投奔公孫瓚

劉備率領眾人隨校尉鄒靖征討黃巾軍立功，被賜予中山安喜(河北寶州市東)尉。時間不長，督郵大人前來視察。督郵是漢代郡府屬吏，奉太守命督察縣鄉，宣達教會，兼可獄訟，捕亡等事。劉備獲悉，凡以軍功得官者皆當裁汰。於是備下禮品，求見督郵大人，督郵卻自命不凡，劉備大怒，徑直率人闖進館舍，把督郵捆在樹上，用鞭子狠抽一頓。督郵苦苦求饒，劉備才罷手。劉備怒打督郵，罪不可赦，隻好棄官逃走。

劉備逃命，輾轉到了京師洛陽，不久又率領關羽、張飛等從軍，重新投入鎮壓黃巾軍的戰鬥。

後來與大將軍何進部下丘毅並肩作戰，立有戰功，並由此得官，官至高塘尉，由此可見，不但曹操是以鎮壓農民起義起家，劉備也是由此起步。

劉備的高塘縣令沒有做多久，農民起義軍就攻破高唐，劉備就逃跑了。初平(190-193)初，劉備無處安身，率領屬從投奔了老同學中郎將公孫瓚。

公孫瓚，字伯珪，遼西令支(今河北遷安境)人，是劉備求學盧植時的同窗好友，也是有助於劉備發跡的一位關鍵人物。公孫瓚以孝廉為郎，被授予遼東屬國長史，後因抵禦鮮卑入塞和討伐張純有功，升涿縣令，再遷騎都尉，又遷中郎將，封都亭侯。後來，又因鎮壓黃巾軍有功，拜為奮武將軍，封薊侯；接下來，漢獻帝又自長安遣使拜瓚為前將軍，封易侯。公孫瓚雖非州牧，但卻是雄踞一方的相當有影響的一股勢力。

劉備投奔中郎將公孫瓚後，公孫瓚上表章奏請朝廷封劉備為別部司馬。據《後漢書·百官誌》載，將軍屬官有長史、司馬各一人，秩千石，司馬主兵。“其別營領屬為別部司馬，其兵多少各隨時宜。”由此可見，別部司馬，是一個職級相當高的具有一定獨立性的武職。

公孫瓚因血腥鎮壓黃巾軍而成名。史載，初平二年，公孫瓚迎擊青、徐黃巾軍於東光(河北今縣)南，“斬首三萬餘級”,黃巾“棄其車重數萬輛，奔走渡河”,瓚因其半濟而攻之，又殺黃巾數萬，流血丹水，收得生口七萬餘人，車甲財物不可勝算。由此“威名大震”。雖然史書上沒有記載，劉備是否參加了公孫瓚這次大規模的殺害農民軍的行動，但從時間上看，劉備當時已經投靠了公孫瓚。因而，他參加這次屠殺行動是非常可能的。

劉備後來曾經跟隨公孫瓚征討過董卓，但是隻做了一些策應性的行動，沒有特殊功績。

公孫瓚讓劉備與青州刺史田楷共同阻擊袁紹。這一次，劉備打了幾個勝仗，立下戰功，公孫瓚任命他為平原相。