第十章 逸聞趣事 桑葉的奇跡

慈禧是個急性子人，從奉天回來的第二天，慈禧養的蠶還沒有吐絲，她就帶人到那所養蠶的房子裏，並給人們講了關於桑葉的奇跡。

蠶這個怪物是在兩千多年前被發現的，是一個年輕姑娘發現的。她看見一條奇怪的白蟲，感到很有興趣，就把它抓來關在一個盒子裏。然後她去玩其他的玩具，就把這盒子忘了。五天以後，她想起來了，去打開這個盒子，蟲子不見了，但盒底平平地鋪了一層白色的非常好看的東西。她扒開玩弄起來，她的父母看見了，覺得很奇怪。仔細拈弄一番，竟發現這東西上可抽出絲來，便問她是什麽動物吐出這樣的絲。她告訴了他們。於是他們又找到了這種蟲子，或卵，可是不知道用什麽東西來喂它們。最後，他們問她是在哪裏發現那蟲子的，她指向一棵桑樹。從此以後，中國到處都種起桑樹來喂這些白蟲——蠶。同時又建起了許多廟，養蠶的人都到廟裏去祭拜這個女孩子的神靈，求她保佑他們工作順利。養蠶的人都供上了女孩的畫像。她成為一位偉大的中國女英雄。她就是嫘祖。

聽完慈禧連說帶比畫的一席話，大家也承認嫘祖確是中國曆史上的一位英雄。

慈禧帶人到四五間大屋中的一間，那裏的蠶開始吐絲了，她給人們看蠶的卵。

這現在隻是一些卵，看它們是怎樣散布在那張厚白紙上的。把這些卵稍稍溫暖一下，它們就會孵化。但是如果在桑葉長出來以前蠶就孵出來了，那麽它們就吐不出好絲，因為沒有東西喂它們。有時候桑葉已經長出來了，但因為還在早春，卵不能孵化。於是養蠶的那些女孩就用紙將卵包好揣在懷裏，用自己的體溫來暖和這些卵……

宮裏這些養蠶的女孩(她們都是滿洲士兵的女兒)的確很愛蠶。她們經常把蠶帶到自己的**，放在帳子裏，就讓它們結出繭子來做裝飾品。

“看見沒有?這裏的卵正在孵化。大約十四天以後就要給它們喂食了。”慈禧在繼續講著她的養蠶經。

對女官來說，它們隻是一些會爬的東西，樣子很討厭，白得髒兮兮的。它們還不到一寸長。很多條蠶放在同一個盤子裏。它們長得多快呀!你可以真正看到它們漸長，第一天早晨它們是一寸長，第二天早晨就長到一又四分之一寸長。等長到二寸長的時候，它們就要分開了，僅僅幾天工夫就要從一隻盤子分裝到兩隻盤子了。再長大些還要分盤。這些盤於是用竹子編成的，直徑約有二尺，周圍有大約一寸高的邊。底是用細竹絲辮子盤成的。

“大約十四天以後便要給它們喂食了，你仔細觀察!”太後說。

慈禧雖然看到這種怪蟲無數次了，可是每次都好像小孩似的興致勃勃地觀看。隻要朝廷的事不太忙，她就過來看它們生長。

大筐大筐的桑葉被抬進來。每一盤蠶由兩個女孩負責飼養。一個女孩先用溫水把桑葉一張一張仔細洗幹淨，另一個女孩就把每張桑葉擦幹。然後，把桑葉鋪在盤子裏。這些蠶一刻也不耽誤，馬上爬到桑葉上大吃起來。你可以看到它們的嘴在動，也可以看到被它們啃出來的桑葉上的洞越來越大。每天喂兩次桑葉，早晨一次，黃昏一次。喂食的第一天早晨要去看盤子，裏麵已經沒有葉子了，隻剩下些脈絡，但是還有幾條貪食的蠶爬在脈絡上吃。

關於蠶吃桑葉還有一件怪事，你可以聽到它們吃食的聲音。在一個大屋裏，幾千條蠶在工作，無止境地啃咬，那聲音有些使人毛骨悚然。

每天早晨，由於各種原因，總會有幾條蠶死去。但是誰也不敢在其他蠶麵前提起“死”字。誰也不能說“壞” “不好”或類似這種意思的字眼，否則將來蠶吐出來的絲會像這些字所形容的一樣。養蠶人很相信形象的影響。例如，養蠶的女孩子們都在自己的頭上紮上帶子，使頭發平整光滑。這就是給蠶做了一個榜樣，它們看到了，它們以後吐的絲也就平整光滑。

