三、神秘的漁鼓筒子
雨打立夏頭，滴滴貴如油。老天爺慷慨地在洪湖岸邊揮灑了一整夜夏頭雨，大地一片蔥蘢。太陽出來了，雨勢漸停，剛剛被清洗過的水鄉，湖潭灣坑波光粼粼，垸台場墩鬱鬱蔥蔥。
與洪湖一瞥而過的中府河，河水靜靜地流淌，登高望去，宛如一條悠然飄逸的青羅帶，岸邊斷斷續續簇擁的鄉村，猶是插在這青羅帶旁的碧玉簪。河灘芳草萋萋，野花遍地，蜂飛蝶舞。沿河上下，不經意間冒出一團團蘆葦，一簇簇茅草，一片片樹林，鳥兒在叢中歡唱。一條土路沿河堤蜿蜒而去，時而躍上堤頂，時而跌進灘塗，時而隱入林間。
風亭走在這條土路上。越過一團蘆葦，穿過一簇茅草，進入一片樹林，前頭不遠就是曹家嘴近郊的徐家灣。陽光從頭頂樹葉間篩落，斑斑點點灑在身上。樹影婆娑，微風拂麵。他歇下擔子，把扁擔橫在兩隻籮筐上，半坐半倚著扁擔，撩起衣襟，擦去臉上汗水，摘下頭戴的鬥笠，輕輕在頭邊搖動，頓覺清爽愜意。
趙扶民離家後，風亭打點行裝回家。老東家按照扶民的特別交代，吩咐賬房先生算足工錢，另加額外贈送，共計兩擔半稻穀，折合大米一百八十七斤半，換成銀元券兩萬兩千五百元，要穀要米還是要錢隨便挑。風亭瞇眼細算，打短工一年兩月零十天，減去發高燒誤工六天，到竇家溝老屋走親戚四天，實際日工四百二十六天，按事先說好的日工三兩大米算，實際工錢一百二十七斤六兩大米。他記得扶民說過不要帶銀元券，新中國成立後銀元券沒得用，便對東家說，“您給我一百二十七斤大米吧，家裏父母妻兒恐怕早就斷餐了，我挑回去能救急，別的我不要”。老東家曉得他強，不跟他拗，叫人稱足了大米，裝了兩個大半籮筐，另送他一包袱半新不舊的衣裳鞋帽，還塞給他兩塊蔣光頭銀元，說：“路過曹家嘴給家裏人買點麽家”。風亭不要。老東家說扶民特意交代的。風亭勉強收下銀元，衣物一件不取。他把來時穿的棉襖棉鞋等卷成一團，塞進籮筐，向工友討雙草鞋穿上，把兩塊銀元和扶民送的圓珠筆裝進長腰帶，係在腰間，上身著件皺巴巴髒兮兮對襟白褂，下身一條青色土布折腰褲，頭戴須邊鬥笠，挑擔出門。小少爺哭喊著追出來，拉著擔子不讓走，還要他頂著上學。他放下擔子，頂著小少爺轉了幾圈。小少爺說你等一下，跑回去抱出一堆糖果，有芝麻糖、蘭花梗、小酥餅、苕果子等，不拿就不讓走。風亭隻得收下，用舊襯褂包了，放進籮筐，起身離去。老東家從後麵追上來，說：“扶民還專門叮囑，新堤曹家嘴已經解放了，洪湖四周還有些散兵遊勇搶劫殺人，不可坐船走水路，要乘大白天走中府河堤大路”。風亭扭頭應諾，連聲道謝。
離開趙家，風亭轉道竇家溝，與長輩告辭後，踏上中府河堤這條土路。一路上，見到道旁遺棄的槍支彈藥，國民黨兵黃軍裝、鋼盔，遠處隱約傳來幾聲槍響，不時有全副武裝的小隊解放軍從身邊疾馳而過。他細細回想趙扶民跟他講的每句話，知道解放了，窮人坐天下，國民黨垮台，自己好日子就要來了，反倒不那麽緊張害怕，擔子從左肩換到右肩，哼起了民間小調：
鄉下人苦啊鄉下人苦，
撿坨泥巴我揩屁股。
泥巴坨一散，
屁股都沾滿。
過往爺們莫見笑，
聽我跟您郎訴訴苦。
他心裏有好多好多苦水要往外倒。國民黨憑麽事把自己的菱角田沒收走？又不是偷的搶的，老子一鍬一鍬開出來的！這下好了，國民黨完蛋囉，狗日的聯保處，看你還神不神？看你還狠不狠？還來收稅驗證嗎？啃狗屎去吧！趕緊把老子的田還來！解放了，不跑兵荒，不抓壯丁了，自己可以守著媳婦和兒子過安逸日子。一想到媳婦，他就算是銅肝鐵肺，也能擰出苦水來。她是徐先生近房侄女，原本許配的是富家娃，本不該跟他受苦的。他把姑表親的媳婦娃轉讓給了兄弟後，好幾年說不上媳婦娃。徐先生不忍心看他打光棍，作主替侄女退了親，過門做了他的媳婦。自打進了竇家門，沒過一天好日子，白天下田幹農活，泥裏水裏拖；夜裏織布，腳腿腫得穿不進鞋襪。生了娃，一口奶水喂自己的兒子，還要捎帶喂小叔子。實在擠不出奶水，像奶牛一樣拚命吃池塘裏的蒿草扁擔草菱角葉子，硬撐。苦日子總算熬到頭了吧？等到把菱角田要回來，再也不出去打短工拉纖了，就侍弄這幾畝田，自己弄得過來，莫說讓媳婦享福，享點清閑總還行。今兒路過曹家嘴，把東家送的光洋，用掉一塊算了，給娃兒買幾塊冰糖，給媳婦撕幾尺花布，看看有沒得娘穿的小腳鞋賣，滿街找找看，找到了，一個字要買。剩下的錢，給三個弟弟買點麽家，聽說雨亭成婚了，就多撕一塊花布吧。
