初露鋒芒

“踏破鐵鞋無覓處”趙匡胤的機會來了。當趙匡胤風塵仆仆地趕往北方時，正碰上後漢樞密使(掌管軍事機要及邊防軍事的長官)、留守鄴都(今河北大名東北)的郭威招兵買馬，出身世宦，身有武藝儀表堂堂的趙匡胤很順利地成為郭威麾下的一名士兵。趙匡胤東奔西跑，總算找到了一個立足點。這一年，趙匡胤二十三歲。

原來，後漢隱帝即位不久，河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇等人便陸續舉兵反叛。隱帝先後派遣白文河、郭從義、常思等率兵平叛，但均被叛軍打敗，隱帝沒辦法，隻得請求郭威出馬。郭威受命出擊，一戰成功，李守貞兵敗自焚而死，趙思綰、王景崇相繼投降。郭威凱旋歸來，平叛有功自然要加官晉爵，郭威由此成為朝中最具實權的人物，權傾朝野，炙手可熱。趙匡胤恰在這時投奔到郭威手下，可以說是投對了門。

950年，郭威以樞密使、天雄軍節度使的身份，留守鄴都。郭威功高震主，隱帝表麵上雖對郭威寵信有加，而內心裏卻憂心忡忡，對他十分忌憚，擔心有一天郭威會威脅到自己的皇位，於是授密詔，令鎮寧軍節度使李弘義殺掉在澶州(今河南濮陽)的大將王殷，命郭崇前去暗殺在鄴都的郭威。哪知李弘義膽小怕事，害怕事情不成引火燒身，於是暗中向王殷泄了密，王殷急忙派人馳告郭威。事不宜遲，郭威立即行動。郭威決定偽作詔書，並在詔書中命令郭威誅殺部下將校，郭威在軍中深孚眾望，威望很高，這下群情更是激憤，紛紛表示誓死效命，擁戴郭威為主，殺掉昏君。郭威看見時機已經成熟，於十一月率兵渡過黃河，矛頭指向京師。隱帝聞訊，殺掉郭威留在京師的家屬，然後派兵抵抗。哪知精兵強將早已聚集在郭威周圍，隱帝的軍隊不堪一擊。郭威一路南下，勢如破竹。尚未到達京師，隱帝已被手下處死。郭威率領百官，請立繼君，太後於是擇立武寧節度使劉贇。十二月，京師紛亂未定，又傳來遼兵南犯的消息，郭威率兵北上迎擊。師至澶州，不戰而返。此時，從徐州趕往京師接任皇位的劉贇還在途中，被郭威派人殺掉，還沒有坐上龍椅就一命歸西。於是，文武百官擁立郭威為帝。廣順元年(951)一月，郭威終於從幕後走上台前，坐上了龍庭，改國號為周，史稱後周。

趙匡胤一心向上爬，在這種改朝換代的鬥爭中，自然不會放過機會。他上躥下跳，表現出色，博得了郭威的欣賞。郭威稱帝後，論功行賞，趙匡胤也實現了他的一個心願，成為禁軍東西班行首，一個皇宮禁衛軍的小頭目。官職盡管不大，但同過去浪跡天涯時相比已是天壤之別。這一年，趙匡胤二十四歲。

趙匡胤終於衣錦還鄉。讓他欣慰的是，父母健在，嬌妻安好，弟弟們逐漸成人。趙匡胤在公務之餘，盡享合家團聚的天倫之樂。這幾年，夫人為他生下了兩女一子。事業已走上正軌，家庭也美滿幸福，趙匡胤的日子過得很如意。

廣順三年(953),由於業績突出，趙匡胤得到了升遷的機會，被派到滑州(今河南滑縣)當副指揮使。這也是趙匡胤生命中的一個十字路口，如果趙匡胤就此成行，他個人以及中國的曆史可能會重寫。就在這個緊要關頭，還未出發上任，恰好柴榮從澶州內調開封府尹(開封府長官)。因為柴榮過去在軍中曾認識趙匡胤，兩個人很投緣，知道他很有些才能，正好自己身邊也需要人才，於是就上奏朝廷，把他留在身邊，擔任開封府馬直軍使(府屬騎兵指揮官)。趙匡胤終於遇上了貴人，這個人就是柴榮。

