烏鴉之畫 上2
同日的兩小時後，太陽在東半球的辦公時間將畢。慈悲的夜之神，不忍見這大都市的種種罪惡，她在整理著廣大的暗幕，準備把一切醜態，完全遮掩起來。
斜陽影裏，有一輛流線型的蘭令跑車，在幽悄的地豐路上，悠悠然地駛過來。
哇！哇！哇！哇！哇！哇！陣陣的歸鴉，結隊在天空聒噪，它們像在譏笑著人間的擾亂，而在歌頌著它們自己的安適。不錯！這是值得向都市中的一班人們驕傲一下的，你看，它們個個有著它們老營的安適的屋子，至少它們絕不需要瞻仰所謂二房東的和藹可親的麵目！
因這鴉噪，引起了這乘車者的仰視，連帶地，使他望見前麵五十碼外，有三株大樹，巍巍然矗起在路隅一帶高高的圍牆以內——這是三杏別墅房前隙地上的三大株銀杏。“三杏別墅”這一個風雅的名稱，正是由此而取的。
五十碼路一瞥而過，越過了一座新點綴的漂亮的自警亭，這跑車上的人一躍而下，他把他的車子，推上這自警亭斜對麵的邊道，倚在那帶高高的圍牆之下。這樣，他可以獲得對方一個三小時的義務守望員，而不愁有人會偷走他的車子。
圍牆斜對麵的那個安閑的自警團員，眼看著這胸垂紅領帶的家夥把雙手插在褲袋裏，仰著頭向圍牆內的那些樹枝看了一下。在向晚的涼風裏，不時有些枯黃的樹葉，從這高高的落葉喬木上麵飛舞而下；有一片拂過了這人身上的一件米色上裝的肩部。
連著，這人便舉起輕捷的步子，走向那兩扇鐵門之前，伸手按下鐵門邊的電鈴。片晌，鐵門上的一扇狹小的套門輕輕開放，有一個滿麵機警的年輕的仆役，在這狹門裏麵露出半個臉，帶著詢問的神氣。
一張名片從這西裝家夥手內遞進了年輕仆役的手，這名片上，很簡單地印著兩個仿宋字：
霍桑
似乎因為紙價飛漲的關係，這紙片被切得那樣的渺小，可是這上麵兩個字，卻給人們以一種非常偉大的印象，這比較這位來賓身上的華貴的服飾，具有更大的魔力。
那個年輕的仆役，過去他似乎曾經聽到過一些這位大偵探的神奇事跡的，立刻他的眼角閃著光華，而在“有什麽事？”的問句之下，非常恭敬地加上了“先生”兩個字的尊稱。
“我要拜會姚樸庭先生。”來賓以一種上海紳士式的調子，傲岸地說。
“請進來。”這年輕的仆役垂手讓出路來。
對麵的自警團員，眼看這位上海式的紳士，被招待進了鐵門，那扇小門又輕輕關閉。
踏進鐵門，靠近左側的牆垣，是一條約有十五碼長的煤屑走道；兩旁砌著矮而參差的假山石。這煤屑走道，似乎築成還不很久。牆下的一帶狹狹的隙地間，植有一些新植的小冬青樹和幾簇草花。牆下另一隅，置有泥鏟、竹枝掃帚，跟修樹枝的巨剪，和一架橫倒著的大竹梯。這種種，都表示這所別墅中的新主人，正忙著在修葺他的小小的樂園。
在煤屑走道的右方，那是一片空曠的場地，地麵上顯示著一種新被鏟掘過的樣子。一小部分亂草，堆積在那裏，不曾完全清掃，前幾天下過大雨，被鏟過的低窪部分留有許多水漬。在這空地的一角，堆置著幾疊整方的薄泥片——這是一種植有細草的泥片——準備在這不平整的空地上，鋪上一層軟綠的地衣。
這裏最觸目的，卻是空地中間的三株大銀杏，列成一個鼎足形。它們的年齡，還不算怎樣老大，可是也都有了合抱以外的粗；正中的一株，大概已超過四丈高。
這是人類添衣的季節；而在植物，卻是一個卸裝的時期，綠森林的廣大樹蔭，已脫落了好些樹葉，在樹底潮濕的地麵上，四處鋪下了薄薄的一層。
哇！哇！哇！空寂的聒噪聲，引得煤屑走道上的來賓，仰射起了視線。這使他想起即刻在路上所見的一陣歸鴉，也許內中有幾頭小家庭就建築在這裏的樹頭上；在這傍晚時節，一種歸家時的歡笑聲，不時劃破了四下靜寂的空氣。
這裏有一種都市中間少見的幽悄的景象。
走完了這曲尺形的煤屑走道，迎麵，一座屋子遮住了眼簾——這是以前一座祠堂拆改成的屋子，經過了第三度的化裝，才改成眼前這種摩登的式樣——雖僅三間半西式的小平屋，卻收拾得非常清潔而耀眼。