風亭盤算新中國成立後的好日子，像做夢娶媳婦似的屁顛屁顛美著呢，又哼起小曲，邊哼邊起身，戴上鬥笠，挑起擔子，準備繼續趕路。再走半個時辰，就到了徐家灣，打算先到嶽父家歇下腳，住一夜，抽空到街上看看外祖父外祖母和幾個舅爹舅媽，還要到徐先生家坐坐，有好多事要問問他。
剛走出兩步，後麵的扁擔被人按住了，一個低沉惡狠的聲音傳來，“不要動！給老子莫喊！”
風亭回頭，看到兩三個穿便衣的漢子靠在身後，長槍短槍抵著他。他頭皮發緊，不曉得從哪裏迸出一股蠻力，猛地甩動籮筐，挑著百多斤擔子撒腿往前跑。跑了十來步，前麵樹林鑽出兩三個人，堵住他的去路。此時的風亭，以往在這一帶拉過纖，地形滾熟，假如丟掉擔子，從左邊滑下河堤，鑽進灘邊蘆葦，或者從右邊竄進樹林，都能找到一條生路。但是，他舍不得丟了大米，那是一年多的汗水換來的，一家老小正等著下鍋。他也舍不得小少爺送的那包糖果，用襯褂包這麽嚴實，還有香味飄出，有的沒見過，有的見過卻沒吃過，一路上早就想嚐嚐，哪怕打開包裝紙看看聞聞，也能解解眼饞嘴饞，可他還是忍住了，那是留給兒子和老幺兄弟的，一點兒也不能動。於是，他傻傻地站住了，驚恐地望著前後圍上來的陌生人。
“你狗日的別想跑！乖乖跟老子走。”有人吆喝他。前麵一兩個人領路，後邊幾個跟著，把他押在中間，掉頭在樹林裏往回走。剛才覺得輕飄飄的擔子，越來越沉重，他腿腳發軟，來回換肩也不濟事，像踩棉花似的趔趄。過一會，他感覺後麵的籮筐變輕了，扭頭一看，有人幫他提起籮筐，定睛再看，是個光頭幹痩的老漢，身後背個漁鼓筒子，還朝他努努嘴。他把扁擔在肩上朝前挪動一截，頓覺輕鬆一些。
這夥人誰也不說話，悶頭走出裏把路，順堤下灘，來到河邊一灣蘆葦**。中府河在這裏拐了一個彎，蘆葦**就在彎肘部，能看清上下河道，上下河道卻互相看不見，是個躲藏的好地方。有人吹響口哨，蘆葦叢中劃出一條席蓬小船，船頭撮到岸邊，這夥人連拉帶拽，把風亭和他的擔子弄上船。
席蓬中低頭彎腰鑽出一個人，穿身便衣，戴個蛤蟆鏡，胳膊上纒著繃帶，左肩斜挎手槍帶，後麵跟著兩個穿黃軍裝、背長槍、沒戴帽子的兵。他站直了腰就罵：“狗日的們，為啥子這長時間才回來？格老子餓得快沒氣了”。有人稱呼他營長，向他報告說，河堤下邊村裏發現共軍和民兵，沒敢進村，啥子也沒搶到，好在返回路上，碰到這個倒黴蛋，把他押來，請長官發落。蛤蟆鏡上下打量風亭，歎口氣，說：“又是個窮鬼，搜搜看”。有人扯開風亭衣褲，解開腰帶，抖落出兩塊光洋和圓珠筆。幾個人翻看籮筐，發現那包糖果點心，其他人一哄而上，來不及撕開包裝紙就往嘴裏塞。蛤蟆鏡猛拍手槍套，一聲斷喝，驅散開這夥餓急了兵，收攏剩下的糖果，裝進自己口袋。有人把光洋和圓珠筆送上來，他捏住光洋，憋口氣一吹，放到耳邊聽聽，塞進內衣口袋，說：“這年月，要這龜兒子筆沒得用”。隨手把圓珠筆丟到船艙底。
風亭打娘胎出來就沒見過這陣勢，嚇得大氣不敢出，兩手提著沒了腰帶的褲子，蹲在船艙角落發呆。隻聽得蛤蟆鏡喊聲站起來，他四處望望，不曉得為麽事。有人揪住他肩頭把他提起來，他手一鬆，褲子掉下去，露出光屁股。眾人訕笑，他趕緊向上提褲子。蛤蟆鏡說：“格老子莫提，脫下來！”隨即吩咐那兩個穿軍裝的兵，換上這小子的衣裳。那兩個兵一個換了上衣，一個換了褲子，把脫下的軍衣丟給風亭。風亭赤條條摟住丟過來的黃軍裝，不知所措。這時，那個光頭老漢靠過來，把軍上衣披在他肩上，輕聲說，“你娃兒先把褲子穿上。”
