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夜色深沉，京城的百姓已經睡去，街道上冷冷清清。我坐著遊七從轎鋪雇來的小轎，悄悄來到徐階的府邸。在東側門落轎，輕叩三聲門環，就有家院徑直把我帶進了徐階的書房。
晚飯後，我正在書房讀書，徐階差人召我進府，囑咐此番前來，宜“潛行”。聽了這話，我既緊張又興奮。說緊張，是因為“潛行”二字，表明非禮節**往；興奮是因為感到徐階把我當成了值得信任之人。不過我對徐階“潛行”之囑，多少還有些不以為然，什麽事還至於如此詭秘！但我還是按照徐階的意圖，直待到夜深人靜，才另雇小轎，獨自一人前往，依約走了側門。
走進書房，一眼就看到了坐在徐階左手雕花梨木椅上的楊繼盛。恍然間，我似乎理解了徐階囑咐我要“潛行”的原委。
楊繼盛表情依然那樣嚴肅，看不到半點提升後所應有的喜悅之情。
這是楊繼盛調到北京後，我第一次見到他。我隱隱感覺到，楊繼盛的升調，是徐階暗中轉圜的結果；而徐階之所以急於調楊繼盛入京，很可能與他知道了楊繼盛的打算有關。
在楊繼盛那次突然到府造訪的第二天，我就把經過悄悄稟報了徐階。聽完我的敘述，徐階沒有說話，似乎是在聽一個熟悉的故事，引不起他的震動。過了好半天，徐階才鄭重地說：“記住，務必不能參與其間。”忽然又像想起什麽似的，說：“哦，楊仲方在留都做得怎樣？據聞頗有人望？”我一時未聽出徐階這句話的弦外之音，但很快我就明白了。幾個月後，楊繼盛由南京兵部調回了北京，任兵部員外郎。由南京調北京，這本身就是一種升轉，何況還由正六品的主事，升任五品的員外郎，這種升遷超出了常規，如果沒有徐階從中轉圜，是不可想象的。
徐階是夏言一手提拔起來的，但並沒有因為夏言的垮台而受到牽連，反而升任禮部尚書。這要得益於徐階的老練。我曾經親耳聽到夏言對徐階所表現出來的謹小慎微、圓滑潤通頗為不滿，但不正是徐階收斂英銳之氣、謹小慎微、圓滑潤通，才會有今天的結果嗎？
禮部是總攬道德教化、宗教、理藩之責的衙門。本朝的朝政，由於皇帝醉心於崇道修玄，在皇帝心目中，禮部尚書是一個舉足輕重的職位。所以，一旦成為禮部尚書，就預示著入閣拜相，名冠九卿。時下，四十七歲的徐階，就擔任著這樣一個重要職務。徐階的威望和能力，舉朝公認，就連當今聖上，也已將其視為心腹近臣。憑這樣的實力，徐階調動一個小小的兵部員外郎，想來還是做得到的。
我對徐階提調楊繼盛入京多少有些疑惑不解。徐階反複告誡我要韜光養晦、謹言慎行，同樣是他的學生，明知道楊繼盛的抱負，為什麽還要把他調到北京？此舉是不是要為楊繼盛提供一個機會？
或許是一種謀略吧，我想。
我倒希望如此。到了這個時候，自以為，我對北京上層官場的了解，已經夠多了。現實並不像當局宣稱的那樣，而且很可能相反，在歌舞升平的背後，隱藏著全麵危機。為了掩蓋這危機，就越發以歌舞升平加以掩飾。這時候，有人拍案而起，發出警世之言，作出匡正之舉，才愈顯珍貴！所以，我對楊繼盛的調轉，就感到由衷的高興，而且，我希望楊繼盛能從徐階這裏，求得支持。
正因如此，與徐階略事寒暄，我就用激將的語調對楊繼盛說：“年兄得以調轉回京，愚弟欣慰之至！弟無日不盼年兄立肘腋、居樞要，展布經濟，為朝廷立偉功，為我輩樹楷模！”
楊繼盛不冷不熱地問：“年兄是真心話？”他一定是為上次的拜訪感到失望，斷定我張居正不可能成為他的同誌，言語中就露出了嘲諷之意，“叔大年兄，國器也。自當為國珍重，避禍，方是上策。”