屋子之前，築成一帶走廊；廊下有四根髹漆的方柱。這裏陳列著幾隻鼓形的磁凳和幾盆花，令人想見夏夜坐在這裏納涼，必有一種意外的舒適；尤其是養病，更是一個難得的好地方。
大偵探在這走廊之下略等，他的渺小的名片上的偉大的名字，由這年輕仆人，先送進屋子。
一會兒，這位名聞全國的貴賓鄭重地被招待進了中間的一室。
當那主人帶著一臉笑容從一隻大旋椅內站起身來迎接時，在他的和藹可親的笑容之後，分明藏有一種非常的狐疑，一麵在想：
“喲！這位大名鼎鼎的私家大偵探，打扮得這樣漂亮！他的生意，很不錯吧！可是他突然光降，有什麽事呢？”
主人已有五十以上的年歲，一張脂肪充盈的紅臉表示在這大動亂的時期，並不曾受到缺米或缺油的苦痛。他的兩眼充滿著慈祥之色；隻是顧盼之間，帶著一些斜視，給人以一種聰明多智的印象。他的身材不很高大，卻有一種精悍的樣子，顯見他在盛年時，也是式式來得的人物。
紅領帶的大偵探，又在口頭自我介紹了一下，他接受了主人姚樸庭的客氣的招呼，坐進了一隻靠壁的軟椅裏。
仆役敬過煙茶，主人開始必要而不必要的客套。他說：
“一向久慕盛名，可惜沒有瞻仰的機會。今天難得——”
大偵探似乎久已養成了一種節省時間的習慣，他不讓主人客套下去，立刻接口：
“兄弟受到一個人的委托，有一件事想和先生接洽。”
“有一件事要和我接洽？”主人把慈祥的眼色，斜射在這大偵探的臉上。
“我的委托人，有幾件文件，留存在姚先生處，現在他委托我和先生來談判，準備把這些文件收回去。”紅領帶的霍桑，爽脆地說明了來意。
“哦！霍先生所說的，就是，就是藏國華——藏先生的事？”主人圓圓的臉上迅速地添了一層笑意，他高興地想。
“嗬！來了！畢竟忍不住了。”想時，他說：
“聽說藏先生，要登台了。他很得意吧？那很好！我準備把這些信件，還給他，當作他登台的花籃。”
這一頭慈祥的老狐狸，分明想借這種圓滑有刺的俏皮話，騰挪出一些時間來，好準備他的適當的應付語句。
霍桑嚴肅地說：“必要的話，他可以絕對依從姚先生的條件。”
這話一出口，卻使這老家夥，馬上感到一種困難。他吞吐地說：
“那——那再好沒有。但是很抱歉——”他又改變口吻，“但是很不幸！”
“我知道！”霍桑立刻以一種大偵探的應有機靈的姿態，截住了他的吞吐的語句而凝冷地說，“我知道這東西已遭了劫奪！”
老家夥轉著眼珠，露出了不勝敬佩的樣子。他慌忙問：“那麽霍先生可知道，劫奪這信件的人是誰？”
“我知道，”大偵探仍以一貫的語調回答，“又是那個討厭的渾蛋！”說時，他指指他自己的耳朵，嫌憎地說，“那個耳朵上麵掛招牌的渾蛋！是不是？”
這老狐狸聽說，臉上格外裝出了驚奇不勝的神態。其實他在暗自欣喜：他的妙計，消息居然會廣播得那樣快！他又暗暗籌度：眼前，囤貨脫手的機會已到，要不要就把實話，向這大偵探說明呢？沉思之頃，他舉目望望這大偵探手自指著的耳朵，隻見他的耳輪又大，又厚，其白如玉。他想：記得中國的相書上，好像有過這樣的兩句：“耳白於麵，名聞朝野。”看樣子，當前這個機警的人物，和相書上所說的話，倒有些相符的。就在這略一沉吟的瞬間，他已找到了一句騰挪的話。他把拇指一蹺恭維地說：
“霍先生名不虛傳，料事如見，佩服，佩服！所以，我一遭到這事，就想來找先生商量。”
霍桑向他笑笑，似乎說：“帽子很高！但是，你為什麽不在五分鍾前說出這句話呢？”
想念之間，他把一種嚴冷的視線，緊射在這老狐狸的圓滑的臉上說：“有一件事很奇怪！”他停頓一下，突然厲聲說道，“那被劫的信件並不是真的！”
“什麽？”老家夥的臉色一變，幾乎從大旋椅內跳起來！他感到自己的把戲，已被這個偵探一語道破，未免惱羞成怒；要不是還想顧全臉上的慈祥商標，他幾乎就要大聲咆哮。