柴榮，原是郭威內侄，從小就跟隨姑姑生長在郭威家中，很受姑父、姑母喜愛。由於郭威兒子被殺，遂以其為子。郭威東征西討，他也時常追隨在左右。郭威在鄴都起兵反漢後，由柴榮留守鄴都。郭威當上皇帝後，柴榮自然平步青雲，官拜鎮寧軍節度使，檢校太傅、同中書門下平章事。但因同樞密使王峻不和，沒有在京師任職。後來王峻有罪被殺，柴榮才被內調開封府尹，並被封為晉王。趙匡胤深知柴榮的重要，能被未來的皇帝賞識，對於趙匡胤來說可謂是喜從天降。盡管這時擔任的官職並不顯要，但畢竟走進了權力的核心。對趙匡胤來說，可謂是前途無量。

954年，周太祖郭威病死，柴榮繼位為皇帝，是為世宗，改元顯德。世宗即位僅兩個月，北漢劉崇就同遼聯合，統軍四方，向後周發動了大舉進攻，企圖乘後周國喪、世宗新立之機將後周一舉消滅。漢遼聯兵，氣勢洶洶，在太平驛(上黨西北八十裏)擊敗後周軍後，逼近上黨(今山西長治市)。柴榮得報，怒火中燒，決定組織兵力反擊劉崇。於是調兵遣將，幾路進軍。東路由符彥卿、郭崇率領，自磁州(今河北磁縣)北出，截斷劉崇後路；西路由王顏超、韓通率領，由晉州(今山西臨汾)東北，出擊；南路由樊愛能、何徽、白重讚率領，從澤州(今山西晉城)北上迎擊。柴榮禦駕親征，親自率軍從開封出發，經懷州(今山西沁陽)、澤州北上，趙匡胤率領二千名侍衛親兵隨同出征。劉崇舍潞州(今山酉長治)不攻，繞城南下高平(今屬山西)。於是，高平之戰就此拉開帷幕。

劉崇將所部分左軍、中軍、右軍，左軍由張元徽率領，右軍由遼騎兵組成，自己則親率中軍，擺出一副要同周軍決戰的陣勢。柴榮也將部隊分為三部，李重進、白重讚部為左翼，樊愛能、何徽部為右翼，向訓、史彥超率精銳騎兵把守中央，自己親自臨陣督戰。劉崇在兵力上占有優勢，自以為勝券在握，在遼人麵前逞能，竟忘乎所以，認為遼右翼不必出戰，僅靠漢軍就可一戰而勝。這時，猛烈的東北風突然刮起來，劉崇心中大喜：“此乃天助我也!”立即下令進攻，企圖借助風勢消滅後周軍。然而時間不長，風向逆轉，迅猛的南風卷起了陣陣黃沙，隻吹得北漢將士眼迷頭暈，不辨東西，陣腳大亂。劉崇剛愎自用不聽勸告，堅持讓部隊出擊，讓左軍騎兵猛擊周右翼樊愛能、何徽部。形勢本來對劉崇不利，但樊愛能、何徽等人飽食終日，軍紀渙散，所部將驕兵惰，被漢軍的驟然進攻嚇得屁滾尿流，步兵不戰而降，騎兵縱馬狂逃，並且一路大叫大嚷；“不好了，遼兵來了，我軍被打敗了，大家快逃呀!”右翼的潰敗，打亂了周軍的整個陣勢，形勢萬分危急。這時，周世宗身邊隻有趙匡胤和張永德各自率領的親兵共四千人。初次參加大規模作戰的趙匡胤，在這一危急關頭鎮定自若。他指著西麵的山坡，對張永德說：“閣下所部都是神射手，可迅速占領那個高地，我率部下騎兵從左麵包抄過，兩麵夾擊，必能取勝，國家存亡，在此一舉!”接著，又大聲激勵部下，鼓舞士氣：“養兵千日，用兵一時。今皇上處境危急，正是我輩效命立功之時，大家隨我衝啊!”說完騰身上馬，勇往直前衝向敵陣。在他的帶動下士氣高漲，士兵們個個奮勇爭先，撲向敵陣。張元徽被當場擊斃，漢軍群龍無首，開始潰敗，戰場形勢終於逆轉。恰在這時，後周河陽節度使劉詞率領的後續部隊及時趕到，立即投入戰鬥。漢軍被殺得丟盔棄甲，潰不成軍，劉崇惶惶如喪家之犬，率領一些殘兵敗將逃回太原。

