方有小友落第之事啊！”
回避著巡撫大人期許的目光，我不知作何回答。
一個謎底解開了。我輕鬆了許多。
“叔大不抱怨老夫，老夫甚喜，看來，老夫沒有看錯人！”顧大人慈愛的眼光在我身上掃來掃去，這目光有些異樣，看得我頗感局促，似乎自己內心深藏著的那個秘密被巡撫大人窺視到了。
這個秘密同樣折磨了我三年。
生平第一次為異性而動情，竟是在落第的悲憤中，突然來臨的。
正是三年前落第後，在巡撫衙門的書房，我體味到了一種從未有過的異樣感覺。
那天，被顧大人領進他的書房的瞬間，我的眼前突然一亮。一個身穿紅羅絲製衣裙的少女，屈腿坐在寬大的藤椅裏，雙手抱膝，一本書攤開在雙膝上，長長的烏發，散開在肩上，有幾縷頭發，遮住了白嫩的臉龐，少女不時用手指輕輕地向耳後梳理著。
看到這個動作，我的心裏癢了一下，渾身顫栗，血好像一下子湧上了胸間，很可能臉立時變得通紅，腦袋則感到一種從未有過的暈眩。
“峭兒——”顧大人拉長聲音，叫了一聲，“又來偷看我的書？！”
少女一驚，順勢從藤椅上向下一滑，伸了伸舌頭，一雙大眼睛閃了一下，正好與我的眼光相遇。她迅速低下頭，把手臂半垂半背著，放在身後，長發從耳後散落下幾縷，她也沒有理會。
窈窕淑女，君子好逑！我的腦海裏突然冒出了這句詩，心裏又是一陣癢癢。
“來來來，見過張君，”顧大人引薦說，“少年才俊，有名的荊州張秀才。”
少女偷偷瞥了我一眼，邊用手把頭發梳理到耳根，邊說：“就是那個‘隻上盡頭竿’的張秀才嗎？”聲音清甜，還略帶俏皮。
“正是！”顧大人道，又指著少女說，“這是小女顧峭，顧峻之姊也。”
“小姐好！”我禮貌地鞠躬，但說話的聲音卻有些發顫。
顧峭“咯咯”笑了幾聲，把書抱在胸前，轉身走了。我低著頭，用餘光緊緊跟著她的身影，看到她出門的時節，又回過頭來，偷偷看了我一眼。
三年過去了，那半背著手的身影、時而把烏發梳理到耳後的動作、甜甜的聲音，沒有一天不在我腦海浮現。美麗、高貴、賢淑，所謂窈窕淑女，在我的腦海裏，已經形成固定的影像，這就是顧峭。一切美好的東西，都自然地和她關涉起來。
當三年後以十五歲的年紀得中湖廣鄉試首魁、再次被領進顧大人書房的時候，我興奮而又忐忑不安，我的心咚咚亂跳起來，但表麵上卻裝作十分鎮定。誰能知道，這，竟是我晝思夜想的聖地啊！走進書房的瞬間，我多麽希望再在書房看到三年前的情形啊！我用急切的目光迅速地掃視了書房的每個角落。明知三年前的情形不可能再現，可沒有看到顧峭，我還是有一絲失落。但是，這時節，我已經清楚地意識到，無論是不辭辛勞特意到江陵探訪，還是自作主張刻意安排我落第；無論是我落第時他的談笑風生，還是我得中高魁後的鬱鬱寡歡，一切都表明，巡撫大人對我的期許、關懷，非一句為官者愛惜人才所能概括。我不知道該不該把自己心底的秘密暴露出來，至少，給他一點暗示，試探一下他的想法？
“聽說小少爺回籍去了？”我終於鼓足了勇氣，把話題引到了顧大人的家人身上。吃飯時，隻有顧大人陪同，上次見過的顧峻沒有露麵。我幾次想問，都欲言又止。吃完飯，是該告辭的時候了，顧大人卻執意要留我，說是有話要說。可在書房坐定，顧大人又半天沒有說話，場麵有些尷尬。