這時，河堤上有人走動。蛤蟆鏡鑽進席蓬，命令撐開船，劃進蘆葦**。**內靜悄悄，偶爾有野鳥飛過，不遠處鳥窩內的雛鳥，時不時“啾啾”叫幾聲。船上的人都集中在席蓬裏的中大倉，圍在蛤蟆鏡身邊小聲議論，隻留兩人扒在船頭船尾放哨。風亭被拉進來，在一旁靠船幫蹲著。蛤蟆鏡說，“弟兄們都換了便衣，把長槍都丟到河裏，隻把短槍藏到身上，沒得人認出來。總算老天有眼，有了這擔大米，老子們就能再撐十幾天。待天黑，把船劃到汊河口，進洪湖，在湖裏再躲幾天，等風頭過了，劃船到監利，從那裏上岸，摸夜路到長江邊，過了江，老子們就有救了”。有人問，這小子怎麽辦？有人接話，不能放這小子走，告密了，誰都活不成。另有人說，可不能帶他走，他一喊一叫，老子們全完完兒。蛤蟆鏡壓低聲音說，“那就幹脆悶了他，綁幾塊磚頭丟到河裏，天黑了再做。”
四周很靜，蛤蟆鏡聲音很小，風亭也聽清楚了。他明白過來，這幫人準是國民黨殘兵。過去雖然聽說國民黨壞，共產黨好，但離得遠，管他媽的好壞，自己過自己的苦日子。這回撞他媽的鬼，叫自己碰上了，真的像扶民老庚哥說的一樣，國民黨壞透了！老子走自己的路，又沒惹你，憑麽子要搶老子的大米、糖果、光洋？還有那支筆！他扭頭打探蛤蟆鏡丟在前倉底的圓珠筆，不見了，他好心疼。狗日的國民黨，簡直是活土匪，比活土匪還壞！想悶死老子，老子礙你麽事了？又沒有捅你娘，燒你房，為麽事要老子的命？老子還不到二十歲，剛娶媳婦生了娃，被這幫王八蛋悶死了，那娘倆怎麽活？我娘怎麽過？風亭心裏又怕又急，差點哭出來，轉念一想，不能哭，老子不是熊包卵蛋，哪能讓這幫雜種笑話，得想法子逃！不能等天黑他們動手，現兒找空子，順著船幫跳下水，一個猛子就逃了。可是，他們開槍哪辦？人沒槍子跑得快呀！
日頭掉到河堤西邊的樹林裏，河灘漸漸暗下來。狗日的怕是要動手了，風亭一時想不出好辦法，慢慢躬起身，看到蛤蟆鏡斜身閉目養神，幾個餓瘋了的，把他的大米塞在嘴裏嚼，嚼得白沫四濺。另幾個頭碰頭嘀嘀咕咕，隻有光頭老漢在跟前眯眼看他。他這才看清楚這幫人模樣，一個個蓬頭垢麵，身上衣裳雜色雜樣，臭氣熏天。低頭看看自己，這套黃軍裝倒也合身，不禁覺得好笑，大半輩子躲壯丁，還真的躲成了。如今解放了，老庚哥說再也不用躲壯丁了，今日反倒被抓了壯丁，還穿上軍裝，這幫兵卻成了老百姓，這搞的麽候？
他往席蓬外挪動腳，想探頭看看外邊。光頭老漢一把抓住他，厲聲喝道：“你小子敢出聲，要你的小命！”說完，朝他眨巴眼。
風亭受到驚嚇，哪敢出聲，“哦哦”兩下，被光頭老漢拉回倉裏。
蛤蟆鏡聽到動靜，睜眼坐直，手指捅捅身邊兩個兵，低聲說，“天快黑了，去，悶掉他。”這兩個兵正要起身，光頭老漢蹭過來，說：“營長，這娃兒是個啞巴，他哪裏會喊叫！留下他，給我當挑夫吧，還能幫忙做飯打雜，說不定還能帶個路呢。”
蛤蟆鏡問：“真的？叫他過來。”風亭躬身爬過來，剛要站起，蛤蟆鏡左右兩耳光抽過去。風亭機靈，曉得光頭老漢話裏有話，哪敢出聲，喉嚨裏“咕嚕”幾下，趴下來捂住臉。光頭老漢把他拖走，連聲叫罵：“你狗日的，營長饒了你，你給老子識相點，老老實實幹活，休想跑！”蛤蟆鏡接話說，“他敢跑，斃了他。羅老屁，這小子就交給你了，出了事，老子先崩了你。”
風亭一身冷汗直到天黑了才幹下來。
這天黑得對麵不見人形，河麵與堤岸分不清高低，遠處一丁點光亮卻看得清清楚楚。蛤蟆鏡吩咐撐船往汊河口走，餓了，喝河水，嚼大米，不許點火做飯。他派幾個兵沿河堤走，前出打探消息。船上的兵，一前一後用竹篙撐船，不劃槳，怕出聲響。風亭跟在被蛤蟆鏡叫做羅老屁的身邊，不準出倉。二十幾裏水路，走了大半夜。天快亮了，岸上的兵傳來消息，汊河口有共軍把守，進不了湖。這一帶河灘空****，不是隱蔽的地方，船掉頭往回撐，又躲進了出發時的蘆葦**。