但是，他聽這位大偵探又用較緩和的語氣說道：“我的意思，是說：也許，那些真的信件，是被這裏屋子裏的什麽人——譬如說，用人之類——預先調換了去。”
這緩衝的語氣，使這老家夥透出了一口氣。立刻，他恢複了他的鎮靜，笑著搖頭：
“沒有那回事！絕沒有那回事！”
“然而這是事實。並且，我根據某種線索，知道那一個‘深灰色’的大信封，還沒有走出這裏的門檻。我可以和你打賭！”霍桑以大偵探的習慣的口吻堅持他的意見。
“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再說吧！我的大偵探！”老家夥在那旋椅裏麵旋了一下，這樣輕鄙地暗想。他又譏刺似的說：
“霍桑先生的意見，自然總是準確的！那麽，要不要把我的下人喊進來，切實追究一下？我這裏，隻有一個當差的和一個包車夫。”
他伸手作勢準備按那桌子上的喚人鈴，但霍桑卻阻止他說：“暫時可以不必。”
老家夥感到這事情的局勢暫時已經弄僵，脫貨求現的交涉，當然已經無法進行，於是，他索性盡力揶揄著說：“那麽，霍先生，你要不要查查我這三間破屋子？”
他又含笑說：“如果霍先生真能在這螺螄殼裏，找到那個深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔術時一樣驚奇！”
“隻要姚先生，能寬假我一小時的時間！”大偵探挺挺腰肢，發出極有把握的語聲。
“哼！一小時？我可以允許你一百年！”老家夥心裏暗思。一麵他從旋椅內站了起來說，“不勝歡迎之至！霍先生請便。”
紅領帶的霍桑，也隨之抽身立起，從容燃上了一支自備的紙煙。
這時候薄薄的暮色，已像紗幕那樣掛了起來。這小小的屋子，被籠罩於迎麵廣大的樹蔭之下，光線顯得格外晦暗。屋外，一二聲的雞鳴，依然不時劃破了幽悄的空氣。
姚樸庭順手扭亮了電燈，霍桑乘機以銳利的眼光，先向眼前的屋子裏遊目四矚。
先前說過：二人談話的所在，是在三間屋子中的正中一間，這一間屋子，似乎兼帶著憩坐、會客與辦公的各種職能。這裏給人一種簡潔明淨的印象。一切的大小陳設，絕無一件多餘的東西。左右兩壁安置著四隻軟椅，與兩隻矮幾。壁上，兩麵各掛著一座閉邊鏡框，配著兩張西式風景畫——這是一種印刷的畫作；抑是手繪品，大偵探一時卻不暇加以細察——後方窗下，陳設一張雙人大沙發。在劈對空地的前麵，有六扇玻璃窗，靠窗放著一張大號的鋼質寫字台；寫字台上的東西，也是那樣單調，筆架、墨水壺之外，一隻喚人鈴、一架電話台機，與一個煙灰盤，如是而已。
總之，在這一覽無餘的屋子中，除了那張寫字台的幾個抽屜之外，簡直沒有一個可供隱藏那枚信封的地方。然而這一頭狡猾而膽小的狐狸，他會把這重要東西隨便藏在這種明顯的所在嗎？
粗粗一望之後，這位大偵探，感到在這正中的屋子裏，已絕無一點搜尋的價值。於是，他不禁舉眼，流盼到左側的一扇門上。那扇門正開著一半，並不曾關閉。霍桑探頭進去張望了一下，他很有禮貌地回頭看著主人，似乎要取得了許可，而後再進去。
老家夥非常識相，搶先推開了這扇門。順手就在門邊撥開了燈鈕。他回眼向這大偵探說：
“那個灰色大信封，在未遭劫奪之前，就藏放在這間屋子裏，這裏有一座保險箱，霍先生你可要進來看看啊？”
“很好！”大偵探悄然跟隨主人走進這左側的一室。
這裏的布置，和中間一室，有著相同的簡潔單調的情形。左方靠壁，列有兩口紅木鑲玻璃的什景小櫥，櫥內雜列著瓷、銅、木、石的小件古玩。對方有兩座書架，稀疏地放著寥寥幾冊書。前麵窗下，設有一隻紫檀小琴桌；一小方山石和一隻小鋼鼎是這小琴桌上的點綴品。
