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第二天一早，我就打發遊七到東華門外的書坊，用一萬兩銀票，換來了一把絹製折扇。吃過晚飯，見天已完全黑下來了，遊七雇的腰轎也到了，我細心整理了一遍自己的衣著，坐上轎子，直奔東華門外皇城根中街的嚴府。

這座豪華府邸，是經聖上特旨剛剛營建而成。三進正房，坐北朝南，自成格局，又以回廊月門連成一體，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，巍峨壯麗。

手本遞進去不久，管家嚴年走出來了。

“嚴管家，”遊七忙趨前一步，施了一禮，“我家老爺拜見嚴閣老，請嚴閣老賜墨寶。”說著，把那把絹扇展開，在嚴年麵前晃了晃。

嚴年沉著臉，不發一語。

“哦，”遊七賠著笑臉，從袖中掏出事先準備好的一錠銀子，塞到嚴年的手裏。嚴年把銀子裝進衣袋，伸手拉了拉扇子，歪著頭，看了一眼，大概是驗證一下扇子的來曆，才冷冷地說了句：“候見廳等。”

我坐在雇來的腰轎裏，看著這一切，又把首門的對聯讀了又讀：

才美如周公旦著不得半點驕

事親若曾子輿才成得一個可

不禁感慨。一陣陣寒風襲來，渾身上下感到冰冷，禁不住打了個寒顫。

“還好，”遊七來到轎邊，悄聲說，“聽說有人在門外等半天，還排不上進候見廳呢。”

下人剛剛把茶水倒上，嚴年就進來了，這次，臉上居然掛著笑意：“我家老爺有請張大人。”

我站起身，定了定神，跟在嚴年身後，來不及環視嚴府的恢弘，就徑直來到嚴閣老的花廳。

“喔，是叔大？”不待我施禮完畢，嚴嵩就從紅木雕花太師椅上站起來，以驚喜的語調說，“叔大光臨，老夫甚喜！”

“元翁為國事操勞，日理萬機，席不暇暖，學生心儀久矣，隻是不敢叨擾。日前東橋顧翁之公子顧峻遣人到京，有瑣事一樁，有勞元翁一示，才不得不……”

嚴嵩一笑，“叔大說到哪裏去了！”但旋即，又露出惋惜的表情，“東橋仙逝，老成凋謝，老夫痛心不已。”說著，竟從袖中掏出手絹，輕輕地擦了擦眼角的淚花。

嚴嵩似乎是真的動情而泣了。這也不枉顧大人對他的深重的情意。在短暫的靜默中，顧大人當年講述嚴嵩經曆的情形，油然浮現在我眼前。

記得在武昌，顧大人曾經滿懷深情地給我講述了他所了解的幾位朝廷高官，尤其是當時的次輔嚴嵩。顧大人對當年的嚴嵩，充滿同情和欽佩。

在我見到嚴嵩的瞬間，顧大人的話就一下子縈繞在了耳際。“分宜中進士、點翰林的時候，”分宜是嚴嵩的籍貫，顧大人提到嚴嵩的時候，總是以分宜代稱，“那還是武宗朝初期，當是時，宦豎當道，國是日非。剛剛庶吉士散館，授翰林院編修，分宜即秉持達則兼天下，失意則獨善其身的古訓，歸隱而去！在遠離京師的江西介溪河畔，鈐山之麓，築棚為屋，日夜苦讀，十易春秋！十年啊！由進士而庶吉士，由庶吉士而編修，九死一生躍入龍門，卻又急流勇退了。在家鄉一住就是十年！一個已高中進士的中年人，讀書寫作，終日不輟，這需要何等的毅力和耐心啊！”

