勸劉表襲許昌

劉備的軍事才能不如曹操，這是事實，但是他也能夠在風雲變幻的戰爭形勢中發現戰機，提出正確的很有價值的建議。在曹操襲擊烏桓的時候，許昌空虛，有機可乘，劉備建議劉表襲擊許昌。劉表沒有采納他的建議，痛失良機。曆史證明，劉備當時的建議是正確的，如果劉表當時出兵許昌，恐怕曆史需改寫。

官渡之戰，袁紹慘敗，袁紹“慚憤，發病嘔血”而死。嗣後，曹操曾在先征劉表，還是先徹底解決袁紹的兒子袁尚(自領冀州牧)、袁譚(青州刺史)、袁熙(幽州刺史)及其外甥高幹(並州刺史)盤踞北方的問題，猶豫過。郭嘉很了解袁氏內部狀況，勸曹操待變，對曹操說，袁紹愛此二子，生前沒有定下立誰，現在郭圖、逢紀等人分別為譚、尚的謀臣，必然互相爭鬥，他們回軍之後必將分裂，“急之則相持，緩之而後爭心生，不如向南假裝討伐劉表，以待其變，變成而後擊之，可一舉定也”。曹操可以說是示假高手而且屢屢得手。他很讚許郭嘉的計謀遂示以南征劉表的假象，建安八年五月率軍自北還許，然後大造輿論大張旗鼓“南征”。正如郭嘉所料，不久，袁氏兄弟反目，袁譚被袁尚擊敗。譚不懂得“唇亡齒寒”“兄弟閱於牆”的嚴重後果，竟遣辛毗向曹操求救。這時南下的曹軍已達西平。辛毗追至西平見操，轉達袁譚求救之意。因為軍已南向，群下多以為劉表強、袁氏兄弟不足憂，應該先平劉表。荀攸則支持曹操、郭嘉，認為應該乘亂回師北上取河北。荀攸分析：一是劉表雖強但不可怕，“天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無四方之誌可知矣”;二是袁氏仍有勢力，如果“兄弟和睦以守其成業，則天下之難未息也。今兄弟構惡，此勢不兩全，及其亂而取之，此不可失也”。曹操遂揮師北上，不幾年，曹操便消滅了袁譚，打敗了袁尚，穩定了北方，自己兼做了冀州牧。

建安十二年(207),曹操決定北征烏桓，進而徹底消滅袁紹兒子袁尚、袁熙的殘餘勢力。消息傳到荊州時，劉備認為有機可乘曾勸說劉表乘機襲許。劉表沒有聽從劉備的意見，即史籍所稱“表不能用”。應該說劉備的意見是正確的，如果付諸實施，可以對曹操的後方構成威脅。讓曹操“後院起火”,首尾不能相顧。當時，曹操的許多將領也意識到這一點，他們說：“袁尚亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用。今深入征之，劉備必說劉表以襲許。萬一為變，事不可悔。”他們是說，袁尚與烏桓不能聯合不可怕，最可怕的是劉備、劉表乘操北征，而襲其後。

當時，曹操的重要謀士、郭嘉深刻分析了北方形勢以及劉表與劉備的關係，支持曹操征烏桓。郭嘉說：“公(操)雖威震天下，胡(烏桓)恃其遠，必不設備。因其無備，突襲之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而(袁)尚兄弟生存。今四州之民，徒以鹹服，德施未加，舍而南征(劉表),(袁)尚因烏丸(烏桓)之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非己之有也。

(劉)表，坐談客耳，自知才不足以禦(劉)備，重任之則恐不能製，輕任之則(劉)備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”郭嘉的分析很有道理，一是烏桓無備，可掩而襲之；二是袁氏影響猶大，但袁氏兄弟尚未把勢力收攏起來；三是劉表隻會坐而論道，不足為憂；四是劉表對劉備存有戒心，不會輕信劉備的建議，劉備其人及其軍事存在客觀上已對劉表形成了製約。郭嘉入情入理的分析，切中要害，從而堅定了曹操北伐的決心，遂揮師北上。

烏桓亦稱烏丸，本東胡之一部。《後漢書·烏桓傳》稱：“漢初，匈奴冒頓滅其國，餘類保烏桓山，因以為號焉。”俗善騎射，居無常處，食肉飲酪，以毛為衣，貴少而賤老，其性悍塞，有勇健能理決鬥訟者，推為大人。烏桓長期臣服匈奴，每歲以牛馬羊皮貢於匈奴。西漢武帝時驃騎將軍霍去病擊匈奴左地，因徙烏桓於上穀(治今河北懷來東南)、漁陽(治今北京密雲西南)、右北平(初治遼寧淩源西南，徙治河北豐潤東南)、遼西(治今遼寧義縣西)、遼東(治今遼寧遼陽北)五郡塞外，設護烏桓校尉。以後時附時離。建安初，袁紹與公係維孫瓚相持，遼西烏桓首領蹋頓遣使至紹求和親，並助袁紹擊破公孫瓚。袁紹假借皇帝的名義賜各部大人皆為單於，並把下人的女兒冒充自己的女兒嫁與踢頓。因為袁紹曾厚待蹋頓的緣故，所以袁尚、袁熙兄弟兵敗後投奔了他。

建安十二年(207)八月，曹操征烏桓大獲全勝“斬蹋頓及名王以下，胡、漢降者二十萬餘口”。袁尚、袁熙投奔遼東太守公孫康。九月，曹操從柳城撤兵，公孫康深恐收留袁尚袁熙之後，曹操對他不利，於是斬袁尚、袁熙及蘇仆延等，將其人頭送到曹操麵前。建安十三年正月，曹操凱旋還鄴。

曹操北伐烏桓的成功具有深遠的曆史意義，徹底消滅了袁氏勢力，根除了心腹之患；公孫康歸附，幽、冀不再有重大反對力量存在。從此再也不用對北方牽腸掛肚了，自然下一個目標就是南方的劉表了。

至此，劉表也意識到自己將是下一個被征伐的目標，後悔不迭。《先主傳》注引《漢晉春秋》說，曹公北征烏桓勝利後，劉表曾對劉備說：“不用君言，故為失此大會。”劉備則對劉表安慰說：“今天下分裂，日尋幹戈，事會之來，豈有終極乎?若能應之於後者，則此未足為恨也。”盡管如此，二人各懷心腹事，尤其是更加重了劉表對劉備的疑懼。