大偵探的銳利目光，在接觸到室中每一件東西時，先很乖覺地，偷眼察看主人臉上的反應，然後，他再決定要不要對這件東西，加以密切的注意。
可是，他這斯文而乖覺的眼光搜索的結果，似乎依舊並無所獲。
最後，大偵探的視線，凝冷地移射到了室隅一座並不十分高大的保險箱上——這箱子約有三十五英寸高。當然，大偵探對於新舊各式的保險箱庫，有著相當豐富的知識。他在一望之間，不須細看這箱上的牌子，就知道這是一種法國Hlequrue大銅廠的出品，箱門上裝有綜合轉鎖，在一班十九世紀的盜賊的眼光中，正是一種看著頭痛的東西！
當霍桑的眼光，有意無意地射在這箱門上時，那隻狡猾的老狐狸，居然搶先開口，他說：
“以前，我把那些信，藏放在這口保險箱裏。這箱子裝有密碼暗鎖，鑰匙永遠放在我的腦殼裏。霍先生你看，誰能從裏麵，變那掉包的戲法呢？”
說時，他竟不等霍桑開口，立刻俯身旋著轉鎖，自動開了這箱門。一麵，他把以前藏信的所在譏刺似的指給霍桑看。
其實大偵探是何等機警人物？他偷眼一看這老家夥的神態就知道那個信封，絕不會用“押老寶”的方式，留存在這座保險箱裏。
這第二室經過大偵探眼光的一番斯文的搜索，過去的經驗告訴他：這裏似乎也並沒有可供密切注意的地方。
最後，他們踏進了第三室。——這是主人的臥室。率直些說吧，這裏的簡單情形，與前兩室相同，而偵察的結果，也與前兩室完全相同——那就是說：我們這位誇大口的魔術家，並不曾實踐他的諾言，而把他的白鴿和兔子從帽子裏麵突然變出來！
大偵探挾著滿臉的沮喪，回進正中一室，頹然地倒進先前所坐的椅子裏，他似乎想把他的氣憤，盡量在紙煙上麵發泄。隻見他皺緊了雙眉，盡力把他的臉麵，埋進了濃濃的煙霧中。老家夥坐在一旁，悄然凝視著他，慈祥的眼角裏，露著一點憐憫的意味。
二人暫時無語。窗外，仍有一種哇哇的聲音，代替了主客間的應對。
一會兒主人看看手表：忽然自語似的說：“哦！七點十五分了。我的表，也許太快了吧？”他這語氣既像是揶揄，又像是逐客，實際分明是說：“一小時的時間，差不多噦！要變戲法，快些變呀！”
大偵探的顏麵神經，似乎具有相當的密度，他聽了主人這種冷酷的諷刺，並不稍動一點聲色，忽然，他從椅內抽身站起，要求主人讓他借打一個電話。
他在那架台機上，撥了一個號碼，高聲向話筒中說：“啊！包朗嗎？是霍桑。我的工作沒有完畢，晚飯不必等我。”
主人在一旁喃喃接口：
“霍先生不嫌簡慢，就在這裏便飯。”
電話的對方，簡單地回答：“OK。”這所謂包朗，具有一個十足沙啞的嗓子。打罷電話，大偵探退歸原座，仍舊把他的臉麵，埋進了紙煙的濃霧中——看他的樣子，並無就走的意思。也許他是因為感到軋米的不易，真的想在這裏叨擾一餐免費的晚餐。
主人以一種驚異的目光流盼著他，慈祥的臉上，漸漸堆起了一種不耐煩的神情。
霍桑的電話打出未久，那架台機上的鈴聲忽然大振，有一個電話從外麵打了進來。主人順手拿起聽筒湊上了耳朵。
本年度的沙啞的嗓子，似乎適逢旺產的時期，電話中的對方，也是一個沙啞的聲音：他自稱是××中學的舍監。姚樸庭在話筒裏麵問答了幾句，他的圓圓的臉上，立刻露出了非常惶急的樣子，隻聽他慌亂地說道：“我——我就來，我立刻就來！立刻——”
匆匆放下聽筒，他以一種很不自然的眼光，看著這位大偵探說：
“抱歉之至！我有一樁要緊的事情，立刻就要出去，請霍先生在這裏寬坐一會兒，好不好？”
他的語句的表麵是在留客，而他的語句的夾層卻是在逐客。——很微妙的！這是我們中國紳士們的傳統的談話藝術。
當時，我們這位大魔術家，正因一時變不出戲法而感到一種無法下場的尷尬，一得這個機會，馬上他用收篷的調子，解嘲似的說：“好好！明天我再來。明天——我一定可以把信件找出來。然後，我再代表我的委托者，和姚先生來談判。”
