確定皇帝人選
鹹豐十一年(1861年),當鹹豐皇帝在避暑山莊想理順一切煩亂的思緒時，不料煩惱未去，新病又添，於是在憂病交加中痛苦死去。
清代帝統一脈相傳的皇位留給了他唯一的兒子，年僅六歲的載淳。
這似乎是清王朝不祥的預兆，因為漢、唐、宋、明數代王朝一旦國運衰敗之時，也總出現繼統乏人的現象，而情急所逼，幼童執政，江山終難以穩固。雖然載淳在父皇留給他的“讚襄政務王大臣”和生母西太後的爭吵中，嚇得幾乎哭暈，可他還是在母後的卵翼下漸漸成長起來了。
同治十一年九月(1872年10月),在兩宮皇太後的主持下，十七歲的同治帝(載淳)大婚。十八歲的載淳開始親政，兩太後退居幕後。同治帝載淳為了滿足母後歸政後享受生活使其不再插手政事，於次年八月發出一道諭旨：“令總管內務府大臣，將圓明園工程擇要興修，原以備兩宮皇太後燕憩，用資頤養而遂孝恩”。
因為當時“軍務未盡平定”,“見在物力艱難，經費支絀”,遭到眾臣竭力諫阻，他隻得收回成命。
但同治帝馬上迫令群臣同意修“三海工程”(即今北京北海、中海和南海)。可三海修繕剛剛開始，在同治十三年十月二十一日(1874年12月10日),這個年輕的皇帝卻抱病在床，一個月以後“崩逝”於養心殿東暖閣。因同治帝沒有兒子，大清朝一脈相傳的帝係到此中斷。
因事出意外使清王朝親貴勳戚，上下官員陷於不知所措的慌亂之中，不知同治帝病情的朝野臣民為之困惑不解。同治帝年富力強之時，因何病而一命嗚呼?至於真正死因，成了清宮一大疑案。但查證清吏有關記載，同治帝死於天花可能性很大。
同治十三年十月(1874年11月)下旬，皇帝生病(“偶感風寒”)。
按常人來說，這也稱不上什麽大病。但身為萬乘之尊的皇帝生病，龍體微恙，也會影響日常政務，且在朝諸臣卻不能不十分關注。
在同治帝生病之初，他的老師、重臣翁同和在其日記中寫到：
連日聖體違和，預備召見者皆撤。廿一日(1874年11月29日)西苑受涼，十一月朔(12月9日)已初訪紹彭，據雲今日入值，知聖體發疹問安。
若說這裏所記同治帝患之症為天花，也隻是聽說而已。數日後的記載已是親見親聞了：
初八日(12月16日)巳正叫起，先至養心殿東暖閣。兩宮皇太後俱在禦榻上持燭，令諸臣上前瞻仰，上舒臂令觀，微語日：“誰來此伏見”?天顏溫陣，偃臥向外，花極稠密，目光微露。瞻仰畢，略奏數語皆退。
初九日(12月17日),辰初一刻又叫起，與軍機、禦前同入，上起坐，氣色皆盛，頭麵皆灌漿飽滿，聲音有力。
既然同治帝所患確為天花，在情急無奈之際，清宮內的迷信活動也全麵展開。十一月十二日(12月20日),在西太後的命令下，將發病以來就已供奉在大光明殿的“痘神”娘娘迎供到了養心殿，宮內到處是紅地毯、紅對聯，“一片喜氣”,期望痘神娘娘早點將撒下的“天花”收回。
供奉三日之後，又以隆重的禮儀和紙紮的龍船、金銀玉帛恭送痘神娘娘於大清門外，舉火焚燒。
然而，痘神娘娘雖然在飛騰烈焰中升天而去，同治帝的病情卻仍然有增無已。
據現存於故宮，從為同治帝看病的太醫李德立等人留下的《萬歲爺天花喜進藥用藥底簿》每一天的病情和用藥記載來看，“娘娘”送行後第二天，即十一月十六日(12月24日),天花表麵看去“痂漸脫落，惟腎虛赤濁，餘毒挾濕、襲入筋絡。以致腰軟重痛，微腫不易轉坐，腿痛筋攣，屈而不伸，大便秘滯”。
十九日(27日),竟至“腰間紅腫潰破，浸流膿水，腿痛筋攣，頭頂胞膊膝上發出痘癰腫痛”。病情加重。
載淳剛開始患病時，西太後看了就十分焦慮，但認為小病可治，不會有大事發生。因此，初由帝師、都察院左都禦史、軍機大臣李鴻藻代閱章奏；滿文折件命恭親王奕訴代為擬答。
到十一月九日(12月17日),“命內外奏牘呈兩宮披覽”。剛剛撤簾的西太後又重掌大權，她似乎已覺察到事情不妙。宮中的氣氛日益緊張。
從十一月十九日(12月27日)起，兩宮太後常常召見禦前諸臣親貴，且以淚眼相對。禦醫李德立考慮到皇帝如有不測連及身家性命，更急如熱鍋螞蟻。
此時同治帝痘毒形成總發作趨勢，腰部潰爛成洞，膿血不止。
隨後“臀肉左右潰孔二處流汁，漸與腰部串連潰爛”,一發不可遏止。
至十一月二十三日(次年1月6日),皇帝“腰間潰汁出多，陰虧氣弱，毒熱上亢，以致少寐恍惚，口幹晡熱，牙脹麵腫，嘈雜作嘔。此由心腎不交，正不製毒所致。症勢日進，溫補則恐陽亢，涼攻則防氣敗”。
到了這時，禦醫已束手無策，無可救藥了。
同治十三年十二月初五(1875年1月12日)傍晚，當落日斂起最後一抹餘輝，凜冽的寒氣已蔓延到了宮廷的每個角落，彌留數日之後的同治帝終於耗盡了他生命的最後一絲活力，死於養心殿東暖閣，時年十九歲。
動人心弦的哭號聲震宮掖。在一片肅穆之中，大臣摘下帽纓，太監卸下宮燈，一切器物鮮豔的顏色迅速盡被遮蓋。轉眼間間，養心殿內外一片玄素。
從親貴到權臣，從太監到宮女，看上去仿佛都在為同治帝的喪事悲涕奔忙但是而，每個人的心中又似乎都在思忖著一件事：同治帝無子，誰會登上皇帝的寶座呢?