周世宗終於贏得了即位以來第一次大戰的勝利。戰爭結束之後，依例論功行賞。樊愛能、何徽以下七十多名臨陣脫逃的將校，依軍法皆被處死，落了個身首異處的可悲下場。而趙匡胤自從軍以來，雖然極得皇上賞識，並沒有表現出多少超人的才能。郭威奪取後漢政權時，他雖參與其事，但因當時身份低微，隻不過是一名普通軍卒，因此幾乎沒起多大作用。世宗雖視他為心腹，但時間不長，也沒有大顯身手的機會。這次，趙匡胤總算抓住了千載難逢、稍縱即逝的良機，在皇上麵前大大地露了一回臉。周世宗自然對此銘記在心，沒有虧待他，賞給他做殿前都虞候，趙匡胤由此躋身於高級將領的行列。這一職務，是許多人苦求終身也難以得到的，就連他的父親趙弘殷奮鬥了幾十年，其職位尚比這一官職低得多。而趙匡胤在短短的三年時間內，便由一個普通士兵成為大權在握的高級將領，沒有依賴祖宗餘蔭，完全依靠個人的努力，可謂是青雲直上，一步登天。

高平之戰，使周世宗痛徹地認識到擁有一支軍紀嚴明，富有戰鬥力的軍隊是何等重要。戰後不久，他就開始整頓軍隊，嚴明軍紀。他把這項工作全權委托給趙匡胤負責。趙匡胤秉承周世宗的旨意，大刀闊斧裁汰老弱，減少冗員，改組禁軍，並將禁軍中"武藝超絕”的士兵挑選出來，編入殿前諸班。同時，加強軍事訓練，嚴明軍紀軍法。經過這番大張旗鼓的整頓，呈現出新的風貌，戰鬥力有了很大提高，於是“士卒精強，近代無比”,周世宗對此很高興。而趙匡胤本人，則通過這項工作不但得到周世宗的信任，而且在禁軍中樹立了威信，將自己的影響滲透到禁軍之中。這時播下的種子，在六年後代周建宋的過程中得到了巨大的收獲。

後周代漢，表現出了不同於五代十國其他政權的嶄新氣象。郭威出身貧寒，了解民間疾苦。他當了皇帝後生活節儉，虛懷納諫，懲治貪官，革除弊政，廢除苛捐雜稅，獎勵發展生產。在五代帝王中，周世宗是最具雄才大略的一位。即使是在整個中國曆史上，也可算是一位很有作為的政治家。他在繼承郭威改革的基礎上，把改革進一步推向深入。955年農曆四月，即周世宗即位的第二年，他便下詔書令朝官每人撰寫一篇《為君難為臣不易論》、一篇《平邊策》,對治理國家和統一全國提出自己的想法和建議，以便在決策中作為參考。周世宗在致力於修明內政的同時，圖謀統一全國。並發動了統一天下的戰爭，在戰爭中，趙匡胤表現得相當出色，逐漸成為周世宗的左膀右臂，不可缺少的幹將。

周世宗的兵鋒，首先指向了後蜀的秦州(今甘肅天水)、鳳州(今陝西鳳縣)、成州(今甘肅成縣)、階州(今甘肅武都)四州之地。這四州是後蜀在後晉末年乘中原內亂之機所占據的。由於後蜀的殘暴統治，使那裏的百姓流離失所，怨聲載道。後周建立後，四川百姓不斷有人逃到開封，要求出兵趕走後蜀，拯救那裏的百姓於水深火熱之中。顯德二年(955)四月，柴榮任命大將向訓、王景領兵出發，收複四州之地。後蜀聞訊後周出兵，於是發兵抵抗。周軍久攻不下，師勞兵疲，戰事處於膠著狀態。周世宗看到師久無功，心中猶豫不決，繼續進攻又怕難以取勝，罷師撤軍又心有不甘，於是派趙匡胤前去觀察形勢以定行止。趙匡胤星夜兼程趕到前線後，深入前沿，經過細致的調查研究，認為四州之地不難攻取。回來後詳細地進行了報告，周世宗堅定了信心，並根據趙匡胤的建議，調整了兵力部署。到十一月份，四州之地全部收複，周世宗所進行的統一戰爭，首戰告捷。