顧大人有“江南三俊”之譽，留連於詩詞歌賦，頗易感傷，他含著淚花繼續說：“分宜山居十年，詩名卻聞於天下，清譽鵲起。到武宗駕崩，今上登極，下詔召用武宗朝閑住之人，分宜被任為南京翰林院侍講——名義上是檢索經史，以備天子垂詢，可天子遠在北京，何緣垂詢到南京？所以他的職務，實際上是閑差。那時候，分宜的住處，掛著一個條幅，上邊寫著：學業易隳敗於垂成，誌向常罔盡於自滿。他整日仍以讀書寫作為業，不酗酒，不狎妓，抱定誌向要用好的學問和名聲等待晉升的機會。要說，當時也不是沒有遇合。因為‘議大禮’驟起，朝野震驚，群起反對，隻要讚同議禮的，就能升遷。南京翰林院的官員中，就有桂萼、方獻夫因此而高升。為了壯大議禮派的聲勢，張驄就曾多次找分宜交涉，甚至直言不諱地對他說：品行、學問真的能讓你實現自己的誌向嗎？但分宜還是沒有動搖。在莫愁湖的勝棋樓，留都的幾個官員為升任京師高官的張璁、桂萼、方獻夫餞行時，分宜舉杯相送，竟至哽咽！借著酒勁，他戚然道：‘在座諸位，嚴某年齡最長，官階最低，麵對盛會，實在汗顏……妻兒至今無力接南京團聚，真是無顏見江東父老！’足見他當年內心的苦楚。”

此時，第一次到嚴府拜訪，第一次如此近距離觀察嚴嵩，看到的是和藹可親的長者，我對顧大人的講述，更加深信不疑。

可是，坊間訛言中的嚴嵩、顧大人講述的嚴嵩、我麵對的嚴嵩，究竟哪一個是真實的呢？我一時竟陷入了沉思。

嚴嵩還沉浸在惋惜和悲傷中，沒有注意到我的恍神。

嚴年不時穿梭，手本不斷地被遞進來。

我猛地醒過神來，急忙說：“顧公巡撫敝省時，惠政湖湘，清節偉績，士民共見；亦曾錯愛學生，拔正於毀齒之時；屢屢在學生麵前，對元翁的行止、才識讚歎不已。”

嚴嵩點頭：“東橋亦曾賜函薦揚叔大，說是湖廣一奇少年！故而老夫對叔大早有印象了。可惜啊……”說至此，嚴嵩長長歎了口氣，“東橋當代名流、文壇領袖，本應膺副樞要，卻……”嚴嵩欲言又止。

不過我知道他要說什麽。當年當今皇帝尚無子嗣時，顧大人以吏部侍郎身份上疏，請求過繼子嗣，立為太子，觸怒聖上，才貶官地方的。

“都過去了，不說也罷！”嚴嵩感慨道，低聲道，“老夫已在聖上那裏為東橋請了恤典。”

我見這正是時機，忙說：“顧公死而有憾，況臨終前，還有一樁……”

“不說這些了，”嚴閣老打斷我的話，微笑著問道，“叔大都在讀些什麽書啊？”他似乎沒有要我回答的樣子，接著說，“你們的老師徐大人，可是個有學問的人，德高望重，要好好向徐大人求教才是。”

傳聞中，嚴嵩對徐階戒心很重，徐階顯然也是這麽認為的，但從嚴嵩的話中，聽不出這層意蘊。我正感到納悶，嚴世蕃走了進來，也沒有和我寒暄，就說：“父親，宮中馮公公前來取青詞，兒子已引馮公公到書房等候。”

我打量了嚴世蕃一眼。此公與乃父實在不可比擬，嚴嵩身材高大消瘦，世蕃卻是矮胖子，肥頭大耳，粗脖短頸，看上去好像腦袋直接長到肩膀上一般。臉上堆滿橫肉，還瞎著一隻眼睛，說話粗聲嗡氣。

“喔，馮公公來了？老夫過去見見。”嚴閣老忙站起身，向我表示歉意。

嚴世蕃則吩咐手下的人：“照老規矩辦。”

過了好大一會，嚴嵩才回到花廳，一進來，就笑著很關心地問了我的身世。聽了我的敘述，竟引得他感慨了一番：“叔大呀，咱們都是起於貧寒之家啊！不容易，不容易啊！令堂是不第秀才，先父也是不第秀才，一生鬱鬱不得誌啊！”

“元翁乃三朝元老，國之重臣，學生哪裏敢和元翁相提並論呢！”我謙恭地說。

“叔大此言差矣！”嚴嵩道，“老夫不過虛長幾歲而已。如今英主臨宇，朝政清明，海內宴安，百年難得一遇。好好做，前程不可限量啊！我輩垂垂老矣，未來還是你們年輕人來擔當。”