“叔大，三年前就在此地，小女峭兒很失禮！論理，女眷怎能見外人？”顧巡撫歎了口氣說，“老夫年過四旬，方得此二子。或許是過於嬌慣了，甚不聽訓教。峻兒無意於科考，被硬逼著回籍應試，想來也隻是應付而已；至於這峭兒嘛……不是老夫自誇，資質頗高，又甚是好學，五六歲上就請西席開蒙，四書五經、詩詞歌賦無不通曉，王、唐的詩賦，李清照的詞章，可說爛熟於胸。然年已十八，尚待字閨中，老夫心中本有屬意之人，然一提及此事，她卻百方遮擋……”顧大人欲言又止，頓了頓，仿佛下了很大的決心，說，“老夫既已以子孫相托，表明老夫視叔大為忘年交，如同親朋，當不受一般禮儀之拘束，況所謂禮有經，亦有權，故老夫擬請叔大幫老夫訓教開導小女，不知當否？”
“屬意之人”幾個字一出口，再加上要顧峭來見我的提議，令我立即意識到了顧大人的內心所思。我有些激動，又有些不知所措，臉上熱辣辣的。
看我沒有應聲，顧大人繼續說：“小女讀書多了，就有了自己的主張，反倒不聽訓教了！”說著，顧大人起身離去，還詭秘地看了我一眼，“老夫已束手無策，就看叔大的了。”
“這……”我內心激動不已，卻又明知這樣做有違禮儀，一時有些緊張，便對著顧大人的背影低聲說，“怕、怕是不妥……”
“不妥嗎？”顧大人轉過身，停住了腳步，“叔大以為不妥？”
“喔！也、也不妨試試，”我趕緊收回了自己的話，“隻是、隻是……不曉得勸小姐些什麽……”
顧大人笑了，“隨機應變可也！”
我搓了搓手，閉上眼睛，讓自己鎮定下來。三年的期盼，一旦要變為現實，我又不知道該如何應對了。
須臾，顧峭進來了。兩個丫鬟一前一後，把她夾在中間。她不說話，頭微微揚起，仿佛不情願，又似乎有些期盼。我不敢直視她，用餘光追蹤著，第一眼看到的，依然是她把手臂半垂半背在身後的情形。三年了，她長高了，也比以前豐滿了。
“喔——”我局促地站起身，腦海裏頓時一片空白，停頓了一陣，才慌忙補充道：“見過小姐。”
顧峭微笑道：“湖廣秋闈之解元駕臨，幸瞻豐采，誠惶誠恐者，該是咱呀！”她用調皮的語調說，“何以解元公反倒局促拘謹，若下僚拜見上官一般呢？”
好一張厲嘴！話語中透著對公門中人的鄙夷、譏諷，這讓我感到意外。
“解元公科場高中，一旦連捷，願做竹林七賢，還是伊尹、管仲？”顧峭收斂了臉上的笑意，開口問。她兩眼緊緊盯著我，等待我的回答，頗有些咄咄逼人的意味。
“小姐，”我不明白顧峭問話的目的，不願貿然回答，就岔開話題，“聽說小姐曉妝台畔、刺繡床前，擺滿了詩書辭賦，每日丹黃爛然，蠅頭細批，已然是直逼李清照，不讓蘇小妹。”
“解元公謬獎。咱無非讀些千家詩、小妹詩話之類，上不得台麵的。不過，咱今日不敢在解元公麵前班門弄斧，倒是想請解元公您先回答咱的提問吧！”顧峭走過來，坐在那把不知道在我醒時夢中出現過多少次的藤椅裏。
“做竹林七賢如何？做伊尹、管仲又如何？”我也擺出挑戰的姿態，反問道。
“這是秘密，”顧峭笑了笑，語調依然有些俏皮，但很快又恢複了嚴肅的神情，“咱先提問，就請解元公先回答吧。”
我明白了顧峭的意思，她是在試探我的誌向，以為抉擇。
我喝了口茶，定了定神，不緊不慢地說：“幸蒙小姐垂問，居正不才，願以寡聞陋見求教於小姐。以居正愚見，所謂做竹林七賢和做伊尹、管仲，其實並無區別。”說到這裏，我停頓了一下，故意明目張膽地看了顧峭一眼，奇怪的是，她並沒有如我預料的那樣顯出吃驚或者不以為然的樣子，而是低著頭，若有所思，臉上掛著淺淺的笑意，仿佛在說，曉得你張居正有管樂的經綸、程朱的學問，就請盡情展示吧！