周世宗的下一個戰略目標是南唐。還在收複秦、鳳、階、成四州之役尚未結束時，周世宗即開始籌劃進攻南唐事宜。收複四州戰役結束後任命李穀率兵馬，撲向南唐。李穀沿穎水至淮河重要渡口正陽(今安徽壽縣西)。正陽渡南邊叫東正陽，北邊叫西正陽。李穀軍抵西正陽後，在淮水之上架設浮橋，攻克東正陽，大軍推進到壽州(今安徽壽縣)城下。壽州(今安徽壽縣)是淮北軍事重鎮，南唐在此駐有重兵，並由名將劉仁贍坐鎮指揮。此人通曉兵法，治軍有方，周軍兵臨城下，他鎮定自若，從容調度，不慌不忙地部署著守城事宜。周軍大舉南下的消息，很快傳到南唐，南唐立即派大將劉彥貞將兵二萬增援壽州，又派皇甫暉和姚風率兵三萬屯定遠(今安徽定遠),同時以水陸兵萬餘駐塗山(今安徽懷遠東南)作為策應。時間不長劉彥貞所率援軍抵達來遠鎮(在壽縣西南),乘戰船數百隻沿淮水逼近正陽渡。李穀看見河麵上黑壓壓的戰船襲來，情知形勢不妙，假如敵軍奪取正陽浮橋，那麽己軍就會陷入重圍，腹背受敵。三十六計走為上，於是趕緊焚燒糧草，退守西正陽。

第二年春，周世宗見前方戰事吃緊，遂禦駕親征，趙匡胤也隨同南下。周世宗命令李重進將兵先赴正陽，增援李穀。接著又以白重讚屯兵潁州(今安徽阜陽)的潁上縣。李重進策馬趕到西正陽，即渡過淮水到東正陽，同北進的南唐劉彥貞遭遇，兩軍展開激戰。在李重進的猛擊下南唐軍大敗，“伏屍三十裏”,劉彥貞也戰死陣中。周世宗在此次獲勝後，以李重進取代李穀，負責指揮軍事行動，並將正陽浮橋移到正陽東麵的下蔡鎮，既而又親自率師圍攻壽州，劉仁贍負隅頑抗，周軍久攻不下，世宗於是決定采取“先外後內”的戰略方針先分兵攻取淮南其他州縣，掃清外圍，切斷外援，使壽州徹底孤立，待其內無糧草，外無援兵之時，一舉攻克。

此時，駐於塗山的南唐水陸軍萬餘人正蠢蠢欲動，威脅著後周圍攻壽州的部隊。為了拔除這個釘子，趙匡胤率部向深山進發。趙匡胤先在渦口(今懷遠東北)設伏兵，然後派遣一百名騎兵直衝敵陣，邊戰邊退，誘敵上鉤。南唐軍不知這是誘敵之計，拚命追趕，鑽進了趙匡胤的埋伏圈，周軍奮勇拚殺，南唐軍潰不成軍，斬殺南唐將領何延錫，絞獲戰船五十餘艘，後周軍大獲全勝。

後周要切斷壽州外援，首先必須攻克滁州(今安徽滁縣)。這是因為滁州是淮河南岸軍事重鎮，南唐都城金陵(今南京)西北的天然屏障。滁州的地勢舉足輕重，攻克滁州，不僅可以斷絕壽州外援，更重要的是控製了南下長江的門戶。南唐深知滁州的重要，在此駐有重兵，滁州北麵的清流關，形勢險要，易守難攻，且有剛從正陽東麵撤退下來的皇甫暉、姚風所率一萬餘人把守，因此，攻克滁州並非輕而易舉；趙匡胤再次挺身而出。