嚴嵩高大、瘦削的身軀端坐在太師椅裏，眉毛稀疏，眼睛不大，但炯炯有神，嘴角微微上翹，嘴唇稍有凸出，說話的聲音有些沙啞，但吐字很清晰。他總是不停地捋著自己長長的髯須，給人以敦厚長者的感覺。

我忙回應說：“哪裏，學生聽說元翁雖年逾花甲，卻益發精爽，不異少壯，朝夕處理政務，未嚐一歸休沐！”

“哈哈，托聖上宏福，還算健壯。”嚴嵩很為自己的身體自豪。

我思忖著，該怎樣把何心隱的事說出來呢？兩次都被嚴嵩打斷了，一時有些不知所措了。

“喔，甚好甚好！”嚴嵩心不在焉地說了句，邊從太師椅上站起身，要送客的樣子。

該告辭了？我也忙站起身，望著嚴閣老，心裏“咚咚”直跳，好不容易登門拜訪，可要辦的事還未來得及說，這可如何是好？咬了咬牙，剛要說話，嚴嵩抱了抱拳，“恕老夫不送之罪。”說完，轉身從裏麵的小門走出了花廳。

我向著嚴嵩的背影鞠躬施禮，正尷尬間，嚴年進來，弓身、伸手，作了一個請的動作。我隻好跟在嚴年身後，穿過一道又一道門，來到另一個套院，進了一個隻放著兩把紅木扶手椅、一個小茶幾的房間。

房間很小，隻有一個兩本書大小的窗戶，厚厚的牆壁，笨重的木門，坐在裏麵，我突然生出坐牢的感覺。

不一會，門打開了，嚴世蕃匆匆走了進來，隨即，嚴年順手又把房門輕輕關上了。嚴世蕃倒是直截了當，沒有客套，一落座，就開口問：“叔大有何事要愚兄效勞？”

見嚴世蕃一副忙忙碌碌的表情，我急忙簡單地敘述了事情的經過。

嚴世蕃聽罷，稍作思索，道：“鄢懋卿能幹，見微知著，防範於未然，當予嘉勉。聽家大人說，都察院正缺禦使，按例，正需從知縣裏物色，鄢懋卿倒是合適人選，就把他調到京裏來嘛！至於何心隱，創辦什麽‘聚合堂’，有悖禮教，哪裏還配做舉子？應褫奪舉人身份，著其思過。好在這個案子還沒有呈報禦批，刑部那裏，就由愚兄去轉圜了。”

都說嚴世蕃天賦異常，精通國典，諳熟世故，乃嚴嵩須臾不可或缺的幕僚和助手，以致於有“小丞相”之稱。看來，傳言不虛呀。這麽一件棘手的事，到他那裏，就這樣輕而易舉化解掉了。我曾經擔心，鄢懋卿是嚴嵩的門徒，釋放何心隱，鄢懋卿豈不丟麵子？如果嚴氏父子維護鄢懋卿，何心隱豈不就沒有救了？這近乎是一個死結了。可嚴世蕃如此處理，簡直是皆大歡喜了。鄢懋卿因防範有功，升職進京，釋放何心隱也不會有損他的聲譽了；而何心隱本來就不屑於舉人身份，早就自動放棄了，再褫奪不過是個形式，於何心隱無損。

我鬆了口氣，同時多了一份對嚴世蕃的欽佩。

事後才知道，這也是嚴府的規矩。嚴嵩從來不過問具體事務，一概由嚴世蕃處理。對那些主動登門者，隻要一看見手持折扇，就知道有事要辦，嚴年自然就預作安排。隻有身份地位特殊，需要嚴嵩出麵見的人，他才接待片刻，其他一般都直接引進嚴世蕃的密室，就事論事，速戰速決。需要嚴嵩出麵辦的事，諸如重要官員的任命等，則由嚴世蕃向其父提出方案，嚴嵩出麵辦理。我畢竟是翰林，而且早有顧大人的薦揚，所以嚴嵩給了很大麵子。都怪我還是不懂規矩，幾次要在嚴嵩麵前說起請托之事，差一點把氣氛都給攪壞了。

沒想到，事就這樣順利地辦成了。看著顧峻感激的樣子，剛剛萌生的一絲成就感卻又驟然被一種悲涼的心緒替代。