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春天似乎在不知不覺間回到了大地。“隆隆”的雷聲響過，飄了一陣細雨，轉眼間就又晴空萬裏了。這是嘉靖十六年第一聲春雷。雨過天晴，一股溫暖濕潤的氣息彌漫在整個院子裏。窗外的修竹翠綠欲滴，偶有陣陣微風吹過，竹葉的沙沙聲不時傳進屋內。書桌上擺放的曆科程墨、各省宗師考卷，《語類》《或問》，已然被翻閱得破舊。我抬起因伏案過久而略感酸沉的頭，望著修竹出神。
“叔大，”一個少年叫著我的字，急匆匆跑到我讀書的東屋內，臉上掛著隻有驚喜才可能產生的笑容。不等我問話，他氣喘籲籲地說，“巡撫大人找你呢！我剛走到街頭，見一群人圍在那裏，中間一位大人，正在問：‘誰叫張居正？’眾人皆搖頭曰不曉得。於是我上前道，‘我知道。’那位大人頗喜之，說，‘煩請你轉告張秀才，就說湖廣巡撫顧麟請他到社學來見。’我這才曉得，原來竟然是巡撫大人！這不，我趕緊回來請你。”
顧麟是湖廣巡撫，不僅是封疆大吏、政壇高官，而且還是當代名流、文章宗匠，湖廣的讀書人無人不知。他找我會有何事？
懷著好奇而又忐忑不安的心情，步伐卻不緊不慢，我前去社學拜見巡撫大人。
“唉呀，奇少年也，奇少年也！”不等我施禮，一位身穿官服的長者就上前拉住我的手，邊連連誇獎。
我猜想，這，就是湖廣巡撫顧大人了。見我略帶靦腆和不解的神色，巡撫大人笑道：“小友，你先聽老夫一問，老夫再回答你的疑惑，如何？”國朝的體統，士大夫稱童生為“小友”，巡撫大人是士林名流，自然有此稱呼。
我點點頭。
顧巡撫輕撫已然花白的胡須，笑著問：“何以鄉鄰皆不知‘張居正’？”
這是我是第一次單獨麵對高官大僚。奇怪的是，我居然一點也不緊張，隻是稍稍有些興奮。巡撫大人誇我為少年奇才，我多少有些得意，但也並沒有忘乎所以。是的，這麽多年來，自從記事起，我就是在誇獎中成長，我已經習慣了別人的誇獎。
顧巡撫麵帶微笑，等待著我的回答。我又施了一禮，不慌不忙地答道：“回公祖的話，學生原名張白圭，去歲考中秀才，知府李大人謬獎，曰‘白圭之名，不足以稱少年才具，改居正吧’，方改名居正，故鄰人尚不曉也。”
顧巡撫擊掌笑道：“改得好！改得好！將來為官要居其正，也正是老夫的期許呢！”說著，居然拍了拍我的肩膀，“那好，該老夫解答你的疑惑了：貴知府把荊州秀才所作的詩賦送老夫賞讀，正好讀到小友的《題竹》詩。”說著，他隨口吟了出來：
綠遍瀟湘處，疏林玉露寒。
鳳毛叢勁節，隻上盡頭竿。
“老夫立時就想見見這要上‘盡頭竿’的奇才，當天就自武昌啟程，特來與小友相見！來來，老夫這裏有一偶句，請小友對之。”說著，從袖中掏出一張紙箋。隻見上寫著：
玉帝行師雷鼓電旗雲作隊雨箭風刀
我思忖片刻，對曰：
嫦娥織錦星經宿緯月為梭天機地軸
“絕對，絕對也！”巡撫讚歎不已，邊解下腰間所係金束帶，說：“此帶贈小友，老夫知小友將來必為國相，老夫之帶不足贈也，聊表老夫一時相與之情吧！”
父親趕來見過巡撫大人，巡撫大人命書辦拿出白金十錠，親自交到父親手裏，語重心長地說：“請為國善待此子！”他又轉向隨從的省、府、縣官員說：“張生，偉器奇才，我輩當盡培植護佑之責！”
在陪同巡撫的府縣官員和鄉紳名流的驚愕、感歎中，這件事迅速在江陵乃至湖廣流傳開來。
一夜之間，草市張家在江陵就成了“名門”。湖廣最高長官親自探訪，束帶、金銀相贈，已經足以令人欣羨了，何況還有“將來必為國相”的預言？不由人不對少年張居正刮目相看。
果然，在巡撫走後，荊州知府、江陵知縣相繼又到家中探訪，就連遼王府也出人意料地向我發出了邀帖。
“要是你表姨父不死，重新做生意，咱也能幫著在官府說說話了……”送走一批又一批前來探訪的官員，母親既感動又遺憾地說。過去，想幫襯親朋卻無能為力，眼下似乎有這個可能了，最需要幫襯的人卻過世了。由於遭受破產的打擊，表姨父很快就含憤而死，這一直是父母親頗感歉疚、遺憾的事。以至於有相當一個時期，父親悶悶不樂、母親則每每發出感歎。兩年過去了，原以為忘卻了，母親又油然提及。看來，這件事還縈繞在雙親的腦際。