趙匡胤率領幾千人的隊伍，晝夜兼程，與皇甫暉戰於清流山下。由於眾寡相差懸殊，加上地形不利，因此初戰失利。很明顯，強攻難以取勝，隻能采取智取。他從附近村民那裏打聽到，有個幽州(今北京)人趙學究，隱居在此，以當教書先生謀生。此人詭計多端，可能會有奇謀妙計。趙匡胤於是換上一身便服，親自前往拜訪請教。趙學究事先已得知趙匡胤的真實身份，見他屈駕前來心中不免暗喜。自以為攀上高枝，但表麵上裝出一副若無其事的樣子，要學學當年隱居在茅廬的諸葛亮，擺出了自命清高的樣子。經趙匡胤再三懇求，他才徐徐而言：“我有奇計，可以讓將

大明塔軍轉禍為福，由敗而勝。在清流山背後，有條小徑通往滁州城。由於道路艱難迂遠，平時無人行走，鮮有人知。將軍如果從這裏繞道而出，趁著西澗水漲之期，狀水而下，出其不意，攻其不備，那麽滁州城即可唾手而得。”

趙匡胤頓時喜出望外，連夜率領大軍沿小路悄悄而行，神不知鬼不覺地突然出現在山後。初戰獲勝，沾沾自喜的皇甫暉得報大驚失色，急忙放棄清流關，退到滁州城。趙匡胤策馬追至城下，要皇甫暉趕快投降。皇甫暉在城頭，高聲叫道：“休得多言，隻有戰死的將軍，沒有投降的懦夫。要我投降，那是癡心妄想。如果你有膽量，就讓我率部出城，擺好陣勢，和你一決高下。靠玩弄陰謀詭計取勝，不算英雄好漢!”趙匡胤聞言，微微一笑；“那好，我就答應你，讓你在城外列陣，跟你一決雌雄。”於是，皇甫暉放下城門吊橋，率兵蜂擁而出。由於人馬眾多吊橋狹窄，擁擠不堪，亂成一團。機不可失，趙匡胤躍馬直衝皇甫暉，部隊隨後猛撲南唐軍。趙匡胤左衝右突，一麵砍殺一麵高聲叫喊：“南唐兵將聽清了，我隻取皇甫暉一人首級，其他的人如放下武器，我們概不過問，予以優待!”南唐軍毫無準備，在驟然打擊下，驚慌失措。趙匡胤躍馬衝到皇甫暉麵前，一劍砍中他的頭部，士兵們一擁而上，將皇甫暉活捉。姚鳳也在這場混戰中被周軍俘虜。樹倒猢猻散，南唐軍見主將被俘，一哄而散，周軍一舉

拿下滁州城。拔除了敵人的這一據點，解除了周軍的後顧之憂，極大地鼓舞了後周的士氣。各地周軍乘勝追擊，連下揚州、泰州(均在今江蘇),一時“淮南之地，已半為周有”。南唐不甘心失敗，派大將陸孟俊率軍反攻，在奪回泰州後，繼而進迫揚州。這時鎮守揚州的是後周大將韓令坤，看到敵軍來勢凶猛，心下恐懼，便想放棄揚州後撤。周世宗聞報，一麵派張承德率部馳援揚州，一麵下令趙匡胤率步騎兵二千人，屯駐六合(今江蘇省),以牽製和分散南唐軍減輕對揚州的壓力，支援韓令坤堅守揚州。趙匡胤一到六合，就宣布：“揚州周軍，如果膽敢後退，凡是經過六合的，將被斬斷雙腳!”韓令坤部得知消息，不敢後退，唯有死守。結果，大敗前來攻城的南唐軍，俘虜主將陸孟俊。

