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在翰林院掌院學士的直房裏，我把顧家的事，原原本本地向徐階作了稟報，“請老師示下，”我謙恭地說，“學生還從未經曆過這樣的事體。”

自從得以到徐府拜望徐階，受到他的器重，我與徐階的交往就變得自然而頻繁了。按照官場慣例，吏部的堂上官，是不能輕易與百官交通的，而是要保持驕矜傲慢之態，見庶官都不與深談，以示嚴冷。然則，徐階四十三歲佐銓，朝野視為“早達”，他一麵“榜戒語於堂自警”，一麵卻認為往者吏部高官的做法不利於真正考察和識別人，因此打破常規，親自找庶官下僚交談，向他們谘訪政務，冀以窺見其人。徐階這種折節下士之舉，頗得好評。雖然，表麵看徐階對庶官一視同仁，但是我內心非常清楚，他有賢與不肖之辨，對我張居正分明是格外垂青，厚愛有加的。所以連如何辦理請托轉圜之事，我也可以直截了當地向他求教。

我說話的時候，徐階始終靜靜地聽著，末了，他慨歎著說：“顧東橋乃文章宗匠，誌不盡抒，懷憾而逝，惜哉！惜哉！朝廷已接到訃訊，撫恤之事，正在研議。”說完，就沉默了。半天，才像想起了什麽，說，“哦，何心隱之事，還是向元翁請求轉圜為宜。”

“學生人微言輕，怕有負重托，甚感不安。”我試探說。

徐階“嗬嗬”笑了起來：“元翁在給你們作‘三政’訓示時是如何教誨的？”

嚴嵩在講到“廉政”時，有兩點給我留下深刻印象，一是引用了太祖皇帝《大誥·論任官之五》中的一段話，說為官者要守住井底之泉。老老實實地守著薪俸過日子，就好像守著井底之泉。井雖然不滿，卻可以天天汲水，泉水不會幹。而受賄來的外財，不管誰給的，說到底都是老百姓的血汗錢，搜刮民財，鬧得民怨沸騰，再高明的幕後交易也還是要露餡，一旦東窗事發，首先就得飽受牢獄之苦，那些贓物還有什麽用呢？所以，不幹淨的錢財，隻是一種負擔，毫無益處。再就是嚴閣老引用民諺說，家有黃金萬兩，不過一日三餐；家有豪宅萬間，不過夜眠一床，“為官用權，要總有如履薄冰、如臨深淵之感，常思貪欲之禍，常懷律己之心，常除非分之念，君子慎乎獨也，不可不慎之又慎！”嚴閣老語重心長地說。

聽完我的轉述，徐階笑道：“那就是了，按元翁的訓示做嘛！”

我茫然。

“我來問你，”徐階依然微笑著，“何心隱之獄，是冤獄否？”不等我回答，又緊接著問，“罰當其罪否？”

“這——”我一時回答不上來了。

“倘是冤獄，就應該糾正；如果罰當其罪，就應當深明大意。法度昭昭，乾坤朗朗，朝廷每每申明，執法如山，枉法難容，何來轉圜之說？”徐階一口氣說完，看著我，等待我的回答。

我不明白徐階何以突然改變態度，說出這樣義正詞嚴的話來。但從他的神色、語調來看，似乎並不是對“轉圜”之說予以反對。

“我來告訴你，”徐階見我不語，道，“嚴閣老隻講了太祖皇帝的訓誡，太祖皇帝在洪武十八年還說過一段話，太祖皇帝說，自他老人家打下大明江山，創製任官，遍布華夏，擢用之時，無不清正廉明，忠公體民；豈料久而久之，為官者一個個奸猾貪墨，搜刮民脂，損公肥私。太祖感歎曰：守職維艱，善能終是者寡矣！這段聖訓透露出一個事實：主導為官者行為的，未必是耳熟能詳的那些規製。以太祖之英明，開國初期之勃興，法度不可謂不明、道理講得不可謂不清、懲貪治吏之手段不可謂不嚴，官場習氣尚且如此，二百年過去了，現實如何，叔大當有結論矣！”

原來徐階繞了這麽大一個彎子，是在點撥我。感激之餘，又不免感到心灰意冷。這不正應了顧峭和何心隱的話嗎？說一套，做一套，口口聲聲堂堂正正做人，清清白白做官，言必稱孔孟程朱，口不離道德理想，卻原來離不了虛偽二字！這樣的官場，真是可怕！

徐階似乎看透了我的心思，又說：“聖人曰，立天之道曰陰與陽。為官者身處官場，實則亦不外乎有陰有陽。隻看陰之一麵，未免悲觀；隻看陽之一麵，不免脫離現實。是故，觀察事物，或可多從陽之一麵著眼，以期增強信心；處理實務，則不得不對陰之一麵多加考量，務求行之得通。不明乎此，則凡事皆難推進矣！”

難怪徐階在這樣的官場遊刃有餘，既懷抱治國安邦的抱負，任勞任怨，又不急不躁，泰然處世，原來源自他對世事的洞明。直到這時，我才心悅誠服地感到，不是因為他的地位、職務和曾經為我提供的幫助，我才不能不叫他“老師”，而是他的確有做我老師的資格。

求見嚴嵩是不可避免的了。從訛言流語中，我早已聽說嚴嵩父子乃貪墨之人，求他辦事，非賄不成。上兌的銀子顧峻是備好了的，可是，如何送出那張銀票，使我一籌莫展。即使我鼓足勇氣覥顏拿出來，想象不出，義形於色訓示我輩要清清白白做官、守住井底之泉的堂堂內閣首輔，怎麽可能伸手接過上兌的銀票。