“好得很。”老家夥心不在焉地應對了一句，他匆匆拿起了他的帽子。
二人並肩走出這幽悄的三杏別墅。在再見聲中，一個匆匆跳上包車，一個悠然跨上自由車。這裏，剩下了那個青年的仆人，和樹頂上幾頭烏鴉，負起了守護屋子的全責。
兩種車輛，一前一後，沿著同一的路線進行。
包車夫的腿，似乎比較自由車的輪子活躍得多，眨眨眼，二者之間，已脫空了一個相當長的距離。這輛蘭令的跑車，駛到一個岔路口上卻轉了彎，但不到兩分鍾的時間，這跑車又在路口出現而飛速地駕回了原來的地點。當時，前麵那輛包車的影子，早已消失在蒼茫一片的暮色之中。
這輛輕捷的跑車，以飛一般的姿態，重新駛回三杏別墅的鐵門口。紅領帶的大偵探，輕捷地跳下車子，他第二度又去按那鐵門邊的電鈴。當那個年輕仆人把一種驚異的目光，投上這位的來賓身上時，大偵探把車子推進門口，他和這機警的仆役，立著密談了片晌。結果，他把一小卷“不值錢”的紙片塞進了這年輕人的手內，於是，我們這位偵探家，立刻取獲了暫時在這三間屋子裏麵自由行動的特權。
大偵探以閃電式的行動，二度在這小小三間屋中，進行了一個較自由的搜索，有幾個地方，他竟很不客氣地，自由使用著他的百合匙；甚至，他連主人臥室中的被褥與枕套，也都翻檢了一遍。他的手法，和外科醫師施行解剖時的手法一般的敏捷而熟練，前後隻費了幾分鍾的時間，他已完成了他的應做的手續。奇怪！當時他的行動，不像是一位大偵探，而很像是一名具有十年以上經驗的賊。於此，我們很可以獲得一種寶貴的教訓，那就是說：在我們眼前這個太微妙的社會上，往往有許多站於絕對對立地位的人物，例如偵探之與賊，強盜之與名人，紳士之與流氓，等等，他們的身份固然是對立的，而在某種地方，他們間的品性與手段，卻往往是相類甚至相同的！
這賊一般的大偵探，在這三間屋子裏的再度搜尋，結果照前一樣，並不曾獲得什麽，而他也預計不會獲得什麽。他知道眼前所需要的，卻隻是思想，而並不是動作。他想：除非那些信件，真的已不在這所別墅。
於是他退歸那間正中的屋子，以主人的姿態，坐進主人方才的那隻大旋椅。他努力燃燒他的土耳其紙煙，以鼓動他的腦殼中的機器。
這天他的機器似乎很不濟咧！他思索的結果，也像他的動作一樣，並不曾獲得什麽。腦細胞在濃烈的煙霧之中，消耗得太多，漸漸地，他已感到有點腦漲。
“哇！”一聲鴉鳴打擾了他的迷離的思緒。
迎麵玻璃窗外，夜已完全籠罩住了那片場地——這是一個澄明的深秋黃昏——一個八分圓的月亮，剛自偷偷爬過了圍牆；月光從樹葉空隙中鑽進來，把那三株銀杏，勾成一片混合巨大的剪影。
大偵探凝滯的目光，被這鴉鳴所喚起。他從玻璃窗中仰射起他的視線，在那沉浸在銀色月光下的樹頂上，他看到了一個有趣的情形：一頭孤獨的烏鴉，撐著它的疲倦的翅膀，正在低低地盤旋。咦！這小生物並不曾遭逢到人間的亂雜，為什麽它也表演出這種“繞樹三匝，無枝可依”的姿態呢？
“噓！你們這些臭嘴的烏鴉！哇哇哇！討厭！”
一種夾有南國口音的清脆的嬌叱，驀地浮現於這戴紅領帶的大偵探的耳邊；同時，白晝地下室中的幾個活躍的鏡頭，又在他的眼底閃動。
因這不相幹的回憶，卻使他的緊張的腦筋，暫時獲得了一種輕鬆的舒散，於是，他把他的身子從旋椅裏麵輕輕旋轉過來，他重複地無目的地遊目四矚著這室內的簡單的一切。
當他的視線，接觸到壁間的一座鏡架上時，他忽然想起在一些外國的影片中，常見一種小型秘密銀箱，被鑲嵌在牆壁之中，而用一種畫片掛在外麵作為掩蔽物。
“會不會在這座鏡架之後，也有這種秘密的設備呢？”他有意無意，好玩似的這樣想。
“哼，好一個幼稚的想念！哪裏會有那種事？”他立刻自己駁斥，一麵自覺有些好笑起來。