這時，南唐又派大將李景達統兵，由瓜步(在六合東南)進窺六合，企圖一舉殲滅趙匡胤部周軍。李景達進至離六合二十多裏的地方後，便停止前進，安營紮寨。趙匡胤部將紛紛請戰，趙匡胤說：“他們設柵自固，表明對我心懷恐懼。我軍人數隻有二千人，如果主動出擊，被他們知道我軍虛實，這個仗就不好打了。不如等待他們前來進攻，我才能尋機擊敗他們。"過了幾天，李景達見周軍按兵不動，心下放寬，便率部逼近六合，發動攻擊。趙匡胤下令奮起反擊，南唐兵大敗，被殺被俘五千餘人。殘餘的一萬多潰兵，也成驚弓之鳥，潰退至江邊，唯恐追兵殺來，爭搶船隻南渡，墜入江中淹死的不計其數。這次戰鬥，由於兵力相差懸殊，個別士兵臨陣退縮。趙匡胤親自督陣，看到那些不肯奮力向前的士兵，就用劍在他的頭盔上斫個印跡。戰後整頓隊伍，論功行賞。讓將士們把頭盔交上來，將士們不解其意。趙匡胤向他們做了解釋，然後命人將幾十名頭盔上有劍痕的士兵押出行列，宣布他們的罪狀，然後當眾下令斬首。這一下全軍震動，士兵再也不敢貪生怕死。軍隊的戰鬥力進一步得到加強。

兩個月後，趙匡胤撤軍，路過壽州。這時周世宗已先行返京，由李重進負責指揮圍攻壽州。當趙匡胤來到壽州時，正遇上周軍久攻壽州不下，加上糧運不繼，軍中糧食匱乏，天氣又酷熱難耐，士氣低落，軍心渙散。將官們也是議論紛紛，歸心似箭，盼望早日撤兵，回轉京城。趙匡胤一看形勢不妙，便決定暫時留駐壽州，協助李重進，千方百計鼓舞士氣。經過趙匡胤的努力，士氣重新振作，形勢迅速好轉，軍心趨向穩定。戰局終於得到改觀，趙匡胤放心地起程了。

趙匡胤凱旋而歸。在戰爭中，趙匡胤屢立戰功，表現出了傑出的軍事才能，不僅贏得了人們的普遍讚譽，更贏得了周世宗的嘉許。因戰功顯赫，周世宗任命他為同州節度使兼殿前都指揮使。節度使，名高位尊。自唐“安史之亂”以來，有多少人對這一職務魂牽夢縈；又有多少人以此晉身，最終得以龍飛九五，問鼎皇座。趙匡胤因滁州戰役之功，而得到這一職務，標誌著他威望日隆，根基已固，以致後來人們將這裏稱為趙氏王朝的發祥之地。宋真宗趙恒在位時，特地在滁州蓋起了一座廟宇叫端廟，將大殿命名為“端命”,意思是說：“太祖曆試於周，功業自此而成，王業自此而始。”由此可見，任節度使一事，實在是趙匡胤政治生活中的一個重大轉折點。這一年，趙匡胤年僅二十九歲。

這次南征的收獲，除了得到節度使之外。那就是他遇到了趙普，這件事很值得慶賀。趙普其人，他足智多謀，善於機變，剛毅果斷，明時勢，嫻政事，是個曠世奇才。關於趙匡胤同趙普相識的經過，傳說趙匡胤在攻打清流關時，那個獻計的趙學究就是趙普，其實不然。趙普，字則平，確是幽州人。因家鄉戰亂連綿，和父親一起舉家南下避亂。周世宗即位之初，趙普曾當過大將劉詞的幕僚。劉詞去世時，曾遺書上奏朝廷，舉薦趙普。趙匡胤攻克滁州後，趙普被宰相範質任命為滁州軍事判官(佐理州務的官員),於是兩人相識了，但開始時趙匡胤對趙普並沒有什麽特殊的印象。湊巧的是，這時趙匡胤的父親趙弘殷在滁州生病，趙匡胤本人軍務繁忙，無暇照料。趙普於是自告奮勇，為趙弘殷侍湯奉藥，照料得無微不至，使老人家深受感動，因此也引起了趙匡胤的好感。趙匡胤同他會談了一次，就被趙普滿腹的經綸所折服。於是就像劉備遇到了諸葛亮一樣，把他當作了寶貝。趙匡胤急切地想把他調到自己身邊。因此在封為節度使後，即上表推薦趙普為節度推官，幫助自己處理政務。一番君臣遇合的佳話從此開始，趙普由此而成為趙匡胤的心腹和主要謀士，為後來趙匡胤奪取天下獻計定策，出盡了全力，立下了汗馬功勞。

