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同年楊繼盛的突然造訪讓我覺得頗感突兀。我和楊繼盛雖然是同年，但也僅僅是在公眾場合見過幾麵而已，從未私下來往，更談不上熟悉了。他突然登門拜訪我，一時讓我感到納悶。說是聯絡同年之誼，可他一臉嚴肅，簡單的寒暄過程，也未看到他露出過笑容。隻說是奉命晉京公幹，明天就回留都，特來拜訪同年。
楊繼盛三十出頭，中等個頭，身材微胖，未著官服，而是一襲深色藍袍，顯得十分莊重。他很端正地坐在那裏，擺出飽經滄桑的樣子，眼中流露出令人難以琢磨的冷冷的懾人的光芒。
“年兄，請用茶。”我親自為楊繼盛倒茶把盞，雙手捧起，恭恭敬敬遞到他的麵前。
楊繼盛接過茶杯，又順手放回幾案上，一副欲言又止、心事重重的樣子。
“年兄，你剛從留都來，可聽到過何心隱其人？”我裝作漫不經心的樣子問，好像是為了打破難堪的沉默而找出的話題。
“嗯，”楊繼盛心不在焉地說，“你是說那個人稱‘布衣狂禪’的何心隱吧？聽說他因譏諷知縣，被打入死牢，又被朋友營救出來，一出獄，又跑到留都講學了。留都是講求風雅之地，士大夫們都熱衷此道，我也去湊過熱鬧，原以為是宣講名教心得，聽罷方知，不過是些歪理邪說罷了。”
我若有所思地“喔”了一聲。
楊繼盛似乎對這個話題沒有任何興趣，他用眼睛緊緊盯住我，突然問：“叔大，我訪得，你沉毅淵重，熱心實務，頗獲徐老師欣賞，此言不虛吧？”
“傳言罷了。”因不明白楊繼盛此訪的底細，我決計敷衍他，“弟拙於交際，埋頭讀書而已。至於是否獲徐老師賞識，年兄亦曾做過他的學生，應該知道，徐老師是和藹可親、禮賢下士的敦厚長者，我輩得忝列門牆，乃是幸事。”楊繼盛在中進士之前，是國子監的監生，而徐階是國子監祭酒，楊繼盛也是徐階名副其實的學生。
楊繼盛依然神色凝重：“正因為和叔大不僅有同年之誼，且先後做過徐老師的學生，我才特來拜訪。願與叔大推心置腹，一吐胸臆。”
“多謝年兄！”我附和說，“敘契闊、談見聞，快事也！”
楊繼盛的臉上閃過一絲失望的神情，沉默了許久，才說：“叔大，你對政府是何看法？”
內閣號稱政府，但是平時談論起來，說到政府，多半是用來指稱首輔的。自從登門拜訪過嚴嵩，特別是他說到我們都是出身寒門，父親都是不第秀才，我就對嚴嵩多了一份親近感。寒門士子到當國執政，嚴嵩的人生軌跡，不正是我張居正的前轍嗎？內心裏，我已把嚴嵩作為了自己的榜樣。不僅在細心研究嚴嵩的過去，也在留心觀察著當下，以期從中汲取教訓，學得經驗。可是，內心的這種想法，我不會和任何人說起的。於是，隻是搪塞說：“元翁乃當國者，高高在上，弟與其既無淵源，又無來往，實在說不出個人的觀感來。道路傳聞，元翁早年行止端方，操守可佩；近來倒也有些非議。”
“恕我直言，聞叔大深有城府，果不其然！”楊繼盛的眼神裏透出一絲詭秘，“那就找對人了。像王元美那樣書生意氣，有話就說，恐不易於成事。”
我正在思忖著楊繼盛話中底蘊，他直直地盯著我，突然問：“夏閣老因何而死？”
我大吃一驚！下意識張望了一眼門窗，大聲說：“遊七，快備酒菜，我要與貴客把酒論詩！”又轉向楊繼盛，低聲問：“年兄，適才說到王元美，想來年兄已見過他？”
“老實說吧，公幹是幌子，”楊繼盛並不理會我的提問，繼續說，“探究夏閣老之死真相，才是我北京之行的真正目的！”
“容小弟吩咐一下，好與年兄好好喝一場。”說著，我快步走出客廳，來到院子裏，四下看了看，又到大門外張望了一番，才關好大門，告訴遊七不用到客廳伺候，就站在院子裏聽動靜，這才放心地回到客廳。