要是李幼滋在就好了，那可是個智多星。隻可惜，李幼滋未能和我一起中進士，還在老家拚命苦讀呢。也不能找高拱，這樣的事，我不想讓高拱知道。

“雲端，遇事方知，這送禮，亦是大學問啊！”在自家的花廳，我語帶無奈和嘲諷，感歎說。

“要不，徑直求嚴世蕃吧？”見我為難的樣子，顧峻怯生生地建言。

“老爺，要不，我給出個主意？”進來添茶的遊七看我犯愁的樣子，就附在我耳邊，小心翼翼地低聲說。

我瞪了遊七一眼，他帶著滿臉愧意，低著頭走開了。過了一會，我借故離開花廳，把遊七叫到書房，“小孩子家，你懂什麽？”我訓斥道。

遊七低著的頭不住地點了又點，還不時畏懼地偷偷看一眼我的臉色。

但我並沒有走開。實際上我是要聽聽遊七的主意的。在他低著頭走出花廳的瞬間，我的腦海裏突然閃現出平時從未注意的細節：每當遊七隨我外出，常常可以看到他和一些管家隨從們在一起，時而有說有笑，時而竊竊私語。當時就以為是小孩子的天性而已，直到他說出“出主意”的話，我才意識到，這遊七還真的有些見識也未可知，說不定他知道的官場規矩，就像我在翰林院學到的名教經典一樣多，而關鍵時刻，我的那些名教經典未必抵得上他學到的隻做不說、上不得台麵的規矩有用。

“你都知道些什麽？”我依然是訓斥的口氣，但語調明顯緩和了許多，“說出來我聽聽。”

“都、都是說嚴、嚴相爺的事……”遊七嘟嘟囔囔地說，“說是‘文選武選，都由錢選；升官任官，全靠跑官’。還有，”遊七想了片刻，“什麽‘不跑不送，府中待命；隻跑不送，原地不動；又跑又送，必得重用’。”

聽了遊七的話，我沉吟良久。京城愛訛言，尤其是愛編一些歌謠，這些歌謠在官場流傳，想來少不得這幫管家隨從的功勞。看來，還真不敢小覷這幫奴仆。朝野皆知，嚴府的大管家嚴年，竟被堂堂的公卿尚書們尊稱為“鶴柏先生”！我又想到，做一些齷齪事的時候，常常說天知地知你知我知，然則，從訛言流傳中可知，終究會是你知他知人人皆知。

新近朝野就流傳著這樣的訛言：趙文華由一個禮部六品主事，剛一複職，半年內就當上通政使，名列九卿，就是因為送給嚴世蕃五千兩銀子，又認嚴嵩為幹爹！舉人出身的靖邊知縣潘鴻業，判案不公、陷害為民請命的秀才趙全。趙全被逼無奈，聚眾興教，又被以邪教之名予以鎮壓。趙全不得不逃到塞外，投靠韃虜。可潘鴻業通過趙文華饋送嚴府五千兩銀子，升任了延安府同知，最近又當上了知府！仇鸞因貪墨被革職，賄賂嚴府黃金三千兩，就官複原職，左近又升任甘肅總兵。甚至，連文官的府州佐貳官，以三百兩為最底線，武職的管事指揮三百兩、都指揮七百兩這些買官的價碼，都已成公開的秘密了。從傳言中點到的幾個人，趙文華、潘鴻業、仇鸞他們的任職，都是剛剛發生的事，朝野議論紛紛，看來十之八九是真的了。

“給嚴府送禮，要送扇子。”見我半天沉吟不語，遊七壯著膽子說。

懷著好奇的心情聽完遊七的解釋，我方知曉，送扇子竟是嚴府的特殊受禮方式。文人雅士，要先到嚴府管家嚴年開的“鶴柏書坊”買一把扇子，在拜訪嚴閣老或是嚴世蕃時，攜扇而往，地位顯要者，就請嚴閣老題字；地位稍低者，就由嚴世蕃題字。至於扇子的價錢，全由買主來定，願意出多少，書坊概不過問，連同買主名帖，隨即一並轉送嚴府。

遊七開始還緊張得語無倫次，可說著說著，就變得輕鬆自如，特別是見我聽得入神的樣子，簡直有些眉飛色舞起來，可能是為他知道如此之多的內幕而得意。

“道聽途說！”我板著臉，正色道，“不準亂傳！”我揚了揚手，示意遊七出去。但遊七剛走到門口，我又補充說，“以後，隻能聽，不準插言，聽到些什麽，回來稟報我。”

遊七應著，像被委以重任似的，露出輕鬆得意而又狡詰的神色。

窗外，清冷的月光灑滿了院子，院子格外寂靜。我站在窗前，發出一聲長長的歎息。遊七敘述的一番傳言，讓我陷入沉思之中。

記得當年在武昌巡撫衙門，顧大人給我講述留都南京的情形，特意提到過身處留都時的嚴嵩。對他的人品操行、學識才幹讚歎不已，我當時即把嚴閣老當成了心中的偶像，用以激勵自己、鞭策自己。因為嚴閣老出身卑微，家貧如洗，靠著驚人的毅力，十五歲中秀才第一，二十五歲登進士第五，選庶吉士，點翰林院編修。我張居正奮力拚搏，要走的，不也是這條道路嗎？

可是，此時，在朝野的傳聞中，嚴嵩卻成了貪墨、奸佞的代表。到底哪一個才是真實的嚴嵩？也許，遊七所說的那些事，都是傳言？畢竟，嚴閣老是首輔，難免會得罪些人，有那麽些流言蜚語，中傷誹謗，也是完全可能的。

但願如此。可要真是這樣的話，那個可惡的何心隱，還有救嗎？