整整一個白天，這夥人憋在船艙裏，喝河水，嚼大米，睡大覺。堤岸大路上常有人走過，近處村裏時不時傳來“抓黃狗子”的呼喊，遠處偶爾響起槍聲。蛤蟆鏡提著槍堵在船頭，不準一人上岸。他吩咐眾人熬到天黑，再次偷渡汊河口，偷渡不成就硬闖，硬闖不成就散夥，各自逃生。昨兒丟了長槍，今兒有人連短槍也丟到河裏。風亭的大米，被他們分裝在軍用布袋裏，各自背在身上，兩個籮筐和他的那些舊衣物，通通被沉到河底。風亭看在眼裏，疼在心裏，暗自罵他們十八輩祖宗，卻不敢吭聲，隻要他吭出聲，不再是啞巴，連他也要悶到河底。
羅老屁始終沒怎麽收拾自己的東西，他不知從哪裏找來瓦罐，舀河水泡大米，喝淘米水，喝了一半，另一半遞給風亭喝，喝完了，背靠船幫顫瞌睡。風亭這時才注意到他身後總是背個漁鼓筒子，從沒離過身。粗略一看，這個漁鼓筒子跟為聖三爹的那個一模一樣，過細再看，不大一樣。為聖三爹背漁鼓筒子，蟒蛇皮麵在下，空頭在上，就手拉到身前就可以拍，而且，繃蛇皮用的箍子是牛筋。羅老屁背的漁鼓筒子，怎麽蛇皮麵朝上，還是鐵絲扭的箍子？他好奇，挨著羅老屁坐下，偷偷用手指摸那筒子的下端，裏麵一個竹節堵著，不是空的。他俯頭貼近羅老屁耳邊，叫聲“羅大爹”，手指彈彈筒子，沉悶的“嗡嗡”聲，原來是個實心筒子。羅老屁像觸電似的蹦起來，頭撞到席蓬，反手捂住他的漁鼓筒子，四下打量，隻有風亭盯著他。他敲打風亭腦門：“你這個臭啞巴，要是弄出聲，老子悶死你！”風亭不敢出聲，靜靜地靠在他身旁。一天一夜沒合眼，風亭打熬不住，漸漸迷糊過去。忽然，他感到有東西戳腰，伸手一摸，那支圓珠筆，小半截還在羅老屁手裏。他接過來，裝進軍裝口袋，羅老屁沒事樣地仍舊顫瞌睡。
這天的日頭，像是被纏住了腿,走得太慢,天就是黑不下來。船上這夥人，本來是群熱鍋上的螞蟻，鍋一時涼下來，他們便一時安靜下來，擠在船艙熬時光。
合該這幫人捱不到天黑。日頭快擱到遠處堤埂上的時候，一個放牛娃騎頭大水牛，優哉優哉走下河堤，徑直朝河邊來，像是引牛喝水。偏偏這時候風亭尿急，爬出倉，站在船邊往河裏撒尿。放牛娃一眼看到他，驚呼一聲“黃狗子”，蹓下牛背，撒腿朝堤上跑，邊跑邊喊：“這裏有黃狗子！快來抓黃狗子！”
這個突如其來的變故，驚醒了船艙裏的人，紛紛出倉察看。風亭這泡尿實在撒的時間太長，也許喝淘米水太多，一直盯住他的羅老屁拉他下倉時，他還在尿。碰巧堤上一小隊解放軍和民兵路過，聞訊包抄過來。
蛤蟆鏡看出來勢不妙，急忙招呼抄家夥，領先開槍，兩邊交火。
天色暗下來。船上的不敢往上衝，岸上的不明情況，也不敢往下衝，雙方隔著蘆葦叢放冷槍。蛤蟆鏡知道長槍丟了，手槍子彈不多，怕被抓活的，吩咐撐船，往對岸跑。有人操起竹篙，撬動船頭。風亭已被羅老屁按在腳下，子彈在頭頂上飛，嚇得拚命往倉裏麵爬。就在船離岸的那一刹那，羅老屁一把把他抓起來，掀到船邊，揚起一腳，把他踹下船。小船嗖嗖離開，飛也似的劃向對岸。剛剛抵灘，這夥人連滾帶爬越過河灘，上了堤壩。這裏，河麵十多丈寬，雙方隔河互相放了一陣槍，之後，對河的人跑得沒影了。
羅老屁這一腳踹得不輕，風亭囫圇個倒在岸邊蘆葦叢中。他兩手撐地，雙膝收起，想拔起身子，忽聽得不遠處的民兵喊“抓黃狗子！”他低頭看到自己穿的正是國民黨兵的衣裳，心想，撞到冤死鬼了，要是讓他們抓住，十八桶肥皂水也洗不清。手一軟，上身伏倒在地。隔河飛來飛去的槍子“啾啾”在耳邊響，他雙手抱頭，拚命往蘆根野草裏紮，屁股不由得蹶起來。突然，一顆槍子從屁股上部橫穿過去，他感到像是蘆稈尖紮了似的，不大疼，並不在意，仍然撅著屁股躲藏。直到槍聲停了，兩岸的人都撤離了，他才感到一股疼痛襲來，就手一摸，黏糊糊一片。他抓住葦杆子站起來，屁股上往下滴水，試圖走幾下，動腿就疼。撅起屁股爬行，蒙滋滋倒不覺庝。