這時候，油炸花生米、煎小鹹魚、涼拌白菜心、炒雞蛋，四盤小菜已經端上，我又親自把盞，為楊繼盛斟上酒：“來來，為年兄洗塵！”
連幹了三杯，又倒滿，一時找不到話說，兩人相對無言。
楊繼盛猛地端起酒杯，一仰頭，喝了個精光，“啪”地把酒杯礅在幾案上，用力抹了抹嘴角，道：“楊某來說吧！皆因佞人陷害！”
我想不到楊繼盛竟如此激憤，也為他的大膽而感到擔心。一定是那天在翠花樓聚會，王世貞他們把平時聽到的加上自己的猜測一股腦說給了楊繼盛，讓他對嚴嵩如此痛恨。這更證明我那天不去赴會的決定，是絕對正確的。
但是，自從夏言死後，朝野傳聞四起，多半是把夏言的死歸結為嚴嵩的陷害，我很想知道王世貞他們有些什麽樣的說法；更想知道，傳言中說的嚴嵩對夏言陽附之而陰傾之，都是些怎麽樣的手腕。而了解這些手腕，對我輩誌在公輔者在官場上攻防守備，應該是大有裨益的。於是，我便打破禁忌，說：“年兄，弟在朝廷，看到的幾個場麵，嚴閣老對夏閣老恭敬有加，絲毫看不出有何間隙。”
“所以說是小人！”楊繼盛斷然道，“誰不知道，那個佞人對夏閣老是外示柔佞奉承，甚至不顧僚友之體，如子奉父，唯諾趨承，不以肉麻為可憎；暗中卻詆毀陷害，緊緊盯住夏閣老一舉一動，在小節細故上下慢功夫，深文周納、無限上綱，在聖上麵前挑撥離間，破壞聖上對夏閣老的信任，再找準機會，給予致命一擊！”
“可是，當今聖上威柄從不下移，欽命皆出宸斷。”我質疑說，“況且，據聞聖上最恨者，乃是臣下蒙騙他，麵對此英主，意欲陷害他人，即使有心，也無計可施啊？”
“你是真不知道，還是裝糊塗？”楊繼盛滿臉不高興，瞪著眼說，“道路傳聞紛紛揚揚，叔大還說這樣的話？”
其實，楊繼盛的這個說法，我也有耳聞，但是我還是叫著楊繼盛的字，以很是慚愧的語氣說：“仲方年兄，弟埋頭文牘，疏於交際，既不找人打聽；也沒有人上門知會，實在閉目塞聽啊！為此，還遭到元美年兄的責備，諸如‘夷然不屑’雲雲。”
“那天小聚，叔大告缺，元美倒是說過，諸科進士結社聚會，談詩論賦，獨叔大夷然不屑。”楊繼盛平和了許多，還淳然一笑，“不過，元美還說，叔大之城府，深不可測。”
我一笑，說：“愚弟無非是藏拙，至多是趣味不甚相投，不那麽熱衷，故而被人誤解。不過適才說到道路傳聞紛紛揚揚，年兄可否擇其要者，明示一二。”說著，舉起酒杯，敬了楊繼盛一杯。
“說什麽？”楊繼盛以不屑的口吻說，“香葉冠之事，是不是佞人所為？”
“香葉冠，是啊，聖上詔書裏特意點到的。”我附和了一句。沒有想到，早已被人忘卻的一件小事，聖上卻牢牢記在了心裏。據聞，這還是多年前的事了。因為聖上崇道，常常頭戴香葉道冠，打扮成道士模樣，在西苑召見大臣，但總感到大臣的官服和道服不匹配，於是就將沈水香冠和道服分別賜給五位閣臣。夏言對聖上所賜不僅不感激，還上疏說，此非大臣法服，恕臣不敢佩戴之！而嚴嵩則相反，每次晉見聖上，總是戴上荷葉香冠，還在外麵籠以青紗，以示恭敬。聖上雖然什麽話也沒有說，其實一直耿耿於懷，甚至認為是夏言不忠的明證。在殺夏言的詔書裏，居然特意提到了這個細節。
“內官索青詞，那個佞人不顧體統，是不是故意襯托夏閣老之所為乃不恭？”楊繼盛像和誰辯論似地說。
我突然想起那天在嚴府，嚴世蕃說有宮中太監去取青詞的情節，沒有想到居然和嚴嵩陰傾夏言聯係到了一起，於是頗有興趣地說：“這個，愚弟略有耳聞，不知其詳。”