我無言以對。自從楊繼盛拜訪過我以後，我也曾經思考，韜光養晦固然能夠避禍，可是，像高拱那樣仕途蹭蹬，也是我不願意接受的。但我從一開始就否定了要和楊繼盛一起“幹一件大事”的可能性。這未免太冒風險。楊繼盛“避禍”二字，正說到了我的痛處。我頗不自在地看著徐階。他表情嚴肅，看看楊繼盛，又看看我，半天沒有說話。我心裏竟有些緊張。今天徐階把我和楊繼盛同時召來，會不會是商議對付嚴嵩的事？畢竟，雖然進入官場幾年了，可我還從來沒有直接介入過任何官場的爭鬥啊！如果徐階果有部署，我張居正要不要和楊繼盛綁在一起？
我內心，是絕對不願意和楊繼盛攪在一起的。
徐階打破了難堪的沉默，緩緩但頗是有力地說：“倘若內心恪守賢不肖是非之辨，暫安緘默，熟籌利害而後動，亦允稱偉士。”
徐階的話無疑具有為我解脫的韻味，照理，我該充滿感激；可是，聽了徐階的話，我更多的卻是失望。毋寧說，我更願意聽到他說出“正邪不兩立，臨難不苟免、拍案而起”之類的話。當然，我希望徐階能夠這樣做，希望徐階也鼓勵楊繼盛這樣做，至於我個人，倒更願意聽從徐階的教誨，“謹言慎行、韜光養晦”。
“魏學曾彈劾分宜的結局，”徐階頗是沉重地說，“想必你們都已知道，何以如此呢？”
那天為虯龍送殯時魏學曾激憤地說出“耳目風憲之職”這句話，我就猜到，他會有所行動。果然，過了旬間，魏學曾彈劾嚴嵩的奏疏就見諸邸報了。彈章言辭激烈，列嚴嵩“欺君罔上、任用私人、縱子索賄”三罪，請求皇上將嚴嵩父子“革職削籍，明正法典”！而聖上的禦批也同時刊出了，他的回答卻是，他所信用之人，做臣子的就不滿意；朝政甫入正軌，那些失意之輩，就想攪亂！魏學曾排陷首輔，本應嚴懲，念職責所在，著罰俸一年，以示薄懲！嚴嵩忠謹勤勉，並無舛誤，著照舊供職，以慰朕望。
事情並未到此為止。兩天以後，內裏又突然傳下詔旨，加嚴嵩“上柱國”勳銜。“上柱國”，是文臣的最高勳銜。開國以來，隻有夏言獲得過這個崇高榮譽。一夜之間，這個榮譽，竟落到一個剛剛被糾彈為欺君罔上、徇私枉法者的頭上。道路傳聞，倘若沒有言官彈劾，聖上反而不至於對嚴嵩如此隆寵。
看到聖上禦批，特別是得知加嚴嵩“上柱國”勳銜的訊息，我終於悟出了嚴嵩何以執意為一隻死貓舉辦那場荒唐葬禮了。隻要博得聖上的歡心，就能夠立於不敗之地，越是有人反對他，聖上就越要維護他。
這樣的結局，著實令人氣短。所以，我希望看到的是，居高位者如徐階輩目睹時艱，不再委順俟時；作下僚者若楊繼盛輩拍案而起，不再瞻前顧後。有了這樣的想法，對徐階拿魏學曾作為教訓來勸導我輩，自然頗有腹議。但我不能表露，不僅僅因為徐階是我的老師，更重要的是，徐階所說，正是我願意遵循的，而且徐階的說辭，本來是為我開脫的意蘊，我安能毫不領情？
可是，楊繼盛似乎不以為然：“那個佞人，何德何能，居然成了上柱國！滿朝竟也沒有提出異議的，豈不令天下人笑！”
“天下人不必笑，分宜已經辭勳了。”徐階說，“正是為此，我才找你們來。”
“辭勳？為何？”楊繼盛吃驚地問。
我沒有任何表示，但這不是說，我對這個消息不感到意外，不過我卻猜不出這和我與楊繼盛有什麽關涉。
“分宜前天上了一道辭勳的奏疏，連聖上也頗感意外。今日召對完畢，聖上特問及此事，分宜說，‘尊無二上’，‘上’字非人臣所敢用。”徐階麵無表情地敘述著，“聖上聽罷，竟走下禦座，屈身扶起分宜，說：‘既然如此，朕就收回成命，不過，自古臣忠誠於國，國必加恩於臣，那就遵祖製，恩蔭於子，授嚴世蕃太常寺正卿，正五品。’吏部領旨後，詔書業已擬就，不日頒布中外。”
“這、這……”楊繼盛憋得滿臉通紅，說不出話來。
我也大吃一驚。聖上竟不惜破壞體製，也要施恩於嚴嵩父子嗎？因為恩蔭雖是祖製，但隻能就雜職佐吏，而公卿之職務，按製必是進士出身方有資格。嚴世蕃非正途出身，居然以恩蔭而位列公卿，成為朝廷一個衙門的方麵官，這在國朝，聞所未聞、絕無僅有。