“婦人之見！”父親不以為然，“低三下四之事，咱老張家，再也不幹了！從今而後，莫再提什麽求官府的話！總有一天，莫說縣令知府，便是封疆大吏，還要求到咱的頭上！”父親得意地說。巡撫顧大人“將來必為國相”的話，令父親興奮異常，一種今非昔比的豪邁之氣，不知不覺間就會從父親的話語裏流露出來，“看看，自古以來，隻聽說過百姓給官吏送禮的，可曾有堂堂一省之長，無緣無故給百姓贈錢的？”
可是，我的興奮、自豪沒有持續多久。半年以後，我卻是懷著從未有過的沮喪和羞愧之情，再次見到巡撫顧大人的。
自那次社學蒙召，顧大人的期許，令我信心倍增。幾個月後，我以一種迫不及待的心情，和父親一道，趕往武昌參加鄉試。
父親已經多次出入武昌貢院，一路上，他多半是沉默不語、心事重重的樣子。偶爾也會對我說起鄉試的艱辛，“士林流傳‘三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人’之說，此言不虛啊！”父親感慨道。看得出來，父親既不情願放棄赴鄉試，又對參加鄉試頗感畏懼。三番五次的落第似乎沉重打擊了他的自信心。但是，我與父親的心情迥然不同。過了端午節，就眼巴巴盼著秋闈的日子，坐在順流而下駛往武昌的船上，眺望兩岸風光，頗覺心曠神怡；而一閉上眼睛，仿佛就能夠看到黃榜上“張居正”三個字，赫然列於榜首。
可是，誰也不會料到，我與父親雙雙落第！
這簡直猶如晴天霹靂，當頭棒喝！
交完卷子，父親問我：“如何？”我沒有說實話，用“尚可”二字敷衍過去了。而我的內心，實際上認定，不是能不能中舉，而是能不能魁於鄉！
估摸著放榜的日子快到了，父親特意差我到會城看榜，“反正要到武昌去。”父親說。他的言外之意是說，中舉後公門要舉行鹿鳴宴，總是要去的。
可，令人震驚的是，我落第了！
“何以如此！何以如此？”當中舉的文魁們應邀去赴“鹿鳴宴”時，我孤獨地來到江邊，對天長歎。不遠處的黃鶴樓飄飄忽忽，似乎失去了往日的莊嚴和神聖。雖然已是秋天，但這個“大比年”的武昌，天氣卻還是那樣悶熱，讓人覺得難以喘息！滔滔江水也未能帶來一絲涼意！
正在我徘徊於江邊之際，巡撫衙門的書辦突然出現在我的麵前。
“張君，終於找到了你了。”書辦以驚喜的語調，氣喘籲籲地說，“撫台老大人有請。”
一聽說要見巡撫顧大人，我登時羞愧萬端，強忍著淚水，倔強地搖了搖頭。
“我輩隻是當差的，張君且莫難為了咱哩。”書辦規勸說。
也罷，既然不能不去，就覥顏走一遭，或許從巡撫那裏，可以找到我何以落第的答案。如此想著，我一語未發，坐上了書辦領來的一頂小轎。
走進巡撫衙門，我極力抑製自己以免失態，但眼中委屈的淚水卻還是汨汨流淌。可見到顧大人後，我已有的不解和疑惑不僅沒有半點消除，反而又深了一層。顧大人身著便裝，站在寓所大門外迎接我的到來。雖然我還尚未進入官場，可也曉得官老爺以便服見客乃是一種特殊的禮遇。我還注意到，顧大人身旁還佇立著一個與我年紀相仿的少年。老遠，顧大人就發出爽朗的笑聲，大聲說：“小友，歡迎來赴老夫單獨為小友設下的鹿鳴宴！”
難道是嘲笑？譏諷？我不解其意。顧大人沒有解釋，拉著身旁少年的手說：“小友，這是犬子顧峻，”說著，顧大人一手拉住顧峻，一手又拉住我，“他日小友必當國，老夫今日以子孫相托矣！”
“學生、學生……”我局促不安，我想說，我落第了，可顧大人分明是知曉的，我終於沒有說出口，隻是局促不安。
“哈哈哈！”顧大人大笑著，指了指天空，歎口氣道：“好久沒有下雨了，這個季節應該是多雨的嘛！這天底下，有幾多應該的事體，結果卻沒有應！”
我的內心“嘎登”一聲，猜想顧大人這句話，一定是安慰我的。
“可是……”我冀望從顧大人那裏得到一些解釋。但他沒有等我把話說出來，就拉住我的手，帶我到他的書房去，“老夫要與小友切磋學問。”