周世宗出兵南征，雖然取得不少的勝利，但區區一座壽州城仍堅如磐石，如刺在喉，周世宗每念壽州，怒火中燒。不僅劉仁贍頑強死守，南唐李景達又從濠州(今安徽鳳陽東)派來了援兵，駐紮在城南的製高點紫金山上，聯結十多個營寨，與城中聲息相通，遙相呼應。並修築了一條通道，通往壽州城，從中運送糧草，接濟城中的唐軍。

顯德四年(957)春天，周世宗再次南征，發誓要攻克壽州，掃除這個障礙，趙匡胤隨駕出征。

周世宗在壽州附近紮營，他考察了紫金山的地勢，決定首先擊敗城外援敵，於是將軍隊調遣到紫金山南側，然後命令趙匡胤率部攻擊南唐集結在紫金山上的各處營寨。趙匡胤率領所部，由下而上發起仰攻，連破數寨，消滅三千多敵人，摧毀南唐所築甬道，切斷了城內南唐軍與城外的聯係。次日，其餘各寨也盡被攻破。戰敗的南唐軍，紛紛沿淮河向東潰逃。後周兵分三路，追擊逃兵。周世宗率領親軍沿淮河北岸向東追趕，驅馳二百餘裏，抵達鎮淮軍(渦口);諸將率步騎沿淮河南岸向東挺進，水師則順流而下，南唐兵被殺被俘以及溺水而死者，不計其數。周世宗抵達鎮淮軍後，即在那裏架搭浮橋，跨越淮水，阻擋南唐由濠州通往壽州的李景達援軍。正準備北援的李景達，聞訊後自知不敵，從濠州退回金陵。壽州守將的劉仁贍，在壽州苦苦支撐了一年多時間，心力交瘁，聽到援兵被殲的消息後，仰天長歎，立刻昏迷不醒。部下看見外援已絕，內又糧盡力竭，完全絕望，乘劉仁贍昏迷不醒，開城投降，壽州終於被後周攻克。大軍凱旋而歸，趙匡胤因功改領義成軍節度使，檢校太保，兼殿前都指揮使。

這年冬天，周世宗再次親征淮南，目標是濠、泗州，趙匡胤率部任前鋒，向濠州進發。為了阻止周軍，南唐在城東北的十八裏灘上建立堡寨，企圖利用這裏四麵環水的天然屏障，阻擊周軍，保衛州城，淮水攔住去路。周世宗正打算用駱駝濟師渡過淮水，趙匡胤卻策馬躍入河中，強渡淮水。南唐戰船見狀急忙上前包圍，卻被趙匡胤殺得七零八落，七十多艘戰船化為灰燼，水寨一下就被攻破。後周大軍沿淮水水陸齊進，逼近泗州城(今安徽盱胎北)。趙匡胤率軍用火點燒了泗州城門，守將範再遇被迫投降，後周占領了泗州。後周軍從這裏向東，兵分兩路，周世宗自領一軍在淮河之北，趙匡胤率軍一部在淮河之南，在兩岸夾河而進，一路上浩浩****，金鼓齊鳴，聲震幾十裏，所經之處，南唐兵聞風而逃。行至楚州(今江蘇淮安)附近，趙匡胤率軍攻打楚州，楚軍被擊敗，楚州守將陳承昭被俘，大軍南向，勢如破竹。趙匡胤率部在迎鑾口(令江蘇儀征)擊敗唐軍，乘勝追擊，直至長江南岸，焚毀了不少唐軍營寨。不久，又在瓜步大破南唐戰船一百多艘。

此時，南唐水軍主力已大部被殲滅，淮南東部地區全被後周占領，後周勢力已拓展到長江北岸，隨時可以渡江南下，剿滅南唐。南唐小朝廷為了苟延殘喘，隻得遣使求和，請求息兵，割江北十四州土地給後周，雙方劃江為界。顯德五年(958)三月，和議告成，南唐江北十四州、納入後周版圖。至此，曆時兩年零四個月的征南戰爭勝利結束。趙匡胤在這次征討淮南的戰爭中又立下不少戰功，班師之後，趙匡胤改領忠武軍節度使。