不知不覺中夜幕降臨，還是像昨兒夜那麽黑。風亭爬爬走走，來到昨兒中午歇腳的那片小樹林，定定神，細細回想，還是弄不清麽東西紮了他，隻怨自己撞了鬼，碰上狗日的黃狗子，丟了財，還差點害了命。多虧光頭老爹羅老屁，一條小命又撿回來了！
風亭一路摸爬滾打，摔倒在徐先生家門口，已是小半夜。兒媳婦掌燈、開門，見到他趴在門檻上，尖叫著連連後退。跟上來的兒子把他扶起來，認出了風亭。他臉色蒼白，全身發顫，不省人事，下身黃軍褲染成醬紫色，草鞋上血跡斑斑，動動屁股，還有鮮血滲出。徐先生摸著門框出房，問：“出了麽子事”。兒子說：“白牯牛潭的風亭哥來了，怕是遇到刧難”。徐先生說，“先不管別的，抬到我**”。三個人一起動手，把風亭抬進來，讓他俯臥在**。兒媳婦出門燒水，兒子脫下他的褲子，用熱水擦洗下身。兩瓣屁股，並排四個槍眼，血已開始凝固，像嵌進去幾顆大紅棗。兒子告訴徐先生，“好像是槍子打的，奇了怪，這槍子怎麽像木匠的鑿子，照墨鬥扯的直線打洞？”徐先生白他一眼，但眼睛沒顯示，直叫他莫胡扯，趕緊請村頭的鄉醫過來，莫誤了給娃兒治傷。
“寶寶乖乖，娘來拍拍，瞌睡來了，睡得甜唦！”徐玉珍坐在後門口的矮板凳上，一遍遍哼著自己編的催眠曲，好不容易把懷裏的兒子金舫哄睡了。
一隻蘆花老母雞領著四五隻小雞，圍在她身邊轉。母雞“咯咯”叫，小雞“嘰嘰”竄來竄去。
兒子的大頭耷拉在她手臂上，茶杯細的頸巴。她總是擔心這麽細小的頸巴，怕是哪天頂不住這麽大的腦袋。這個月，她實在擠不出奶水，狠下心來斷奶，先是往**上抹草木灰，這憨巴兒子仍然咬著**不放，後來含著眼淚抹辣椒粉，兒子便不再碰她，卻從此一天天瘦下去。她不怨自己命苦，隻罵自己沒得用，連兒子都養不活。分家後，棉花被雨亭賣了，沒得棉紗了，半截土布擱在織布機上，賣又賣不出去，織又織不下去。田裏的豌豆，吃青豆就吃去一大半，收割時，剩不了兩水桶，千省萬省也吃光了。就靠菜園子那些蘿卜白菜充饑，可開春後，蘿卜白菜開的開花，結的結果，再也吃不下去。得虧白奶奶隔三岔五夜裏送碗米湯粥，陽亭時不時釣幾條鱔魚，挖幾筺野菜送來，娘倆才能熬到今天。她公公竇為新倒是還惦記她，心疼她，好幾次送過來大米飯，還說有麽事隻管找他。她心裏明鏡似的，天大的難事也不會找他，也不能找他，他前腳送米飯來，她後腳退回去，不會動一筷子。白天，遇到公公進她房門，她先把門邊那把竹耙子弄得嘎嘎響一陣，再跟他搭話。夜裏，她把竹耙子豎在床邊，伸手摸得到，才安心睡覺。
分家的時候，桃英說她不會燒火做飯，不能單獨過。白大姑也心疼城裏來的外甥女，答應合在一起過，繼續操持全部家務，屋裏屋外的事自己頂著。這一大家子比分出去的玉珍娘倆，日子好過得多。雨亭出徒後，與桃英一起在曹家嘴娘屋住了一段日子，恰巧曹家嘴解放了，娘家幾個鋪子興旺起來，錢多好辦事，娘舅為雨亭置辦了升降轉椅、大麵水銀鏡、理發盒子、剃頭挑子等成套理發工具，雇船送來。雨亭在堂屋安裝成蠻像樣的理發室，有人來，就在自家屋裏理；沒人來時，擔著挑子走家串戶理；有錢人家帶口信來，自己提摟理發盒子上門理。一天下來，倒也賺回一兩捧大米。近些日子，解放了，人們的生活稍微安穩些，竇為新的手藝漸漸用上了，東家西家的忙，也能帶回斤兒八兩米。
家分了，住還一個屋簷下。白大姑放心不下玉珍，有事沒事都往她屋裏跑，幫她洗洗涮涮，收收撿撿，抱娃兒，說閑話。好幾次，白大姑勸玉珍合過來，分家不分灶，一起吃喝。玉珍不肯，她信服她的男人，眼下的苦日子，隻是男人不在家，男人回來，一切都會好起來。
“哇哇！”金舫隻睡了一會兒，抬頭瞄瞄他娘，不由分說地哭，邊哭邊拱他娘的奶。
玉珍站起身，拍著娃兒來回晃。“乖娃兒不哭，爹爹就要回來了，帶回來好多冰糖，好多金果，好多炒米糖，娃兒有吃的囉！”
