對待西域政策

在西漢末年，西域因為戰亂的原因分裂成為五十五國。到了王莽時期，因為王莽貶去他們的王號，降級為侯，於是西域諸國心懷怨念，就反叛與中國斷了聯係。

在光武帝之初，就有莎車(今新疆莎車)王康，“率傍國拒匈奴，擁衛故都護吏士妻子千餘口，檄書河西，問中國動靜，自陳思慕漢家”。莎車王在漢朝處於極端困境的時候，對漢朝任於西域的官吏如此照料保護，是有其深刻的曆史原因。莎車王康的父親延在西漢元帝時“嚐為侍子，長於京師，慕樂中國”,回國後並依據中國禮法在國內改進行製，“常敕諸子，當世奉漢家，不可負也”。這樣，到了東漢初年，匈奴乘漢內亂又複控製西域時，莎車王康才能做出這樣友善的舉動。

到光武帝中期和後期時，西域各族仍不斷遣使表示向往漢朝。建武十四年(公元38),東漢基本平定川、隴，中原統一戰爭基本結束時，西域莎車王賢(賢為康之弟)和鄯善(今新疆若羌一帶)王安“並遣使詣闕貢獻”,自這以後隔斷多年的中原和西域交通又重新接連起來了。

到建武二十一年(公元45),以西域東部車師前王(今新疆吐魯番)、鄯善、焉耆(今新疆焉耆)為首的十八個國家再次表示了對漢朝的臣服，“俱遣子入侍，獻其珍寶”。他們先後幾次請求東漢政府再次派兵西域都護，重新恢複對西域的正式管理。在此之前，有莎車王賢，在此之後，又有鄯善王上書，都迫切懇請東漢派出都護。但是，東漢政府遲遲不能作出反應。

建武十七年(公元41),曾將西域都護印綬一度賜給莎車王賢，讓他代漢政府管理西域各國。但因為莎車王賢的過於驕橫，得不到西域各族的普遍信服，這樣就引起了許多國家的反抗，莎車王又先後用武力征服鄯善、龜茲(今新疆庫車)、媯塞、枸彌(今新疆於田)、西夜(今新疆葉城南)、於田(今新疆和田)等，甚至將戰爭擴大到西部的大宛(今中亞安集延),並因此成為西域地區的小霸。建武二十二年(公元46),鄯善王安迫於莎車的侵害壓迫，再次上書東漢請求都護保護時，光武帝幹脆詔報說“今使者大兵未能得出，如諸國力不從心，東西南北自在也”。

在此情況下，西域北部諸國鄯善、車師等沒有辦法隻好複附匈奴。莎車霸於南，匈奴治於北，這種情況一直延續到漢明帝後期時，才再派出竇固、祭彤、耿秉、班超攻打北匈奴，經營西域，重建西域都護，中原與西域的經濟文化交流自此再次暢通。