可是，他雖想著不會有這種事，而他的身子，卻已從旋椅裏麵站起，一腳踏上了靠壁的一張軟椅之上。他居然開始動手，搜索著這鏡框後麵的牆壁。當他把這懸掛在壁間的鏡框雙手輕輕揭起時，立刻，他已感到一種失望——一種意料輕微的失望——他發現這潔白的牆壁上，並無半點異狀。
他雖覺他這舉動的可笑；可是他還放不過對方壁上那個鏡框。他又輕輕地跳躍上了對方的軟椅，在第二個鏡框之後，施行無聊的檢查。結果，當然，他看到那牆壁上是天衣無縫；即使要隱藏一枚針，那也是不可能的事。但是，至少，他在這第二個鏡框的本身上，已找到了一種可注意的東西！一種意外欣悅的情緒，迅速地控製了他，他的一顆心，立刻感到有點怦怦然！原來，這鏡框背後的木板上，附屬著一方三寸寬尺許長的厚紙片，用一些細小的鐵釘，釘住在那裏——看樣子，分明這是一種出於匆忙中的設計，做成了一個簡陋的信插的樣子；而這信插的長度與闊度，恰好可以藏進一枚大號信封。
啊！這是一個相當巧妙有趣的秘密設計呀！如果，你把什麽重要文件，隱藏在這裏，即使有人移動這鏡框，隻要那人忽視這鏡框的後部，那麽，那人一時仍不會發現這秘密。
“嗬！畢竟找到了！”大偵探站在那軟椅上，幾乎要高聲歡呼起來！可是，且慢高興呀！他把他的手指，擠進這秘密的信插時，一秒鍾內立即使他感覺到一種嚴重的失望，原來，很不幸的，裏麵竟是空無所有！
大偵探站在高處，呆住了。
可是他想：無論如何，那個可惡的老家夥，曾經把這些信件，在這鏡框之後隱藏過，那是無疑的事！
現在，他又把這東西搬到哪裏去了呢？
他從軟椅上頹然躍下，舉起一種沮喪的視線，悵惘地看著這壁上的鏡框隻管出神。這鏡框配置的兩張西洋的風景畫：左方一張，畫著一片曠野；遠處有一帶禿枝的樹株，被籠罩在一抹緋紅的霞影裏，紫色的天空間，塗著兩行黑點，那是一群薄暮歸鴉。
右方的一張，畫的是幾株巨樹，當前最大的一枝，一枝粗而橫斜的枝幹上，綴有一個鴉巢。兩頭輪廓清楚的棲鴉，被安插在在危巢的一隅。樹後嫣紅的夕陽，抹上了遼遠的天際。
總之，這兩壁間的兩幅畫，卻是取材於同一景色，而用遠近兩種鏡頭所繪成的兩個不同的畫麵。
由於這時較精審的注視，他方始覺察這鏡框中的兩幅畫，並不是印刷品，而是一種筆致極細的油畫。想到“油畫”，有一種字畫相近的東西，立刻間上了他的腦膜。他的眼珠一陣溜轉，突然想到兩三小時前，那個矮個子曾向他這樣說：
——他看見他把一張整張的“油紙”，疊作四層，包在那個信封之外。另用根麻線，十字式地紮在包外——
（至此，讀者們當然早已明白這一個戴紅領帶的漂亮的大偵探，他的真麵目是誰。）
驀地，這位大偵探像在大海之中抓到了一塊木片，又像在萬黑中發現了一道微光。他想：那個狡猾的老家夥，倘不是怕那封信受到潮濕，為什麽要用一張油紙，包在外麵呢？
他不等想完，立刻匆忙地奔出室外，他把雙手插進口袋，站在屋前的走廊之下，舉起他的銳利的搜尋視線，四向搜尋著他所要搜尋的地點。
咦！一隻飛鳴的烏鴉，背負著月光，還在樹頂上麵盤旋。
水一般的光華下，看到一種情形很有些可異！隻見一頭孤獨的烏鴉，飛鳴盤旋了一會兒，疲乏似的落到一個高高的樹枝上，另一頭烏鴉，卻繼之而起；第二頭烏鴉在樹頭盤旋了一會兒，剛自停下來，而第一頭烏鴉，卻又張翅起飛，它們輪流地像在舉行什麽“換班守值”的工作。
咦！很可怪哪！這個時候，別的烏鴉都已歸了巢，而這兩個小東西，為什麽會例外地放棄著它們應有的休息，而流浪在外麵？難道說：它們也在它們的亭子樓頭，受到了二房東的氣了嗎？
“噓！你們這些臭嘴的烏鴉，哇哇哇！討厭！”一個清脆的嬌嗔，再度浮上了這大偵探的耳邊。可是隨著這幻覺而來的並不是先前那種輕鬆的回憶，而卻是一種很奇詭的意念——月光之下，他急忙舉起他的視線，飛掠到那條煤屑走道左側的牆垣之下——前麵說過的：那裏的一隅，堆著竹帚與泥鏟，還有一些別的東西。