顧峭的笑意令我陶醉，但我表麵卻異常平靜：“世人隻知竹林七賢既不屑權位，又不肯趨炎附勢、屈為權勢者之奴仆，故退而放逸於山林，縱誕任率，賦詩著文；殊不知，假令七賢生逢其時，遇適其位，上可亮工弘化、讚興王之業，下可流藻垂芬，樹不朽之聲，豈肯沉淪滓穢，隱逸山林？是故，七賢之隱逸，實出於無奈。居正以為，辭賦華美足以怡人，但不能安邦治國；文章精致足以教化，但無以救民以困苦。若能有伊尹、管仲之位，致王以堯舜，理政以法度，懲惡揚善，造福百姓，為萬世開太平，亦不枉偉男兒七尺之驅！”
“多謝教誨，”顧峭冷冷地說，語調中充滿惆悵，“可叫咱說，官場就是兩個字，虛偽！要做伊尹、管仲，先得學會虛偽，到頭來連自己是誰，竟也會忘記了，遑論家人、朋友？”
我沒有料到，顧峭竟會說出這樣的話。我不相信，這樣的話會出自一個少女之口！她這句話令我周身顫栗。奮鬥、做官、為萬世開太平，我的想法，就這麽簡單。可顧峭的一句話，就像一瓢冷水，澆在剛剛升騰的希望之火上。
“隻有虛偽嗎？”我還是故作輕鬆，反問道。
“不是呀，還有鮮血呢！”顧峭似乎早已深思熟慮，語調中充滿悲涼、冷靜，“若是不虛偽，就要準備付出代價。我借用文魁的邏輯，世人隻曉得一人升天，雞犬得道的一麵，殊不知，一人失勢，株連九族，何其悲哉！”
顧峭對官場似乎懷有敵意。也難怪，僅僅是剛才聽了顧大人講述官場經曆，我不也是感到震驚、沮喪嗎？何況，正是因為顧大人在官場遭受打擊，連累夫人自殺身亡，害得顧峭自幼失去了母親！
可是，顧峭的一席話，讓我感到陣陣悲涼，奪魁的喜悅、期盼的激動，都已不複存在。
告別巡撫寓所，走在武昌街頭，我好像是在夢遊，不知道自己要走向何方。
人，回到了江陵，心，卻留在了武昌。離開後才知道，我對顧峭的思念，比過去更加強烈。也許，沒有得到的才愈覺珍貴？也許，顧峭的一番具有挑戰性的話激活了隱藏在我內心深處的征服欲？也許，這是一個出身卑微者對天生具有高貴身份的少女的仰視？這一切，把一個十五歲少年變得魂不守舍了。
恭喜、慶賀，應付這一切的新科舉人，就像是一個木偶。鄉試奪魁，少年得誌，居然悶悶不樂、悵然若失，這太反常了。
“阿保，你父親的想法是，預備給你定親，你看如何？”母親試探著問。自從我中舉以後，父親似乎有意躲避我，凡事就常常由母親出麵找我說話，而且由過去的命令式，悄悄地變成了商議式。
我閉上眼睛，腦裏全是顧峭的身影。“不！”我說，“除非允我不赴會試。”一想到在今後的歲月裏與我在一起的是顧峭以外的別的女人，我立即就感到一種難以承受的痛楚。但為了顧峭而放棄入仕嗎？這個念頭剛一冒出，連我自己也感到吃驚。
會試，那是決定前途命運的一搏啊！每次鄉試後的第二年春天，由朝廷在北京舉行會試，俗稱“春闈”。雖說舉人也有做官的資格，可也隻能是做低級小官，而進士就不同了，要想做大官，就得中進士。要中進士，必得參加“春闈”。要麽因家境貧寒無力赴考，要麽屢試不第，否則誰會主動放棄會試？所以，母親還以為自己聽錯了，要我重複一遍剛才說的話，可我幹脆躺到**，用被子蒙上腦袋，任誰來問，也不發一言。
不用說，我的表現立即引起了一場風波。我心裏忐忑不安，不知道該如何收場。
僵局竟是被突如其來的不幸事件所打破。