“每每有內官到府中取青詞，夏閣老都冷眼相對，”楊繼盛解釋說，“這本是大臣的體統；可是，那個佞人卻反其道而行之，笑臉相迎，還要以銀子相贈！兩廂對比，那些個宦官閹人，在聖上麵前就替那個佞人打探消息，替那個佞人說夏閣老的小話。”
“那些個太監打探些消息、說一兩句小話，能有何用？”我故意說。心裏卻在思忖：難怪一個小太監去取青詞，嚴嵩以堂堂首輔之尊親自相見，還說“按規矩辦”。所謂規矩，原來就是送銀子。往者夏言當國，嚴嵩如此親近內官，當下已成首輔，還要一如既往，他一定從中悟出了道理，不能輕慢聖上身邊的太監。“此乃官場玄機，謹記！謹記！”我暗暗叮囑自己。
“何用？簡直不可估量！”楊繼盛瞪圓雙目，“遠的不說，就說收複河套之議起，恰逢陝西撫臣呈報該省澄城縣山崩，聖上敬天仰神，仰叩玄慈，卜曰此災象主兵火、有邊警，便慮及是不是收複河套之議有欠穩妥，說了句：‘出師果有名乎？征戰果必勝乎？’就被內官報於那個佞人，那個佞人旋即麵君，說什麽陛下誠心敬玄，感動玄慈，用災異天象啟示陛下，萬不可輕啟兵戈！”
“喔，難怪聖上突然傳下一道‘收複河套，不可逞一時之強’的手諭。”雖然我半信半疑，還是附和著說，“道路傳聞，此後夏閣老辯白說‘對曾銑複河套之議，嚴嵩開始未嚐提出異議，今乃盡諉過於臣’等語，因有影射聖上之嫌，激怒聖上，遭到罷黜。”
“那個佞人平時早就做夠了功夫，”楊繼盛忿忿然，“不然，僅僅因為那麽一言兩語竟遭罷黜？聖上又何以在罷黜夏閣老的詔書中，還特意提及多年前的香葉冠之事？”
“一定是聖上對夏言的不滿累積到了不能夠容忍的限度，”我暗想，“或許嚴嵩火上澆油點燃了不滿的火焰吧。”但是這個想法，我沒有說出來，隻是以沉重的語調說：“令人痛惜！”
“逐則逐矣，多年僚友，何忍置於死地？”楊繼盛悲憤地說，“足見那個佞人，表麵藹然可親，腹心卻陰險毒辣極矣！”
“那麽，仲方年兄，你說要訪真相，可曾訪得？”我低聲問。自從夏言被斬，驚悚之下，不敢隨便觸及這個話題，雖則也斷斷續續聽到些傳聞，終究沒有理出頭緒。既然楊繼盛以探訪真相為己任，尤其是和王世貞麵晤，說不定他探得了些內幕。因為王世貞早就聲稱要做司馬遷第二，不僅如他所說“好訪問朝家故典”，對時政大事也必細心探訪，他也一定會把自己探得的訊息知會楊繼盛的。
“正要向叔大年兄探訪。”楊繼盛一臉肅穆地說，他喝了口酒，一拍幾案，“也罷，說於叔大無妨！叔大聞否，甘肅總兵仇鸞，當年正是曾帥彈劾，使他罷官丟臉，又花了三千兩黃金賄賂那個佞人，才得以複職。此人得知曾帥下獄，急忙派人到嚴府，把他搜集到的曾銑乃是通過夏閣老之嶽父、江都人蘇綱，得以交通夏閣老的‘密訊’，報於嚴世蕃，又與嚴世蕃一番密謀，疏通刑部，坐曾帥以交結近侍律斬，又以夏閣老納曾帥賄金，交關為奸之名，奏請判夏閣老斬首！”
倘若聖上不想殺夏言，一個次輔，再有手腕，怕也辦不到的吧！我心想。這個想法我當然不可能說出口，隻是沉默以對。
“悲哉！”楊繼盛痛苦地歎了口氣，端起酒杯，一飲而盡，“夏閣老死則死矣，可地下有知，怎能瞑目？正人君子，竟皆三緘其口！我楊某，實在看不下去了！”
我似乎猜到了楊繼盛的來意，這使我的神經一下子繃緊了。我無話可說。不能說，也不敢說。韜光養晦、謹言慎行。自從夏言罹禍西市，我就開始對徐階的這個教誨心悅誠服，奉為圭臬。
楊繼盛喝了口酒，直視前方，道：“古之直臣名士，向來恪守正邪不兩立、臨難不苟免之訓，蠅營苟且，有愧七尺之軀！試觀國史，前朝直言極諫之士，死圜扉，斃杖下，棄屍西市，謫戍瘴鄉者，比比皆是，足使頑懦知所興起，是何等的氣慨！”說著，楊繼盛站了起來，兩眼閃閃放光，流露出仰慕的、躍躍欲試的神色。