白大姑端碗碎米粥，用一把老瓷調羮在碗裏攬動，來到後門口，說：“看你把我娃兒餓的，來，奶奶抱！娃兒乖，不哭！喝粥粥囉！”粥碗遞給玉珍，自己接過金舫，抱在懷裏，坐到矮凳上。
玉珍用調羮給兒子喂粥。
“他奶奶，徐先生十多天沒來了，不曉得是不是出了麽事？他老早就帶信來，說娃兒他爹這幾天就要回來，怎麽還見不到人影？”
“這個沒良心的，一走一年多，回來不輕饒他。哎，隻怕他是遇到麽子難事吧？”白大姑也納悶徐先生為麽事這長時候沒來，但不想跟兒媳婦談這個話題，便隻說兒子的事。
一會兒功夫，大半碗粥叫金舫快喝完了。那隻蘆花老母雞不曉得麽時候蹓到跟前，突然躍起，直啄碗裏的米粒。碗落地打轉，剩餘的米粥散落一地，小雞蜂擁而至。玉珍“唏唏”轟雞，老母雞逃兩步又踅回來。
“算了，這年頭雞也餓瘋了，人不跟雞爭，等它吃吧！”白大姑說。
金舫張著嘴巴等待喂食，突然沒得吃，直吧嗒嘴，還沒得，又哭起來。
竇為香領著兩個民兵在村裏貼標語，從前門路過，聽到後門娃兒哭，從側牆繞過來，嚇唬娃兒：“小東西，還哭？再哭，抓壯丁的來了！”
金舫轉動大腦袋，看到這張麻臉，抽泣兩聲，不哭了。
“娃兒也怕抓壯丁！”為香一笑，問：“聽說風亭要回來了，麽時候到？”
白大姑抱娃兒站起來，玉珍挪動矮凳，說：“他二爺爺，您坐。早就說要回來，還是沒見人影。哪曉得，奶奶正發急呢！”
“解放了，謝仁口掛起共產黨鄉政府牌子，國民黨的人，跑的跑，抓的抓，狠不起來了！早一點把風亭找回來吧！”為香說。
“還不曉得他在哪裏呢！”白大姑回答。又問：“姑奶奶大兒子曾善明，不是當過國民黨的保長，該不會有事吧？”
“這回隻怕他跑不脫。他兄弟善亮，當國民黨的軍官，叫赤衛隊打死在潭子裏，您曉得的。他當國民黨的保長，雖說是竇曾兩家推舉出來，叫他應付國民黨，他搞得像真的一樣。風亭開出來的三畝五分菱角田，叫狗日的聯保處沒收了，轉過年還不是他代種了。我估摸，他在裏麵搗過鬼。等風亭回來跟他算賬。”
“我不曉得麽子這黨那黨，有姑奶奶在，竇曾兩家不能成仇。姑奶奶救過我風亭娃兒命。他二爺爺，您莫怪我婦道人家多嘴，都在一個台子上住，莫要狠住別個啊！”
為香不再理論好壞，撇過頭，對玉珍說：“鄉政府要給困難戶發救濟糧，明天我問問看，看能不能領些回來把你”。說完，起身要走。
白大姑以為他生自己的氣，想打個圓場，說：“他二爺爺，領救濟糧這事，多有勞您啦！今兒時候不早了，您還忙麽事？手裏拿這些花花綠綠的紙搞麽家？”
“鄉裏送來的標語，叫各村自己貼。”
“標語是麽家夥？”玉珍插嘴問。
“就是寫的口號。”
“您念的聽聽唄！”
為香打開紙條，念道：“清匪反霸，保衛勝利”“鎮壓一切反革命分子”“將革命進行到底”。念完這幾條，他不再念，把紙條卷一卷，夾在腋下，說：“念了你們也不懂。我忙去了。”
走出幾步，好像記起麽事，回頭說：“這些日子，老有國民黨的散兵敗兵東躲西躲。要是看到穿軍裝的黃狗子，莫放跑了，告訴一聲，好讓民兵抓住他們。還有，見到說外鄉話的外地人，多盤問幾句，莫讓假裝的黃狗子混走。”
“曉得。”白大姑和玉珍一前一後答應。
今兒是個大陰天，打早就沒見過陽光，天空就像被泥瓦匠抹了一層厚厚的灰坭子，一片灰暗。蘆花老母雞領著小雞，嘰嘰喳喳往前院走，尋窩回籠，天色該是不早了。
白大姑進屋忙活燒夜飯。玉珍不曉得是餓過了還是不覺得餓，不忙著做飯，回房間把睡著了的金舫放進搖窩，打開衣櫃，捧出一個小瓷罐，把罐裏的東西倒在床單上。一小堆蠶豆。她嚴肅地認真地數，四百四十七顆。風亭離家已四百四十七天。男人走後，每晚睡覺前，她往這個小罐放顆蠶豆。這當兒，還不到一天結束的時候，而且，她感覺男人就要回來了，不急於朝罐裏放顆新蠶豆，便收起罐子，放回原處，操起納了一半的鞋底，戴上頂針箍，再次來到後門口，坐在矮凳上納鞋底。頂箍頂出針頭，牽動針鼻裏的索子線穿過厚厚的鞋底，牙咬著線尾，用力把每一針紮實。納著納著，停住了手中活計，抬起頭，目光呆滯，遙望遠方，默默等待男人回家。