這幾年，趙匡胤的仕途可謂是春風得意，出奇地順利。但是他的家庭，卻接連發生不幸。先是父親去世，接著夫人賀氏病故，給趙匡胤的心中，留下巨大的創痛。

父以子貴，他的父親趙弘殷，因為兒子受皇上恩寵而躋身顯貴，被封為檢校司徒，與趙匡胤同典禁軍，榮耀一時。周世宗親征淮南，趙弘殷隨軍南下時任前軍副都指揮使的身份。但戰爭開始不久，就身患疾病，隻得動身北返。當經過壽州城下時，正值夜半時分。他高聲呼喚守城的兒子打開城門放他進去，趙匡胤站立城頭看到父親到來，卻回答說：“父與子雖是至親，但王法大於人情。如今兩國交戰，按規定隻能在白天打開城門。兒子身當重任，理當率先垂範，以身作則，不能徇情枉法。隻好委屈父親明天進城了。”趙弘殷理解兒子的苦衷，在寒風中耐心地等待天明。因為夜遇風寒，使病情更加嚴重。一進城便臥床不起，兩個月之後，在軍中去世。按照當時的禮製，父母去世，得辭去官職守喪三年。但後周和南唐交戰正酣，時值多事之秋，正是用人之際。趙匡胤守喪時間不長，就被周世宗重新招回。趙匡胤隻得壓下悲痛的心情，重新回到軍中。

趙匡胤的心情剛剛有所好轉的時候，不幸又一次降臨到他的頭上。父親去世才兩年，妻子賀氏也因病歸西。雖然說大丈夫何患無妻，但他與賀氏的感情不同一般。結婚之後，夫妻倆情真意篤。賀氏溫文爾雅，性情賢淑，十多年來，不僅為他生育了兩女一兒，而且孝敬公婆，撫育子女，堪稱賢妻良母。趙匡胤長年奔波在外，生活在刀山劍海之中，讓賀氏整日裏擔驚受怕，沒有過上幾天安寧的日子。本道是夫貴妻榮，哪知自己的仕途剛步入坦途，賀氏卻離他而去。每念至此，趙匡胤悲慟欲絕。

溫柔鄉是英雄塚。好在趙匡胤不是隻愛美人不愛江山的人。事業對於他而言，比家庭更重要。趙匡胤經受住了生活的打擊，他揩幹了眼淚，把悲痛埋在心底，又毅然決然地踏上征途。

占領淮南後，後周的國力大為增強，兵強馬壯。於是，周世宗又想轉戈北向，謀劃對付遼朝。顯德六年

(959)三月，周世宗開始北伐親征遼朝。北伐進展順利，後周兵鋒所指，邊界城邑，望風歸附，僅用了一個多月的時間，便攻克了瀛(今河北河間)、莫(今河北任兵)、易(今河北青縣)三州十七縣以及莫州北麵的瓦橋關(今河北雄縣境)、益津關(今河北霸縣境)、淤口關(今河北霸縣信安鎮)三關，關南之地全部收複。

真是天有不測風雲，正當周世宗雄心勃勃乘勝進軍北上攻取幽州的時候，突然病倒，北伐軍隻得改變計劃，匆忙撤兵。五月底，周世宗回到開封，病情不僅沒有起色，反而日漸沉重。周世宗自知不久於人世，便著手安排後事，提拔趙匡胤任殿前都點檢(禁軍最高統帥),希望他能盡心盡力地輔佐繼位的幼主。六月十八日，周世宗與世長辭，終年僅三十九歲。年僅七歲的皇太子柴宗訓繼位。

周世宗來不及深思熟慮，更來不及長期醞釀，事關後周社稷命運的皇位繼承問題就這樣在病危中匆忙決定了，這本身就是一種缺憾，“主少國疑”已經很現實地擺在人們麵前，像一片巨大的陰影籠罩在後周朝野。無疑，這是一個改朝換代的天賜良機。當時最有資格，最有實力的莫過於趙匡胤。

在情感上，趙匡胤將永遠不會忘記已故的周世宗柴榮，知遇之恩沒齒難忘，臨終之時授予他為都檢點，暗含托孤之意，他心裏很清楚，然而，政治是無情的，趙匡胤有著和柴榮一樣的雄心，他也要君臨天下，他相信有這個能力，相信自己比柴榮做得更加出色。