還有，女孩子們在腰裏係上腰帶，這樣，她們的體形就能影響繭子的形狀。在蠶正在工作的時候，那些女孩不但不敢說壞字眼，還要經常誘導它們，哄著它們，以期它們能吐出最好的絲。

兩條外形完全相同的蠶能吐出不同的絲，一種是純白的，一種是金黃色的，後者質量較高，容易染色。

“現在是該蠶兒們吐絲的時候了。”一天早晨太後說。於是關於蠶絲的問題她又給大家上了一課。當太後講解每件事的時候，這些養蠶的姑娘繼續忙著她們的工作，她們中有的人專門從事這工作已好多年了。“每隻盒子裝四條蠶，就是說要給它們準備房間，”太後說， “每條蠶占據一個角，你可以觀察它們吐絲。”

人們看了覺得非常有趣，它們終於停止進食了。看起來它們吃得太多了，因為它們變成了又胖又難看的白家夥。它們每四條裝進一個小盒，蓋上盒蓋，放五天。然後把盒蓋打開，可以看到每條蠶在自己的角裏做了一個繭子，是可愛的白絲或金絲的。兩類繭子要分開，不要混淆。

有時候會發現有的蠶不做繭子，那就簡單地把它弄死丟掉。蠶把自己包在繭子裏，還繼續工作。最後把繭子從盒子的四角取下來，這裏就要進行最殘忍的一幕了。把繭子扔進沸水裏麵，泡一段時間，找到絲頭就抽絲，一直抽到完，繭子裏的死蠶蛹已成一個硬殼就扔掉。這樣操作完全是手工的。這是需要訓練的。從這個意義上講，抽絲也是一種技工幹的活兒。身邊人頗有興趣地問慈禧： “太後，怎麽取得新鮮的卵呢?”

“我們留了一些繭子，”她說， “你看，在繭子裏麵進行著奇怪的變化呢。蠶蛹變成了蠶蛾，到適當的時候，蠶蛾便咬破繭子鑽出來了。或者也可以把繭子剪開幫助蠶蛾早些出來。”

在一間屋裏，這種魔術似的變化正在進行。仔細地看著盒子角上的繭子，看到上麵有小洞。蠶兒吐絲把自己包起來，蠶蛾又咬破繭子鑽出來。這時應該把繭子移到盤裏了。蛾子一個個地伸出它們多觸角的頭爬出來。它們是很奇怪的蛾子，不會飛，樣子很難看。

雄蛾子和雌蛾子都爬出來了，它們對周圍的世界一點也不感興趣，盤子就是它們的世界，它們都不用研究它。它們在盤裏**後，雄的死了，雌的則留下來完成它產卵的任務。某一天，許多雌蛾子都在盤裏產卵了。第二天，盤裏有許多卵。產卵後死了的雌蛾子迅速被清除出去。

“這樣你看到了生命的循環，”慈禧說， “它們活著，在幾周之內幹完它們畢生的工作，然後死去。對它們來說，幾周的時間就相當於我們從出生、成長、衰老到死亡這麽長的時間。”

女官們還在議論著把帶著活蠶蛹的繭子投入沸水這種殘酷行為。“為什麽不把繭子剪開，把蠶蛹拿出來?”

“那樣不行，”她回答， “那樣會把絲剪斷。沸水能把絲散開而露出絲頭。”

在觀察蠶工作的那幾天，慈禧做了一件令人忘不了的事。她一邊給人解釋，一邊拿一條蠶放到她的粉撲兒上，然後一起看這小家夥工作。在短到使你不能相信的時間裏，它就用金黃色的絲鋪滿了粉撲兒。關於蠶還有一些迷信的說法，它們在盒子裏的五天必須保持安靜，不能受到幹擾。它們不喜歡別人對它們尚未完成的工作評頭論足，如果那樣，它們就會吐出壞絲來表示抗議。因此，在說到它們的時候必須非常恭敬。

養蠶的女孩們對蠶就像忠實的信徒對待天神一樣，而蠶就是她們心中的神聖。