他的銳利的目光在那堆雜物上麵掠了一下。立刻，他又很匆驟地奔向居中那株較高的銀杏樹下，俯身察看樹下的泥土。這時候，當空雖有澄明的月色，可是，被當頭披離的枝葉所掩蔽，地下鋪滿了一大片漆黑的剪影，再也看不到什麽東西。於是，他再奔向他的那輛停放著的自備車邊，取下了他那盞手電燈，重複回身走到樹下，借著這強烈的手電燈光，低頭細細察視。果然，這裏至少已有些可注意的東西，被他輕輕地發現了！
在那溫軟的泥地上，他找到了兩個比紙煙聽子略大的圓印，這兩個圓印，成一平行線，其間的距離，約有一尺多闊。而這圓印和居中那株銀杏樹，卻有近三尺的距離。
（這裏，請讀者們試猜一下，這兩個圓印，卻是什麽東西所留下的印邊呢？）
當這大偵探進行他這神奇的偵察時，哇哇，當頭又是兩聲飛叫。
大偵探高興地抬起頭來，向這飛鳴於月光下的烏鴉招呼著說：
“啊！多謝你的報告，現在，我完全明白了！”
一麵，他又喃喃自語似的說：“可憐的小東西，耐心些，讓我解放你們！”
喂！他明白了什麽事呢？還有這樹頭的烏鴉，它們遭遇到了何種的不幸，而需要他的解放呢？不錯，以上的問題，的確是需要加以說明。
原來，因這神秘的鴉鳴，卻使他迅速地記起了以前所聽到的關於烏鴉的一些故事；這小小的生物，有幾種習性，確乎是相當有趣的——
其一，記得有人說起：這種“其貌不揚”的小動物，它們具有一種聰明而機警的習慣，當大隊的鴉群，飛向郊野中去覓食時，內中必有一頭烏鴉，單獨棲在前方，充當巡察的前哨。逢到有什麽敵人，要向它們進行什麽“恐怖”的動作時，這一頭機警的前哨，便會“哇！”的一聲，吹起它的天然的警笛，而使它的大批的同伴，預先獲得防備——即逃跑——的機會。
嗬！這是一種非常聰明的方法哪！想不到遠在人類發明自警團的聰明方法之前，這些小小生物們，居然早已實施了這種偉大可愛的製度！那真足以使自命為萬物之靈的人類，想想有些自覺慚愧的！
此外，還有咧！
其二，烏鴉除了上述的機警習性之外，很不幸的，它們還有一種膽小的脾氣，就是每逢它們歸巢之際，它們一看到家內有了不論什麽大小的東西，便會嚇得不敢歸家，而隻在樹頭飛鳴盤旋。據說：住在鄉下的那些頑劣的孩子們，他們常常爬上樹頭，實施這種殘酷的試驗，他們隻要把一些磚塊或者蛋殼之類，放進了烏鴉的公館，於是，那些可憐的小生物，便會受到嚴重的麻煩。
這些小生物，為什麽會養成這種膽怯的習性呢？依據筆者的推想：也許，它們的巢穴裏，曾經發生過“定時炸彈”之類的東西吧？以上這種聰明的推想，讀者們也許是同意的？
當時，大偵探所想到的，便是這些烏鴉們的第二種習性。
而眼前，這樹頭上的兩頭可憐的小生物，不是正有著這種不敢歸家的可疑狀態嗎？那麽，他們的巢內，不是已被人家借作囤積私貨的棧房了嗎？這樣一想，這事情幾乎完全明白了。
而最顯著的證據，在這巨樹之下，不是清清楚楚，還留著兩個竹梯所留的圓印嗎？
大偵探又很聰明地想：還有一件事情非常顯明，那個狡猾的老狐狸，最初，他一定曾把這個信封，在那畫架背後隱藏過。後來因為感到不妥，所以才想遷地為良，而在當時，他又一定因為看到那幅“圖畫中的烏鴉”，方始觸動了他的藏進鴉巢中的意念。關於這種推測，那也似乎很合乎邏輯咧。
在這以後的幾分鍾內，這聰明而神秘的大偵探，他已很容易地進行了他所必須進行的事，並且，他也很容易地，取獲了他所必須取得的東西。——讀者們是很細心的，你們當然記得，在那圍牆的一隅間，堆置著些泥鏟、竹帚與巨剪，那裏不是還有一架高高的竹梯，現成橫在牆垣之下嗎？
