寵愛漢臣

早在鹹豐年間，就爆發了震驚中外的太平天國起義。鹹豐帝決心鎮壓，先後派出的欽差大臣有林則徐、李星沅、賽尚阿、徐廣縉、向榮、琦善、陸建瀛等，均未奏效。太平軍一直從廣西桂平打到江蘇南京，在南京建都，改稱為天京。向榮部尾隨而至，在城外紮營，稱“江南大營”。琦善部在揚州紮營，稱“江北大營”。清政府以江南大營為第一道防線：另立臨淮軍，以袁甲三為欽差大臣，與江北大營一起，構成第二道防線；更以僧格林沁、勝保所部為遊擊之師，在華北構成第三道防線。以八旗兵、綠營兵為核心力量，層層設防，保衛京師。

此外，還號召有關地區興辦團練，輔助清軍。奉旨辦團的共有十省，任命團練大臣四十三人。在這幫人中，獨有曾國藩與眾不同，他認為要對抗太平軍必須建立新軍。他於鹹豐四年(1854)正月，建成湘軍，以衛道者自居，發表《討粵匪檄》,誓師出征。曾國藩攻陷武昌、漢陽，鹹豐帝喜形於色，賞給他二品頂戴，命他署理湖北巡撫。有一個大學士向皇帝進言，認為曾國藩不過是一名在籍侍郎，猶匹夫耳，登高一呼，從者萬眾，恐非國家之福。鹹豐帝不久便收回成命，不再讓曾國藩掌握地方實權。鹹豐七年(1857)二月，曾國藩之父病死，他憤然回籍守製。向鹹豐帝發牢騷，說他“雖居兵部堂官之位，而事權反不如提鎮”。要求擁有總督、巡撫的大權，直至鹹豐八年(1858)五月，經湖北巡撫胡林翼，湖南巡撫駱秉章極力奏請，曾國藩才又奉命複出。鹹豐帝已經愈來愈認識到要鎮壓太平天國就不得不依賴曾國藩、左宗棠等地主階級經世派了。鹹豐十年(1860),太平軍粉碎江南大營，欽差大臣和春，總督張國梁相繼死亡，鹹豐帝依賴八旗、綠營消滅太平天國的希望破滅，更堅決的依靠湘軍，啟用漢臣。以曾國藩為兵部尚書銜，署理兩江總督。曾國藩等了七年的地方大權終於到手。接著，便任命他為欽差大臣，督辦江南軍務，實授兩江總督。還任命毛鴻賓為江蘇布政使，李續宜為安徽按察使，嚴樹森為河南巡撫。

鹹豐十一年(1861)九月三十日，慈禧垂簾聽政控製了中央政權以後，她不顧別人反對，對曾國藩等更是優禮有加，信任空前。十月十八日，命曾國藩統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，巡撫、提督以下各官悉歸節製。浙江提督以下歸左宗棠調遣。曾國藩遞上《力辭節製浙省各官折》,請以左宗棠專辦浙江事務，他不能遙製浙軍。十二月，她又以沈葆楨為江西巡撫，左宗棠為浙江巡撫，李續宜為安徽巡撫，嚴樹森為湖北巡撫。同治元年(1862)正月初一日，提升曾國藩為協辦大學士。正月初四日，以曾國荃為浙江按察使，蔣益澧為浙江布政使，陳士傑為江蘇按察使。曾國藩之羽翼已大為豐滿。曾國藩感恩圖報，認為“朝廷清明，三奸破碎，自是中興氣象”。同時，請慈禧在攻克金陵之前， “不再加恩臣家，庶可以保全功名，永承聖眷”。還說他屢奉保薦督撫之旨，但他認為他“即有征伐之權，不當更分黜陟之柄……所以預防外重內輕之漸，兼杜植私樹黨之端，庶幾紀綱彌肅，朝廷愈尊矣”。曾國藩派曾國荃率湘軍東下，直攻天京，派李鴻章率淮軍至上海，逼蘇州，派左宗棠率老湘營至浙江，逼杭州，遂使太平天國處於多方受敵的被動局麵。

清朝政府在與太平天國進行明火執仗的軍事鬥爭的同時，還采取種種措施與太平天國爭人心之向背。

第一，整飭吏治，例如李鴻章到上海不久，即署理江蘇巡撫。接著，他就將署江蘇布政使上海道吳煦，上海糧道楊坊等一大批奸貪狡猾之徒撤職，一一換上“經世派”人物。

第二，對土地稅進行蠲緩減免，以《清實錄》為依據，從五縣以上者起算(包括廳、州),以整省、整府為單位，或為同知，縣丞、衛所等屬均不計，由鹹豐三年至同治三年止，共有二百八十二次，八千二百二十一縣次之多。

第三，增廣學額，清政府戶部製定章程，凡捐輸銀三十萬兩，準加文武鄉試定額各一名。還有捐輸定章，規定於本身應得獎敘外，複準通縣合算加廣學額，通省合算加廣中額。例如同治二年(1863),因廣東籌辦厘金濟餉，就加廣文、武鄉試永遠中額各四名。同治三年(1864)八月，安徽省安慶地區補行鹹豐三年(1853)、四年(1854)歲科考一次，五年(1855)、六年(1856)歲科考一次，新進生員竟達七八百人。這些措施，在團結地主階級內部，爭取廣大知識分子，分化農民群眾方麵都是起了不小作用的。有人說，江蘇蘇州的百姓尤為感激涕零。

李鴻章率部到蘇南後，與太平軍惡戰於新橋、泗涇、北新涇等處，陷常熟、太倉、昆山等地，又策動蘇州太平軍守將叛變獻城，慈禧賞以太子太保銜，穿黃馬褂。左宗棠率部入浙，攻陷遂安、金華、紹興，大戰於富陽。海寧太平軍守將叛變獻城。杭州太平軍守將出走。左宗棠得杭州，慈禧亦賞以太子少保銜，穿黃馬褂。曾國荃率部圍攻天京，李秀成率太平軍數十萬來援，曾國荃與之苦戰四十餘日，始轉危為安。同治三年六月十六日，地道火發，天京陷落。這樣轟轟烈烈的太平天國起義，終於被慈禧等人所鎮壓。慈禧躊躇滿誌，封曾國藩一等侯，曾國荃一等伯，李鴻章一等伯，駱秉璋一等輕車都尉，楊嶽斌太子少保，彭玉麟太子少保。