“所謂浩然正氣是也！”我由衷地附和說。
楊繼盛沉默了許久，長歎一聲，說：“夏閣老一死，佞人當國，必禍及天下，天下災警必迭至矣！何也？因佞人父子貪婪無度，政以賄成，官以賂授，四方小吏，莫不竭民脂民膏，償買官之費，如此，則民安得不苦？再則，奸臣當國，小人得誌，溜須拍馬、善頌善禱、獻媚逢迎之風充斥官場，公理公道安在？我楊某與那個佞人，無冤無仇，可是，麵對此情，不忍坐視！為國除奸，匡正世風，庶幾不負平生！即使因此而罹斧鉞，死杖下，也當名垂青史！”
我一言不發，但是目光中流露出讚佩的神情，舉杯連敬楊繼盛三杯。
楊繼盛放下酒杯，緊緊盯著我，壓低聲音，說：“叔大，咱們兄弟南北呼應，共底於成，匡正世風，垂範士林！何如？”
果然被我猜中了！但與此同時，我的主意也已經打定，所以，就裝作茫然的樣子：“蒙仲方年兄謬愛，抬舉愚弟，愚弟隻不過尋章摘句的書蟲而已，才疏學淺，焉敢心存匡正世風之奢望！”我並未被楊繼盛義正詞嚴的話語所打動，但這不是說，我不為楊繼盛的凜然正氣所感動。回應著楊繼盛真誠期待的目光，我的欽佩之情油然而生。可奇怪的是，轉瞬間，同情甚至是憐憫的情緒，卻悄然湧上心頭。這使我立即變得冷靜，也可說有些冷酷。我扶住楊繼盛的一支胳臂，“仲方年兄，你不能再喝了。”
“叔大以為我在說醉話？”楊繼盛甩開我，生氣地問。
“不、不！”我急忙否認，“不過還是喝杯熱茶的好！”說著，便要轉身出去。楊繼盛伸出手，示意我止步，“請叔大聽楊某說完。”
我隻得返身坐下。
“無他，”楊繼盛低聲說，“叔大專責在京搜集證據，聯絡同誌，愚兄則在留都發展同誌，預為準備，一旦時機成熟，南北呼應，上疏論劾，造成此等聲勢，不怕奸臣不倒！”他盯著我的臉，停了一會，“叔大若以為不妥，可不具銜，隻要私下幫愚兄秘密搜集證據、斧正文字即可。一切概由楊某一人承擔！”
我不可能再回避了。但我又不能欺騙楊繼盛，也不想造成我張居正參與楊繼盛倒嚴行動的印象；可如果我直截了當拒絕楊繼盛，豈不落下懦弱、苟且的名聲？於是，就以試探的語氣說：“茲事體大，是否聽聽存翁徐老師的主張？”我之所以這樣說，是因為我揣測，以徐階的性格，是不會同意楊繼盛冒此風險的，這樣，我就可以順水推舟地解脫了。
楊繼盛搖搖頭：“我楊某隻認公理，不複他顧，亦與他人無涉！”
“可，一旦發動，即使老師事先並不知情，同樣也會受到懷疑，”我堅持自己的看法，強調說，“倒不如要他與聞的好，也利於老師作好應變的準備。”
楊繼盛拿過酒壺，自斟自飲，連喝了好幾杯，我不得不攔住他。
“不必了，”楊繼盛有氣無力地說，充滿了失望、惆悵，“楊某自己幹好了。”說著，站起身，搖搖晃晃地向門口走去，臨出門，他扶住門框，像哭似地笑了幾聲，“叔大，我喝醉了，我今晚什麽也沒有說！”
“今晚，一……一敘契闊……別……別情，當然要……要一醉方……休啦！”我也裝作醉醺醺的樣子，說。
遊七見狀，忙上前扶我，我給他使了個眼色，遊七會意，把楊繼盛扶上小轎。
我向楊繼盛深深一揖，目送著小轎消失在漆黑的夜幕裏，如釋重負地長出了口氣。
“剛才誰來過？”我突然問正要轉身進屋的遊七。
遊七張著嘴，露出驚詫的表情。
“楊繼盛來過張府？”我盯著愣在那裏的遊七，又問了一句。
遊七似乎明白了，機靈地一笑，“楊繼盛？沒有聽說過，更沒有見過呀？他是哪家親戚？”
“好！”我重重地在遊七肩頭拍了一下，誇獎說。遊七打了一個趔趄，卻得意地伸了伸舌頭。
我仰望夜空，團團烏雲，隨著陣陣秋風，低低地壓了過來，我禁不住打了個寒顫。