四百多天，每過一天，就像度過一年，哪裏是人過的日子喲？苕片子丟到油鍋裏，受煎熬呢！三更睡，五更起，紡紗織布，種糧種菜，挑水砍柴，早起一身衣裳，穿上就沒幹過。分家，遭人白眼，聽人閑話，看公公色眯眯的眼睛，摸著冷冰冰竹耙子睡覺。月子裏的娃兒，如今一歲多了，隻會喊娘，不會喊爹。
玉珍腦子裏，像在菜園子用鍬翻土，把一年多來辛酸苦辣翻了個底朝天。她打定主意，見到男人第一麵，要用拳頭捶他，用腳踹他，用指頭掐他。這個沒良心的，怎麽就這麽狠心，拋下她娘倆一年多不管不問。這個念頭剛冒出，她又責怪自己太狠心。男人在外不曉得受了幾多苦，遭了幾多孽，見了麵，自己的苦楚一個字也不能吭。
玉珍定下心來，收回遠望的目光，俯看水潭邊那片小樹林。那顆苦楝樹好像又長粗了一圈，樹根拱起周邊泥土，頑強地伸展它褐色腿腳。杏仁般的葉子，綠得發靑。枝杈間長出的棟籽，一串串垂下來，在晚風中晃晃悠悠。那一夜，她一頭把男人頂出後門，並不曉得男人有一陣躲在這棵樹旁，天亮後看到幾塊樹皮被槍子打落下地，樹幹露出幾塊乳黃色，滲出滴滴樹脂，她好心疼。
灰曚的天空越來越暗，小樹林的枝枝葉葉變得模糊不清，最後連成一片黑影。
玉珍燃著希望的心也漸漸暗淡下來，今兒又回不來了，再給罐裏添顆蠶豆吧。她把針線一道道纏在鞋底上，夾在腋下，提起矮凳，起身回屋。突然，她聽到一個微弱的聲音，從小樹林裏傳來：
“大姐——給口水喝——”
她傾耳再聽，沒得聲響，以為剛才走神聽岔了，便不太在意，轉身進門。
“大姐，這裏——楝樹——”
這次聽得真切，一個男人的聲音。她轉身朝小樹林走去，想探個究竟。沒走出幾步，扭轉身又回屋了，放下矮凳和鞋底，拉過在夥房收拾的白大姑，在一旁細說幾句。白大姑放下手中活計，隨玉珍出後門，來到小樹林。
苦楝樹下蜷縮著一個人。
陰天不見月，厚厚的灰坭子仍然糊在夜空，透過樹枝篩落的亮光，勉強看出人影。婆媳倆不敢走近，站在丈把遠的位置。白大姑問：“是那個？怎麽搞了？”
“水——給點——水喝。”像夜蚊子聲響，這人一動不動。
玉珍扯扯婆婆衣袖，悄聲說：“像是個外鄉人。”她想起白天為香說過的話，心裏有點害怕。
“先救人再說。你回去舀瓢水來，把雨亭陽亭叫來。”白大姑吩咐玉珍。
為新和雨亭不在家，桃英已上床。玉珍帶著陽亭，端瓢水，眨眼工夫回來了。陽亭靠上前，遞水給這人。
這人背靠苦楝樹，蜷腿歪倒在地上，腦袋無力地耷拉在肩頭，斜掛頂須邊鬥笠，遮住了半邊頭臉，雙手抱個漁鼓筒子，捂在胸前。他見有水遞過來，掙紮著坐直身子，挺頭倚靠樹幹，伸手顫巍巍接過水瓢，貓?水似的慢慢喝，喝一喝，停一停，喘幾口粗氣，再慢慢喝。喝夠了水，好像增添了些氣力，沒等白大姑她們發問，先開口說：
“多謝婆婆！我是過路人，實在走不動了，您老能不能留我住一夜，隨便給點吃的，我給錢。明早我再趕路。”
陽亭回頭望他娘，玉珍側臉看婆婆，等待白大姑拿主意。
“看麽家看？黑燈瞎火的，露水這麽重，丟到這裏過夜，蚊子也咬死他噠！快扶他進屋！”
陽亭玉珍左右攙扶這人，從後門直接進了套房。套房是堂屋後邊的一個雜物間，堆放些零散農具。玉珍歸攏出一塊空地。陽亭抱來一梱稻草，鋪在地上。白大姑拿來一床破棉絮，墊到稻草上。這人扶著鋤頭把倚在牆邊。陽亭替他摘下須邊鬥笠，正要幫他取下背著的漁鼓筒子，扶他躺下時，他推開陽亭的手，自己反手把漁鼓筒子拉到背後，靠牆半躺在棉絮上，那隻手始終捂住他那個破筒子不放。
玉珍從自己房間端來棉油燈，用頭簪撥撥，照亮了套房，三人這才看清這人模樣。這人看上去五十上下，一身當地農民的穿著，光頭空額，腦後和唇邊各有一圈同樣散亂的白雜毛，左臉額紅腫，一道傷痕從頰骨穿過眼角斜插額頭，左眼腫成蝌蚪尾巴樣，眼縫裏露出一點點光亮。右腳脖子用破布纏著，滿是血跡。