似乎由於宿命的注定：那賓主二人不會再有二度握手的機會，當那紅領帶的大偵探吹著口哨跳上車子還不滿五分鍾，那隻老狐狸，卻帶著滿腹的困擾回來了。他這一次外出，在一去一來的遙遠的路途——自地豐路的三杏別墅趕到威海衛路××中學，複從××中學趕回三杏別墅——中，卻已費去了他九十分鍾以上的時間。
在回家的路上，他的心頭忐忑不寧。他覺得這裏麵，必已出了一些什麽新鮮岔子。至此，他對於那個自稱為是大偵探的霍桑的家夥，越想越覺可疑！原來，剛才那個沙啞的聲氣，所謂××中學的舍監，在電話裏向他說：他的兒子姚小雄，突然患了急症，情勢相當嚴重，要他即刻到學校裏去看看。不料，他急匆匆地趕到××中學，方知完全沒有那麽一回事，其時，他的十四歲的完健的兒子，正在自修課上和一個同學打架。那小英雄伸出了他小小的一拳，卻把一個年齡較長的同學，打得滿臉青腫。這勇敢的孩子，正自噘起小嘴，準備接受教師們請“吃大菜”的光榮請柬咧。
老家夥問明情由，就覺事情不妙！他不及多說話，急急跳上車子，吩咐車夫飛速趕回。路上，他已想到那個可疑的偵探，就是那個“耳上掛商標”的家夥。他想，如果所疑不錯，那麽自己分明已中了人家調虎離山的妙計。
他越想越覺恐慌！可是，他還自己安慰自己，那個淡藍色的信封，收藏相當嚴密，或許不會出什麽亂子，況且他又想起：他曾注意那人的耳朵，並沒有什麽可疑的記識，也許是自己有些神經過敏那也說不定。
但是如此，他一想到電話中的惡作劇的玩笑，他的一顆心，卻按捺不住地非常慌張。
回到三杏別墅，一足剛跨進門，他帶著喘息向那年輕的男仆發問：
“喂！寶生，有什麽人來過嗎？”
“有的。就是那位霍桑先生。”仆人以最恭敬的聲調，報出了那位大偵探的名字。
“他——他重新又來過嗎？你——你讓他進來嗎？”
“他說是您叫他來的。”仆人擎視著他主人的患著急症似的麵色，囁嚅地回言。
“他——曾取去什麽東西嗎？”他的虛怯而著忙的語聲。
“沒有。”仆人說，“他有一件東西，留在這裏。”
“有一件東西，留在這裏了？”他又困惑了。
“是一個狹長的油紙包，放在寫字台上。”
紙裏的式樣，似乎原封未動，隻是在紮成十字形的麻線下，嵌著一張潔白的卡片，上麵用鋼筆潦草地寫著四個字：
藺相如留
“藺相如留！這是什麽意思？”在一秒鍾內，立刻，已醒悟：“啊，藺相如！這不是當初表演‘完璧歸趙’的家夥嗎？”
他的手腕有些震顫，他的臉部有些熱辣，他的心頭有點刺痛！至此，他不再需要拆開這外層的油紙，十分之九他已看到這紙裏麵裹的是什麽東西——也像前文那個紅領帶的家夥，不等他的同伴報告下文，而早已預料到那個藍信封中不是真的信件一樣。
但雖如此，他終於把這紙包匆忙地拆開。不出所料！在這原式未改的紙包裏，赫然顯露了隔日在路上被劫奪的那個藍色信封；裏麵，不用說，正藏著那大半張“原璧歸趙”的舊《申報》！
一個重大的霹靂，打在這千年老狐狸的頭上，使他完全感到了呆怔。好半晌，他把卡片翻過來看，隻見背麵兩個細小的宋體，赫然印著大偵探的偉大的名字。
一種無可形容的憂憤，使他怒發衝冠！他跳起來猛拍著桌子，喘息著怒吼：“嘿？霍桑？倒運的惡鬼，我中計了！”
正當這老家夥獨自暴跳如雷的時候，有兩個流線形的車輪，在靜安寺路燈影之下疾轉。車上的人，正是那個具有神秘性的紅領帶的家夥。
車子駛過大新公司門口，那座巍然的巨廈，早已靜悄悄地拉下了它的垂簾形的鐵門。這時，幾個紅嘴唇的小姑娘的影子，又在這車上人的腦內輕輕掠過。於是他想：“無論如何，今天下午，幾瓶橘汁的代價，總算沒有白費。那麽，自己可能憑著一種‘長輩’——如義父之類——的資格，買些小小的禮物，送給那些天真有趣的姑娘嗎？”
當他這樣想時，偶一分神，他的車頭一偏，那鄧祿普胎的前輪，幾乎和道旁的一支電線杆，接到一個熱吻！