“叔大，你說，分宜何以辭勳？”徐階問我。
我不得不開口了：“加上柱國勳銜，國朝惟夏閣老一人，”盡管我對嚴世蕃的新職吃驚不小，但此時說起話來，卻是不疾不徐，“可今天是上柱國，明天就可能是階下囚。殷鑒不遠，嚴閣老一定是因此而辭勳，表示他謹守為人臣之份。”
“為師亦作如是觀。”徐階滿意地看了我一眼，“與其選擇崇銜虛榮，不如選擇增加聖上的信任。在分宜心目中，隻有聖上，換言之，聖上的信任重於一切。”
楊繼盛還想說什麽，徐階擺了擺手，製止住他，繼續說：“近來，為師聽了一出戲，說是一個作了三十年媳婦的婦人，終於做了婆婆，這婦人感慨係之，唱了一句‘我捱盡淒涼，熬盡情腸’，竟讓為師回味了許久。說來奇怪，三十年媳婦熬成了婆，按說，對自己的媳婦該知冷知熱、體恤有加吧？不！她會變本加厲地苛求媳婦、折磨媳婦，似乎是要把自己做媳婦時遭受的種種煎熬，統統補償回來！擺起婆婆的架子，比她的婆婆，還要厲害。這真是值得玩味呐！”
楊繼盛似乎不明白徐階何以如此婆婆媽媽起來，露出不解的神情；也許不是不解，而是對徐階的話不以為然？總之，他的反應相當冷淡。
我已經明白了徐階的意思。當他說到媳婦、婆婆時，我立即就猜到了他的寓意。他是要告訴我輩，夏閣老在的時候，嚴閣老受夏閣老的抑製，侍奉唯謹，委屈求全；他當國，必然要求別人也同樣對他恭恭敬敬、唯唯諾諾。也許還有一層意思，是說嚴閣老對聖上，就像媳婦逢迎婆婆；那麽，他就希望下屬對他嚴嵩也要像他對待聖上那樣，逢迎恭敬。
我鄭重地點頭：“是頗值得玩味。”
徐階會意一笑，但旋即又恢複了嚴肅的表情，說：“當下，聖上對分宜信任有加，而分宜對徐某卻頗懷戒備；作為我的學生，你們凡事要謹慎。以後不要到舍間裏來，說話也要分外小心。尤其對分宜，要格外敬重，萬不可人雲亦雲，甚或魯莽從事！”
楊繼盛冷笑一聲，道：“要繼盛向佞人低頭，這事一萬個辦不到！不過請老師放心，學生不會輕舉妄動，屆時也絕不會連累老師。”
“你們之間勿交通，以免授人以柄。”徐階沒有理會楊繼盛的激憤情緒，又叮囑說。
這當然對我是個解脫。或許，這就是徐階把我和楊繼盛叫到一起的原因，否則，他完全沒有必要這樣做，分別囑咐一下就足夠了，何必冒著私下聚議的風險呢？可以明顯地感到，徐階對我和楊繼盛的期許，似乎是大不相同的。
我知道，楊繼盛對我已經徹底失望，我想向他解釋，告訴他我有我的道理：我張居正不是不願擔當，不是要逃避，而是要等待時機，因為我人微言輕，權不我操；但轉而又想，楊繼盛不也和我一樣嗎？解釋不清，那隻有沉默了。可對徐階，我既感激，又失望。你自己委順待時也就罷了，何必阻止楊繼盛呢？當然，我沒有當麵表達我的失望和不滿。不過，徐階一定能從我的帶有明顯敷衍的言談舉止中，覺察到我態度的微妙變化。
“總有一天，”徐階以略帶悲涼的語調說，“你們會明白的。”
徐階的這句話對我根本沒有起到任何作用，我隻是把它看作遁詞而已。連帶著，我對他的諄諄告誡，也感到是他為自己的安於緘默、依違順從尋找籍口。這讓我痛苦不已。
回到家裏，已經是四更天了。躺在**翻來覆去，就是睡不著。我索性披衣下床，悄悄來到院子裏。夜已經很深，萬籟俱寂。一股從未有過的孤獨甚至淒涼的感覺，頓時襲上心頭。舉頭望去，天上繁星點點，正南方，有一顆星星格外明亮。難道那是顧峭在看著我？哦，她一定在笑話我，似乎在說，張居正，你不是要做伊尹、管仲嗎？那你就熬吧！忍氣吞聲地熬！含辛茹苦地熬！逆來順受地熬！
“還要學會無恥！”是何心隱的聲音。
“不！”我大聲喊道。可是，那聲音隻有自己才能聽到，因為，我隻能在心裏喊叫。