看到這人的樣子，三人都倒吸了口冷氣，不由自主往後退。這人看出她們有一點害怕，強打精神說：“老婆婆，我不是壞人。我是湖南臨湘縣桃林鄉人，也是種田的窮人。幾天沒吃東西，您老做做好事，給點墊墊肚子。”
白大姑叫陽亭從碗櫃端來半缽稀粥，這人接過來，舌頭先舔一舔，才慢慢喝下肚。顯然是餓慣了肚子，不急於吃猛食，喝猛水。
“那麽遠？你怎麽跑到我們這裏來了？”白大姑問。
“老家抓壯丁，先抓年輕力壯的，再抓十六七的，後來連五六十歲的也抓。我跑出來躲，躲不脫，還是被他們抓住了，拉到漢口打仗。槍一響，號一吹，我乘亂往後跑，想早點回老家，半路上又被他們抓住了。這些日子，我跟一群蔣軍散兵跑到洪湖，本想快點過江，回我的湖南老家。解放軍追著打，把我們打散了。我們換了衣裳，各自奔命。前幾天夜裏，在五家場，解放軍把我們幾個散兵圍住了，兩邊打起來，我的左眼右腳被打傷了，爬到這個水潭邊樹林躲了大半天，看到您老是好人，這才開口求您老。我老家有老婆娃兒，該是快急死了。”
“又一個苦命人囉！”白大姑歎息。
玉珍聽著聽著，眼淚掉下來。她想起了還在外邊的娃兒他爹。
陽亭好奇，問：“蔣軍、解放軍是麽家？”
“蔣軍是國民黨兵，解放軍是共產黨的兵。”
“哪個打的您呢？”陽亭像是在謝仁口茶館聽說書，覺得有趣，又問。
“黑咕隆咚的，隻顧逃命，哪知道誰打的。”
“小娃兒瞎問麽事？快回去睡瞌睡。”白大姑支走陽亭，問這人：“不是說解放了，不抓壯丁了，怎麽路上還不太平呀？”
這人答不出。
玉珍在一旁撩衣襟擦眼淚，脫口說：“娃兒他爹還在回來的路上，不會出麽事吧。”
“莫瞎說。”白大姑一麵製止兒媳婦，一麵問這人：“還不曉得你叫麽名字呢？怎麽喊你呀？”
“我叫羅老坎。打小到大，總愛放屁，鄉裏和隊伍上總叫我羅老屁。您老就叫我老坎吧。”
白大姑點頭，安撫這人早點睡，明兒在家過了早再起身走。
為新和雨亭回家晚，直奔床去了，不曉得當晚發生的事。第二天天剛亮，白大姑在**跟為新講了這事。為新不放心，叫醒雨亭，一同來到套房，想問個究竟。羅老坎側臥在草鋪上，胸前抱著漁鼓筒子，半邊棉絮搭在肚皮上，睜不開眼，說不出話。雨亭蹲下喊他，他“嗯嗯”兩聲，再沒動靜。雨亭**他胸前漁鼓筒子，想弄醒他。他不曉得突然從那裏冒出這麽大力氣，把筒子夾到胳膊彎子裏。雨亭抽不動，摸摸他額頭，燙手。
“這人發燒，病得不輕。”雨亭告訴為新。
雨亭說：“昨兒在謝仁口看到鄉政府布告，要國民黨的黨特軍憲人員自首登記。回來路上，貼了好多標語，說不放過一個壞人，誰窩藏，誰坐牢。這個人來曆不明，不要惹出禍來喲！”
桃英聽了害怕，夾在筷子上的菜掉下來。
白大姑想起為香念過的標語，說過的話，一時也沒了主意，說：“我看他是個苦命人，像我風亭一樣出門躲壯丁，遭了難。這又病又傷的，趕他走，還不要他命！”
“留他有麽好處？一身精光，就個破漁鼓筒子，留下還得搭進飯菜。等會給他一點吃的，雨亭把他背回潭子邊的樹林，隨他便。”為新拿定主意。
玉珍在自己房間啃涼苕，聽到這話，抹一把嘴唇，出門說：“要是我娃兒他爹在外麵也像他這個樣，沒得人搭救，還不壞事呀！爺爺奶奶，先留他幾天，等病好些了，再走唄！”
“要管你管，與我們不相幹！”為新不聽。
“這也好，反正我一個人，也隻多張嘴，我來管他。惹出麽事，沒得你們的份。”玉珍橫下一條心。
“我幫你。”白大姑對玉珍說。“今兒夜裏請冷氣大爹過來看看，跟這人敷點藥，幫他挺過去。”
“隨你娘的便。真是活見鬼！”為新生氣，丟下筷子，往外走。但是，他記住了剛才雨亭**這人漁鼓筒子的情景，心裏直嘀咕：這狗日的病成這樣，傷成這樣，為麽事把個破筒子看這麽緊？